Текст книги "Избранный путь"

Автор книги: Владимир Мясоедов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Ментальное заклинание ближней связи донесло слова эльфа до драконов, старающихся рассекать воздух на одном месте в соответствии с заранее полученными указаниями. И всадников, каждый из которых в своем седле имел один дополнительный ремень, удерживающий под брюхом разумного ящера страшный груз. Бочки. Герметичные. Из самого обычного бамбука, но зачарованные, словно доспехи лучших магов-артефакторов. Каждая содержала в себе свернутое пространство, раз в пять превышающее нормальный объем подобного сосуда. Ну а уж в нем под большим давлением находились плотно спрессованные пылинки взрывчатки и несколько амулетов, содержащих в себе спящих духов. Когда придет пора, они проснутся, создадут из взрывоопасного материала настоящее облако объемом на многие десятки кубических метров и детонируют его.

– Я готова!

– Мы над точкой.

– Секунду, немного отклонился в сторону из-за ветра. Еще чуть-чуть. Все, наша малышка упадет прямо в цель.

– Начинайте, – велел Шиноби и щелкнул первой из пряжек ремня, освободив смертоносный груз. Затем второй. Третий. Бочка, кувыркаясь, улетела вниз.

– Сейчас тряхнет? – раздался рокочущий рык угольно-черного дракона, развернувшего голову к своему седоку. Благодаря более чем солидному опыту этот гигантский огнедышащий ящер, вполне охотно откликавшийся на кличку Пепел, умел общаться на большинстве языков мира практически без акцента. Вот только возраст, подкравшийся к могучему властелину неба, заставил его бросить стаю, не дожидаясь, пока какой-нибудь юнец свернет одряхлевшему вожаку шею ради его сокровищ и гарема. Лишившийся практически всех накопленных богатств и привычного круга общения обладатель черной чешуи несколько десятилетий без цели шатался по миру, прежде чем через какие-то свои каналы не услышал про Сумеречный лес, где эльфы активно старались заключать союзы с представителями его рода, помогавшими им с охраной границ и защитой собственной территории.

Согласившимся на него крылатым рептилиям предоставляли расположенные на окраине столичного города катакомбы с круглосуточной охраной от охотников на чудовищ, устанавливали вполне приемлемые нормы пропитания и даже пускали их детей жить в сокровищницу до тех пор, пока те не повзрослеют. Поскольку гарантированно без проблем для здоровья молодые дракончики могли расти и развиваться, только если вокруг имелось много золота, последнее было очень актуально. В результате в молодое государство перворожденных потихоньку потянулись те владыки неба, что собственных сокровищниц еще не скопили, но семьей обзавестись хотели. Пепел решил составить им компанию, поскольку терять ему было нечего, кроме клонящейся к закату жизни, и, если верить его собственным словам, не прогадал. Особенно старому ящеру нравилось то, что мясо ему приносили без костей, грызть которые одряхлевшей рептилии уже давно было нечем. Да и вновь находиться среди соплеменников добровольному изгнаннику тоже оказалось на редкость приятно.

– Угу, – кивнул ему Семен. – Как на учениях. Приготовься. И зажмурься.

– Я слишком стар для всего этого, – пробурчал дракон и изо всех сил заработал крыльями, загребая разряженный на такой высоте воздух, но все равно стараясь забраться поближе к небу.

Сначала снизу пришла вспышка. Яркая. Обжигающая даже через крепко зажмуренные глаза. Потом, соревнуясь другом с другом, возникли жуткий рев и ударная волна, дезориентировавшие и драконов, и их седоков. Словно листья на осеннем ветру, закружились в воздухе могучие рептилии, воплощение смерти и ужаса, словно сотканные из устойчивой к мыслимым и немыслимым воздействиям чешуи, мышц, по прочности не уступающих стали, и природной магии, пропитывающей все это великолепие.

