Текст книги "Черная черепаха (СИ)"

Автор книги: Владимир Василенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Дай-ка угадаю, – перебил его Терехов. – Вы больше беспокоитесь, что груз отожмет кто-то из игроков. Причем кто-то конкретный. Потому и плутать собираетесь по болотам, заметая следы.

– Так и есть. Груз это был выкуплен три дня назад на открытом аукционе в Золотой гавани. Груз уникальный. Маверик – очень азартный коллекционер, и на таких штуках просто помешан. Но выкупить лоты – это полдела. Теперь надо умудриться доставить покупку в его поместье в Гараксе. Сделать это можно только вот так, ножками – башен Тенептиц там поблизости нет, никакими порталами тоже не перекинешь. А конкуренты Маверика – те, которых он обошел на аукционе – прекрасно знают, откуда мы поведем караван и куда. Наверняка они засады готовят на всем пути следования.

– Что везёте-то хоть? – поинтересовался с дальнего конца повозки Стинг.

– Сказал же – не вашего ума дело!

– А хоть с кем бодались-то за этот товар, можете сказать?

– На аукционе был тип по имени Иблис. Сильный маг. Говорят, замглавы был у Дервишей. Но теперь Дервиши с Легионом не то в альянс вступили, не то вовсе слились. В общем, не исключено, что придется иметь дело и с Легионом.

– Хорошенькое дельце!

– Ну, если то, что про вас рассказывают, хоть наполовину правда – думаю, справимся.

– И что про нас говорят? – усмехнулся Берс.

– Что вы непредсказуемы и опасны, как обезьяна с гранатой.

– Врут, завистники! – хихикнул Стинг.

В прорехе между густыми кронами деревьев показалось звездное небо с куском большой луны – той, что с кольцами, как у Сатурна. Сама луна была блеклой и зеленоватой, как бутылочное стекло.

Тропа, по которой мы ехали, тянулась темным извилистым туннелем, обрамленным деревьями и густыми кустами. Местами она сужалась так, что повозка с трудом протискивалась по ней, цепляя бортами за ветки. Спины ездовых ящеров были похожи на серые продолговатые валуны. Лап не было видно в темноте, и казалось, что громадины плывут над землей.

–Скоро уже сворачивать? – спросил у Мордекая Кейн.

Тот задумчиво заозирался, хотя что он собирался высмотреть в кромешной тьме, окружавшей нас – непонятно.

– Еще с полкилометра, пожалуй. Даже больше. Да вы и сами все поймете – лес редеть начнет, будут попадаться голые деревья. Локация та не зря Мертвый лес называется. Там большинство деревьев вроде как сгнили на корню. Одни стволы белые торчат. И между ними трава высокая жесткая, типа тростника. Главное, развилку не прозевать. Должна тут быть развилка скоро – нам надо на ней направо свернуть.

Дальше какое-то время ехали молча. Я отсел обратно на свое место, оказавшись между Стингом и Берсом. Поездку сложно было назвать комфортной. Ночной лес был полон странных звуков, заставляющих то и дело озираться и хвататься за оружие. То из кустов кто-то рыкнет, то над головами промелькнет какая-то тень, то позади повозки замаячит непонятный отсвет. Из всех пассажиров дилижанса спокойно держался только Мордекай. Ему, похоже, все эти аттракционы в стиле комнаты страха были нипочем. Может, привык.

Встрепенулся лучник только раз – когда из зарослей реально выпрыгнула целая стая хищных мобов. Угольно-черных волков со светящимися, как раскаленные угли, глазищами и непропорционально большими пастями, полными кривых желтоватых клыков. Твари накинулись на правого переднего ящера, парочка повисла у него на боку, вцепившись пастями в толстую шкуру, остальные норовили цапнуть за ноги и за мягкое подбрюшье. Мы едва успели оружие достать, как Мордекай уже всадил штук пять стрел в самого здорового волчару. Следом к нему подключился Стинг.

Одними стрелами отбиться не удалось – красноглазые твари оказались живучими, свирепыми и отступать не собирались. Пришлось поработать и бойцам ближнего боя. Даже я вдоволь помахал посохом, испробовав на прочность пару-тройку мохнатых черепушек. Зверюги были немногим мельче того грызла, с которым я в свое время столкнулся в Роще Конокрадов, и была их целая дюжина. Но и я с тех пор уже не перепуганный пацан в лохмотьях и с буковой палкой.

