Текст книги "Пламя подлинного чародейства"

Автор книги: Владимир Мясоедов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Легионеры ж наверняка строй сбили, – напомнила ей воспитанница.

– Да ну и пусть их, – старая воительница поудобнее перехватила свое метательное оружие, непонятно когда успевшее покрыться слоем грязи и, кажется, даже держащейся на ней коры. Теперь в стальном дротике с первого взгляда можно было заподозрить исключительно палку. – Пращи вам на что? Закидать их с безопасной дистанции, куда дротиками своими не дотянутся и все дела. Или камней не набрали? Эх, олухи, мои держите…

Бывший кузнец снова начал стягивать к себе белую дымку, стремительно обретающую плотность. В ней даже дышалось как‑то тяжело, а светящиеся багрянцем нити враз прекратили метаться, будто попав в густой кисель, и теперь еле–еле ползали.

– Гларк, убери туман, – потребовал я от лесного разбойника. – Нам же самим ничего не видно!

– Да пошел ты, – донесся в ответ наполненный ненавистью голос исходящий, казалось, сразу нескольких сторон. Чародей словно растворился в созданном заклятии став невидимым среди окружающей дымки. – Сами со своими проблемами разбирайтесь, а мне пока шкура дорога и подставлять ее под клинки резону нет.

– Ах ты, – вырвалось у пирата, наблюдавшего, как туман уползает в сторону вместе с его создателем. Гроза морей, попавшая на сушу, особой ловкостью похвастать не мог и в очередной раз едва не подставился под поисковое заклинание. Спасла его Кассандра, просто уронившая белобрысого здоровяка на землю. В результате тот ударился головой о какой‑то пень, впрочем без особого ущерба для обоих участников близкого контакта, но зато вражеский маг не смог запустить по нам еще один огненный мячик. – Крыса трюмная! Поймаю – выдеру хребет!

– Не успеешь, – почему‑то довольно улыбнулась мутантка. – Смотри.

Рой небольших, всего лишь с кулак, но явно очень горячих файреболов пролетели мимо нас, вихляя во все стороны, словно пьяные. Один из них ударил одного из наемников в грудь, вызвав сдавленный вопль и воспламенение толстой кожаной куртки, но пламя его друзьям удалось быстро потушить, заставив заключенного отделаться легким испугом и подпаленной шевелюрой. Но остальные штук тридцать или сорок проследовали дальше, канув в туман, и принялись метаться там, словно бешенные. Они явно искали того, кто его создал.

– Пока маг пытается нейтрализовать своего, как он думает, единственного коллегу, – пояснила Сандра. – У нас есть время, чтобы подобраться к врагам незамеченными. Вперед! Ну же, давайте, не стойте на месте! Порядок такой же, как на тренировке!

– Там еще и священники есть, – заметил я на бегу, потихоньку перемежающейся в хвост нашего маленького отряда воительнице.

– Пускай, – пожала она. – У слуг Отца Времен всегда было не очень с боевыми заклинаниями, способными причинить вред простым, ну или не очень простым, людям. Но солдат они усилят конечно, да.

Легионеры выбрали для себя практически такое же место, как и мы. Небольшая поляна, почти свободная от деревьев, только без ручья. Двенадцать солдат в глухихи шлемах, облаченных в такие же куртками, как и мы, но с надетыми поверх них стальными кирасами и окованными по всей поверхностями щитами в руках, кругом огораживали троих персон. Двое – в светлых доспехах, при взгляде на которые у меня как у темного мага щипало глаза, впрочем вполне терпимо, священники, а оставшийся тип в плотной темно–коричневой мантии с вышитыми на ней алыми языками пламени явно является чародеем. И всю их группу прикрывало дрожащее марево какого‑то защитного заклинания, со стороны смахивающего на пленку из багрово–красного полиэтилена. Увидеть друг друга у нас получилось одновременно или с разницей на какие‑то ничтожные доли секунды. Без всяких слов, в общем‑то в такой ситуации и не нужных, солдаты метнули дротики, по одному из которых каждый сжимал в правой руке и синхронным движением потянулись за следующими.

