Текст книги "Черная черепаха (СИ)"

Автор книги: Владимир Василенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 7. Ва-банк

-Хо-хоу, Мангуст, давно не виделись! – раздался знакомый голос. – Ты куда пропал?

– Здорово, Сэм!

Ладони наши с хлопком сомкнулись, свободной рукой Сэм крепко сжал мое плечо.

К слову, никакой он не Сэм. Семеном его зовут. Познакомились мы с ним в интернете, когда я еще в Новосибе жил. Спелись, конечно, на теме паркура и прочих моих увлечений. Первое время после переезда в Москву я даже жил у него – пока не нашел подходящую съемную квартиру.

Сэм лет на пять старше меня, но выглядит не намного солиднее – худощавый, жилистый, в просторных спортивных штанах и майке без рукавов. Мускулистые руки сплошь затянуты паутиной затейливых татуировок. Какие-то шестеренки, провода, микросхемы – будто у киборга какого-то. Виски гладко выбриты, и вокруг пластин НКИ – тоже тату.

Баловство это, конечно, всё. Татуировки уже лет десять как вышли из моды – в основном их можно увидеть на 40-50-летних старперах, которые когда-то по дурости забивали себе все подряд. Сейчас самая продвинутая у молодежи фишка – это скины, транслируемые в режиме дополненной реальности. Видят их только те, у кого есть НКИ, но зато не приходится уродовать свое тело. Да и менять скины можно хоть каждый день, а тату – на всю жизнь.

Впрочем, мне ли говорить о старомодности. Сам по себе паркур, руферство и прочие мои хобби – тоже родом из начала 21 века. А то и с конца 20-го. Сейчас мало кто занимается такими вещами. Это, опять же, лет двадцать назад был моден спорт, здоровый образ жизни, экстрим. Сейчас в реал-то хрен кого вытянешь – все сидят в сети. А кто помажорнее – тот и в Эйдосе. Вон, середина дня, отличная погода – ветерок, солнышко. А в сквере – одни бабки на скамейках, да мамашки с совсем мелкими детьми.

Ну, и Сэм со своим очередным выводком.

– Что, опять нубов учишь уму-разуму? – усмехнулся я, кивая в сторону троих пацанов лет четырнадцати, неуклюже прыгающих с невысокого бетонного парапета, огораживающего аллею.

– Ага, дропы тренируемся делать. Пока с полутора метров. Зеленые еще.

– Угу, вижу.

Дроп – один из базовых элементов в паркуре. По сути – просто прыжок с высоты. Важно уметь правильно приземляться, сводя к минимуму нагрузку на суставы и сухожилия. При правильной технике и подготовке можно и с пяти метров прыгать. Но сначала эту самую технику надо отработать до автоматизма.

– Ты как сам, Стас? Что-то выглядишь неважнецки. Круги вон под глазами...

– Да нормально, – буркнул я. – Не выспался просто. И я ногу подвернул с неделю назад. Почти не тренировался с тех пор. Вот, потихоньку восстановился.

– А, ну давай, присоединяйся! Заодно покажем молодняку пару трюков. Я им про тебя, кстати, рассказывал. Ты ж у нас легенда!

Сэм хлопнул меня по плечу и хотел что-то еще сказать, но отвлекся на своих подопечных.

–Ну, ты чего творишь? Ты так без колена останешься!

Он пошел разбираться с нерадивыми учениками. Я же потихоньку начал разминаться.

Тело было каким-то чужим – тяжелым, неповоротливым. Вот что значит расслабиться и забить на тренировки – форму теряешь мгновенно. А может, сказывается разница с Артаром – там я уже прокачался настолько, что с баффами и бонусами от брони стал сильнее и ловчее, чем в реале. Да и там ты всегда бодр и весел – ни усталости, ни боли в мышцах.

Нога уже совсем не болела. Честно признаться, она не болела уже дня три, но я ее все берег. Хотя, кого я обманываю – просто на улицу выходить не хотелось. Все мысли были только об Артаре. Опомнился только когда понял, что уже больше недели только и делаю, что валяюсь на диване, лазаю в Сети да жду очередного сеанса в Эйдосе. Так дело не пойдет – игра игрой, а о реале забывать не следует.