Я оглоушил Водяным столбом варга, подкравшегося к Берсу сзади, и, подскочив, хлестнул тварь посохом поперек хребта, да так, что та присела на все четыре лапы. Берс, развернувшись, рубанул её по голове, засаживая топор в череп по самый обух. Рванул на себя, разбрызгивая капли жирной черной крови. Одобрительно хмыкнул, взглянув на меня.

– Молодец, малой! Растешь!

У варгов не было никаких шансов против группы прокачанных бойцов, но не то тупость, не то отчаянная ярость заставляла их драться до последнего. Когда их осталось всего двое, Берс выкрикнул:

– Эти мои!

Наши отступили к повозке, чтобы дать ему больше места. Варги, уже основательно израненные, но по-прежнему полные решимости, кружили вокруг рыжего, пытаясь цапнуть за ноги. Он, сгорбившись и водя из стороны в сторону окровавленными топорами, следил за ними, стараясь не оставлять за спиной. Момент был напряженный – ясно было, что все закончится одной яростной атакой. И, похоже, это понимали даже мобы, потому не торопились, выжидали подходящий момент.

– Ну же... Ну! – бормотал под нос Док, азартно наблюдавший за схваткой.

Все испортил Мордекай. Его стрела со свистом впилась в бок одному из варгов. Еще одна тут же ужалила в голову. Вторая тварь бросилась на Берса, но уже скорее из отчаянья – попыталась сбить с ног, но он легко ушел от прыжка и рубанул её топором так, что она покатилась по траве. Мордекай всадил в нее три стрелы, одну за другой.

Все стихло.

– Ты какого хрена творишь? – процедил Берс. – Мне помощь не нужна была!

– Мы время теряем, – спокойно отозвался лучник. – Выпендриваться потом будете, друг перед другом. А сейчас вы – наемники, и у вас другая задача.

– Слышь, ты, пижон...

Берс, стискивая рукояти топоров, двинулся было к повозке. И тут из тьмы с диким визгом вылетело нечто здоровенное, щетинистое. От дробного топота массивных ног, кажется, земля задрожала. Зверюга протаранила рыжего сзади, ударив под коленки так, что он, всплеснув руками, подлетел в воздух. Пронеслась дальше, совсем рядом с нами, так что мы невольно отпрянули.

– Уииииииии! Хр-хр-хр-хр.... Уииииии!

Это оказался крупный кабаняка, ростом мне до середины бедра. С темной, почти черной шкурой. Щетина топорщится, как иглы, особенно на башке и на передней части спины – там наросло что-то вроде ирокеза. Морда – широкая, с кривыми, как сабли, клыками и блестящим кольцом в пятаке.

– Эй, не трогайте его! – закричал Мордекай, когда Данила и Терехов бросились кабану наперерез.

Лучник спрыгнул с повозки и похлопал себя по бедру.

– Соломон, ко мне!

Кабан послушно потрусил к нему, как собачонка – даже хвостом завилял.

– Тихо, тихо... Хороший мальчик! – Мордекай, улыбаясь, похлопал животину по холке. Кабан, задирая морду кверху, преданно заглядывал ему в глаза.

Берс, кряхтя, поднялся с земли, и от злости от него едва пар не валил. Кабан снова развернулся к нему, но следопыт удержал его, схватив за щетину на холке.

– Тихо! Стоять! Извини, дружище. Я его на тебя не натравливал – случайно получилось. Он просто чует агр. Решил, видимо, что ты на меня напасть хочешь. Вот и кинулся защищать.

– Да что это за свинота вообще?

– Мой питомец, – пожал плечами зеленоволосый.

– Давайте уже грузитесь в повозку! – окликнул нас Кейн. – Действительно, время теряем.

Берс, напоследок кинув злой взгляд на кабана, полез наверх. Мы снова расселись по местам, и дилижанс, скрипнув ступицами, покатился дальше. Даже не задержались, чтобы содрать с варгов шкуры или еще какой лут собрать. Впрочем, Мордекай прав – у нас сейчас другая миссия, и отвлекаться от нее не стоит.

