Текст книги "Ласточка"

Автор книги: Владимир Пистоленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

На крыльце школы показался директор. Увидев дедушку Егора, он направился к нему.

– Посмотрел, Егор Иванович, нашу лошадку? – спросил он.

– Посмотрел, – ответил животновод.

– Ну и как она?

Взоры всех ребят устремились на животновода. А он медлил с ответом, словно не решаясь сказать или обдумывая, как лучше сказать им что-то неприятное.

– Посмотрел вашу лошадь, посмотрел. И вот что скажу…

Он быстрым и решительным взглядом окинул столпившихся мальчиков.

– Это настоящая, думаю, что не ошибаюсь, чистокровная рысачка. Рысачка воронежских кровей. Не лошадь, а богатство. Благородный конь. Молодцы, ребята, что выходили. Ей бы, матушке, разве картошку да глину возить? На скачках, на бегах ее место, на племенной ферме.

– Выходит, на ней работать нельзя? – спросил Юра.

– Ну, почему нельзя? Теперь ей, пожалуй, только и осталось, что работать. Как-никак – переболела лошадь. Это, наверное, отразилось на ней.

Слова старого животновода опечалили ребят. Им очень хотелось, чтобы Ласточка стала самой лучшей лошадью. Они немало слышали рассказов о чистокровных рысаках и мечтали, если не прокатиться на них, то хотя бы вблизи увидеть такую лошадь. И вдруг их Ласточка – рысак, но рысак, который бегать уже не может.

У Семена Половинкина отец был колхозным бригадиром. Как-то днем, проезжая верхом к отцу в бригаду, Семен завернул на будку к Юре. Под ним был молодой жеребчик Резвый, один из самых быстрых в бригаде.

Семен постучал в окно, не слезая с лошади, и, увидев Юру, поманил его к себе. Когда Юра вышел, Семен, словно заговорщик, молча оглянулся вокруг и таинственно прошептал:

– Давай попробуем. А?

Хотя и не было сказано, что именно предлагает «попробовать» Семен, Юра его прекрасно понял.

– Нет, – ответил он, – а вдруг опять с ней что-нибудь случится.

– А что с ней случится? Вон какая она налитая. Скажи, что просто боишься за нее.

– Чего же это мне бояться?

– Будто не понимаешь? А вдруг да не выдержит перед Резвым. Нахвалить-то ее нахвалили, а может еще и не за что.

Семен пренебрежительно улыбнулся и говорил, почти не глядя на Юру. Слова Семена и его улыбка возмутили Юру, ему захотелось поругаться с Семеном, но он сдержался и спокойно ответил:

– Кто же это нахваливал Ласточку? Лошадь как лошадь. И говорить зря нечего.

– Значит, не будешь скакать?

– А зачем я буду на ней скакать? Она не из скаковых, а из рысистых, – ответил Юра.

– Ну и мы давай их в рысь пустим, – настаивал Семен.

– Сказал – не буду, значит не буду, – решительно ответил Юра и хотел уйти домой, но Семен ловко спрыгнул с лошади и схватил его за руку.

– Юрка! Ну, будь другом, – неожиданным для Юры, просящим голосом заговорил Семен. – Ведь мне жалко ее – рысистой породы и не может бегать. Давай попробуем, «а! Ничего с ней не случится, – мы немного, чуть-чуть порысим, вон до того куста. Только попробуем. Может, и неправду говорил дед Егор. Ты знаешь, мне сегодня всю ночь кони снились. Тысячи коней. И Ласточка всех обгоняет. Давай, а? Даю тебе честное слово: если Резвый обойдет Ласточку, я никому, понимаешь, никому ничего не скажу.

Юра никогда не видел Семена таким возбужденным. Он понял, что Семён беспокоится о славе Ласточки и что в его просьбе – пустить Ласточку бежать с Резвым – нет злого умысла. Ему и самому не раз приходила в голову мысль, высказанная сейчас Семеном, мысль о том, что, возможно, дедушка Егор ошибся.

Юра колебался.

А Семен продолжал уговаривать:

– Понимаешь? Может, мы для нее доброе дело сделаем… Мы же не на десять километров пустим, а малость одну.

– Немного ехать – ничего не узнаешь, – ответил Юра.