– Что, какие новости вообще? Какие планы? – спросил Сэм.

Раздав ученикам люлей и очередное задание, он вернулся ко мне – присел на скамейку и наблюдал, как я растягиваюсь.

– Пока никаких, – угрюмо отозвался я. До того, как завертелась вся эта история с Тереховым, у меня была куча задумок по поводу видео на свой канал, но сейчас я даже с трудом мог вспомнить о них. Да и не хотелось. Энтузиазм иссяк.

Единственное, что могло меня сейчас расшевелить – это деньги. Большую часть куша, что я сорвал за челлендж с вылазкой в офис «Обсидиана», я потратил – выплатил штраф за испорченный аквариум да заплатил квартирной хозяйке за аренду на следующий месяц. Так что теперь ближайшее денежное поступление, на которое я мог рассчитывать – это ежемесячный перевод от отца. И это меня совсем не радовало. Если б я мог – вообще отказался бы от его денег. Но для этого надо найти более-менее стабильный источник дохода. Роялти с канала не в счет – в этом месяце там набегут совсем крохи.

Запиликал переливчатый сигнал входящего звонка по НКИ. Пфф! Папаша. Будто мысли мои прочитал. Я сбросил вызов, отправив стандартное короткое сообщение «Не могу говорить, перезвоню позже».

Второй раз уже за день звонит. Чего ему надо?

– Сэм, а ты у брата не спрашивал насчет меня? Может, есть подходящая работенка?

У старшего брата Сэма – небольшой бизнес. Несколько бригад по монтажу всяких осветительных и рекламных конструкций. Специализируются на высотном монтаже, так что в штате – толковые спецы по промышленному альпинизму. Я давно пытаюсь к ним устроиться – и научиться чему, и подзаработать.

Сэм сконфуженно почесал в затылке.

– Да я ж тебе рассказывал уже. Дела в фирме не особо хорошо идут сейчас. А простых заказов, про которые ты спрашивал – типа мытья фасадов – сейчас уже почти нет. Дроны сейчас окна в высотках моют. Да вообще промальп – вымирающая профессия. Скоро дроны все научатся делать. Сейчас осталась единственная ниша – это монтаж сложных конструкций. Но там одного умения лазать по верхотуре мало. Надо и инструментами уметь пользоваться.

– Ну, я бы научился.

– Ага, ты думаешь, это так просто? Стандартные курсы монтажников – месяца три. А потом еще с полгодика натаскаться надо, на более простых заказах. В общем, это явно не «изи мани», как ты любишь, – усмехнулся Сэм.

Да уж. Стоило тогда бросать юридический, чтобы потом вкалывать каким-то там монтажником. Нет, надо искать другие варианты. Но в моем возрасте да без образования выбор работы невелик. Разве что официантом каким или барменом в заведения, где их еще не заменили те же дроны. Но в сферу обслуживания я точно не хочу. Не с моим характером.

– Ладно, я пробегусь немного, – кивнул я Сэму. – Малый круг.

В этом сквере мы тренируемся уже больше полугода – с тех пор, как я переехал в Москву. Я изучил здесь каждую ступеньку, каждую скамейку, каждое дерево, проложил несколько маршрутов разной степени сложности. Мой малый круг – это маршрут протяженностью метров двести, все его прохождение можно наблюдать с одной точки. По элементам – ничего особо сложного, кроме пары четырехметровых прыжков и пробежки по столбикам перил. Да и их я мог бы, наверное, с завязанными глазами сделать.

Короткий разбег – и ноги привычно несут меня по знакомому маршруту. Наращиваю скорость, с раздражением отмечая, что тело по-прежнему кажется каким-то грузным и неповоротливым, хотя размялся я основательно, по всем правилам. Краем глаза вижу, что Сэм и его подопечные отвлеклись от своих дел и наблюдают за мной.

Сприн над аккуратно выстриженной «живой изгородью» – ножницы в прыжке, ролл вперед при приземлении. Разбег, пробежка по перилам лестницы. Опорный прыжок с реверсом. Двойной тик-так на углу каменной изгороди, чтобы забраться наверх. Пробежка по кромке, дроп на газон с роллом вперед , после короткого разбега – прыжок на кубическую каменную тумбу рядом с лестницей. С нее, почти без паузы – прыжок аккурейси – на соседнюю тумбу, метрах в двух от неё.