– А у тебя чего никакой животинки на подмогу нет, а, Стинг? – окликнул нашего лучника Док. – Или ты еще не прокачался до такого уровня, чтобы пета иметь?

– Да я и не собираюсь, – фыркнул тот. – Мордекай, видно, по рейнджерской ветке пошел. А я – по снайперской. У меня пета не будет. И не нужен он мне. Не люблю животных. Возиться с ними ещё...

– Понятно.

Берс пихнул меня локтем – не зло, по-дружески.

– Слушай, а ты молоток! Ловко уже насобачился своей палкой махать.

– Да, я тоже заметил, – поддакнул Стинг. – Еще и королевой бала когда-то умудрился стать. Ишь, диадема какая на лбу! Загляденье!

– О, а я и не увидел впотьмах.

– Квесты классовые вчера закрыл, – похвастался я. – Вот еще что получил.

Я показал Нить пути с нанизанными на неё деревянными бусинами.

– Хмм... – многозначительно покачал головой Стинг. – Хорошие шарики. На ниточке. Я такие видел в реале. В секс-шопах продаются.

– Да иди ты!

Я пихнул его так, что он чуть не свалился со своего сиденья. Но лучник только довольно захихикал.

–Не обращай на него внимания, Мангуст, – обернувшись через плечо, добродушно посоветовал Данила.

– Ага. Он просто завидует, – согласился Берс. – Сам-то ни черта не добился. Даже вон свинтуса ручного у него нет. Ты, кстати, вчера тоже какой-то классовый квест добить собирался, Стинг. И как, удачно?

– Да ну вас!

Лучник помрачнел и отодвинулся от нас. Берс и остальные рассмеялись.

Я, пользуясь хорошим настроением рыжего, придвинулся к нему ближе.

– Слушай, давно хотел спросить... По поводу боев всяких. Ну, на аренах. Там как – есть шанс бабки поднять?

– В смысле? За участие? Или на ставках?

– Да вообще. Вот думаю – можно там подзаработать, или нет. Желательно не игрового золота, а реальных денег сразу.

Берс вздохнул.

–Вообще, да, говорят, там уже серьезные деньги крутятся. Тотализаторы уже вовсю работают. Правда, подпольные. Там какие-то непонятки с законодательством. Что у нас, что в Европе спортивные тотализаторы запрещены.

– Так это реального спорта касается. А мы в Эйдосе.

– Э, не скажи! Многие виды спорта же в Эйдос начали переносить еще года три назад. Гонки, например, всякие навороченные. Стрелялки. И в итоге статус соревнований в виртах и в реале сейчас почти сравнялся. Конечно, еще не скоро все утрясется...

– Ладно, фиг с ними, с законами. Но у тебя самого как – получается? В тот день, когда мы познакомились, ты здорово же выступил. Турка вон завалил, неплохой куш подняли с Тереховым.

Берс отмахнулся.

– Да не. Этот так, баловство. Серьезные гладиаторские бои – не наш уровень.

– В смысле?

– В прямом. Рылом мы не вышли. Тот бой с Турком – это фигня. Во-первых, ты же помнишь, где мы дрались. Это уличная арена возле Портового района. Да и сам Турок – так себе противник. Он просто выпендрежник, а драться-то толком и не умеет. За это и поплатился.

– Да уж, нельзя недооценивать противника.

– Угу. Но есть в Гавани главная арена, что-то вроде Колизея. Алый круг называется. Вот там – да, и большие ставки, и большие гонорары за победу в турнирах. Есть, например, еженедельный турнир за Малый кубок. Участвуют шестнадцать бойцов, схватки один на один, проигравший вылетает. Причем бои насмерть – с потерей статов, шансом дропа экипировки и все такое. Это сейчас самый престижный турнир в Артаре. Есть еще командные – по двое, по трое бойцов. Но они пока котируются пониже.

– И что там с этим Малым кубком? Как туда попасть?

– Отборочные бои на него каждый день идут, в течение всей недели. Чтобы в финал пробиться, надо не один десяток голов снести. В отборочных, правда, не обязательно насмерть биться – можно сдаваться досрочно, чтобы опыт не терять. Но уж если пробиться в число тех шестнадцати...

Берс мечтательно закатил глаза.