Три палки с заостренным наконечником не долетели, видимо будучи брошенными слишком слабо. Или, может быть, во всем оказалось виновато торможение, которое практически моментально произвели заключенные, оказавшись перед лицом врага. Пять штук отбила в стороны оказавшаяся на острие атаки Кассандра, в которую, кажется, большинство солдат и целилось. Судя по всему, им успели объяснить, кто главный противник и цель резни, просто обязанной случиться сегодня. К счастью, дождь из опасных предметов все же оказался запущен не совсем единовременно и девушка смогла двигаясь с поражающей воображение скоростью либо увернуться от смерти, либо и вовсе отправить ее себе под ноги ударом меча. Два из прошедших мимо нее дротика пробили грудь и руку оказавшегося у нее за спиной бандита, еще стоящего на ногах, но уже обреченного. Еще один поймал плечом рванувшийся вперед и рычащий словно злой медведь пират, казалось, не заметивший выросшей из его тела помехи и струящейся из под нее крови. И последний засел в моей ноге, буквально раздробив коленку.

– Проклятье, – только и подумал я, усилием воли гася вспышку боли и рукой хватаясь за мешочек с осами. Крылатые живые инструменты немедленно были вытряхнуты на траву, где завозились, приходя в себя. В голове словно запульсировало полдесятка теплых комочков, отражая состояние и в какой‑то мере чувства желто–черных насекомых. Кажется, воздействие магии крови или, возможно, длительное заключение в состоянии, больше напоминающем искусственную кому, сделало их сильно тормознутыми. – Теперь то уж точно не побегаешь!

– Получите! – Сандра бросила свое страшное оружие в цель. Время рывком как будто замедлилось. Впрочем, почему как будто? Наверняка священники постарались, чтобы обеспечить своим защитникам преимущество! Алая завеса, вспыхнувшая жарким даже на расстоянии пламенем, стальное копье не остановила, лишь раскалив и превратив в движущуюся прежним курсом глыбу полужидкого метала, призванную прибить на месте начавшего оседать вниз волшебника, чье лицо стремительно заливалось мертвенной белизной. Вероятно, тот запитал свой барьер напрямую от ауры и сейчас расплачивался за его пробитие мощным откатом, из которого вряд ли уже выйдет живым. Пусть оружие утратило свою остроту, но несколько килограмм металла, ударившие в цель столь же полезны для здоровья, как уроненная наковальня.

Вполне вероятно, мага бы в самом прямом смысле слова вбило в землю, но путь остаткам цельнометаллического дротика преградил сначала один из легионеров, а потом священник. Солдата, поднявшего свой щит выше головы, развернуло на месте и уронило на землю, вывернув руку под невозможным для целой конечности углом, но вот от слуги Отца Времен, закованного в светлый латы с ослепительно–белым кругом на грудной пластине, железо бессильно отскочило, едва заставив того пошатнуться.

– Настала пора платить по счетам, заблудшие души, – голос брата Тензора, совсем недавно от всей широты души отходившего меня плеткой разнесся над полем боя. – В мечи их, воины света!

