Текст книги "Холодная нефть с горячим запахом крови"

Автор книги: Владимир Контровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Они купались в тёплом океане, загорали, пили вино под спокойную музыку. Лолита была нежна и готова к любви в любое время и в любом месте, а Хендрикс наслаждался ею, зная, что впереди его ждёт арктический холод и тьма, разодранная вспышками ракетных разрывов. Он не задавался вопросом, испытывает ли она искреннюю к нему привязанность или просто по‑женски благодарит за праздник среди серых будней (или даже всего лишь пользуется возможностью оттянуться на всю катушку неважно с кем) – его это нисколько не интересовало. У него было много женщин, он забыл их имена, и он забудет и эту девушку.

Лолита ни о чём его не просила и не пыталась "ненавязчиво" вымогать "подарок на память". Она жила сегодняшним днём, и Хендрикса это вполне устраивало. Какая разница, что у за мысли у неё в голове, говорил он себе, – куда важнее то, что у неё между ног. Он был уверен, что девушка забудет его раньше, чем его самолёт оторвется от взлётной полосы международного аэропорта и возьмёт курс на Лондон, и тут же залезет в чью‑нибудь постель – по‑другому не бывает (разве что в книжных сказках для взрослых). Книг милитар не читал давным‑давно, а сказки слушал только в раннем детстве, когда мир ещё казался ему добрым. Добро поставит Зло на колени и беспощадно его убьёт – так, кажется? И само станет Злом…

– О чём ты думаешь? – прошептала Лолита, коснувшись его лица кончиками пальцев.

– Так, ни о чём. Но вообще‑то я думаю о том, а не повторить ли нам наши пляски, а?

В ответ метиска тихо рассмеялась. Она быстро ощупала его воспрянувшее мужское достоинство, убедилось в его боеспособности, одним гибким движением оседлала милитара и начала резкими движениями бёдер насаживаться на его корень, откидывая назад голову.

– А‑а‑а… О‑о‑о… А‑а‑ах‑х…

…Огни аэропорта уходили вниз, исчезая в непроглядной тьме. Самолёт быстро набирал высоту.

Как только крылатая машина перешла в горизонтальный полёт, Хендрикс одним глотком опорожнил стаканчик виски и, подозвав стюардессу, потребовал повторить. Ему хотелось напиться, несмотря на то, что время для этого было не самое подходящее – впереди его ждала работа, будь она проклята. Но это ещё как посмотреть: в отличие от стратопланов, обычные рейсовые авиалайнеры тянулись через океан семь‑восемь часов – времени вполне достаточно для того, чтобы и напиться, и проспаться.

За бортом царила темнота, душившая самолёт в своих объятьях. После четвёртого стаканчика в голове зашумело. Хендрикс откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. И тут же перед его внутренним взором возникло лицо Лолиты и её глаза, полные слёз – настоящих.

…За все дни, что они провели вместе, девушка впервые о чём‑то его попросила – она захотела его проводить. Это удивило милитара – такая просьба как‑то не укладывалась в принятые в United Mankind рамки свободных отношений между мужчиной и женщиной, тем более между девушкой из "низших" и статусным мужчиной из "средних".

"Зачем тебе это нужно? – напрямик спросил он. – Я перевёл на твой счёт семь тысяч энергоединиц, разве тебе этого мало? Для полуфабки это же целое состояние!". "Ты можешь забрать эти деньги назад, – тихо сказала она, опустив голову (так, что он не видел выражения её лица), – только позволь мне тебя проводить. А больше я тебя ни о чём не попрошу…".

Всю дорогу Лолита молчала, только время от времени смотрела на Хендрикса, – так, словно хотела навсегда запомнить черты его лица. "Зачем ей это нужно? – недоумевал глоб. – Она получила от меня неделю удовольствия, она получила от меня кучу денег, хотя я мог бы их ей не давать, – чего ей ещё надо? Она ведь прекрасно знает, что я могу не вернуться, а если и вернусь, то, скорее всего, даже не подумаю её искать – мало в городе и во всей стране любвеобильных женщин, готовых согреть постель воину, вернувшемуся с войны с богатой добычей? Или она разыгрывает влюблённость и думает, что я в это поверю? Наивная…".

Метиска шла с ним рядом до самого контрольного пункта, не пытаясь прижаться или хотя бы взять его за руку. И только тогда, когда Хендрикс уже хотел сказать ей "Прощай!", она быстро поцеловала его – словно птичка клюнула, – резко повернулась и, не оглядываясь, пошла к выходу из аэровокзала, провожаемая откровенными взглядами пассажиров‑мужчин, стоявших в очереди на посадку…

Пятый стаканчик виски наконец‑то вправил Хендриксу мозги. Он больше не видел заплаканного лица Лолиты – вместо него перед ним в багрово‑чёрной тьме кружились серые корабли, режущие серые волны и плюющиеся ракетами, и бородатые люди, размахивающие боевыми топорами. А потом всё поглотил громадный клубящийся гриб, взметнувшийся до самых небес…

– Дерьмо… – прошептал он сквозь зубы. – Все бабы – дерьмо, и все люди дерьмо, и весь этот мир – сплошное дерьмо. И я – я тоже дерьмо…

…Лолита стояла у окна своей маленькой съёмной квартирки на окраине и смотрела на город, задёрнутый мелкой сеткой серого дождя. Она не плакала – глаза её были сухими. Зачем плакать, если там, снаружи, вода и без того льётся потоками, скользя по оконному стеклу тонкими извилистыми змейками? Стоит ли добавлять к этому вселенскому потопу лишние капли?

