Текст книги "Поход на север (СИ)"

Автор книги: Владимир Самсонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

ЭПИДЕМИЯ ПАПОРОТНИКА

Жаркое лето было на редкость богато добычей. Рыба порядком надоела, ягоды было лень собирать, а вяленное заячье мясо некуда складывать. Валентину захотелось дичи. Он выследил тетерева, важно стоявшего на сопке покрытой редким молодым лесом. Валентин натянул лук, целясь птице в голову. В последнее время он старался разнообразить охоту. Простое попадание в туловище изрядно наскучило. Валя уже было собрался разжать пальцы державшие тетиву. Он предвкушал, как голова тетерева отлетит от шеи, и его тушка начнёт наматывать круги вокруг деревьев в течение пары минут, брызгая кровью направо и налево. Какое-никакое, а развлечение.

Неожиданно тетерев упал на бок, словно мишень в тире. Валя опустил лук. Неужто умер от испуга? Он осторожно подошёл к птице. Она была мертва. Это сильно озадачило Валю. Потыкал в тело стрелой, шкура с перьями легко отслоилась, съехав в траву. Глазам предстало рыхлое мясо, покрытое, напоминающим серую плесень, налётом. Она образовывала рисунок очень похожий на лист папоротника.

Валя обошёл подозрительную птицу, поднялся на верхушку сопки. Огляделся в поиске таких же тетеревов. Но его взгляду предстала более ужасающая картина. С другой стороны сопки всё редколесье было усеяно мертвыми животными. Лоси, медведи, кабаны, зайцы, олени и другие представители леса покрывали подножие сопки ковром смерти. Жертвы неизвестной болезни устилали землю далеко вперёд, теряясь за деревьями. Некоторые, агонизируя, ещё дёргали конечностями.

Валя почувствовал присутствие Матери лесов. Она будто шептала ему: «Уходи. Бросай всё. Я не могу это долго сдерживать».

Появившийся Ждущий молчал. Ему было не до угроз и шуток. Он не знал что делать. Странный мор так же внес коррективы в его деятельность. Некого было тестировать. И только Организатор равнодушно взирал на происходящее. Он знал причину, последствия и концовку лесной болезни.

Валентин бросился к землянке. Быстро собрал вещи, провизию, оружие и отправился в заброшенный поход. Нужно было, как можно быстрее покинуть эту часть безбрежного леса, пока он не стал жертвой папоротниковой эпидемии.

Валентин шёл весь световой день и только с наступлением темноты устроил привал. На протяжении всего пути он встречал трупы животных и птиц. В небольших водоёмах вся рыба плавала вверх брюхом. Он встретил семью медведей. Самка и медвежата были мертвы. Самец всё ещё стоял над их телами, пуская кровавые слюни. Валя прошёл в метре от него, заглядывая в помутневшие глаза умирающего зверя. Медведь не обратил внимания на человека. А когда тот удалился, упал замертво.

Валя сидел у костра, прислушиваясь к звукам леса. Такой тишины он никогда не слышал. Всё живое, включая насекомых, вымерло. И только ветер шуршал древесной листвой. Он почувствовал, как Мать лесов окутала собой большой тополь. Его тут же облепили тысячи ещё живых светлячков.

«Что она хочет?», – подумал Валентин, подтянув к себе лук с колчаном.

Светлячки взвились в воздух, образовав горизонтальную полосу. Она полетела в сторону берёзовой рощи. Мать лесов, как бы говорила: «Смотри». Валентин наблюдал, как светящиеся насекомые мелькают между деревьев. Они остановились, окутав огромного оленя с невероятного размера рогами. С него клоками свисала шкура, глаза были мутные, изо рта капала кровавая слюна. Светлячки мигнули, начали осыпаться на траву, где медленно умирали. Олень исчез в темноте. До Вали донесся стук копыт. Он уходил. Мать лесов оставила тополь, исчезла.

* * *

С самого утра Валентин шёл по следу оленя. Нужно было остановить разносчики эпидемии, пока зараза не уничтожила всех в лесу. Был вариант, самому заразится, но пока этого не произошло. Возможно, на людей зараза не действует. По пути продолжали попадаться свежие трупы лесного зверья. Через трое суток он вышел к скалистой гряде. Олень шёл к перевалу. Нельзя было допустить его перехода на другую сторону гор. Эпидемия могла принять ужасающие масштабы, грозившие полным истреблением всего живого в лесах.