И сам подал пример, шагнув сквозь строй легионеров вперед и замахиваясь двуручным мечом, не сильно длиной уступающим его росту. Дебил. Кто ж такую махину в лес берет? Ей же тут и не размахнешься толком. Второй слуга Отца Времен молчал, подняв голову к небесам и скрестив руки на груди, касаясь голыми руками намалеванного на броне священного круга. Видимо он и поддерживал заклинание, благодаря которому солдаты двигались медленно. А заключенные еще медленнее. Я понял это, потянувшись за своим коротким мечом и с ужасом наблюдая, как руки едва двигается. Нет, преграды не было и воздух не мешал, просто….Ну не знаю. Получалось только так и никак иначе. Время замедлило для меня свой бег. А ведь остальные коллеги по несчастью из учебного легиона вообще практически замерли! Кроме Кассандры, из полуразмытого силуэта вернувшейся к вполне ожидаемым от просто человека скоростям, пирата, завязшего в остатках алого марева, истаивающего, но все еще обжигающего здоровяка и, конечно, мутантки, сейчас уже раскручивающей над головою пращу. Камень, выпущенной из петли, прошел слишком высоко над легионерами, чтобы его можно было перехватить, ударил в дерево и, отрикошетив от ствола вековой ели, врезался в затылок одаренного святой магией монаха. Тот, потеряв то ли концентрацию, то ли равновесие, то ли сознание, а возможно все это сразу упал лицом в землю. Причем в начале своего пути вниз ускорение свободного падения явно считало человека чем‑то вроде картонного листика, и лишь у самого финишного слоя дерна вспомнило, что готовится себе расквасить нос взрослый мужчина, да еще с добавочными килограммами лат. Время и скорость движения людей на поляне вернулись на свои места.

– Ийех! – молодецкий выдох обгоревшего пирата, обрушившего молот на первого врага, раздался в наступившей тишине словно гром. Щит солдата треснул, в сторону отлетел вполне приличный кусок оббитой железом древесины, а рука, держащая рукотворную защиту между собой и угрозой для своего владельца, опустилась вниз и, возможно, даже оказалась сломана. В открывшуюся между кирасой и шлемом шею немедленно влетел камень, выпущенный Сандрой из своей пращи, словно из противотанкового ружья и смявшей кадык в лепешку.

Отпихнув умирающего врага в сторону одним пинком пират занес свое тяжелое оружие для новой сокрушительной атаки, но получил в грудь три клинка и один дротик, брошенный оказавшимся дальше всего от заключенных солдатом, решившем не лезть в рукопашную а поддерживать соратников дистанционно. Но, тем не менее, тяжелая кувалда все равно опустилась на чей‑то шлем, сплющивая и металл и находящийся под ним череп. Лишь после этого морской разбойник позволил себе упасть, тщетно зажимая руками раны, оставленные лезвиями, наверняка дотянувшимися до сердца или легких.

Я метнул при помощи телекинеза свой кинжал в глазную щель чьего‑то шлема. Не попал, вернее, противник в последний момент успел дернуть головой и удар безвредно скользнул по забралу. Вот только он явно не ожидал, что улетевшее вниз оружие на половине пути нырнет ему под кольчужную юбку и вонзится если и не в самое чувствительное для мужчины место, то куда‑то рядом.

На поляне закипела схватка, жестокая, быстрая и скоротечная. Заключенных было меньше и выучка у них с ветеранами службы сравниться не могла, но среди нас была Кассандра, для которой преимущество врага в броне и количестве не значили, казалось, ничего. Оставшийся на ногах монах по очереди разрубил от плеча до пояса двух своих противников и встретился с мутанткой, отбросившей в сторону пращу и взявшей в нормальную руку короткий меч. Две человеческих фигуры внезапно почти размазались в воздухе от скорости и остановились, сойдясь вплотную. Наконечник двуручника торчал примерно в полуметре за спиной женщины, а ее клинок сломался о светлую броню.

– Вот и все, – спокойно сказал Тензор своей обидчице, на днях едва не задушившей его. – Никакое искусство не сравнится с мощью Отца Времен, частичку которой он вложил в святые латы капеллана!

– Угу, – согласилась та и, выронив рукоять оружия, прижалась культей к светлому кругу на груди монаха. Уши резанул короткий взвизг, а из спины любителя помахать плетью высунулось сверло из металла синего цвета, спустя пару мгновений убравшееся обратно в идеально ровный обрез руки. В священнике появилась круглая дыра нескольких сантиметров диаметром. – Мне часто так говорили.

– Нет, – прошептал священник, пошатнувшись и проворачивая рукоять своего оружия, вызвав у женщины вопль боли. – Не верю!