– Как не узнаешь? Сразу увидим, кто обгонять будет.

Юра долго еще не соглашался, но возражения его становились все менее решительными и твердыми, а желание обогнать Резвого быстро возросло.

Наконец, он не выдержал, побежал во двор и через минуту выехал из ворот на Ласточке.

– Только давай, Семен, не подводить и скакать лишь вон, до того куста. Кто первый придет, – поворачивай назад.

Они выехали на дорогу, встали, насколько было возможно, рядом, и Семен скомандовал:

– Раз, два, три!

Обе лошади рванулись вперед. Юра увидел, как Резвый, скакнув, сразу же на полкорпуса обогнал Ласточку. Не придавая этому большого значения, Юра толкнул каблуками к бока лошади. И в то же мгновение ветер засвистал в его ушах, с головы слетела фуражка. Юра уже не думал ни о Резвом, оставшемся позади, ни о том, что в любую минуту мог свалиться на землю, – он круто натянул повод и старался остановить лошадь, промчавшуюся мимо куста. Но чей сильнее натягивал он повод, тем быстрее неслась вперед Ласточка. И вдруг, чувствуя, что он сползает и сваливается на землю, Юра опустил повод и обеими руками ухватился за гриву. Но это оказалось излишним – лошадь резко замедлила бег и остановилась. Юра сполз на землю. К нему скакал отставший Семен.

– Юрка, друг! – кричал он издали. – Ведь она ж как молния. Так рванулась мимо меня, я чуть не ослеп. Вот лошадь! Давайте будем звать ее не Ласточкой, а Молнией.

Ребята осмотрели Ласточку со всех сторон. Бока ее часто поднимались и опускались. Но не было заметно, что она сильно устала. Наоборот, она стояла, гордо подняв голову, глаза ее блестели, и ребятам казалось, что она улыбается: мол, не подвела я вас.

Юра похлопал ее по шее, и она чуть влажной губой коснулась его лица.

Слух о том, что Ласточка обогнала Резвого – «как щенка», дошел и до деда Егора. Он нимало не удивился и сказал:

– Резвый – что? Рабочая лошадь. Обогнать его совсем не мудрено. Видать, порча у нее проходит. Она еще может взять свое. Только вы ее в галоп не пускайте. Ни-ни, пусть приучается к рыси, она на рыси себя показать может.

После этого случая ребята еще внимательнее стали ухаживать за Ласточкой. Самым частым посетителем будки сделался Семен Половинкин.

Дедушка Егор дал Юре небольшую книжечку – инструкцию об уходе за племенными лошадьми, и для Ласточки был введен строгий режим. Кроме всего прочего по этому режиму полагалось каждый день устраивать для лошади проминку.

Проминали ее по очереди все ребята звена. Иногда это устраивалось возле школы, а не у переезда, и тогда собиралось немало людей, не только школьники, но и пожилые колхозники… Все единодушно восхищались легкостью и быстротой бега Ласточки. А бегала она действительно легко и красиво и когда устремлялась вперед, то казалось, что ноги ее не касаются земли, а вся она, вытянувшись, будто летит по воздуху.

Вскоре добрая слава настолько укрепилась за Ласточкой, что если колхозные конюхи говорили о хорошей лошади, то обязательно сравнивали ее бег с бегом Ласточки.

Дальнейшие события, может быть, развернулись бы по-иному, если бы не произошло одного случая.

Как-то зимой, во время каникул, директору школы нужно было съездить в районное село Екатериновку, километров за двадцать пять от Петровок. На такое большое расстояние править лошадью всегда брали Юру, потому что Ласточка, видимо считая его своим хозяином, очень хорошо понимала и подчинялась всем требованиям Юры. Поскольку в школе не было своего выезда, сани всегда брали в колхозе. Обычно это были розвальни, но на этот раз председатель уступил свои легкие санки.

Ласточка с места взяла крупной рысью, но Юра попридержал ее и перевел на мелкую. Только в степи, где снежная дорога была хорошо накатана, Юра натянул вожжи, и Ласточка пошла быстрее…

В обратный путь из Екатериновки выехали перед вечером. Было тихо. На дорогу медленно ложились редкие крупные хлопья снега.

Директор окинул взглядом сероватое небо и сказал:

– А ведь нас может буранчик прихватить.