Там, где произошел рукотворный катаклизм, стремительно расширялись во все стороны четыре плазменных облака, образуя практически правильный квадрат. Внутри столь необычного периметра столкнулись потоки воздуха, «сдернутого» со своего места невероятно мощными одновременными взрывами, произошедшими благодаря магическим детонаторам.

Большинство гоблинов погибли мгновенно, даже не успев понять, что случилось. Тела их превратились в клочки плоти, из которых выдавило кровь, а души отправились туда, куда им и положено было отправиться. Те из них, что обладали защитными амулетами, тоже долго на этом свете не задержались, слишком уж несопоставимой оказалась обрушившаяся на них беда и жалкие силы примитивных артефактов. На поверхности земли уцелели лишь несколько старших шаманов. Их смогли спасти от скорой, но страшной смерти духи, просто выбросив из реальности, по которой катился всесокрушающий шквал. Спаслись еще обитатели шатров, стены которых благодаря укрепляющим заклятиям могли сравниться по прочности с крепостными, хотя были сделаны из шкур. Находящиеся внутри построек гномов, по большей части упрятанных в земных недрах, оказались придавлены обрушившимся потолком или упавшими с высоких каменных шкафов вещами, но отделались легким испугом. Из тех, кто свалился в горячий источник, умирающий подгорный житель успел утопить аж полтора десятка, проявив в этом нелегком деле неожиданный для представителей своей расы, всегда имеющих напряженные отношения с водой, профессионализм.

– М-м-меня вы больше на такую работу не загоните! – заикаясь, выдавил из себя Шиноби, едва только Пеплу удалось вернуть себя в горизонтальное положение. Некоторое время до этого он падал брюхом кверху и эльфом вниз, но такая стабильность перворожденному из-за сильного прилива крови к голове совсем не понравилась. – На фиг! Я спец по опасности и безопасности, а не летчик-бомбардировщик!

– Ну считай устроенную нами сегодня зачистку масштабной диверсией, если тебе так легче, – хмыкнул динамик наблюдательного прибора, прикрепленного к седлу шнуром, который без всякой посторонней помощи завязался в узел. – М-да… Знаешь, неприятное ощущение сейчас испытываю. Подумать только! У меня еще есть совесть! А ведь не первый раз оружие массового поражения вообще и боеприпас объемного взрыва в частности по живым целям применяю. Пора бы ей уже и отмереть, как атавизму, абсолютно лишнему для правителя и страшного техношамана по совместительству.

– Сравнил тоже вражескую армию и мирное население, пусть и состоящее черт знает из каких маньяков, – сплюнул вниз, туда, где сейчас медленно остывал пейзаж, похожий на недра взорвавшегося вулкана, Шиноби. – Знаешь, надо было все же рискнуть с десантом. Не такие уж великие потери мы бы понесли, а тела и души спокойно дождались бы твоего прихода в норму и последующего за ним обряда воскрешения.

– Сейчас, когда менять что-либо уже поздно, пожалуй, соглашусь, – ответил динамик странного устройства. – Мне тут только что духи-наблюдатели сообщили, что переброска войск по отправленным к гномам порталам успешно завершена. Как думаешь, они доберутся сюда раньше, чем уцелевшие опомнятся, или позже?

– Да сколько их там будет, – тяжело вздохнул Семен. – Четыре взрыва… я не удивлюсь, если эти подземные норы вообще позасыпало!

– Раскопаем, – пообещал Михаэль. – Если в толще земли уже были подземелья, прорытые при помощи более-менее нормальных инструментов, то духи их до первоначального состояния восстановить легко согласятся. Вот на чистой магии выкопать нужные помещения в толще девственной породы их черта с два уговоришь. Сопротивляются сильнее, чем проплативший и обучение, и диплом студент вдалбливаемым ему в голову знаниям. М-да. Свинья я все-таки, Семен. И гад последний. Меняю жизни чужих на жизни своих по выгодному курсу и лишь чуть-чуть смущаюсь.