Олень не останавливался ни на минуту. Валентин выбивался из сил, но никак не мог догнать опасного беглеца. Он карабкался по скалам, полз по звериным тропам, шарахался от обрывов и провалов. В конце концов, потерял след заражённого зверя и поплёлся в неизвестном направлении.

Очередная ночь застала Валю у вершины горы, у самой кромки снегов. Он заметил большую пещеру, решил переночевать в ней. В пещере было очень холодно. Валя, развёл костёр, перекусил вяленой зайчатиной. Но огонь не согревал, всё тепло быстро улетучивалось со сквозняком, идущим из глубины пещеры. Сквозняк то усиливался, то слаб, то резким порывом гасил пламя, то раздувал снова.

Валентин решил проверить, откуда идёт сквозняк. Соорудил факел, направился вглубь пещеры. Пройдя около сотни метров, он почуял запах оленя. Похоже, зверь знал эти места и сейчас направлялся на другую сторону перевала через созданный природой тоннель. Валентин ускорил шаг. Примерно через час он наткнулся на куски заражённой шкуры, валявшиеся на полу пещеры. Ещё через час он увидел оленя, застрявшего рогами в «роще» сталагмитов в большом зале с покрытыми льдом стенами и полом. Где-то вдали виднелся слабый свет луны, проникавший сквозь выход на противоположную сторону горного хребта.

Валентин воткнул факел в расщелину, взял лук, прицелился оленю в сердце. Олень перестал делать попытки выбраться из ловушки, замер.

«Вот так и стой», – подумал Валентин.

Олень посмотрел на него мутными, молочно-белыми глазами и резко рванул назад. Верхушка правого рога осталась висеть среди сталагмитов. Валентин выстрелил, но стрела прошла мимо, воткнувшись в лёдяную стену. Олень бросился на Валентина, разбрызгивая кровавую слюну и роняя куски шкуры. Валя успел отскочить в сторону. Бешеное животное попыталось развернуться, но его занесло на скользком ледяном полу. Олень впечатался в стену, потеряв последние остатки шкуры. Он заревел, задрав голову кверху. Теперь зверь напоминал кусок живого, кровоточащего мяса покрытого причудливым папоротниковым рисунком из серой плесени.

Валентин пустил следующую стрелу. Она вошла оленю в грудь до оперения, но он будто не чувствовал боли. Снова бросился на Валентина. Тот вновь попытался увернуться, но, к сожалению не слишком проворно. Левый рог ударил в бочину. Валя отлетел к сталагмитам, заполз за них. Натянул тетиву и вдруг почувствовал резкую боль в месте ушиба. Удар сломал ребро. Оно свободно ходило под кожей. Превозмогая боль, Валентин выстрелил. Стрела угодила животному в лопатку.

Олень попытался достать человека, но сталагмиты мешали, создавая вокруг него частокол. Валентин стрелял до тех пор, пока не закончились стрелы. Олень теперь напоминал подушку для иголок, но отступать не собирался.

– Да сдохнешь ты или нет!? – крикнул Валентин на перворечи.

Олень ответил громким рёвом. Он отошёл назад, разбежался и ударил головой в сталагмит. Тот покрылся трещинами. Олень повторил манёвр, трещин стало на порядок больше. Валентин быстро достал тесак. Резкое движение вызвало сильную боль в боку. Перед глазами забегали огоньки, дышать стало тяжело. Валентин почти терял сознание. В этот момент следующий удар снёс сталагмит, освобождая путь к раненому человеку. Олень просунул в проём окровавленную пасть в попытке укусить Валентина. Тот горизонтально рубанул тесаком, распоров державшие нижнюю челюсть мышцы. Она повисла, обнажив изъеденный плесенью язык, который извивался, как змея в надежде зацепить противника. Резким взмахом Валентин отсёк от него половину. Олень отступил назад, скользя по льду. Он готовился к решающему удару.

Валентин дождался, когда тот рванётся вперёд и выскочил из-за сталагмитов. Олень снёс ещё одну преграду, очутившись в самом центре убежища.