И он рассказал, как однажды по дороге из Екатериновки попал в метель. Потом разговор перешел на «Капитанскую дочку» Пушкина. Директор сказал, что никто из писателей так ярко не описал оренбургский буран, как Пушкин.

Закутавшись в тулупы, оба седока увлеклись разговором, не обращая внимания на Ласточку, чуть трусившую по дороге. Не заметили они и того, как красивая серая лошадь, впряженная в легкие санки, быстро настигла их. Они увидели это лишь тогда, когда лошадь, обгоняя, промчалась справа по цельному снегу, выскочила впереди на дорогу и понеслась, заметно удаляясь.

– Вот это рысак, – сказал Юра. – Чей такой? Вы не знаете, Николай Петрович?

Но Николай Петрович не успел ответить. Ласточка вдруг встрепенулась, уши ее, словно две острые стрелки, скакнули вверх, она сделалась чуть пониже и, вытянувшись в длину, помчалась по дороге.

– Пусть немного промнется, – сказал директор.

Юра молча кивнул головой и натянул вожжи. Он уперся ногами в передок, а спина его прижалась к расписной спинке санок. И гикнул.

– Держитесь! – крикнул он директору, – чтобы не вывалиться.

За санями взметнулось облако снежной пыли.

Юра почувствовал, как сильно и учащенно забилось его сердце, но волнение охватило мальчика не оттого, что он боялся быстрой езды. Нет! В сером рысаке он угадал достойного соперника для своей любимицы и пустил Ласточку на полную рысь. И теперь он был охвачен одним желанием, чтобы она вышла победительницей.

Сначала казалось, что расстояние между обеими лошадьми остается неизменным. Но от секунды к секунде бег Ласточки убыстрялся, и вскоре стало совершенно очевидным, что серому не уйти. Вот он ближе, уже хорошо видна его красивая голова… Еще несколько мгновений, и Ласточка, взяв чуть вправо, пошла рядом с серым, стала понемногу обгонять его и, наконец, подалась влево, на дорогу, сбивая серого с рыси, и помчалась дальше, кося назад черным глазом.

Но серый рысак не хотел так легко уступить первенство. Его седок, в черной барашковой ушанке и меховой бекеше, тоже натянул покруче вожжи, и серый пошел вслед за Ласточкой.

Головокружительно-быстрая езда продолжалась всего несколько минут, но Юре казалось, что прошло уже много-много времени.

Серому так и не удалось обогнать Ласточку. Он долго бежал рядом, и хозяин его, видимо поняв, что все дальнейшие старания бесполезны, закричал:

– Остановись! Остановись! – и первым свернул с дороги в снег.

Юра сделал то же.

Хозяин серого выпрыгнул из саней.

– Чей такой рысак?

– А что? – спросил директор школы. – Нравится?

Юра не стал слушать их разговора. Он торопливо скинул тулуп и бросился к Ласточке.

– Ласточка, касатка, – говорил он в радостном волнении и ласково проводил по лоснящейся шее горячей ладонью.

К нему подошел хозяин серого. Он строгим взглядом окинул Ласточку и похлопал Юру по плечу.

– Хвалю, хорошего коня выходил, так и ребятам своим скажи. А теперь – скорее садись и поезжайте: горячему коню нельзя долго стоять.

– Езжайте впереди, – предложил Юра.

– Нет, – ответил тот улыбнувшись: – по закону первое место – победителю.

Вскоре серый свернул на одну из боковых дорог и скрылся из виду.

– Ты знаешь, кто это был? – спросил Юру Николай Петрович.

– Нет, не знаю.

– И я не знал. Это директор Черенковского племенного совхоза из соседнего района. Он сказал, что Ласточка состязалась с лучшим их рысаком – Алмазом.

У школы Юра кое-кому рассказал о случившемся. А часа через два все Петровки знали о событии. Оказалось, что об Алмазе, как рысаке, получившем на бегах несколько призов, в колхозе слышали очень многие.

На другой день спозаранку все звено Юры собралось к будке. Излюбленным местечком ребят был дровяник, давно превращенный в конюшню для Ласточки.

Ребята несколько раз заставляли Юру рассказывать о вчерашнем состязании, и он всякий раз вносил в свое повествование новые подробности, особенно подчеркивая, что серый значительно выше и крупнее Ласточки и, наверное, на несколько лет старше.