С этими словами он и умер, лично отправившись докладывать богу о совершенных при жизни прегрешениях. Или подвигах. Тут уж как посмотреть.

– Вот же ж сука, – тоскливо произнесла Сандра, плюхаясь на травку рядом со мной. Кровь из ее раны текла, но совсем не сильно, а ведь должна бы ручьем хлестать. – Семнадцать лет уже так не дырявили! Не подлечишь? А то дела у наших как‑то неважно идут…

– Занят пока, – пробормотал я, изо всех борясь с болью в покалеченной коленке, осколки костей в которой сейчас напоминали пазл. На ногах осталась зажимающая левый бок Кассандра, причем пальцы обеих ее рук были разбиты в кровь видимо пришедшимся плашмя ударом и два наемника, тоже потерявших пару клочков шкуры. Один из бандитов, кажется, пока жив, но потерял сознание от кровопотери. А против них твердо стояли на ногах пятеро легионеров плюс поднимающиеся на ноги священник и маг. Вот только двое последних не знали о том, что все мои усилия сосредоточены на контролере полета крылатых дивесрантов, наконец, пришедших в себя и уже заходящих в атаку. Вокруг мага, к сожалению, оказался еще один слой защиты, не оставивший от хитиновых телец даже пепла, но три осы, забравшиеся в шлем священника, вонзили жала в заранее намеченные для них цели. Оба глаза и левая барабанная перепонка. Последнюю насекомому отыскать было сложнее всего, ибо монах на одних инстинктах начал мотать головой внутри своей железной кастрюли и едва не придавил хрупкое оранжево–черное тельце, да и ухо человеческое оказалось тесноватым, но тем не менее ведомое магией крови существо безжалостно нашло свою цель. А оса – это ведь не пчела, погибающая после единственного в своей жизни удара. Жало у нее гладкое, яда, правда, хватает лишь на три четыре раза, но просто втыкать его она может, пока не надоест.

Жуткий вой ослепляемого и оглушаемого человека, донесшийся сзади, заставил вздрогнуть легионеров. Монах сорвал с третьей или четвертой попытки с себя шлем и, раздавив насекомых, добравшихся до его глаз через тонкие веки, заколотил себя по уху, пытаясь избавиться от источника жуткой боли, буравящей его мозги практически изнутри, забыв про всякую магию. Но усилия оказались бесполезны. Мизинцы взрослого мужчины куда толще, чем вытянутое тело осы. А насекомое, напитанное моей жизненной энергией и от того ставшее куда сильнее сородичей, пробиралось все дальше и дальше, попутно жаля все подворачивающееся на пути. Внезапно его затопило потоком крови, а священник, оборвав очередной вопль, упал на землю то ли потеряв сознание, то ли умерев.

– В стороны, – сплюнул на землю чародей, поднимая руки, между которыми воздух задрожал, пошел волнами и стал превращаться в плазму. – Сейчас я их поджарю!

Минутой раньше у него бы это удалось без малейших усилий. Но сейчас вокруг меня плескалась кровь, вытекшая из полутора десятков человек. А раздробленная коленка – рана хоть и крайне неприятная, но не слишком опасная. От большого оттока жизненных сил с такой не умирают. Алая исходящая паром жидкость, обильно разлитая на мерзлой земле, плеснулась вверх, нарушая все законы физики и обволакивая собой летящий файербол как раз тогда, когда он находился ближе всего к легионерам. Кассандру и наемников опрокинуло взрывной волной, а вот солдатам совсем не так повезло. Огонь, лизнувший их доспехи, явно оказался не простым иначе чем объяснить тот факт, что плоть из лат двоих неудачников буквально испарилась.

– Но я же убил вашего колдуна! – успел возмутиться чародей всемирной несправедливостью, после чего Сандра метнула в него одним за другим три дротика, которые, несмотря на пробитую грудь, успела собрать из земли, куда те воткнулись после неудавшихся бросков в самом начале. Две палки с железным наконечником волшебник сжег, но третья, распавшаяся пеплом лишь до середины, саданула его обуглившейся деревяшкой в лоб, вызвав кратковременную потерю ориентации.