Все движения отточены до автоматизма, так что голова чистая, ясная, все лишние мысли выдуло. Для меня такие пробежки – тоже своего рода медитация.

Когда при приземлении на соседнюю тумбу носок кеда соскользнул, и я ударился передней стороной голени об острый гранитный край, первое, что меня шарахнуло, как молнией – не боль, а искреннее изумление. Простейший же элемент! Сотни раз здесь прыгал! Все равно, что за чашкой чая потянуться, а вместо этого опрокинуть её себе на колени. Это ж каким рукозадым надо быть?!

А вот потом настигла и боль – яркая, как фотовспышка. Я зарычал и покатился по траве, схватившись за ногу. Кое-как перетерпел болевой пик – аж слезы из глаз брызнули.

– Стас, ты чего?!

Сэм уже подбежал ко мне, остановился в растерянности. Его подопечные маячили у него за спиной, переглядываясь между собой и о чем-то шушукаясь.

– Что, сильно приложился? Ты как так-то? Дай глянуть...

Я с трудом разжал пальцы и убрал руки от голени. На светло-серой ткани тренировочных штанов расплывалось алое пятно. Шипя и матерясь вполголоса, я закатал штанину.

– Ох, ни хрена себе! – охнул Сэм и полез в свой рюкзак. – Сейчас, аптечку достану. Потерпи.

– Да ерунда...

– Чего ерунда? Вон, до кости кожу содрал. Тебе в травмпункт надо. Сейчас, перевяжу, чтоб кровь остановить. Но как бы швы не пришлось накладывать.

Он преувеличивал – это была просто ссадина, но обширная, длиной сантиметров десять. Кость была не задета – иначе бы я так спокойно не сидел.

Я тупо пялился на то, как Сэм обрабатывает рану, накладывает пластырь, бинтует. Почти не помогал. Боль, стыд перед новичками, перед которыми я облажался, раздражение из-за испорченных штанов – все отходило на второй план по сравнению с поднимающейся изнутри волной паники.

Это что за хрень со мной творится?!

Самое поганое, что в глубине души я сразу отыскал ответ. Паркур – из тех видов спорта, где все решают наработанные рефлексы. Ты тренируешь не столько мышцы, сколько координацию, мышечную память, глазомер. Все отрабатывается до такой степени, что ты не думаешь ни о чем. А если начинаешь сомневаться, примеряться – все, стопудово грохнешься. Это как в той сказке про сороконожку – надо просто двигаться вперед и не задумываться, как ты это делаешь.

Но из-за Артара у меня рефлексы сбились. Мозг путается между возможностями реального тела и аватара моего боевого монаха. И чем больше между нами будет разницы – тем губительнее будут такие ошибки.

Это что получается – мне теперь либо с Артаром завязывать, либо со своими попрыгушками? Или я все-таки преувеличиваю? Может, получится совмещать – просто тренировки в реале забрасывать не надо. Тогда, может, получится удерживать баланс...

–Эй, Стас... – обеспокоенно окликнул меня Сэм. – Ты это...

Он наклонился ко мне ближе и совсем тихо спросил:

– Ты чего, дунул, что ли? У тебя глаза шальные какие-то...

– Сдурел, что ли? – отмахнулся я.

– Я-то нет, но ты сегодня странный.

Я не ответил. Морщась от брезгливости, попытался оттереть кровь со штанины остатками бинта, но только еще больше растер пятно. Придется прямо так идти.

– Спасибо за помощь, Сэм. Я, пожалуй, прервусь. Завтра заскочу.

Он помог мне подняться и я, прихрамывая и стараясь не обращать внимания на пялящихся на меня юнцов, поковылял прочь.

Сквер был недалеко от дома – обычно я добирался до него пешком. Этакая легкая пробежка километра на два-два с половиной. Но сейчас бегун из меня был никакой, так что пришлось проехать две станции на метро. В пути меня застал очередной звонок отца. Я снова сбросил.

В четвертый раз он позвонил, когда я был уже дома и менял повязку на ноге.

–Да. Привет!

–Почему сбрасываешь мои звонки?

– Не мог говорить, извини. На занятиях был.