– Да вот он, смотрите! – вскрикнул Юра, увидев в раскрытую дверь въезжавшие во двор сани. В них сидели знакомый уже нам директор племхоза и Николай Петрович.

Ребята вышли навстречу, поздоровались.

– Ну-ка, – сказал директор племхоза, – показывайте своего горбунка.

– Она у нас не горбунок, а Ласточка.

– Ласточка-то Ласточка, а бегает, как конек-горбунок. Слышали такую сказку? – спросил директор племхоза и направился к дровянику.

Он очень внимательно осмотрел Ласточку.

– Добрая лошадь. Рысак чистых кровей. Знаете, ребята, зачем я к вам приехал? Не знаете? Хочу забрать к себе вашу Ласточку.

– Забрать Ласточку? Не дадим! Пускай что угодно, не дадим никому.

Ребята зашумели, заговорили наперебой, то-и-дело посматривая на Николая Петровича, словно прося у него поддержки. Но тот молчал.

– Да вы не подумайте, что я хочу совсем забрать, навсегда. Нет. Летом в областном городе на ипподроме будут конские бега и скачки. Мы подготовим ее и со своими лошадьми отправим на состязания. Такую лошадь обязательно нужно показать людям. Я уверяю, что без приза она не вернется.

– А мы сами ее подготовим, горячо возразил Юра.

– Правильно, мы сами, – подхватили ребята.

– У вас ничего не получится, – сказал директор племхоза.

– Нет, получится, получится, – настаивал Юра.

– У вас же нет ни сбруи, ни тележки, а ведь нужна специальная тележка. У вас нет тренера.

– А вы помогите нам, – сказал Семен Половинкин.

Директор, чуть заметно улыбнувшись, глянул на Николая

Петровича:

– Ну, а ваше мнение, Николай Петрович? Что вы скажете?

– Свое мнение, товарищ Петров, я решил высказать последним умышленно. Мне не хотелось навязывать его ребятам. Ведь вся школа, весь колхоз знают, что Ласточка им досталась не легко. В общем я сейчас еще раз убедился, как горячо они привязаны к ней. С ребятами я полностью согласен. И будь на вашем месте, все бы сделал, чтобы поддержать их, помочь подготовить лошадь.

Директор племхоза решительно махнул рукой.

– Ладно, ребята, – сказал он, – за то, что вы любите коня, дорожите им, хорошо ухаживаете, обещаю помочь. Но подготовить лошадь к бегам – дело нелегкое. Я пришлю вам на помощь тренера, да и сам буду следить за вашей работой. А теперь вот что. Тебе, – он обратился к Юре, – придется вместе со мной уехать в племхоз. У нас открылись краткосрочные курсы наездников. Сейчас в школе каникулы, недельку позанимаешься, а там видно будет. Согласен?

– Нужно маму спросить, – ответил Юра.

Пошли в дом.

Мать сначала наотрез отказала.

– Я без Юры буду как без рук, он же у меня все хозяйство ведет.

Тогда вступились ребята. Они уверяли, что установят дежурства и будут ухаживать не только за коровой и Ласточкой, но делать все, что делал Юра.

Ее уговаривали так горячо, что в конце концов она дала свое согласие на отъезд Юры.

Первым остался дежурить Семен.

А Юра в тот же день сидел уже за партой, только не в школе, а на курсах племхоза.

Ранней весной он получил от тети Фени письмо. Она писала:

«Красная Армия далеко отогнала немцев от наших краев, и мы скоро погоним скот в свой родной колхоз. Но у нас теперь другой маршрут, намного прямее, и за Ласточкой зайти не удастся. Если вам трудно самим ухаживать за ней, – сведите в колхоз, такое распоряжение есть от нашего председателя. А как будет дальше, решим на месте и напишем из дому. Сюда больше не пишите. Шлите письма в наш колхоз».

Когда сошли талые воды и немного подсохла дорога, из племхоза прислали для Ласточки сбрую и легкую тележку на двух колесах с резиновыми шинами. Юра видел такую тележку в племхозе и ничего странного в ней не находил, но ребята долго осматривали ее и все охали да ахали. Их поражало, что у тележки колеса как у велосипеда, что оглобли длинные и не совсем прямые – на концах отогнуты в стороны. Но больше всего поражал вес тележки – каждый из ребят мог поднять ее над своей головой.