– Ну, хоть самому с Гларком разбираться не придется, – порадовался я, создавая из покорной моей воле крови копье. Алая жидкость, местами уже успевшая свернуться, ударила в мага грудь и мгновенно испарилась безвредным паром, оставив после себя лишь неглубокую ссадину.

– Хватит, – закашлялся волшебник, сплевывая на землю темную слюну. Видимо удар сломал ему ребра. – Прекратите! Бой закончен!

– Да–да! – поспешил подтвердить его слова один из последних легионеров. – Мы сдаемся!

– Кассандра, – строгим тоном произнесла мутантка. – Поднимайся, дрянная девчонка и помоги мне!

– Как скажешь, мамочка, – фыркнула клейменая аристократка, поднимая с земли мой кинжал и внезапно кидаясь одним рывком на успевшего лишь вскрикнуть волшебника. Жиденькая струйка пламени отлетела от нее в сторону, видимо отраженная каким‑то защитным амулетом, а вот стальное острие располосовало горло армейского волшебника от уха до уха, после чего вонзилось куда‑то в левую сторону груди, чтобы гарантировать смерть.

– Черт, ну и кровь у него! – Аж вздрогнул в каком‑то странном мучительно–блаженном состоянии я, когда попытался впитать выпущенную армейским колдуном в агонии жизненную энергию. – Жжется!

И, шалея от полученной на время силы, за которую впрочем очень скоро придется расплачиваться, послал в легионеров по магическому импульсу, слишком грубо впитавшемуся в их ауру и тем самым вызывая разрыв сердца.

– Эм, мы же все равно их в живых оставлять не собирались? – вопрос пришел в голову только тогда, когда исправлять что‑то стало уже поздно.

– Разумеется, – кивнула Сандра, обессилено развалившаяся на земле в позе морской звезды. – Жрец, ты лечить еще можешь? Я то выдержу, а вот если кто тяжелораненый есть, то их до лагеря вряд ли дотащим.

– Тащите всех наших сюда, – обратился я к оставшимся на ногах наемникам, не желая куда‑то перемещаться с раздробленным коленом и чувствуя, как понемногу приближается откат, обещающий быть очень жестоким. – Будем смотреть, может кого и успею реанимировать раньше, чем вырублюсь.

Глава 7

– Даже не знаю, радоваться мне или горевать, – Глай Цекус был задумчив и имел красные глаза принадлежавшие то ли вампиру, то ли человеку, который целую ночь не спал. – Ваша вчерашняя победа заставила говорить о себе всю армию. И большинство легионеров смерти своих товарищей отнюдь не обрадовались. Да и начальство их тоже в восторг не пришло.

Мы находились в его рабочем кабинете, по совместительству являющемся личными покоями и поедали скорее ранний ужин, чем поздний обед. Хотя, должен сказать, особых отличий между блюдами, приносимыми в барак для ждущих схватки насмерть и пищей главы лагеря не отмечалось. Видимо нас уже давно подкармливали с его стола.

– Это мы и сами видели, – мрачно хмыкнула Кассандра, дотрагиваясь до синяка под глазом, которого вчера на момент окончания схватки не было. Впрочем, лично я очнулся относительно недавно и все события, связанные с триумфальным возвращением заключенных пропустил. Откат от перенапряжения, вызванного магией крови, оказался ужасающим и настиг еще в лесу. Во всяком случае, на руках обнаружились следы от веревок, которыми бьющееся в агонии тело связывали, чтобы хоть как‑то его транспортировать к теплу, еде и друиду, неплохо разбирающемуся в целительстве.

– Виконт Саурен не достоин своего звания дворянина, – пожал плечами центурион. – И лишний раз подтвердил этот факт, сорвав свой гнев на вас раньше, чем его успели остановить. Хотя, конечно, срыв командира, потерявшего лучшего мага своего подразделения и более десятка ветеранов, составляющих костяк любого отряда, понятен.