– Одно из племен задержалось, – пробормотал себе под нос Шиноби. – Проклятие! Ну чего им стоило вовремя прийти?!

– Снижаемся? – пророкотал Пепел. – Мне уже случалось ползать по норам подземных жителей и лакомиться их хозяевами. А уж после такой-то плюхи хватать их – одно удовольствие.

– Шаманами для начала займись, – хмыкнул Семен, указывая на парочку поднимающихся ввысь гоблинов, жаждущих поквитаться с обидчиками. – Хм. Мне казалось, внизу сильных говорящих с духами было больше. Где остальные?

– Трусят, спасаются бегством, – пришел ответ из недр наблюдательного устройства, совмещенного с динамиком. – Мои слуги, достаточно сообразительные, чтобы действовать с вами в союзе и без надзора со стороны, чувствуют, как те уходят по тропам нереальности как можно дальше отсюда. И стараются перехватить. Троих уже разорвали. Но один наш меллорн лишился своего нематериального обитателя, просто проглоченного каким-то ушлым типом, и теперь неминуемо засохнет.

В воздухе между тем разворачивалась битва, в которой пощады давать никто никому не собирался. В реальность стремительно воплощались подконтрольные шаманам сущности с иных планов, а сами они, напротив, уходили в смежные пласты бытия, чтобы обрести хоть какую-то защиту от испепеляющих залпов драконов. Впрочем, пламя магических созданий хотя бы частично, но сможет дотянуться до врагов, если те будут находиться достаточно близко к привычному слою реальности, чтобы иметь шансы повредить его обитателям.

– Черт побери, – выругался Шиноби, наблюдая, как на него несется отряд в несколько сотен призраков. И это была лишь первая ласточка, посланная одним из шаманов вперед основных сил. Сразу за ним воздух рассекали полдюжины глыб кипящей магмы, являющихся далеко не самыми слабыми элементалями. И ближайший к Семену колдун уже призывал нечто новое. – А у этих типов магические мускулы что надо! Мих, да они же тебе уступают совсем не намного!

– Просто они не надеются выйти из схватки живыми и не стесняются пользоваться обычно строжайше запрещенными силами и средствами, – ответил находящийся в Сумраке правитель эльфов, куда больше знающий о духах и тех, кто с ними общается. – К примеру, оба гоблина сейчас от всей души тянут через астрал жизненную и магическую энергию через кровные связи. Если бы у них еще оставались родственники, то они бы сейчас бились в агонии, но, поскольку мы, кажется, убили всех, тела стремительно разлагаются, обеспечивая мстителей-колдунов силой.

Пепел, изогнув шею под, казалось бы, невероятным углом, выдохнул в приближающихся призраков длинную струю пламени, слизнувшую примерно половину из них. Еще десяток странных созданий пробило копьями мрака, бравшими свое начало из пальцев Шиноби. Плети живой хищной тьмы, настигнув сущности, пока сохраняющие некоторое подобие жизни, сытно пообедали, после чего вернулись на привычный слой реальности, отправив эльфу некоторую толику поглощенных сил в качестве благодарности за сытную кормежку.

Но оставшиеся духи, завывая, будто коты, на хвосты которым наехал бульдозер, врезались в тушу дракона, растеклись по непробиваемой чешуе лужицами эктоплазмы, вызвав у ящера рык боли, и рассеялись, исчерпав запасы вложенной в них энергии. Видимого урона могучая рептилия не получила, но каждая порция энергий смерти, впитавшаяся в его организм, несмотря на мощнейшее сопротивление ящера чужеродной магии, по своим последствиям могла бы приравниваться к хорошему удару дубиной в руках великана. Под воздействием чужеродных сил ткани разрушались и гнили, вызывая ужасную боль. Конечно, Пепел остался цел и даже был по-прежнему боеспособен, но, если бы в него попало еще с полсотни не мертвых живых снарядов, дракон рисковал умереть из-за многочисленных повреждений энергетического и, как следствие, физического тела.