– Конец июня, Стас. Какие занятия?

Тьфу, ч-черт! Совсем забегался. И заврался.

Полноценного видеосигнала от отца не было – только двухмерная аватарка. Но я прямо представил, как он щурится, приподнимая левую бровь. Он всегда так делает, когда злится. Вылупится таким округлившимся глазом – будто у него там лазер, и он сейчас дырку на тебе прожжет.

– Ну, консультации были. Я еще сессию не закрыл.

– Об этом я и хотел поговорить.

Я вздохнул.

–Да нормально у меня всё. Все сдам. Все под контролем.

–Я разговаривал с деканом факультета. Он рассказал, что учебу ты забросил еще в марте. К сессии тебя вообще не допустил из-за пропусков, а на днях выйдет приказ об окончательном отчислении.

Сказал он это спокойно, но веско – каждым словом будто к земле припечатывал. Не знаю, как это у него получается. Он на меня в жизни не орал. Но когда он начинает разговаривать таким тоном – это еще хуже.

Я молчал. Чего тут скажешь-то? Отрицать бесполезно. Одно радует – что разговор этот по НКИ, а не вживую. Иначе бы я со стыда сгорел.

– Ну, что скажешь-то? – спросил отец после долгой паузы. – Как это понимать?

–А как это можно понять? – буркнул я. – Отчислят – значит, отчислят.

– И ты так спокойно об этом говоришь? Ты что там творишь вообще? О последствиях совсем не думаешь?

–Не хочу я там учиться. Не хочу и не буду.

Настала его очередь замолчать, но даже через разделяющее нас расстояние я чувствовал, как накаляется вокруг него воздух. Но нет, он не закричит. Он вообще редко проявляет эмоции. Но внутри, наверное, клокочет. У меня же были смешанные чувства. С одной стороны – страх. Липкий, едкий, заставляющий все внутри съеживаться. Я всю жизнь боялся отца. Боялся и тайком ненавидел. Думал, что когда повзрослею, стану самостоятельным – это пройдет. Но не прошло. Или просто я не повзрослел.

С другой стороны – меня вдруг охватило какое-то странное злорадство. Из-за того, что я разозлил его, а он, по сути, ничего не сможет со мной сделать.

Ответил он совсем не так, как я ожидал.

– Мать знает?

– Нет... пока.

– Сам расскажешь, или я ей позвоню?

– Сам.

– Хорошо. Значит, так – собирай вещички и вылетай первым же самолетом в Новосибирск. Я сразу говорил, что отправлять тебя в Москву – дурацкая затея. У тебя никакой самодисциплины. Удивляюсь, как ты первую-то сессию сдать умудрился.

– Не поеду.

– Что? – в этот раз голос его заметно дрогнул от злости.

– Не поеду, я сказал! – я тоже повысил голос. – У меня здесь дела. Да и вообще, я здесь планирую оставаться.

– И чем ты там заниматься собираешься? Чем на жизнь зарабатывать? Ты думаешь, я буду тебе дальше деньги высылать? Ты уже взрослый, алиментов я тебе не должен. Я тебе помогаю по собственной инициативе. А ты...

– А я тебя об этом просил?! – взорвался я. – Ты меня-то спрашивал, хочу я вообще учиться на юриста? И хочу ли в твоей вонючей конторе работать? Семейный бизнес, семейный бизнес... С чего ты взял, что я вообще хочу быть таким, как ты?

Подобный разговор я в мыслях крутил, наверное, лет с пятнадцати, но никогда еще мне не хватало духу высказать все в лицо. Ну, пусть и через НКИ. Сразу полегчало, хотя и дух захватило от собственной наглости. Как во время прыжка с тарзанки – самое сложное позади, шаг в пропасть сделан. И вот тут-то тебя накрывает...

– Три дня, Стас, – ответил он сухо. – Даю тебе три дня. Перебесишься – звони. Матери я пока ничего сообщать не буду. Но и денег от меня больше не получишь. Всё, отбой. У меня через десять минут заседание в суде.

Он отключился, и я бессильно выругался в пустоту. Да он ведь даже не воспринял мои слова всерьез! Для него это так, детский лепет, пустой выпендреж. И это бесит вдвойне. Лучше бы он на меня наорал, ей богу! Хоть раз в жизни. По крайней мере, тогда бы я понял, что ему на меня не насрать.