– Говорят, на прошлом турнире победитель взял три тысячи золотых. И это только официальная награда. За Малый кубок. А скоро начнутся отборочные игры на первый турнир Большого кубка. Там главный приз не то десять, не то двенадцать тысяч. А сколько там бабла крутится на ставках – я даже представить боюсь

– Игрового или реального?

– Да без разницы. Игровую-то валюту ставить можно без ограничений – неписи специальные для этого есть. Но и на реальные деньги, говорят, играют. Это почти одно и то же – игровое золото можно по хорошей цене сбагрить. Сейчас артарский золотой дороже евро стоит.

– И что, ты не хочешь даже попробовать? Или еще кто из наших?

Рыжий рассмеялся.

– Да я ж говорю, силенок нам не хватит. Ты бы видел, что там за терминаторы в этих боях участвуют. Это профи. Они тренируются целыми днями и в реале, и в игре. И в них целые кланы вкладываются – с быстрой прокачкой помогают, с экипировкой, с золотом.

– Да когда они успели-то? Игре всего полтора месяца.

– Полтора месяца – это с запуска. А анонсировали Артар еще два года назад. Тут уже в первый день куча народу была на низком старте – только и ждали, когда сервера запустят. И все – с четким планом на игру. Так что в местных гладиаторских боях с самого начала все как в большом реальном спорте – спонсоры, трансферы, раскрутка. Да и договорняки, я думаю.

– Это точно! – вклинился в наш разговор Данила. – Ты все бои смотрел в прошлое воскресенье? Вот зуб даю – в полуфинале Хаммер явно сам лег под Вайпера! Ну, где это видано, чтобы танк в хорошей броне какому-то педику-ассасину проигрывал один на один?

– Ну, хрен знает...

– Хаммер нуб, – подключился Терехов. – Он вообще в первый раз в одиночный турнир пробился. Техника работы со щитом не отработана, экипировка – фуфло. Я, наоборот, удивляюсь, как он до полуфинала добрался.

– Ну, не скажи! – не согласился Данила. – У него силищи побольше, чем у меня. Броня – да, пока сталь, но явно зачарованная. Но его же Красный Легион спонсирует. Думаю, через пару месяцев он в титан упакуется до самых глаз. И в первых боях он очень даже неплох был. А с Вайпером этим как ватный сделался, особенно под конец.

– Там яды зарешали, – усмехнулся Мордекай. – Видно же было, что он как пропустил удар в шею в середине боя – так и поплыл. Движения замедленные стали, промахиваться стал. И щит свой еле держал.

–Наверное, – неуверенно пожал плечами Данила. И чуть позже добавил:

–Ненавижу ассасинов!

– Да кто ж их любит! – рассмеялся следопыт. – Кстати, если боями интересуетесь – в Гараксе тоже свои арены есть. Это, конечно, не Алый круг, масштабы поменьше. Но зато и перекачанных профи там не бывает. Обычные игроки дерутся. Плюс есть режимы против неписей и против монстров.

– И что, прям несколько арен?

– Ну да. В каждом оплоте Банд есть свои бойцовские ямы. А в Гараксе – самая большая. Мясорубка называется.

– Символично! – улыбнулся Стинг.

Берс, обернувшись ко мне, потихоньку спросил:

– А ты чего это вдруг заинтересовался этой темой?

Я замялся.

– Да так... Может, сам хочу свои силы попробовать.

– А ты вообще видел эти бои-то? Хотя бы на видео?

– Нет пока.

–Ну, так погляди. Желательно вживую. Разом желание все отпадет.

– Это точно! – поддакнул со своего места Док. – Не зря они главную арену Алым кругом обозвали. Там к концу дня весь песок от кровищи красный. А уж что во время боев творится... Кровь, кишки, конечности отрубленные летают. Не для слабонервных зрелище.

– Но народ в восторге, – хмыкнул Мордекай. – Даже те, кто сроду виртуалом и играми всякими не интересовался – за боями этими следит.

– Ибо люди не особо-то изменились со времен Древнего Рима, – угрюмо проговорил Терехов. – Хлеба и зрелищ. Все, что нужно толпе.

– Хлеба и зрелищ... – задумчиво повторил Док. – Ну, если так задуматься – то люди и со времен каменного века не особо-то изменились. В глубине души мы всё те же агрессивные обезьяны, которым только дай дубины – и они размозжат ими чьи-нибудь черепушки.