Второй шаман, атаковавший троицу менее крупных дракониц, неспособных выдать столь же впечатляющие фонтаны магического огня, действовал с неменьшим успехом. Он призвал себе на помощь элементалей воды, и теперь грациозные летающие рептилии изо всех сил старались стряхнуть игнорирующие законы тяготения лужи, облепившие их со всех сторон, мешающие дышать и старающиеся просто раздавить в своих объятиях крепкие тела владычиц неба. Получалось с переменным успехом, пока потерь не было, но клыки и когти не оставляли на текучих обитателях иных планов ни малейшего следа. Несколько лучшим результатом могли похвастаться седоки, жегшие порождения других миров боевой магией в прямом смысле слова на дистанции вытянутой руки, но встроенная в седла защита, пока еще спасающая их жизни, грозила вот-вот исчезнуть из-за перенапряжения. Но и гоблину подобная атака давалась дорогой ценой. Его тело, угадываемое по танцующим в одном месте всполохам магического щита, медленно опускалось вниз, на опаленную землю, заботливо поддерживаемое покорным воле заклинателя воздухом.

– Умер или впал в транс? – уточнил у Михаэля Семен. Улучив момент, пока создания из магмы не добрались до дракона, он направил прибор наблюдения на врага, вроде бы потерявшего возможность активно действовать.

– В глубокой коме, – не колеблясь ни секунды, ответил Михаэль. – Ему по кровной связи вместе с энергией кто-то весьма заковыристое проклятие передал. Видать, остался какой-то родственник-чародей, не пожелавший платить своей жизнью за чужую силу. Осторожнее!

Впрочем, в предостережении не было толку. Пепел, внимательно контролирующий непосредственного противника, сам заметил угрозу и, сложив крылья, камнем упал на землю. Место, где он находился мгновение назад, пронзил град раскаленных докрасна каменных копий, вылетевших из животов фигур, отдаленно напоминающих человеческие. Все еще находящиеся довольно далеко, медлительные, но грозные на вид духи оказались способны к дистанционным атакам и, как оказалось, неплохо их кооперировали. Снаряды летели не в одну точку, а на некотором расстоянии друг от друга, создавая облако, увернуться от которого было очень сложно. Если бы на месте старого черного дракона находилась одна из его молодых товарок, ее бы, скорее всего, ждали тяжелые ранения. Одним залпом ее бы вряд ли убили, все-таки владыки неба очень живучи, но терпение и труд, как известно, все перетрут, а лодырничать слуги шамана, по-прежнему вызывавшего нечто на почтительном расстоянии от основного места боя, явно не собирались.

– Меня сейчас вырвет, – сообщил неизвестно кому Семен, держась за ремень, удерживающий его в седле, двумя руками, и для надежности обхватил шею небесного скакуна десятком темных щупалец. Старый владыка неба не ответил, поглощенный круговертью воздушной схватки. Совершая кульбиты, достойные мотылька, с подрезанным крылом он смог приблизиться к противникам вплотную и в редкие моменты зависания даже плевался в них огнем. Пламя разумного чудовища могло бы расплавить скалы, но духи, в немалой степени родственные этой стихии, пока держались, хотя и не без потерь. Они оплыли, потеряли и так не слишком четкие очертания, у одного к далекой земле унеслась отделившаяся от тела рука, брызжа во все стороны каплями магмы.

Конец противостоянию положил раздавшийся вдалеке рокот, после которого завершивший свое заклинание гоблин упал на землю и разбился, разлетевшись миллиардом осколков. С его смертью духи стремительно развоплотились и исчезли там, откуда пришли, не намереваясь больше сражаться с драконом, вспомнившим бурную молодость и впавшим в боевой раж.