И сбруя и тележка выглядели далеко не новыми, они уже немало послужили на своем веку. Но ребята были несказанно рады и им: как-никак, а настоящие…

На первой тренировке присутствовал тренер из племхоза. Он показал, как нужно запрягать лошадь перед пробегом, как сидеть в тележке, как «разговаривать» с лошадью при помощи вожжей. После первого выезда Юры он похвалил его:

– Хватка у тебя есть, можешь стать настоящим наездником.

Вскоре для школьников наступили горячие дни. Подошла последняя четверть, а за ней близились переводные испытания. Юра и его товарищи учились уже в шестом классе. Нужно было готовить уроки, повторять пройденный за год материал и в то же время систематически заниматься тренировкой Ласточки. Особенно доставалось Юре, так как тренировку вел он один. Но как ни было трудно, – переводные испытания прошли благополучно. Наступили летние каникулы.

Друзья Юры все реже наведывались к нему, так как в колхозе шли полевые работы и нужно было помогать старшим.

Ласточка чувствовала себя превосходно. Юра с каждым днем замечал, что бег у лошади становился не только плавнее, но и быстрее. Наибольших хлопот доставляло то обстоятельство, что Ласточка никак не могла отвыкнуть от галопа. Неоднократно случалось, что тренировка уже подходила к концу, и вдруг на последней сотне метров, когда бег обычно становится наиболее стремительным, Ласточка ни с того ни с сего начинала скакать, что, по правилам состязаний, для рысаков недопустимо. Но и это отступление от правил постепенно было преодолено, и несколько последних тренировок прошло без малейшей задоринки.

У Юры завязалась переписка с колхозом «Новая жизнь», куда тетя Феня уже пригнала свои стада. Юра очень аккуратно сообщал ей о жизни и поведении Ласточки, о ходе тренировки.

Мать Юры относилась сначала недоверчиво к затее сына. Она очень беспокоилась, как бы лошадь не разнесла мальчика, но побывав несколько раз на тренировке и увидев, что Ласточка послушно и точно выполняет все приказания Юры, успокоилась, и новое чувство, чувство гордости за сына, так ловко справляющегося с разгоряченной лошадью, появилось у нее.

Однажды утром, когда июньское солнце чуть показалось над горизонтом и по степи протянулись длинные тени, Юра как обычно запряг Ласточку и собрался выехать за ворота. Он уже сел в тележку, когда заметил, что у двора остановился знакомый серый рысак.

– С добрым утром, тренер. Готовишься к выезду? – весело крикнул директор племхоза.

Юра сошел с тележки и побежал навстречу.

– Как идут дела? Ничего не случилось особенного за эту неделю? Как с галопом Ласточки? – засыпал Юру вопросами директор. – А ну, Юра, давай сделаем так: ты будешь публикой, а я наездником. Посмотрим, чего достигла твоя Ласточка.

С этими словами он забрался в юрину тележку и умело натянул вожжи.

– Хлыстика так и не берешь с собой?

– Нет, Иван Васильевич, – ответил Юра. – Ласточка моего голоса слушает. Если нужно, чуть гикну, и тогда она из последних сил выбьется, а не выдаст.

– Это лучше. Сейчас все проверим.

Тележка тронулась с места и через несколько мгновений скрылась в вихре дорожной пыли.

Когда директор снова подъехал к воротам, Юра облегченно вздохнул. По выражению лица Ивана Васильевича он понял, что тот доволен Ласточкой.

– Не плохо идет, – сказал он Юре. – Лошадь в нормальном состоянии, к состязаниям можно допустить. Вижу – поработал ты много, теперь готовься к отъезду в Чкалов. Мама дома?

– Нет, на работе.

– Жаль, – сказал Иван Васильевич. – Тогда вечерком я заеду к вам на своем Алмазе, нужно поговорить перед отъездом. Денька через два-три тронемся. Вашу Ласточку представим на состязания мы, но опишем всю ее историю. Хозяева из «Новой жизни» не возражают?

– Нет, они согласны.

Вечером директор снова побывал у Юры, поговорил с его матерью, и вопрос о поездке мальчика в город был решен.