– Или начнут пихать их друг другу в задницы, – продолжил Стинг.

– Да тьфу на тебя, извращенец! Такую мудрую мысль опошлил!

–Не опошлил, а дополнил. И расширил. И, так сказать, углубил...

– Ой, заткнись уже! А то пешком пойдешь!

– Да вы все заткнулись бы уже! – проворчал Терехов. – Расшумелись на весь лес. Вон, берите пример с Каты – едет, помалкивает. Тише воды, ниже травы.

– Ну да, ну да. Даже удивительно!

Док и Даня, сидевшие ближе к корме повозки, оглянулись назад, и вдруг развернулись обратно с округлившимися от ужаса глазами.

–Стоп, а где Ката?!

Глава 9. Сердце леса

Говорят, самое темное время ночи – перед рассветом. Наверное, так и есть. Или просто сам лес стал средоточием тьмы – густой, непроглядной, почти осязаемой. Жалкие пятна света от наших фонарей, кажется, еще больше съежились под её натиском. Едва можно было разглядеть лица сидящих рядом и неясные очертания ветвей над головами.

Повозка остановилась, напоследок скрипнув колесами. В предрассветной тиши каждый звук был отчетливым, резким.

– Да куда она могла деться? – шепнул Стинг.

– Тсс!

– Может, сама Возвратом телепортнулась куда-то?

– Да тихо!

Мордекай напряженно вслушивался в тишину, и мы невольно последовали его примеру.

Я запустил цикл медитации. Звуки, запахи, все остальные ощущения сразу же обострились. Лес вокруг звенел какой-то странной энергией – будто потревоженные струны невидимой гитары. К северо-западу от нас я почуял очаг сильной вибрации Ци. Источник! И, похоже, очень мощный – я с такими еще не сталкивался.

Еще сквозь тихий перестук медитативных барабанов я отчетливо различал женские голоса, которые пели на разный лад. Единой мелодии не получалось – какие-то едва уловимые обрывки. Голоса были тонкие, шелестящие, как сухая листва на ветру. А потом услышал вскрик. Тоже женский, но другой – полный жизни.

И боли.

– Кажется, Ката! – встрепенулся Данила, выпрямляясь в полный рост и всматриваясь в темноту.

– Я ничего не слышу, – отозвался Терехов. – Только вроде бы пение какое-то...

– Да, точно!

Мордекай обвел нас взглядом расширившихся от ужаса глаз. В них, как бесовские огоньки, плясали отражения факелов.

– Нам кранты, – сдавленно прошептал он. – Заболтался я с вами. И мы, похоже, прозевали поворот.

– Ну, так разворачиваем колымагу! – прорычал Кейн.

– Поздно! Нас окружают. Это арсури, девы леса. И их только солнце отпугнет.

Я машинально коснулся медальона, вызывая интерфейс. Взглянул на внутриигровые часы.

– Так до рассвета всего полчаса! Ну, может, минут сорок.

– Да, отобьемся!

В руках у Терехова появился щит. Новый, чуть больше прежнего и, судя по толщине, крепче и тяжелее.

– Не продержимся мы сорок минут! – замотал головой Мордекай. – Но можно попробовать проскочить. Солт, погоняй ящеров!

– Эй, а как же Ката? – угрожающе прорычал Данила.

– Забей! Как рассветет – попробуем поискать ее возле менгиров. А может, ее даже не успеют высосать полностью, и до рассвета протянет.

– В смысле – высосать?!

– Вы про арсури вообще не слышали, что ли? Это лунные дриады. Они стаскивают жертв к своему древу, чтобы питать его жизненной силой. Солт, ну ты чего там копаешься?!

– Не едет, господин! Мешается что-то!

Ящеры натужно хрипели, пытаясь сдвинуть повозку с места, но её будто что-то удерживало.

– Слышь, ты, мы без Каты все равно никуда не поедем! – мрачно процедил Данила.

– Да, тем более, если она еще жива!

– Док, давай светлячков! Не видно же ни хрена! Док!

– Эй, а где Док?!

– Да света дайте больше, мать вашу!

Данила поднял над головой еще один зажженный факел, но его тут же выбило ударом какой-то длинной плети. А потом и самого воина окутало гибкими щупальцами, похожими на лианы. Вот только быстро сдернуть его с повозки не получилось – он оказался слишком тяжел, да еще и успел уцепиться за борт.