Валентин еле бежал к слабосветящемуся выходу. За ним шёл истекающий кровью олень. Он врезался в стены и свисавшие со свода сталактиты, поскальзывался, падал на льду, спотыкался о камни, но неумолимо догонял врага.

Неожиданно свет выхода рванул куда-то вверх. Валя удивлённо проводил его взглядом и тут понял, что не свет ушёл вверх, а он упал вниз. Кто-то схватил его за шкирку, не дав окончательно провалиться в глубокий разлом. Валя обернулся, это был продолговатый камень. Он повис на нём, размахивая тесаком и болтая ногами. Валя попытался дотянуться рукой до края пропасти, когда рядом с ним упал олень.

Зверь попал рогами в распор между двумя краями расселины и теперь болтался, перебирая копытами в воздухе, ища опору. Его морда была прямо перед лицом Валентина. Он чувствовал зловонное дыхание разлагающегося заживо тела. Они застыли, разглядывая друг друга. Благо глаза Валентин давно приспособились к кромешной тьме лесов, и он мог хорошо видеть без малейшего источника света.

Недолго думая, Валентин полоснул зверя по горлу. Оставшиеся мышцы шеи не выдержали нагрузки. Тело оленя полетело вниз, оставив Валентину рогатый трофей. Обрубок языка всё ещё шевелился, будто пытаясь что-то сказать. Валентин вставил тесак в ножны, схватился руками за рога и, подтянувшись, выбрался на противоположную сторону расселины. Там, на несколько минут, он потерял сознание от боли.

Уже днём Валентин выбрался из тоннеля на воздух. Перед ним лежали незнакомые, утопающие в зелени леса. Придерживая сломанное ребро, он начал долгий спуск вниз.

ЛЕШИЙ ПО ПРОЗВИЩУ ШВАРЦ

Месяц Валентин питался грибами и ягодами. Охотиться не мог, ребро плохо срасталось. Приходилось мало двигаться и больше лежать в сооружённом из веток шалаше. Наконец ребро перестало болеть и кое-как, хотя и криво, приросло на место.

Валентин охотился на уток у небольшого заболоченного озерка. Подзывал деревянным манком, и расстреливал, не выходя из камышей. Набив дюжину жирных самок и селезней, он направился к шалашу, когда на сыром берегу наткнулся на свежий след босой человеческой ноги. Причём радом с ним был отпечаток костяшек пальцев.

Валентин, словно ищейка, взял след. Неужели тут есть люди или может это тот же вид существ, с которым он повстречался на большом озере. Если так, придётся бежать или убить.

Валентин долго шёл по следу и вот его взору предстал большой, напоминавший гнездо шалаш, сплетённый из веток. Он расположился высоко в кроне двухсотлетнего дуба. Валя притаился в зарослях орешника, наблюдая за жилищем. Так он просидел до вечера, пока не показался хозяин.

Это был человек, по крайней мере, внешне. Он быстро передвигался по типу гориллы, опираясь на согнутые ноги и костяшки пальцев. На нем была обветшавшая шкура, а от самого исходила такая вонь, что любое животное приняло бы его за кучу помёта, а никак не за человека. Длинная поседевшая борода с застрявшими в ней кореньями и травами, цеплялась за землю. Единственное с чем его мог сравнить Валя, был леший из детских сказок. Валентин натянул тетиву, целясь сказочному примату в шею. Тот остановился, прислушался. Неужели его слух был настолько чуток? Даже волки и лисы не могли услышать звук тетивы на таком расстоянии.

Валентин хотел было выстрелить, но леший очень быстро вскарабкался в гнездо и замер. Валя задумался. Такого не подстрелишь, тут нужен другой подход. Если он человек, то должен понимать перворечь, решил Валентин. Он вышел из зарослей, поднял руку со связкой уток.

– Вал не хочет убивать! – сказал он. – Вал принёс еду!

Леший молчал.

– Вкусная кряква! Ням-ням, хорошо! – Валя погладил себя по животу, рекламируя товар.

– Шварц сильный! – донеслось сверху на чистой перворечи. – Шварц бросает дерево!

Валентин сделал шаг назад. На то место, где он только что стоял, упало массивное бревно.

– Вал не хочет войны! Вал разделит пищу со Шварцем! – продолжал Валентин.