– Что это было? – уточнил Шиноби, перед глазами которого, несмотря на выровнявшийся по горизонтали полет, все еще кружились в страстном танце небо и земля. – Мне показалось или он продал свою душу в обмен на нанесение удара по местности, где проживают гномы?

– Да, – отозвался Михаэль, – этот шаман совершил то, чего мне очень хочется избежать. Сделал свой дух основой для новорожденного элементаля и подчинил его владыкам плана, на котором обитают подобные существа. К тому же вытребовав с них взамен катаклизм в обиталище клана Расколотого Валуна. Но не волнуйся сильно, наши новые союзники, скорее всего, не слишком пострадали. Как-никак они и сами в некоторой степени принадлежат горам и камню, а потому стихия в их пещерах не сильно буйствовала, ограничившись показательным минимумом разрушений. Хотя без трупов, разумеется, не обошлось.

– Все равно проверить надо, – решил Семен. – Тем более что-то мне подсказывает, что гоблины на поверхность долго вылезти не осмелятся. Любое ухо готов дать на отсечение, те протуберанцы пламени от вакуумного взрыва, которые до них достали, забравшись в пещеры, напугали выживших до чертиков. Не удивлюсь, если они умудрятся капитулировать раньше, чем сюда доберется первый наш пехотинец.

– Знаешь, – задумчиво сказал динамик, – попади я под такую бомбардировку, мне бы тоже штаны пришлось менять. И пофиг тот факт, что для существования шаману моего уровня дышащее тело, способное быть испепеленным обычным, пусть и очень мощным пламенем, не так уж и необходимо. Все равно занять другое, выбив из него законного владельца или поглотив его суть, дело пары часов. Вот только в плен к нам вряд ли кто-то решит сдаться, все, кроме орков и дроу, гоблинов просто вырезают, не считая их полноценными разумными существами и низводя до уровня полуживотных, а потому уцелевшие либо сбегут, либо будут драться до последнего. Лучше бы осуществился первый вариант, хватит крови, а потому поворачивай драконов, одним своим видом блокирующих отход потенциального противника куда подальше, и лети оказывать первую помощь гномам, ушибленным упавшей с крыши штукатуркой.

Войска сумеречных эльфов с вкраплением гномов-ополченцев, чей хирд просто терялся на фоне шагающих громадных боевых полумашин-полудеревьев, низко летящих над землей бронированных платформ и скорпионьей кавалерии, в которой самое мелкое насекомое не уступало откормленному быку, подошли к месту боя лишь к вечеру того же дня. Остар Вальд, водивший соплеменников в атаку, но вынужденный по дипломатическим причинам передвигаться с руководством сумеречных эльфов в отдельном просторном и богато украшенном экипаже, вел себя, по мнению сородичей, непривычно тихо, едва ли не впервые в жизни подавленный происходящим. Землетрясение, ударившее по обиталищу клана, натворило не так уж много дел: потрескавшиеся стены и потолки, попадавшие с полок вещи, самопроизвольно сработавшие ловушки и полный каюк канализационной системе плюс три десятка ушибленных с повреждениями разной степени тяжести. Для трудолюбивых и выносливых гномов – мелочь, которую можно исправить за месяц. В крайнем случае, за два. Вот только одним из погибших оказался говорящий с камнем, пожертвовавший жизнью, но сумевший отвести гнев духов стихии в сторону, туда, где она никому не причинила вреда. Последний маг клана. А без собственного волшебника и целителя любое поселение гномов долго не протянет и быстро вылетит с большинства рынков продукции, не сможет укрепить своды новых пещер, да и просто лишится многих своих членов, которые погибнут от ран и болезней.