Да что ж за день-то сегодня такой...

Я в сердцах пнул попавшееся на пути кресло, да еще и пораненной ногой. Взвыл от боли и завалился на диван, обхватил лодыжку обеими ладонями и с полминуты баюкал её, покачиваясь из стороны в сторону. Ну, просто победитель по жизни! Аж сам рассмеялся, только смех невеселый вышел.

Что делать-то? Ну, хорошо, квартира оплачена почти на месяц вперед. На еду денег немного осталось. Если экономить, да плюс роялти с канала – должен протянуть пару-тройку недель. Но дальше-то что? Вернуться, как побитая собака, обратно в Новосиб? Нет, этот вариант сразу отметается. Раз уж я напрямую взялся перечить отцу – нужно идти до конца. Доказать, что я и без его денег проживу.

Вот только сказать-то легко. А на что я жить-то буду?

Я полазал по группам с челленджами. Ничего стоящего там пока не было, хотя я уже неделю туда не заглядывал. Там в принципе редко попадаются задания с серьезным кушем. Баловство это всё.

Мой канал? Он держится не столько на количестве просмотров, сколько на донате. А чтобы подбодрить народ, надо выложить что-нибудь новенькое. Причем забойное и эксклюзивное.

Немного помусолив эту мысль, я ее отбросил. Снять и смонтировать хороший ролик – это несколько дней работы. Обычно мне в этом помогает Сэм и его знакомая девчонка, которая здорово управляется с дронами-операторами. Как представил, сколько это опять мороки – аж дурно стало. А когда драйва нет – то не стоит и браться.

Да что там – дело даже не в настроении. А в засевшем где-то в глубине души страхе. Что, если это мое падение в сквере – это только начало? Что, если мне скоро придется выбирать – либо спорт, либо Эйдос? Хоть разорвись, ей-богу! Я свой канал больше трех лет развивал, столько сил отдано, столько шишек набито. И что теперь – всё бросить из-за нового увлечения?

Вопрос был не из тех, что решается сходу, так что я пока его отложил. Сейчас куда важнее найти денег. Может, как раз в Артаре?

Я принялся забрасывать поисковик запросами по поводу заработка реальных денег в игре. Поначалу зацепился за идею собственно видео-канала – подобный контент сейчас на пике популярности, а кое-какой опыт у меня есть. Правда, непонятно, как совмещать съемки видео со всеми этими играми Терехова в тайный орден, про который и рассказывать-то посторонним нельзя, не то, что видео про него снимать. Впрочем, можно было бы ограничиться моими одиночными похождениями. Монах – все еще довольно редкий класс в игре, может получиться интересно.

Идею пришлось забраковать, когда я в общих чертах разобрался, как устроены существующие видеоканалы по Артару. Снова вспомнились слова Маркуса про то, что пользователи не понимают разницы между эйдетическими технологиями и цифровыми. Стримить напрямую из игры вообще не получится. Да и видеоконтент получить не так просто – нужно, по сути, вести полноценную съемку внутри Артара с помощью специальных виртуальных дронов. Соответствующие программы уже есть, но даже самая простая версия стоит больше тысячи еврокредитов. Эти деньги наверняка окупятся, но для начала их достать надо.

Второй способ – уже нелегальный. Продажа игрового золота за реальные деньги. Правилами это запрещено, так что, теоретически, можно схлопотать бан. Хотя, похоже, борются с этим не особо рьяно.

Стоит золото Артара прилично – цена доходит до двух еврокредитов за золотой. Но, судя по отзывам, цена эта постепенно падает. Инфляция. Говорят, через полгодика она упадет вдвое, если не еще ниже.

Я прикинул, сколько у меня осталось голды в банке Золотой гавани. Мда, тоже пока не вариант. Чтобы более-менее реальные деньги на продаже игровой валюты делать, надо зарабатывать сотни золотых в месяц.

Думай, Мангуст, думай! Должны быть еще способы!

Я тупил еще не меньше получаса, прежде чем меня осенило. Один за другим в поисковой строке начали появляться новые теги.