И вот Юра в Чкалове.

Хотя до этого он прочитал немало книг, но полного представления о городе не имел, так как дальше районного центра не бывал нигде. Ему очень хотелось побродить по улицам большого города, осмотреть все, но в первые дни было много работы в конюшнях, да и не решался он ходить по городу один.

С первого дня Юра заметил на ипподроме невысокого коренастого мальчика в цветной тюбетейке. Он почти не выходил из конюшни. Во время тренировок просил лошадь то у одного жокея, то у другого – «прокатиться». Ему давали. Он лихо садился в седло и во весь опор мчался по ровной дорожке. Юре он сразу понравился своей лихостью и удалью.

Познакомившись, мальчики быстро подружились. Толя (так звали нового приятеля Юры) оказался сыном служащего ипподрома. Он очень любил лошадей и готов был без конца говорить об их достоинствах и недостатках. Узнав историю Ласточки, он засыпал Юру вопросами.

Кроме темы о лошадях, у мальчиков было еще много общего для разговоров. Толя тоже окончил шестой класс и также был звеновожатым.

Однажды днем, когда у Юры было свободное время, его разыскал Толя.

– Юра, я за тобой. Пошли.

– Куда?

– Я вызвал на собрание наше звено. Ты расскажешь о Ласточке.

– О Ласточке? А зачем? – удивился Юра.

– Как – зачем? Это же очень интересно, особенно нашим, городским ребятам. Идем.

Юра пошел.

Звено собралось под тенистым деревом в детском парке. Рассказ Юры прослушали с большим интересом.

– А ты не сдрейфишь на бегах? – спросил высокий мальчик, с очками на носу. Все его звали Бобкой.

– Почему это – сдрейфлю? – обиделся Юра. – Я уже привык.

– А я лошадей боюсь, – откровенно заявил Бобка.

На мотоцикле – люблю, а на коня – убей, не сяду. С машиной что угодно можно делать, а лошадь, извините, может и не послушать. Потом – они брыкаются. Или вдруг испугается. Да, вот именно, испугается. Разнести может.

– Так это и мотоцикл может разнести, если сам сплошаешь. От тебя все зависит. А насчет лошадей – ты брось, Бобка. – Знаешь, какие они умные, все понимают, каждое слово, – горячился Толя.

– Разговор оживился. Новые друзья Юры оказались общительными ребятами, и он освоился настолько, что ему показалось, будто знает каждого из них не один уже год.

– Мы будем приходить к тебе на тренировки, – вдруг заявил Бобка. – Ладно?

– На тренировки посторонние не допускаются, – сказал Толя.

– Почему? – заволновался Бобка.

– Такой порядок, – пояснил Юра.

– Ну днем будем приходить. Ведь у тебя в городе ни родных, ни знакомых нет. Правда? – спросил Бобка.

Юра кивнул головой.

– Вот видите?! А человеку очень трудно без друзей, одному. Давайте, ребята, дружить с Юрой!

И Бобка первым протянул Юре руку.

– А я, знаете, что придумал? – сказал Толя. – Давайте шефствовать над Ласточкой. Всем звеном.

Так и решили.

Из детского парка ребята повели Юру осматривать город. Они обошли вокруг большого и красивого Дома советов, прошлись по гладкому асфальту Советской улицы, побывали в садике, где у бассейна сидят шесть гигантских лягушек и у каждой изо рта льется в бассейн струя воды.

Юру все занимало, все интересовало. Он готов был ходить хоть весь день, но мысли о Ласточке заставили возвратиться на ипподром.

Там его ждала новая радость – сразу два письма, одно от мамы, другое из школы. Мать писала, что соскучилась, просила его беречь себя. Школьное письмо подписали директор школы Николай Петрович, старшая пионервожатая, несколько учителей и много – целый лист – подписей ребят. Товарищи писали Юре:

«Крепись, мы надеемся, что не подведешь школу. Мы будем слушать радио и следить за газетами – там, наверное, будет сообщение о бегах».

Живя на ипподроме, постоянно общаясь с тренерами и наездниками, Юра скоро убедился, что все они болеют за своих лошадей и ничего больше так не желают, как победы. Да не просто победы, а первенства. Ведь каждый из них послан сюда отстаивать честь своего колхоза, конезавода. Юра почувствовал, какая большая ответственность лежит на нем за Ласточку.