– По-моему, вы настроены чересчур пессимистично, глубокоуважаемый старейшина, – выразила озабоченность его мрачным видом Ликаэль, официально возглавляющая поход. Она выглядела довольной жизнью вообще и своим местом в ней в частности. Одетая в легкое белое платьице с неприлично глубоким, по мнению консервативного подгорного жителя, декольте и чересчур короткое, она производила впечатление избалованной девчонки, выбравшейся на пикник. – Посмотрите, какой чудесный сегодня день! Право же, не стоит так убиваться по погибшим. Поверьте, им бы вряд ли хотелось, чтобы их близкие горевали, да и потом, это война, на ней всякое случается. Ваш клан благодаря нашей помощи вернет свои владения с минимальными потерями. Да их вообще больше быть не должно, если враг, конечно, не преподнесет какого-нибудь дополнительного сюрприза.

Остар едва остановил рвущееся с языка ругательство. Немалую долю в его, безусловно, заслуживающей увековечивания выдержке сыграл отряд телохранителей эльфийки, передвигающийся вокруг изящной парящей конструкции на самого жуткого вида монстрах, и кружащие в вышине драконы. Злить ту, что может приказывать подобным силам, было смерти подобно. Возможно, даже в самом прямом смысле слова. Раса перворожденных по праву пользовалась славой самых заносчивых и обидчивых созданий мира. Но старейшине хотелось наплевать на дипломатию и выдрать эту беззаботно щебечущую всякую чушь дуру своим широким, с тяжелой золотой пряжкой, украшенной к тому же острыми камнями, ремнем. Вот только имелись у подгорного жителя сомнения, что ее муж, вроде бы молодой, но считающийся одним из величайших колдунов современности, стерпит подобное оскорбление. Хотя в душе действия Остара он наверняка одобрит.

«Может, рискнуть? – мелькнула мысль в голове гнома, скосившего глаза на место, откуда у девушки росли ноги и оценивающего возможный фронт работ. – А потом принести публичные извинения и быстро на секиру упасть, а там уж предки некроманту не выдадут, враз отшибут ручонки, протянутые к их достойному потомку. Ишь, корчит из себя государственную деятельницу, корова титулованная! Да знает ли она, как тяжело заполучить в клан хоть завалящего колдуна?! Наш-то, паразит, никого после себя не оставил, говорил, не родились таланты, нужные под родными сводами! Придется последнюю рубашку с себя снять и отдать не меньше десятка новорожденных в чужие семьи, чтобы говорящий с камнем из чужого рода согласился отпустить на сотню лет кого-то из своих старших учеников. А согласится ли тот остаться в новом доме после того, как оговоренный срок истечет, или же нет, еще неизвестно…»

– Птички поют, драконы на высоте порхают, какой-то недобитый гоблин-снайпер в нас из весьма интересного самострела с ближайшей скалы целится, – продолжала разглагольствовать Ликаэль, не подозревавшая об угрозе, нависшей над ее головой. Вернее, над иной частью тела. – Оригинально защищен, паршивец, не знаю как, но шаманы, похоже, наделили его абсолютным иммунитетом к магии. Даже фоновое излучение старательно это тело, дышащее от волнения, словно слонопотам в брачный период, огибает. Да и машинку парню вручили примечательную. Под ложем магазин едва ли не с него самого ростом, размерами арбалет чуть ли не с меня будет, весь рунами изукрашен так, что по нему эту ветвь магического искусства, как по азбуке, изучать можно. Вам подобная вещица незнакома, часом?

– А? – не сразу понял слова эльфийской королевы гном. – Где? Чего?! Это же «Ветер Глубин», легендарное оружие нашего клана, утерянное вместе с основной сокровищницей! В укрытие, быстро! Его болты пробьют рыцарский доспех, словно плетенку из гнилой соломы, и их там целых сорок!

– Да не волнуйтесь вы так. – Ликаэль с усмешкой посмотрела на старейшину, упавшего на пол низко летящей над землей открытой платформы и прикрывшегося для верности ростовым щитом, обычно носимым за плечами. – Эта мелочь воинственная промахнется, поскольку оружие изготавливалось для обладателя куда больших габаритов. Точно прицелиться из него подобной воинственной козявке в принципе невозможно.