– Нечего было на золото, которое ему обещали за мою голову, рот разевать, – фыркнула девушка. – Если бы не охрана, я бы ему ноги вырвала и вместо рук вставила. Хм, у вас будут проблемы из‑за того, что за меня заступились?

– Большие чем уже есть? – скептически поднял одну бровь Амвросий. – Едва ли. Тем более, дальше идет только возможность встать в учебном легионе плечом к плечу с заключенными, отстаивая свою жизнь с учебным оружием в руках.

– Это не так маловероятно как кажется, – леди Мейр дотронулась до клейма на своем лице. – Доказательство сидит перед вами.

– В истории полно примеров, когда вассалы поднимали мятеж за меньшие оскорбления чем то, которое стерпел Глай и его солдаты всего лишь за выполнение своего долга, – вздохнул друид. – Может, нам тоже стоило бы так сделать? Хоть внимание народа и нобилей к проблемам страны привлечем.

– Волиус! – возмутился центурион. – Хватит молоть чепуху!

– Вот только сил маловато, – продолжал нести крамолу маг природы. – Даже если удастся заключенных сделать настоящими бойцами и привить им верность присяге. И потом, расположение неудобное, кругом стоят верные регенту легионы, а ближайшая часть, командир которой еще помнит смысл слова честь и тот факт, что служат солдаты все‑таки императору, находится едва ли не на границе.

– Замолчи! – вскочил толстяк, пошатнув пузом тяжелую столешницу и вызвав обрушение на прикрытые грубой тканью доски пары бокалов, подсвечника и блюда с остатками куриных косточек. Мясо с них уже успела обглодать мутантка, работающая челюстями со скоростью пары пираний.

– И не подумаю! – не пожелал останавливаться друид. – Каждый из нас не жалея своей жизни служил стране почти три десятка лет, а теперь с нами поступают как с псами, загрызшими хозяйскую индейку!

– Давно хотел спросить, – осторожно толкнул я локтем сидящую с закрытыми глазами Сандру, прислушиваясь к разгорающемуся скандалу. – А что они натворили то такого, что их отправили сборищем каторжников командовать, да еще, судя по некоторым обмолвкам, с понижением в звании и прочими прелестями, сопровождающими гнев высоких чинов.

– Ты про болота ящеролюдов, расположенные почти у самых стен столицы слышал? – тихо ответила мне воительница, отвлекаясь от трапезы, при помощи которой очевидно набиралась сил для регенерации. Вчера я рану ей затянул, впрочем, вряд ли особо хорошо, все‑таки там очень уж громадная дырка была после двуручника то, и теперь измененный магией организм как мог, возвращался в норму. Кстати количество фурункулов на лице женщины, если меня не обманывают глаза, возросло раза в два, видимо из‑за ускорившегося обмена веществ. Еще удалось вырвать из лап смерти раньше, чем погрузился в пучину боли из‑за отката одного из наемников и, как ни странно, пирата. Этот белобрысый детина, судя по всему действительно являющийся берсеркером, оказался на удивление вынослив, да к тому же стал первым обычным верующим морской богини, который попался мне на пути. Стоило лишь положить руки на его порядком обескровленное и раскуроченное, но все же каким‑то чудом живое тело, как татуировка на щеке буквально взорвалась потоками странной силы, отдающей утренним бризом. Она, фактически перехватив контроль над аурой, окутала нас двоих, меня и бойца, настоящим облаком, а когда оно спустя пару секунд исчезло, то попавший на сушу морской волк оказался цел, невредим и даже без новых шрамов, а раздробленное дротиком колено само собой пришло в норму. Причем заметил это лишь когда собрался все‑таки его полечить и обнаружил, что уже давно являюсь симулянтом. Жаль, от накатывающего отката дар покровительницы не помог. Или просто еще недостаточна ее поддержка, чтобы лечить травмы не только физического, но и энергетического тела?

– Конечно, – кивнул я. – Даже видел их купцов как‑то.