Из гнезда показалась лохматая голова. Леший внимательно разглядывал Валентина.

– Шварц добрый! Он пускает Вала в дом, но без оружия!

Валентин сложил всё имевшееся оружие у дуба и полез в гнездо.

* * *

Валентин с интересом наблюдал, как леший доедал пятую утку в сыром виде. Всё его лицо, волосы и борода были в крови и перьях.

– Шварц любит крякву, – сообщил леший.

– Вал – друг Шварца, – добавил Валя. – Откуда Шварц пришёл?

– Шварц бежал, Шварц заблудился.

– Бежал? – удивился Валя.

Леший отложил утку, встал, скинул с себя ветхую одежду. Его мощное, накаченное тело, словно рубахой, покрывали уголовные татуировки и незнакомые Валентину знаки и символы. Это было настоящее произведение искусства, объёмное и живое. Особенно Вале понравилась наколка во всю спину – шедевр достойный Третьяковской галереи.

– Сколько Шварц в лесу? – спросил Валентин.

Леший показал один раз по десять пальцев и один раз, два пальца.

– Шварца посадили навсегда, но Шварц убил стражу и бежал. Его гнали охотники на беглецов. Шварц убил троих, спрятался в болотах. Они искали. Шварц – хитрый лис. Он бежал дальше много дней. Шварц запутался, искал выход, но не нашёл. Лес бескраен.

Он принялся доедать утку.

– Откуда идёт Вал? – спросил он.

– Самолёт с Валом упал в двух зимах пути на юг, – ответил Валентин.

– Вал – это имя? – спросил леший.

– Второе имя от лесовиков, – ответил Валя.

– Шварц видел лесовиков. Они странные. Шварц – прозвище за силу.

Леший доел утку и сыто отвалился на ствол дерева.

– Шварц сыт.

– Вал ищет выход из леса, идёт на север.

– Выхода нет, – обнадёжил леший. – Оставайся со Шварцем. Будем душить оленят пить их кровь, питаться живым мясом.

– Вал не пьёт кровь.

Ответ не понравился лешему. Он поморщился.

– Если Шварц не знает дороги, Вал пойдёт дальше один, – сказал Валя.

Леший наклонился к лицу Валентина. В его глазах блеснула злоба.

– Шварц не разрешает. Шварц – авторитет. Вал будет шнырём. Шварца боятся и уважают.

От такой наглости у Валентина поднялось давление, и полопались сосуды в глазах, сделав их багровыми.

– Это ты там авторитет, а тут добыча и блошиный извозчик, – прошипел Валентин.

Леший вцепился руками в горло Валентина, стараясь сломать трахею, но тот не растерялся и нанёс апперкот снизу в челюсть. Не ожидавший такого поворота Шварц, разжав руки, отлетел назад, ударившись головой о дерево. Попытался подняться. Валя лягнул его ногой в лицо, сломав нос и разбив губы. Боль на время ослепила Шварца.

Взбешённый леший, стал наносить удары раскрытыми ладонями, куда попало. Валя ударил его кулаком в челюсть. Леший отключился. Валентин хотел свернуть ему шею, но решил, что пожизненное заключение в лесу гораздо лучше. Путь дальше деградирует. Валя связал лешего запасной тетивой. Примотал гибкими ивовыми ветвями к стволу дуба. Леший стал приходить в сознание, что-то бурчать под нос. Валентин добавил ему коленом в висок, тот вновь отключился

– Вал не будет резать Шварца, – сказал он. – Лес – твоя тюрьма.

Валентин спустился с дерева, подобрал оружие и направился на север. Прошло четыре дня, прежде чем он заметил слежку. Шварц шёл по его следу. Валя пожалел, что не убил сумасшедшего уголовника. Предстояла не шуточная схватка. Леший хорошо приспособился к жизни в диких лесах, он стал с ними одним целым.

* * *

Шварц сидел на дереве, наблюдая, как Валентин переправляется через глубокий ручей. Он хотел не просто убить его, а напиться кровью ещё живого человека. Оставалось выбрать удобный момент для пленения дерзкого путешественника. Но это было не так просто, Вал постоянно был начеку и, скорее всего, уже знал о преследователе.