#Артар #тотализатор #гладиаторские бои #ставки #реальные деньги

Глава 8. Гроб на колесах

Ночной город – особый мир. Привычные здания и вывески вспыхивают разноцветной иллюминацией, оттеняя синий бархат неба. Витрины магазинов и залы кафе превращаются в манящие острова света и выглядят как-то по-особенному торжественно. В свете ярких диодов даже обычное стекло сверкает, как бриллианты.

Ночной Артар от дневного отличается столь же разительно. Только вместо фонарей и подсветки зданий – офигительное звездное небо с чужими лунами. Вместо бликов на стеклянных витринах – призрачное сияние светлячков и фосфоресцирующего мха. А вместо стоп-сигналов машин – алые горящие глаза ночных тварей.

– Это кто там из кустов таращится? – поежившись, прошептала Ката. – Стинг, стрельни-ка туда!

– Да делать мне нечего, стрелы тратить!

– Не, ну ты погляди – вон, глазищи какие огромные!

– Ну, может, какает зверюшка. Чего привязалась?

– Разговорчики! – шикнул на них Терехов. – Никакой стрельбы! Еще не хватало целую стаю каких-нибудь черепогрызов сагрить. Сидим тихо! Ждем.

– Чего мы так рано приперлись? – проворчал Берс. – До рассвета еще часа два. Кто ж по такой темени путешествует?

– Ну, так факелы можно зажечь и всякие магические светильники, – предположила Ката.

–Ага, чтоб на свет лезли твари со всей округи? – фыркнул Стинг. – Да ты умна не по годам!

Ката не ответила, но даже с моего места было слышно, как она обиженно засопела.

– Мангуст, может, слазаешь на дерево, посмотришь – едут, нет? – попросил Данила.

Я поднял голову, скептически осматривая переплетение веток над нами. Разглядеть мало что удалось. А уж лазать вслепую, тем более, не хотелось.

– Тсс! Кажется, едут!

По дороге с юга, действительно, что-то приближалось. Большое, тяжелое, поскрипывающее деревянными колесами. Еще немного – и мы разглядели силуэт здоровенной, как вагон, повозки, запряженной четверкой... Нет, не лошадей. В темноте сложно было разобрать, но силуэты были точно не лошадиными. Приземистые, массивные, с узкими вытянутыми мордами.

Светом возница почти не пользовался, если не считать тусклых масляных светильников, болтающихся по углам повозки, как габаритные огни, и двух крохотных магических светлячков, паривших в паре метров перед телегой. Светлячки отвоевывали у темноты лишь небольшой участок дороги – ровно настолько, чтобы не угодить в какую-нибудь яму. Силуэт самой повозки тоже был странным. Она была без полотняного полога, удлиненная, на четырех парах широких больших колес – таких больших, что перекрывали две трети корпуса.

– Вот так гроб на колесах! – хмыкнул Док.

– Не. На БТР больше похоже, – отозвался Берс. – Может, она еще и бронированная?

Дотащившись до условленного места – небольшой поляны у развилки дороги – дилижанс остановился. На его крыше выпрямилась во весь рост высокая мужская фигура. Воин. Можно было разглядеть круглый щит, закрепленный на спине, а у пояса – широкую массивную саблю. Диаграмма Ци сверкала зеленым и синим секторами. Прокачанный парень. По Силе из наших уступает только Даниле, по Ловкости... да, пожалуй, никому.

– Да, мы тоже на месте. Подходим, – негромко проговорил Терехов, похоже, отвечая на вопрос, заданный через голосовой чат. Оглянулся на нас, подал короткий знак рукой.

Мы вылезли из зарослей и окружили повозку. Вблизи она и правда напоминала этакий деревянный БТР – разве что башенки с пулеметами не хватало. Днище плоское, чуть сужающееся к центру, крышка – со скошенными к краям стенками. Заглянуть внутрь не получилось – было всего несколько узеньких горизонтальных отверстий, едва ладонь просунуть можно.

– Залезайте! – скомандовал воин. – Вон, ближе к корме есть ступеньки. К ящерам близко не подходите – они нервные, чужаков не любят.

Так вот кто вместо лошадей. Динозавры какие-то. Похожи на здоровенных варанов, только хвосты короткие, толстые, а рогатые морды оканчиваются наростами, похожими на клюв попугая. Только этим клювами они, похоже, запросто человеку ногу откусят.