Из тьмы за краем повозки, будто из воды, вынырнула женская фигура – так быстро, и так бесшумно, что мы опешили.

Она была обнажена. Бледная зеленоватая кожа, кажется, светящаяся в темноте. Длинные спутанные волосы, тоненькая талия, изящные холмики груди. Лицо – маленькое, треугольное. Почти человеческое, но слишком уж кукольное – с огромными блестящими глазами, как в японских мультиках. Замерла на пару секунд, чуть покачиваясь из стороны в сторону, как кобра в боевой стойке. Что у нее ниже живота – было не разглядеть из-за темноты. Но туловище слишком длинное – похоже, тянется от ближайшего дерева.

А еще она светилась изнутри ровным чистым сиянием зеленой Ци. Даже обычной диаграммы с разделением на стихии не появилось. Похоже, она полностью состоит из стихии Дерева.

Первым опомнился Стинг. Стрела с оранжевым опереньем вонзилась девице прямо в левый глаз. Вторая, с белым, с секундной задержкой – во второй. Вреда этой ей, впрочем, не причинило – она лишь с некоторым запозданием мотнула головой из стороны в сторону и взвизгнула. А потом бросилась вперед, на Даню.

В крике её кукольное личико растянулось, обнажая круглую пасть с рядами острых треугольных зубов – как у пиявок. Сквозь тонкую кожу проступили узловатые бугры – будто древесные корни. Маленькие ладони вытянулись, разделились на несколько плетей, которыми она захлестнула Данилу, опутала его плечи и лицо, потянула к себе.

Еще одна арсури возникла из темноты прямо напротив меня, и древесные щупальца тут же обвились у меня вокруг ног. Хотя они были тоненькие – буквально в палец – ощущения были такие, будто стальным прутом обжало.

Хвост ящерицы!

Ага, куда там! Щупальца соскользнули немного, но тут же еще сильнее обвили лодыжки и потянули меня вверх, к кронам деревьев. Помочь мне было некому – судя по разразившимся вокруг крикам, наши вовсю отбивались от других тварей.

Водяной столб!

Удар стихии Воды ненадолго оглоушил чудовище. Я успел достать чакрам и разделить его на кастеты. Резанул по лианам-щупальцами. Они оказались упругими, как резиновые шланги, но серебряные лезвия легко рассекли их, оставив светящиеся следы на срезах. Я снова брякнулся спиной на повозку, откатился.

Данила ревел, как медведь – его опутали уже три зеленых девки, и кирасу его едва можно было разглядеть сквозь переплетение лиан. Я подскочил к ему и несколькими взмахами разрубил путы на груди – кастеты чиркнули по нагруднику, оставляя царапины. Арсури дружно завизжали – похоже, серебряные клинки не только отлично их рубили, но и причиняли жуткую боль. Даня, частично освободившись, отшвырнул орущих тварей от себя и принялся раздирать оставшиеся путы.

Вторая группа арсури теснила Стинга, Терехова и наших попутчиков на передней половине повозки. Бестий было не меньше десятка, но нашим удавалось отпугивать их факелами. Берса не было видно – похоже, его тоже уже утащили.

– Да подавись ты! – заорал лучник, пихая горящий факел прямо в пасть схватившей его древесной деве. Та завизжала, кожа ее вокруг рта мгновенно обуглилась и пошла огромными волдырями.

– Мангуст, Данила, к нам! В круг! – крикнул Терехов.

– Факелов, факелов больше зажигайте! Они огня боятся!

Еще у двух тварей удалось поджечь волосы. Это внесло панику в ряды нападавших – чудовища заметались, пытаясь потушить огонь, но лишь еще больше разнесли его.

– Так им! Так!

– Да толку-то? – взвыл Мордекай. – Вы не видите, что ли? Они бессмертны. Мы их не убиваем, только отгоняем ненадолго. За них даже опыта не дают!

– А как их убить-то тогда?

– Древо их надо рубануть или сжечь! Там у него что-то типа сердца, оно уязвимо. Но его еще найти надо! Оно может быть где угодно в радиусе метров ста.