– Из этого арбалета не промахиваются, – зло и даже с некоторым предвкушением ответил Остар, осторожно выглядывая из-под толстой плиты заговоренной стали. – И кстати, дамочка, магические барьеры от его стрел тоже не спасают. А потому быстро спрячьтесь и пошлите за головой стрелка какое-нибудь самое не любимое вами подразделение. Перезаряжать «Ветер Глубин» долго, да и не побегаешь с ним. Первые четыре десятка солдат, конечно, жаль, но сами говорили, мы на войне. Если не хотите испачкать свое платьице придорожной пылью, можете даже ко мне нырнуть, много места не займете, только ноги подожмите, чтобы не торчали.

– Спасибо, воздержусь, – хмыкнула эльфийка. – И кстати, мне, похоже, придется принести извинения этому снайперу. Он действительно умеет обращаться со своим оружием и даже нацелил его точно. На нас. Видимо, решил, что самая изукрашенная транспортная фиговина принадлежит начальству агрессоров, коварно атаковавших их мирный народ, тихонько приносящий пленников в жертву духам или просто пожирающий несчастных. Да уж, его поступок опровергает, по крайней мере, четыре книги из тех, что мне приходилось читать про гоблинов. Представляете, там говорилось, будто бы они неспособны к логическому анализу! Интересно, кто подобную чушь ляпнул первым и почему такую глупость скатали под копирку?

Старейшина проникся к пока еще незнакомому ему лично, но уже заочно уважаемому им правителю сумеречных эльфов, действовавшему масштабно, глубоким и искренним сочувствием. Это ж надо было в жены взять такую дуру! Ее сейчас убивать будут, а она о каких-то глупостях болтает. Нет, самому Остару грех горевать по поводу не слишком благоприятной обстановки в семье. Его благоверная хоть и может лицом отпугивать захватчиков, не слишком сильных духом, но здоровьем она крепкая и хотя бы мозги имеет. А следовательно, детей родит, вырастит и воспитает как надо. Эта же заслуживает того, чтобы наследников у нее сразу отобрали и не показывали больше никогда. Интересно, много хоть выгадал тот чародей от такого политического, ну а какие еще причины могли заставить его выбрать в спутницы жизни подобную особу, брака?

Раздались громкие хлопки, заставившие гнома убрать голову обратно под ростовой щит. Зачарованный умельцами клана в пору его расцвета, артефакт мог уберечь своего владельца практически от любой угрозы. В том числе и от стрел, выпущенных, пожалуй, из лучшего оружия, сделанного руками умельцев Расколотого Валуна. А ничем иным, кроме как звуком от взведенной тетивы, молниеносно посылающей в короткий полет не знающие промаха болты, услышанные им хлопки быть не могли. Вот только вместо ожидаемых криков до ушей Освальда донесся сначала громкий треск, заставивший на мгновение вспомнить недавнее землетрясение, а затем звяканье. Примерно такое, какое бывает, если постучать топором по наковальне.

– Выбирайтесь, старейшина. – Веселый голос эльфийки, ни капли не изменившийся после перенесенной ею смертельной опасности, заставил его заподозрить, что первоначальная его оценка была в корне неверна. А осторожный взгляд из-под надежного щита доказал верность подобного предположения.

– Во имя предков! – Глава клана сам не заметил, как встал во весь рост и теперь ошалело пялился на новую деталь ландшафта. – Что это?!

– Гранит, – пожала плечами девушка, с отрешенным видом любуясь на полукруглую каменную скалу, выросшую из земли и прикрывшую летающую платформу, на которой они находились, от вероятной угрозы. Единственная перемена в ее облике – диадема на лбу, внезапно начавшая светиться ровным зеленым светом. О толщине преграды можно было только догадываться, но судя по высоте в несколько человеческих ростов, она была не маленькой. – Самый обыкновенный. Поднятый по моей воле из глубин и теперь медленно возвращающийся на положенное ему от природы место. Вместе со стрелами, которые в нем застряли, разумеется.