Все ждали первого дня бегов. Наконец, этот день настал.

Хотя начало было назначено на два часа дня, наездники на ипподроме поднялись едва наступил рассвет. Делать собственно было нечего. Лошади спокойно стояли в своих станках, седла и тележки с упряжью подготовлены еще накануне. Но наездники и жокеи сновали с озабоченными лицами, стараясь найти для себя какое-нибудь дело. В задумчивости они останавливались по-двое, по-трое и молча расходились, не найдя темы для разговора.

Юра волновался. И чем дальше шло время, тем волнение его становилось сильнее.

В двенадцать часов на ипподром стала стекаться публика. А к часу все места были заняты, продажа билетов прекращена.

Юра никогда еще не видел столько людей.

«Ведь все они будут смотреть на нас с Ласточкой, – думал он. – Только бы не опозориться, не подвести. Теперь, наверно, пришли уже и Толя, и Бобка. А дома, видимо, знают, что сегодня бега, и волнуются за меня».

От конюшни было хорошо видно, как на ипподромную вышку поднялся судья и сел за столик, покрытый красной скатертью. Раздался звук колокола. Из станков вывели четырех скакунов. Легко вскочили в седла жокеи, и лошади, горячась и закусывая удила, пошли на беговую дорожку. Это была первая скачка. За нею заезд четырех рысаков и среди них – Ласточка.

Пока шла скачка, Юра запряг Ласточку, еще раз внимательно осмотрел сбрую, потер щёткой шею и спину лошади. Ласточка была спокойна. Она улучила минутку и положила голову Юре на плечо. Юра зашептал ей в ухо:

– Ласточка! Ласточка! Давай постараемся сегодня.

– Юра, – крикнул Мельков, наездник одного конезавода, – чего уговариваешь свою вороную? Напрасно. Моя Англичанка обойдет ее. Ручаюсь.

Юра ничего не ответил, только посмотрел на красивую серую Англичанку. Она была впряжена в новую голубую тележку, сбруя на ней сияла под солнцем.

Юра окинул взглядом всю четверку, и ему стало обидно за Ласточку – самая бедная сбруя и тележка были у ней.

Скачки окончились.

– Наездники, по местам!

Юра сел в тележку, намотал на руки вожжи. Звук колокола. Ласточка засеменила легкой рысью.

Вся четверка промчалась мимо трибун, и Юра услышал чей-то голос:

– Юра, не робей! Крепись!

Он понял, что это подбадривали его новые городские друзья.

Впереди бежала красивая Англичанка, за нею Ласточка, дальше остальные. Сделав полукруг и стараясь выстроиться в один ряд, вся четверка направилась к столбу, где стоял человек с поднятым вверх красным флагом. Здесь был старт.

Вот и столб. Сигнал флагом, – и лошади помчались. К Юре вдруг пришло спокойствие, и он твердо повел Ласточку. Он никого и ничего не видел, кроме трех лошадей, бежавших рядом.

Сначала казалось, что вся четверка так и будет идти в один ряд и ни одна из лошадей не вырвется вперед. Но вот начал немного отставать крайний вороной, Англичанка подалась вперед.

Юра знал, что Ласточка еще не дошла до предела своей скорости и ждет сигнала. К концу круга он чуть натянул вожжи, – сразу же Ласточка усилила бег и выровнялась с Англичанкой. Но та снова рванулась вперед. Юра, чуть оглянувшись, увидел, что остальные лошади отстали. Ему вдруг стало совершенно ясно: первое место займут или Ласточка, или красивая Англичанка.

Осталась четверть круга. В руках Мелькова Юра увидел прутик. Заметив, как этот прутик хлестнул Англичанку по спине, Юра вскрикнул:

– Ласточка, эп!

Вот уже близятся трибуны, виден финиш.

– Ласточка, эп!

В ушах Юры свист, слышны одобрительные крики зрителей.

Англичанка, оставаясь позади, запрыгала, переходя в галоп. А Ласточка, красиво изогнув шею, все быстрее и быстрее мчалась вперед, уходя от Англичанки.

Конец. Финиш!

Словно вихрь, промчалась Ласточка мимо трибун, сопровождаемая криками и аплодисментами. Юра повернул к конюшням.