– Оно там! – уверенно показал я на северо-запад. Источник Ци, располагавшийся там, был таким мощным, что я чувствовал его даже без медитации. Если это не древо – то что тогда?

– Нам нельзя бросать груз! – рявкнул Кейн. – Смотрите, они сейчас всю повозку раздербанят!

Из темноты лезли все новые чудовища. Большинство из них не обращали на нас внимания, а пытались своими руками-плетьми опутать саму повозку, а то и оторвать часть обшивки. Странно, похоже, груз этот интересовал их даже больше, чем живое свежее мясо.

– Жгите их! Еще факелов!

– Экономьте факелы, блин! У нас их не так много!

– Ч-черт, мага огня бы сюда!

– Да хотя бы Дока! У него зажигательные зелья были, кажется!

Я окинул взглядом обстановку, и вдруг пришло четкое, ясное осознание того, что Мордекай прав. Нам кранты. Полчаса до рассвета мы не продержимся – уже троих из нас эти твари утянули во тьму. Пробиваться к древу – самоубийственно. У нас попросту не хватит силенок на это.

В голове снова зазвучал размеренный голос Бао. Вспомнились его очередные философские нравоучения во время тренировок.

«Будь как вода. От нее сложно скрыться. Она всегда найдет путь, просочится через малейшую трещинку. Будь как вода. Её не удержишь голыми руками – она ускользает сквозь пальцы».

Стиснув ребристые рукояти кастетов, я напружинился.

Прыжок лягушки!

– Мангуст! Ты куда?!

Я сиганул во тьму поверх голов своих соратников, поверх кольца окруживших нас арсури. В паркуре бывают прыжки, в начале которых ты не видишь точку приземления – их называют блайндами, то есть прыжками вслепую. Но по сравнению с тем, что я сделал сейчас, любой блайнд в реале – просто детский лепет. Потом что точку приземления я не увижу в любом случае – темно вокруг, хоть глаз выколи.

Но я и не рассчитывал приземляться. Гибкие хлесткие плети перехватили меня еще в полете, опутывая туловище и ноги. Я не сопротивлялся, только крепче стискивал кастеты, чтобы не выронить. Невидимые в темноте твари поначалу окутали меня своими путами плотно, стягивая, будто в кокон. Но, почувствовав, что я обмяк и не барахтаюсь, ослабили хватку. Просто потащили сквозь кроны деревьев – я только морщиться успевал от хлещущих по лицу листьев.

По крайней мере, я точно знал, куда меня тащат. Я отчетливо чувствовал приближение источника Ци. Кажется, я даже видел его – сквозь тьму, сквозь гущу зарослей. Только не глазами, а каким-то иным зрением. Видел светящийся изумрудным светом тугой пульсирующий сгусток, от которого, как круги по воде, исходили вокруг эманации стихии Дерева.

А потом я услышал наших. Берс рычал и матерился – отчаянно, яростно, так, что сразу было понятно, что бой, который он ведет, заведомо проигран. Док что-то рокотал на незнакомом языке – не то заклинания, не то бурятские ругательства. Каты почти не было слышно, лишь изредка доносился слабый стон.

Наконец, волочащие меня арсури выскочили на большую, круглую, как зрачок, поляну, посреди которой стояло оно.

Древо.

Оно больше напоминало сплетение щупальцев морского чудовища, выросших из земли и одеревеневших от какого-нибудь заклятья. Невысокое, но толстенное, не охватишь и впятером. Кроны не было – голые изогнутые ветви тянулись к небу, будто в мольбе. Чуть выше середины ствола, метрах в четырех от земли, пульсировало зеленым светом здоровенное уродливое утолщение. Будто сердце. И часть лиан, опутывавших древо, были похожи на вены, по которым к этому утолщение стекалась Ци – это было видно по светящимся следам.

Да нет, не сердце. Скорее, насос. Потому что движение жизненных сил по этим венам-лианам одностороннее. Утолщение на стволе лишь всасывает все в себя, но ничего не отдает.

Меня подтащили ближе, и я, наконец, увидел, откуда эта древесная тварь сосет соки. К нижней части ствола гибкими лианами было приковано десятка полтора существ. Я разглядел пару некрупных оленей, волка. Кажется, был еще какой-то хищник покрупнее, с массивной квадратной головой и клыками размером с добрый кинжал. Подробнее не разглядишь – бедняги так опутаны, что почти срослись со стволом дерева. Кто-то еще отчаянно бьется в путах, кто-то едва трепыхается. А кто-то и вовсе похож на высохшую оболочку какой-нибудь личинки – одна шкура осталась, все высосано досуха.