Валентин не спал вторую ночь. Каждую секунду ожидал нападение. Он сидел у костра, старясь не заснуть, с трудом удерживая глаза открытыми. Сон оказался сильнее, голова упала на грудь, но он тут же проснулся. Постарался определить, сколько мгновений был в отключке, что изменилось вокруг. А изменилось многое. Леший замер в нескольких метрах за спиной Валентина с удавкой в руках. Валентин встал, не спеша собрал оружие, наклонился к костру, зачерпнул угли руками и бросил их в лешего. Тот повернулся спиной к снопу головешек. Засаленная шкура вспыхнула. Валентин закинул скатку за спину и бросился бежать изо всех сил.

Леший скинул с себя горящую шкуру, схватил припрятанную дубину, побежал за Валентином.

* * *

Над лесом поднялось солнце. Утренний туман расступался, пропуская бегущего Валентина преследуемого лешим. Валя знал, что с уголовником не справиться в чаще. Тем более, леший отлично передвигается по деревьям. Попасть в него из лука было нереально. Оставалось уморить того бегом, выманить на открытое место, где шансы сравняются.

Валя выбивался из сил, когда выбежал на большую проплешину, выжженную недавним пожаром. Остановился, нацепил скатку на левую руку, сделав из неё щит. В правую взял тесак. Он увидел, как в кроне сосны появилась фигура лешего с дубиной в руке. Валя старался быстро восстановить силы и отдышаться. Леший спустился на землю, стал бить дубиной о ствол сосны, вызывая Валентина на бой. Валя поманил его тесаком.

– Шварц пожалеет Вала, если тот будет шнырём, – сказал леший, приближаясь. – Зачем искать выход? Зачем бежать?

– Не зачем, а для чего, – пояснил Валентин.

– Из леса не выйти. Хочешь жить – будь шнырём, – произнёс леший, играя буграми мышц.

Валентин вновь поманил тесаком и неожиданно разразился отборными ругательствами в его адрес. Это взбесило лешего. Он бросился на Валентина, размахивая дубиной. Валентин умело уворачивался от ударов, иногда подставляя под них скатку или отводя в сторону тесаком. Он продолжал оскорблять лешего трёхэтажными выражениями, не скупясь на гнусные обороты. Там было всё: соитие с животными, нетрадиционная ориентация, рождение Шварца от мадам, не обременённой поведением и даже утверждение, что леший нечто среднее между мужчиной и женщиной.

Леший озверел. Разум и осторожность уступали месту неконтролируемому гневу. Он постоянно увеличивал силу удара. Соперники дрались в облаке пепла, который ложился на их разгорячённые тела и стекал вниз вместе с потом грязными полосами. Наконец леший стал выдыхаться, допускать ошибки. Валя выбрал удачный момент, полоснул того по животу, распоров кожу. Леший изловчился, нанёс Валентину удар по бедру. Валя упал в пепел, выронив тесак и подняв серое облако праха.

В приступе радости и гнева, леший отбросил дубину, прыгнул на Валентина, желая вцепиться зубами в горло. Жажда крови превозмогла последние капли осторожности.

Валентин выставил вверх ногу, леший налетел на ступню пахом и свалился рядом, злобно рыча и задыхаясь. Валентин вскочил на ноги. Подобрал дубину и, одним ударом по голове отправил лешего в глубокий нокаут. Валентин перевернул противника лицом в низ. Несколькими мощными ударами сломал тому руки и ноги. Леший очнулся, плюясь пеной и воя от боли. Валя бросил дубину, поднял тесак. Лес огласил душераздирающий крик Шварца.

* * *

Валентин хромал в сторону севера. Радостная улыбка не сходила с его губ. Ещё бы, такое приобретение на дороге не валяется. Оно добывается в тяжёлом, неравном бою. Валентин довольно взглянул на колчан, погладил любимое изделие. Кожа с рисунком, со спины лешего, отлично смотрелась на его корпусе.

Леший лежал на лесном пепелище. Он пробовал ползти, но ничего не выходило. На его окровавленную спину слетались мухи со всех окрестностей, сползались муравьи с ближайших муравейников, садились осы. Хрустнули ветки, леший обернулся. От деревьев бежали волки, весело качая розовыми языками.

Валентин пил воду из родника, когда до него донёсся предсмертный крик лешего. Волки завтракали.