А к нему, прямо через беговое поле ипподрома, бежали шестеро ребят с красными галстуками на груди. Впереди были Толя и Бобка. Они во весь голос что-то кричали и размахивали букетами цветов.

На другой день, когда закончился тренировочный пробег и Юра, убрав в конюшне, пустил Ласточку к корму, к нему подошел Толя.

– Ты знаешь, Юра, – захлебываясь, зачастил он, – весь город говорит о Ласточке, и по радио сегодня передавали утром. Все, все о ней рассказывали. И как вы ухаживали и о вчерашних бегах. В общем все. Да, – спохватился он, – идем скорее, ребята у ворот ждут. К конюшне их не пускают. Мы одну штуку придумали. Бобка придумал.

У ворот выстроилось в полном составе толино звено. Едва Толя и Юра подошли ближе, как на Юру налетел Бобка. Он тискал его, крепко жал руку, тряс ее и приговаривал:

– Здорово! Замечательно здорово! Впервые за всю мою жизнь сегодня ночью мне лошади приснились: бегут, скачут, и в общем ничего не поймешь. У Ласточки будто выросли крылья, и она летает. А эта противная серая Англичанка будто стала старухой как баба-яга. В общем я всю ночь Ласточку защищал. Тебе говорил Толя, зачем мы пришли? Нет? Ну и хорошо. Вот слушай. Мы ведь шефствуем над Ласточкой? Шефствуем. Значит, ей нужно чем-то помогать, не просто же на словах шефствовать?

– А чем помогать? – удивленно спросил Юра. – Она в чистоте, корма хорошие, вода свежая.

– Мы не об этом, – начал Толя, но его прервал Бобка.

– А тележка у нее какая? А вот эти самые ремешки, которые на нее надеты?!

– Не ремешки, а сбруя, – поправил Толя.

– Это все равно как назвать.

– Нет, не все равно.

– Дело не в слове, – не сдавался Бобка. – Тележка плохая, эта самая сбруя еще хуже. У Ласточки – и вдруг такое оборудование. Это просто стыдно. Кто Ласточку выходил? Пионеры. Дело не в том, кто именно. Главное – пионеры. Кто подготовил ее к бегам? Пионеры. Кто скачет на ней? Пионер. И здорово все получается. Понимаете, пионерская линия выдержана. А обмундирование какое у нашей лошади? Стыд! Словно сирота какая-нибудь безнадзорная.

– Ты короче, – зашумели ребята, – всем это понятно.

– Я закругляюсь и предлагаю: добыть Ласточке все самое лучшее – и тележку и все эти самые ремни, которым» ее к тележке привязывают.

– Хватит, Бобка, ты и до вечера не закруглишься, – прервал Толя и обратился к Юре: – Мы решили пойти к директору ипподрома и просить, чтобы он помог. Степан Кузьмич хороший человек.

– Ничего не получится, – возразил Юра.

– Почему не получится? – возмутился Бобка. – Кто ищет, тот всегда найдет.

– Потому не получится, что на ипподроме нет ни упряжи, ни тележек. Все это привозят хозяева лошадей. Толя знает.

– Все равно, но попробовать можно, – настаивал Толя. – И мы пойдем.

– Ты, Юра, не ходи. Мы сами. Тут, знаешь, дипломатию нужно в ход пустить. Пошли, ребята. А ты, Юра, подожди здесь, – сказал Бобка и первым зашагал по тропинке к конторе.

Юра прилег на траве, в тени забора. Он не верил в удачу похода ребят, но на душе было светло и радостно оттого, что и здесь, в большом, шумном городе, где месяц еще назад у него не было знакомых, он нашел таких же простых и душевных друзей, какие остались в Петровках.

Скоро из дверей конторы вышли ребята. Шли они молча, опустив головы.

– Ну что, напрасно? – спросил Юра.

Толя утвердительно кивнул головой. Молча уселись на траве.

– Да, – произнес Бобка, – явная неудача.

– Ты в другой раз не берись ораторствовать. Ведь устанешь тебя слушать. Как заведешь свою бесконечную пластинку, хоть убегай. Ты своим красноречием любое дело можешь испортить, – накинулся на Бобку Толя.

– А что? Что я напортил? – загорячился Бобка, размахивая длинными руками.