– Так вот эти ребята хоть и являются гражданами Империи с незапамятных времен, но некоторые свои не самые хорошие обычаи, не совместимые с законами и моралью, сохранили и ревностно оберегают, – пояснила Сандра. – В частности их жрецы, признающие безусловное главенство веры в Отца Времен, но потихоньку поклоняющиеся каким‑то духам, ежемеясяно устраивают нечто вроде детских гладиаторских игр, естественно насмерть, победителю которых вырезают сердце и проводят с ним ритуал, призванный даровать всем ящеролюдам здоровье и силу убитого молодого война. А поскольку они подчиняются людям уже одни лишь историки знают сколько лет, то и участники данного мероприятия естественно происходят из человеческого племени.

– Мда, – почесал в затылке я, удивленный такими сведеньями. – И им это разрешают?

– Конечно нет! – хмыкнула воительница. – Запрещают строжайше! Но людоящеры твари упрямые как бараны и все равно за свои обряды цепляются. Покупают рабов, набирают сирот или беспризорников, которых никто не хватится, прячут их в своих болотах, когда священники Отца Времен пронюхают место и время проведения ритуала сдают неудачливых жрецов с потрохами…. Вот только взамен одного колесованного воспитывают двух новых. Денег у них хватает, связи торговые поколениями отточенные, а лордам за простых смердов лишний раз беспокоиться резону нет, вот и находят на окраинах болот регулярно целые захоронения из детских косточек. Глай Цекус же до недавнего времени был одним из двух заместителей главы столичного гарнизона.

– Высокого полета птица, – оценил я, наблюдая за переходящим в драку спором между центурионом и друидом. Теперь они пытались друг друга душить. Амвросию мешало пузо доблестного служаки, а толстые пальцы–сосиски военного путались в длинной густой и, кажется, бронебойной бороде жреца природы. Во всяком случае, преграду из обычных волос нормальный человек миновал бы с куда меньшими усилиями. Или они просто так на публику играют?

– Угу, – кивнула Сандра. – Был таковой во всяком случае. Не знаю с чего, но решил Глай обряд ящеролюдам сорвать. Может выслужиться хотел, может действительно на едва ли не официальные кладбища из тел человеческих, нелюдью убитых, осерчал. В общем, выследил он одного работорговца, с ними дела ведущего, да и ломанулся вслед за ним внутрь какой‑то невзрачной с виду кочки на окраине болот, на самом деле тайным храмом оказавшейся. Жрецов да их слуг там была горстка, а вот юных гладиаторов хватало. И ящеролюды, не желающие просто так умирать, их на легионеров и натравили. Детей, же не просто к бою готовили, но и какими‑то зельями, напрочь отбивающими разум пичкали. Им в таком состоянии все равно было кого резать. Своих, чужих, самих себя…В общем, потерял тогда Цекус половину своих людей, а получил подземелье, заполненное детскими трупами, которых руки солдат перебили.

– Мерзкая история, – согласился с женщиной я. – И за нее его сюда законопатили?

– Официально да, – кивнула мутантка. – Мол должен был помощь позвать и инквизицию, тогда бы малюток спасти удалось…А на самом то деле, озлобились на него за обнародованную переписку главного жреца ящеролюдов с некоторыми влиятельными персонами, которые жителям болот живой товар из своих владений за звонкую монету продавали. Большая часть аристократов, конечно, без проблем отберахалась, объявив документы фальшивыми, и даже встречный суд выиграли, когда их крючкотворы–законники на солдат накинулись за клевету, но этого им показалось мало.

– И в результате я тут, – мрачно закончил за нее центурион. Опа! А когда они успели с друидом помириться? – Разжалованный, с несмываемым пятном на репутации и, кажется, строящий заговор против остальной армии.

– Наши дела действительно так плохи? – уточнила Кассандра. – Простые солдаты нас ненавидят? Это может стать проблемой, ведь стоит распустить слухи и меня во время следующей общей тренировки убьет толпа, просто забив насмерть палками.