Всё лето и осень Валентин был в походе, но так не смог обнаружить хоть какие-то признаки деятельности человека. Лес был по-прежнему не хожен и таинственен. Очередную зиму он провёл в выкопанной землянке, благо опыт в подобном строительстве приобрёл. За зимой пришла весна, за ней лето.

НАДЕЖДА

Шёл третий год пребывания Валентина в диких местах. Он продолжал путешествие в сторону Полярной звезды. Буквально вчера удалось оторваться от медведя преследовавшего его на протяжении двух дней. Косолапый чуть было не поймал Валентина на поляне, но метко выпущенная стрела лишила его глаза. Пока медведь орал на весь лес, пытаясь вытащить посторонний предмет, Валентин запутал следы и скрылся.

На следующий день он вышел к реке несущей свои воды точно на север. Соорудив плот, Валя отправился в плавание, одновременно пополняя запасы провизии выловленной рыбой, латая одежду, ремонтируя оружие.

* * *

Клярский подписал очень выгодный контракт на освоение лесных территорий. Не беда, что пришлось кое-кого умаслить откатом, но по-другому бизнес не сделаешь. Предстояло вырубить несколько сот гектаров тысячелетнего леса, осушить пару-тройку кристально чистых озёр и воткнуть туда роботизированный алюминиевый комбинат, а потом под шумок продать его транснациональной конторе. Прибыль покроет любые затраты, если не случится какой-нибудь форс-мажор.

Клярский развалился в кресле перед телевизором, потягивая пятую порцию коктейля, который уже основательно «дал по шарам». На экране только что прошли новости и теперь демонстрировали документальный фильм о выживании в дикой природе. Клярский одним глазком наблюдал за происходящим.

– Человек способен приспособиться к любым условиям существования, – вещал диктор. – Даже, казалось бы, в совершенно безнадёжной ситуации он умудряется не только уцелеть, но и прекрасно сосуществовать с внешним, враждебным миром. Вот, к примеру, история десятилетнего Вани Кунакова, выжившего в труднодоступном уголке Тайги после того, как он отстал от туристической группы….

Дальше шла совершенно фантастическая сага о мальчике, оказавшемся в первобытном лесу и прожившим там полтора года. Его нашли одичавшим, но полностью здоровым, как психически, так и физически.

Клярский открыл второй глаз, сделал телевизор громче. Неужели там может выжить десятилетний сопляк? А что если Валентин всё ещё жив? Что если пропажа следопыта не случайна? Клярского бросило в пот. Алкогольные пары, окутавшие мозг, рождали самые жуткие картины, расставания с тёплым местом и разрыва контракта. Клярский взял телефон, набрал номер Димы.

– Дима! – крикнул он в трубку. – Живо ко мне… с охраной!

* * *

Гадалка водила пальцами по руке румяного подростка.

– Счастье близко. Будет у тебя богатая невеста, машина, дом у моря, три любовницы, – сладко лила она мёд в уши юнца. – А сам станешь нефтяным магнатом, владельцем банка….

Дверь в салон резко отворилась, точнее, повисла на оставшейся петле. В помещение вошёл Клярский в сопровождении Димы и трёх дюжих охранников. Клярский схватил подростка за ухо, потащил к выходу, передал охране. Они выволокли того наружу и, дав пинка, отпустили. Клярский плюхнулся в кресло напротив гадалки.

– Привет Яга или как там тебя кличут, – сказал он. – Чё про 50 на 50 говорила? Повтори.

– Я же Вам всё объяснила, – попыталась она оправдаться.

– А по-моему, запутала. Вот что…. Пробей-ка по своим каналам ещё раз, только не вздумай дурака включить. Ребята нервные, – Клярский кивнул на охрану.

Перепуганная девушка выложила всё, что узнала о Валентине. Клярский пришёл в бешенство. Его еле оттащили от плачущей гадалки. Охранники взяли девушку под руки, бросили в машину и отвезли в подвал загородного дома Клярского. Там ей за полчаса сломили волю, заставив применить дар так, как бы она никогда не посмела.