Наверху обнаружилась дюжина мест для пассажиров. Не особо комфортных. Этакие длинные деревянные скамьи, тянущиеся вдоль корпуса и спинками примыкающие к борту этого восьмиколесного ковчега. Впереди и чуть ниже – короткое сиденье на двоих. Там расположился возница и какой-то тип с длинными взъерошенными волосами, напоминающими иглы дикобраза. В ногах у них посапывала какая-то животина – кажется, крупная собака.

Не успели мы толком рассесться, как повозка снова пришла в движение. Особой прыти от ящеров, похоже, ждать не приходится, но тянут они груз вполне сносно.

– Лес сгущается, хозяин, – оглянулся возница. – Нам понадобится больше света.

– Хорошо. Зажигай через двести шагов.

В свете масляного светильника, покачивающегося в такт езде на переднем борту повозки, удалось, наконец, разглядеть командира каравана. Судя по всему, по классу – наемник. Боец ближнего боя со сбалансированной Силой и Ловкостью. Такие обычно предпочитают среднюю броню и парное оружие – как Берс. Но этот взял саблю с легким щитом. Во внешности незнакомца была какая-то жутковатая странность, и я не сразу сообразил, в чем дело. Поначалу подумал, что это скудное освещение дает такой эффект. Но нет. Глаза у него – разного цвета. Один обычный, карий, а второй – светло-светло-серый, почти прозрачный, с ярко выделяющимся зрачком.

– Меня зовут Кейн. Вон там, впереди – Солт, он погонщик ящеров. Это непись, особо внимания на него не обращайте. Рядом с ним – Мордекай. Один из немногих игроков, кто неплохо знает локации, по которым мы поедем. Так что он наш проводник. Время от времени будет отделяться от отряда, разведывать путь.

Мордекай, услышав, что говорят о нем, покинул свое место возле возницы и перебрался наверх, поближе к нам. Невысокий, гибкий, как ящерица, тип в легких кожаных доспехах. Лучник. Лук – почти как у Стинга – с короткими, но упругими плечами.

– Ну и причесон у тебя, братишка, – усмехнулся Берс. – Это кто ж тебе косичек столько накрутил?

– Твоя мамаша, – с широкой улыбкой отозвался следопыт. – А что, некрасиво получилось?

Он тряхнул гривой дрэдов, выкрашенных в темно-зеленый. Кое-где в косы были вплетены тонкие ленты других цветов, какие-то перья, бусины. Небольшая бородка без усов тоже зеленая, как мох.

Берс недобро прищурился, но Мордекай совершенно спокойно встретил его взгляд. Мне-то видно было, почему он так самоуверен – Ловкости у него побольше, чем у Кейна и уж точно больше, чем у рыжего. И, сдается мне, хорошо обращается он не только с луком. Вон тот кривой, как коготь, кинжал на поясе, явно не для красоты висит. Да и сами доспехи...

Я прищурился. Детали экипировки Мордекая и Кейна давали явственный отсвет. У Кейна – зеленовато-синий, у лучника – больше в синеву, плюс немного белого и красного. Значит, Сила, Ловкость... А у следопыта, похоже, еще и дополнительная броня и еще какой-то магический бонус.

Точно! Глубокое знание Ци ведь теперь дает мне возможность видеть зачарования на вещах. Причем на чужих экипированных. Еще один бонус к знанию противника. Полезно. Можно перед боем прикинуть сильные и слабые стороны. Правда, мне пока от этого толку мало – и так понятно, что любой мало-мальски прокачанный игрок, пришедший в Артар на пару-тройку недель раньше меня, уделывает меня по всем статьям.

Хотя, возможно, не все так однозначно. Во-первых, кажется, этот разрыв сокращается. А во-вторых – Бао не зря мне все уши прожужжал про особый путь монахов. Я ведь не тупо набиваю статы, поглощая силу побежденных противников. Часть Ци – и довольно значительную – я пускаю на развитие навыков. И это – мои тайные козыри.

– Я Лео, – представился Терехов. – Это Берс, Док, Данила, Стинг, Мангуст, Ката.

– Хила у вас нет?