– Если они только попробуют, я выстрою из их тел баррикаду, на кручу которой не каждый гном поднимется, – посулила Сандра.

– Вот только не надо корчить из себя лучшего мечника мира, – поморщилась девушка. – Ты хороша, даже сейчас, но и в молодости кое–кому здесь сидящему, между прочим, приходилось проигрывать численному преимуществу врагов.

– Всего пару раз, – запротестовала смутившаяся воительница, поглядывая на обрубок своей руки, скрывающий, как оказалось, нечто вроде своеобразного боевого магического протеза.

– Сейчас хватит и одного, – отрезала ее воспитанница. Кстати, у них подозрительно похожие имена. Неужели назвали в честь мутантки? – И потом если на смену одиночным убийцам придет общее мнение, что я должна умереть, то можно сразу идти копать себе могилу.

– Ну, не все так однозначно, – заметил Волиус, расправляя смятую бороду, хранящую отпечатки толстых пальцев центуриона, словно плотная резина. – Должен сказать, леди, вам многие сочувствуют благодаря деятельности вашего деда, вышедшего из уединения и развившего сейчас нешуточную активность. Здравомыслящие личности, кровно не заинтересованные в разделе земель, которые пытаются отобрать у старого адмирала, фактически оборвав его род, прекрасно понимают несправедливость и пристрастность вынесшего приговор суда, а потому вряд ли будут винить оказавшуюся в сложной ситуации даму за попытку сохранить свою жизнь. И потом, когда каторжники сражаются с новобранцами и убивают двух священников–капелланов, одного магистра магии и сплоченный десяток признанных ветеранов с их командиром, не распознать грязную игру просто невозможно.

– Вот только некоторые и не хотят этого делать, видимо полагая, что раз никто не говорит о их смердящих подлостью делах, так их никогда и не было, – грустно хмыкнул центурион. – Вчера во время ожидания итогов боя удалось краем уха услышать один слушок…В высших сферах обсуждается возможность вообще убрать из учебного легиона охрану, возложив поддержание в нем порядка на самих заключенных. Какой‑то горлопан выкрикнул идею о том, что такая служба позорит честь солдат императора и его вроде бы многие поддержали. Вы представляете, какой кошмар тогда произойдет?

– Они там все перепились! – сделала вывод Кассандра.

– Да нет, девочка, тут тонкий расчет, – покачала головой ее наставница, задумчиво кусая губу. – Учебный легион зачем создан? Чтобы научить спешно набираемых по деревням в рекруты крестьян убивать. Умение‑то ладно, его натаскать за месяцок до приемлемого новобранцем уровня можно, но вот характер…. Им же всю жизнь священники внушали, что губить чужие жизни нельзя, но государственные интересы теперь требуют обратного. А себя так просто не переборешь и сейчас все эти люди – не армия, а гражданская толпа с оружием. Несколько лет, необходимых для того чтобы солдаты научились слушаться командиров вернее, чем родную маму регент ждать не хочет, вот и решил приучить щенят к чужой крови, скармливая им каторжников.

– Что ты такое говоришь! – возмутился Глай Цекус.

– Правду, старый друг, правду, – Амвросий погладил свою роскошную бороду и продолжил вместо Сандры. – Если заключенных предоставят самим себе, то здесь за считанные дни вместо пусть и специфической, но тюрьмы, появится настоящий бандитский лагерь, живущие в котором мужчины и женщины станут двуногими зверьми. Таких убивать вчерашним крестьянам будет намного легче, ибо разбойник для них не человек, хотя и похож. А там уж солдаты, привыкнув к крови сопротивляющихся и опасных противников, при необходимости и чужой город удержат, перерезав ополчение из местных жителей, и массой профессиональных солдат задавят. Против трех–четырех новичков, нападающих сразу, выстоит редкий ветеран, число которых в отколовшихся от Империи странах не может быть чрезмерно велико. Все‑таки мы остаемся больше, чем они все вместе взятые.