* * *

Валентин сидел на плоту с удочкой в руках, свесив ноги в воду. Поплавок, сделанный из шишки, подрагивал от прикосновения мальков. Мимо медленно двигался бесконечный зелёный лес. Иногда к берегам выходили напиться представители дикой фауны. Валентин приветливо махал им рукой. Зверью было до одного места вежливость человека, у них свои дела. Спокойствие дня нарушил женский крик. Он волной расходился по глади реки. Сначала звук был тихим, потом всё громче и громче.

По началу, Валентин принял его за крик птицы, но потом понял, кому он принадлежит. Валя отложил удочку, взял весло, направил плот в нужную сторону. Через несколько минут увидел девушку в изорванной одежде, спасающуюся на наклонённом над водой дереве от тигра. Валентин чуть не упал с плота от такой картины. Он поднял лук, вставил стрелу, прицелился. На всякий случай решил предупредить красно-книжного зверя:

– Давай отсюда! Слышь!

Тигр оскалился на Валентина. Тогда тот пустил стрелу прямо под лопатку. Попал точно в цель. Тигр бросился наутёк, оставив жертву. Валентин подплыл к дереву, помог девушке спуститься на плот и в этот момент заметил, что его стрела торчит в дереве в том месте, где стоял тигр. Валя выдернул её, удивлённо осмотрел. Он точно видел, что попал, но на стреле не было даже намёка на кровь. Валя убрал стрелу в колчан, оттолкнулся от дерева и поплыл дальше вместе с нежданной пассажиркой на борту.

Девушка робко жалась на углу плота. Валентин ткнул её веслом, как обычно трогают палкой незнакомое, дохлое животное, валяющееся на дороге. Девушка была настоящей. Валентин стал подбирать давно забытые слова родного языка:

– Ты кто? Говоришь на перворечи? Как сюда пришла?

Девушка округлила глаза.

– Летела с другом на биплане. Мы разбились. Он погиб, – девушка заплакала. – Не знаю, как отсюда выбраться.

– Я тоже, – «успокоил» Валентин.

Девушка заплакала сильнее. Валентин достал из плетёного короба вяленого леща, протянул девушке.

– Ешь, – сказал он на перворечи. – Тебя, как зовут?

Девушка взяла рыбу, жадно набросилась на неё, откусывая и глотая большие куски. Валентин улыбнулся.

– Надя, – представилась девушка. – Надежда.

– Вал – победитель лешего, – сказал Валентин.

Они пожали руки. Надя улыбнулась.

– Какого лешего ты победитель? – спросила она.

– Был тут один. Как тебе мой колчан? – Валентин продемонстрировал изрядно потёртую «обнову».

– Красивый. Ты рисуешь?

– Типа того.

Валентина почему-то не удивляло её уверенное владение перворечью. Он был одурманен встречей. Девушка казалась невообразимой красавицей. Запах женского тела оглушил его, как удар лосиным копытом в висок. Он забыл всякую осторожность. Забыл то, что лес не прощает ошибок и промахов.

* * *

Плот покачивало на волнах. Валентин следил за курсом, Надя спала, тихо посапывая. Валентин ощутил незримое присутствие Ждущего.

«Похоже, обида прошла, – подумал Валя. – Интересно, что ему надо? Чтобы он сказал, увидев Надежду? Возможно это:

Он: «Смотрю, обзавёлся подружкой»?

А я: «Завидно»?

Он: «Ничуть. Не думал, что ты такой»?

Я: «Какой такой»?

Он: «Такой идиот».

Я: «Это почему»?

А он: «Ты даже не присмотрелся к ней. Не обратил внимания на тигра. Ведь они тут не водятся и тебе это хорошо известно. А стрела. Как она оказалась в дереве? Даже молчу про биплан. Кто-нибудь слышал звук мотора или падения? Я нет. А перворечь?».

Я: «Неужели тебе до такой степени завидно»?

Он: «Завтра ты поймёшь, что я тебе больший друг, чем Мать лесов или Организатор. Они даже не потрудились намекнуть на пару её странностей. Когда взойдёт солнце, ты всё поймёшь».

Я: «Тебе не обмануть меня».

Он: «Кстати впереди водопад, но можешь не думать об этом, я же всё вру».

Ждущий исчез, оставив Валентина в сомнениях. Валя решил причалить к берегу.

* * *

Клярский вошёл в подвал, где на железной кровати лежала прикованная наручниками гадалка.