– Док кое-что умеет, и запас зелий у него хороший. Но нет, полноценного целителя нет.

– Хреново, но ладно. Важный вопрос – кто главный в отряде?

– Ну, я.

– Неправильный ответ. Главный тут – я. На весь день, пока караван не доберется до места назначения. И все мы должны костьми лечь, но добиться этой цели.

Кейн обвел нас взглядом своих разноцветных глаз и добавил:

– Всем понятно?

– Да ладно, не быкуй, – поморщился Берс. – Все понятно. Ты – клиент, мы – охрана. Чего хоть везём-то? И где этот наш пункт назначения?

– Про сам груз вам знать не обязательно. Главное – доставить его в целости и сохранности. От этого будет зависеть, получите вы основную часть гонорара, или нет. Место назначения – Меррах. Это что-то вроде постоялого двора, на самой границе Ржавых пустошей.

–Не совсем, – поправил Кейна Мордекай. – Меррах – это целый поселок. Там и постоялый двор, и кузницы, и лавки, и стража своя. Там вообще что-то вроде форта. Контролируется бандой Черного спрута. Если у кого-то из вас отрицательная репутация с ними, или вообще с Бандами, как с фракцией – лучше сразу предупредите.

Мы переглянулись и покачали головами.

– Окей, это я на всякий случай уточнил. Если кто не знает, репа с Бандами и с Этель – взаимоисключающая. Поэтому, если поднимете, скажем, до Дружелюбия или Уважения репутацию с Империей – автоматом схлопочете Недоверие или Неприязнь у Банд. И наоборот. Тут уж выбирать приходится.

–Мы пока в нейтралитете, – ответил Терехов. – С этим проблем не будет.

– Отлично, – кивнул Кейн. – В конце пути нас встретит мой напарник Густав со вторым отрядом. Им мы передадим караван, чтобы они довели его уже до Гаракса. Сами мы за одну игровую сессию туда не доберемся. Нам бы до Мерраха успеть к закату. На всякий случай Густав там появится заранее и, если что, выдвинется к нам навстречу.

– Ясно. Что по поводу маршрута? С чем придется столкнуться?

Кейн достал карту, разложил её, придавив один угол железным масляным светильником. Жестом пригласил нас придвинуться ближе. Правда, из-за конструкции повозки подсесть к нему смогли только те, кто были в передней части – Терехов, Берс и я. Остальным не хватило места.

– В общем, сейчас, от подножья Серого пика движемся какое-то время по этой тропе. Потом сворачиваем с неё на восток и прем по болотам. Вот, видите, вся эта область?

– Мертвый лес?

– Да. Тут конкретный маршрут указать сложно – надо будет искать броды, обходы вокруг топей. Для этого нам Мордекай и нужен. Ну, и повозка поэтому ящерами запряжена, а не лошадьми. Эти зверюшки отлично по болотам груз тащат.

– Да и колеса, я смотрю, необычные, широкие, – отметил Терехов. – Тоже для болот?

– Да. На крайний случай, они вообще поднимаются выше, и повозка садится на широкие полозья, чтобы в топь не проваливаться.

– Круто! Прямо трансформер.

– Угу. Но мы еще не пробовали эту колымагу в деле. Посмотрим, как она себя покажет на практике. Самый сложный участок пути – именно эти болота. Вот, видите, они полумесяцем опоясывают Зеркальное озеро с востока. Нам нужно выбраться вот сюда, к юго-восточному берегу озера. Дальше к северу таких топей уже не будет. А потом по вот такой дуге будем выходить к Мерраху.

– Что-то ты мудришь, Кейн, – покачал головой Берс, разглядывая карту. – Нахрена переться через эти топи, если можно Зеркальное озеро с запада обойти? Так и дорога нормальная – вдвое короче и безопаснее.

Кейн только еще больше помрачнел – хотя, казалось бы, куда больше-то. Зыркнул на рыжего своим жутковатым глазом.

– Было бы так – вы бы нам не понадобились, тем более за такие деньги. Есть определенные... осложнения.

Берс с Тереховым многозначительно переглянулись.

– Не думаете же вы, что Маверик нанял вас только для того, чтобы вы в пути от шальных мобов отбивались? Опасности Мертвого леса – это не главная проблема...