Вызванная магией скала действительно начала опускаться, будто погружаясь в породившие ее глубины. Однако происходило все это плавно и почти в полной тишине. Куда больше шума производил неудачливый стрелок-гоблин, все еще скрытый от глаз гнома, но, судя по звукам, уже отбивающийся от насевших на него эльфов.

– Мы взяли его, – доложил один из воинов, перепрыгнувший преграду, словно гигантский кузнечик.

– Хорошо, – кивнула Ликаэль. – Но я все равно недовольна! Зачем нужны телохранители, когда они могут найти убийцу лишь после прямого телепатического указания от той, кого, по идее, должны защищать? Передай Шиноби, что он плохо гоняет своих подчиненных, раз они демонстрируют такие результаты. И оправдываться мне тут не надо, волкодав ты наш комнатный! Накосячил, так будь добр получить заслуженное. Расспросить этого снайпера по-быстрому сможете или мне придется прополоскать ему мозги?

– Сами справимся. Кроме вас с отрядом идет целых два менталиста, пусть и послабее, но много ли на дикаря надо? – отмахнулся от повелительницы перворожденный и проследовал в арьергард армии, куда уже тащили связанного ремнями пленника.

– Ну-ну, – задумчиво протянула ему в спину эльфийка. – Удачи вам. А не справитесь, разжалую обоих мозгокрутов обратно в ученики, а тебя определю к ним в помощники.

«Значит, ты не только камни двигаешь, но еще и мысли читаешь», – понял Остар, похолодев и благословив про себя натянутый на голову шлем, по внутренней поверхности которого мастера клана сотни лет назад вырезали руны, защищающие разум владельца артефакта от постороннего вмешательства.

– Ну в чем-то, где-то, как-то, – хмыкнула волшебница и смерила гнома снисходительным взглядом. – Под настроение и если подготовлюсь хорошо, захватив кое-какие вещички из своих запасов. Вот как сегодня, например. Кстати, у тебя хорошие амулеты. В один момент обойти их защиту не смогла.

– Кхм. – Гном подавился воздухом и с подозрением покосился на землю, проплывающую за бортом платформы. А ну как та взметнется щупальцем и уволочет в глубины недр? Даже родичи, марширующие сейчас где-то в конце растянувшегося войска, подумают о том, что виноват в такой гибели какой-нибудь спрятавшийся гоблинский шаман, решивший ударить из засады по вождям нападающих подобно давешнему арбалетчику.

– Ну вообще-то камень с ближайшей скалы на чересчур много думающую голову уронить куда легче, да и подозрений меньше, – успокоила его Ликаэль, чем заставила старейшину разволноваться еще сильнее. – Впрочем, не стоит беспокоиться. За мысли мы, сумеречные эльфы, не наказываем. А вздумай ты их осуществить, руки бы поотрывала. Без всякой магии. Поверь, я могу.

– Да, – тяжело вздохнул Остар, которому почему-то и в голову не пришло усомниться в услышанном. – Суровые вы ребята. И даже уже верится, что действительно наладите добычу артанита в тех чудовищных объемах, которые хотите.

– Для большого количества магопроводов нужно очень много изоляции, – непонятно ответила девушка. – А то сейчас в нашей промышленности почти двадцать пять процентов силы уходит на транспортные расходы духам-переносчикам и на неизбежное рассеивание. И потому я, как лучший геомант страны, буду частым гостем на руднике. Местным духам гор придется мне помогать, хотят они того или нет, а там, где эти нематериальные куски энергии будут сопротивляться магическим методам извлечения полезных ископаемых, в ход пойдет самый вульгарный динамит. Уж если против кирки они не возражают, то и с взрывчаткой им придется смириться. Или на своей шкуре узнают, какие проблемы может доставить отряд хорошо тренированных охотников за привидениями!