– Ну, что там? – спросил он у стоявшего рядом охранника.

– Колдует, – ответил тот.

Клярский наклонился к девушке, заглянул в глаза. Она не видела его, перед её глазами сейчас была река, лес и порядком одичавший Валентин.

– Где он? – спросил Клярский у гадалки.

– Река течёт. Водопад падает, – прошептала она.

– Умница. Дуй туда. Сделаешь – отпущу.

Клярский направился к выходу. Обернулся, дал указание охраннику:

– Смотри, чтоб всё выполнила, контролируй. Доложишь.

Охранник кивнул.

* * *

Валентин проснулся от скребущего звука. Надя сидела возле костра, чистила рыбу острым камнем.

– С добрым утром, – улыбнулась она. – Завтракать будешь?

Это умилило Валентина. Милая семейная сценка.

– Конечно, – ответил он.

На душе было тепло и легко, как никогда. Валя сошёл с плота, сел на прибрежный песок. Ярко светило солнце. Казалось он не в диком лесу, а на курортном пляже с любимой девушкой.

Валентин скинул с себя шкуру, лёг на спину, заложив руки за голову. Прикрыл глаза. Наконец-то можно позволить на мгновение расслабиться, забыть о бесконечной борьбе за выживание. Забыть о смерти, грозящей из-за каждого куста. Он решил позагорать, напитать солнечным светом изуродованное шрамами и укусами тело.

«Интересно, – думал он, – про какие странности говорил Ждущий»?

Валя слышал, как Надежда пошла к реке, вымыть руки. Она переступила через Валентина. Вот тут-то он и обратил внимание на первую странность. Его не закрыла её тень.

– Надя, – сказал Валентин. – Переступи обратно, а то расти не буду.

Надя засмеялась.

– Суеверный, – хихикнула она.

Она переступила через него в обратную сторону. Так и есть. Тень отсутствует. Валентин резко сел. Девушка обошла его, присела у воды, стала мыть руки. Валя внимательно наблюдал за её действиями. А вот и другая странность. Она не отражалась в воде. Валентин потянулся за тесаком.

«Ждущий был прав, – подумал он, доставая тесак из ножен. – Выходит, где-то впереди ждёт и водопад».

Валентин подскочил к девушке, приставил к горлу тесак. Надя вскрикнула от неожиданности. Чуть порезалась о лезвие. Капли крови упали на песок.

– Ты что?! – вскрикнула она.

– Я успел повидать человекоподобных тварей, – произнёс Валя. – Лесной народ, стрелка у озера, чокнутого лешего. Только в них было больше от человека, чем в тебе. Где твоя тень? Где отражение? Почему стрела прошла сквозь тигра, как через туман? Кстати, они тут не водятся.

– Подожди секунду, – спокойно сказала она.

– Чего ждать?

– Секунду….

* * *

Охранник склонился над гадалкой с диктофоном в руках, стараясь записать, что та шепчет.

– Я хочу пить, – сказала она.

– Потерпишь, – ответил охранник.

– Мне плохо. Дай воды иначе не смогу сделать, что надо. Дай пить.

Охранник чертыхнулся, пошёл наверх за водой.

* * *

Валентин сильнее нажал на тесак.

– Тут целая река, пей, не хочу, – сказал он.

– Это я не тебе, – произнесла Надя.

– Кому? Здесь больше никого нет.

– Настоящая я находится в тысячах километрах отсюда. Сейчас ты видишь морок, видение, осязаемого призрака, фантом. Называй, как хочешь. Тебя жаждет уничтожить человек, ставший владельцем концерна после гибели генерального директора. Его зовут Клярский.

– Смеёшься? Думаешь, я в лесах совсем сдурел?

С этими словами Валентин оглушил её ударом рукоятки по голове.

* * *

Пришёл охранник с кружкой воды. Он увидел, что гадалка лежит без сознания, а из рассечения на макушке идёт кровь. Он дико перепугался. Босс не простит такой оплошности. Охранник привёл её в чувство, напоил, остановил кровотечение.

* * *

Надя очнулась на плоту связанная по рукам и ногам. Она была одна, Валентин остался на берегу. Скорость реки увеличивалась с каждым разом. Надя посмотрела вперёд. Так и есть – водопад. Плот подошёл к краю и полетел вниз.