Берс, Ката и Док трепыхались почти рядом, на расстоянии вытянутой руки друг от друга, только Док чуть выше остальных. Меня дева леса швырнула еще выше – туда, где еще оставалось свободное место, между Доком и здоровенным рыжим вепрем, висевшим вниз башкой.

– Стас! – скаля зубы от боли, выкрикнул Док.

– Малой! – выгибая шею так, чтобы хоть немного освободиться от лиан, прохрипел Берс. – За нами идут? Наши?

– Нет!

Смысл давать им ложную надежду? Рассчитывать мы сейчас можем только на себя.

Едва арсури отпустили меня, от ствола дерева метнулось сразу с десяток гибких цепких отростков, которые начали пеленать меня в кокон. Я перекрестил руки на груди, разворачивая кастеты лезвиями наружу, напрягся, стараясь, чтобы между руками и телом осталось побольше места.

Ну же, твари, валите уже дальше по своим делам! Вам явно не понравится то, что я попробую сделать!

Арсури, опять принявшие облик стройных голых девиц с огромными глазами, какое-то время постояли возле дерева, задрав головы вверх. Они неотрывно смотрели на пульсирующее сердце древа, покачиваясь из стороны в сторону в трансе. Потом, будто вняв неслышному зову, метнулись обратно в чащу.

Напрягшись всем телом, я с отвращением и ужасом чувствовал, как десятки мелких щупальцев оплетают меня. Несколько из них, как пиявки, присосались к шее, и голова сразу слегка закружилась, начала накатывать слабость. Ну, нет, ждать больше нельзя!

За счет того, что я скукожился, перекрестив руки на груди, щупальцам не удалось распластать меня по стволу. У меня осталось чуть-чуть пространства для маневра, и я постарался его использовать.

Удар волны!

Кастеты и без того отлично резали щупальца, но усиленные стихией Воды, стали еще эффективнее. Ошметки лиан разлетелись в стороны – я одним взмахом высвободил себе руки и верхнюю часть туловища. Ко мне тут же потянулись другие, но я отчаянно полосовал их кастетами, пока не свалился к подножию древа.

– Стас, беги! – увидев, что мне удалось высвободиться, просипел Док, у которого из-под переплетения лиан было видна только часть лица.

Ага, сейчас, разбежался! Тем более, что скрыться тут некуда.

Я начал резать путы, освобождая Берса. Из чисто шкурных соображений – он выглядел пободрее остальных, и если вернутся арсури, поможет отбиться. Потом вырвал из цепкой паутины Кату. Та просто-напросто рухнула мне на руки, и мы с Берсом оттащили её подальше от древа. Рыжий засуетился, ища в инвентаре лечебные зелья. Я же бросился к Доку. С ним пришлось повозиться – он висел выше на стволе, с земли не достать. Я вскарабкался по древесным щупальцам, а они так и норовили ухватить меня снова. Отбиваться от них и заодно освобождать некроманта приходилось одной рукой, поэтому провозился я втрое дольше, чем с остальными.

Со стороны нашего каравана послышались приближающиеся вопли. Судя по особо изощренным ругательствам, это был Стинг. Голос его тонул в шелестящих кличах арсури.

– Эти шлюхи зеленые возвращаются! – крикнул мне Берс. – Заканчивайте уже! Надо валить отсюда!

– Некуда отсюда валить! – отрезал я. – Они нас везде достанут. Надо уничтожить сердце древа!

Мне, наконец, удалось рассечь последний пучок лиан, и Док мешком рухнул вниз. Заодно – так уж получилось – я резанул и по щупальцам, опутывающим висящего рядом с ним кабана. Надрезал всего часть, но туша была здоровенная, и собственным весом разорвала остальные. Падая, зверюга едва не раздавила некроманта – тот в последний момент откатился в сторону.

– Какое сердце? Ты о чем?

– Вон то, очевидно! – Док, не поднимаясь с земли, ткнул пальцев в сторону светящегося отростка на стволе.