"Моя "красная гостья" опаздывает, – думала полуфабка. – Она должна была придти ко мне ещё два дня назад, а её всё нет. Обычная задержка? Бывает… А если я беременна, я буду рожать, и пусть весь мир провалится в тартарары! И какая мне разница, вернётся ли он ко мне, и вернётся ли он вообще…".

ГЛАВА ПЯТАЯ. ЧЕРНОКНИЖНИКИ

202… год

Поезд вздрогнул, дёрнулся всеми своими железными суставами и тронулся, медленно и неохотно, скрипя и покряхтывая, словно старик, которому давно пора отдыхать у огня, а не тащится куда‑то на ночь глядя.

"Укатали сивку крутые горки, – подумал Денис Игоревич, скользнув взглядом по обшарпанной двери купе, сиротливой тусклой лампочке без плафона и грязному оконному стеклу, рассечённому тонкой трещиной. – Раньше были времена, а теперь – мгновения…".

Да, купейный вагон экспресса "Петроград‑Мурманск" знавал лучшие времена. Один день и две ночи (столько занимала дорога между этими двумя городами) – это немало. Те, кто спешил, летали самолётами, а пассажиры поезда (особенно водоплавающие, военные и гражданские, направлявшиеся из высоких холодных широт на отдых в широты более низкие и более тёплые) начинали отдыхать прямо здесь, в вагоне‑ресторане и в уютных купе, подсвеченных мягким светом стенных и потолочных ламп. "Разминка" шла по полной программе, со всеми её приятными атрибутами, и по прибытии в Петербург проводницы набивали мешки "пушниной", то бишь порожней стеклотарой, и ворчали, сгребая помятое постельное бельё, раскрашенное следами скоротечных "паровозных" романов.

Минувшее растаяло лёгкой дымкой в бурном потоке времени, вздыбленного волнами перестройки, приватизации, реставрации и девятым валом Обвала, снёсшего до основания все гламурные строения нулевых годов со всем их содержимым и оставившего на обломках грязную пену обесценившихся денежных купюр. И сегодня уходящий в декабрьскую ночь потрёпанный купейный вагон, чудом уцелевший в перипетиях постобвала, практически пустовал: единственными его "штатными" пассажирами были двое петроградских учёных, едущих в Мурманск. В остальных купе разместились опломбированные ящики с ценным грузом и вооружённая охрана: питерский князь Владислав, как и другие князья, ценил своих "чернокнижников" и оберегал их от ненужных случайностей, коими богато было смутное время на стыке двадцатых и тридцатых годов века двадцать первого.

Поэтому питерцы отправились в Мурманск не самолётом, а поездом, состоявшим из тепловоза с лимитированным запасом дизельного топлива и пары спальных вагонов, один из которых заняли "чернокнижники" с бдительной охраной, выделенной князем Владиславом. Противовоздушная оборона питерского княжества оставляла желать лучшего, мягко говоря, а граница – вот она, рядом, рукой подать. А за этой границей – тевтонский курфюрст Генрих Железнобокий, вломившийся в Польшу, заточивший бронированные зубы на Прибалтику и грезящий о былом величии средневековых крестоносно‑меченосных орденов с их девизом "Drang nach Osten".[3] Как говорится, бережёного Господь оберегает, небережёного ракета сшибает (например, ракета класса "воздух‑воздух"). Питерский князь не обольщался насчёт невозможности утечки ценной информации за рубежи и поголовной преданности всех своих приближённых – двурушники среди них, несмотря на периодические проводимые лечебные мероприятия вроде усекновения голов и прочих оздоровительно‑хирургических процедур, имелись и не переводились. И число их с введением в зоне United Mankind амеро, открыто претендовавшим на титул наследника в бозе почившего доллара и на статус новой мировой валюты, возросло: при "новом феодализме" люди остались такими же, какими они были во времена постиндустриала и Consumption Society. [4]– Ну, поехали, – произнёс Олег Катунин, когда редкие огни за окном исчезли во тьме, облапившей поезд. – Неплохо бы перекусить – как ты на это смотришь, Денис Игоревич?

– Смотрю положительно, Олег Геннадьевич, – Изотов улыбнулся. – Поздний час не есть помеха трапезе.

– Вагона‑ресторана в нашем экспрессе не наблюдается, и даже чаю от симпатичной проводницы ожидать нам не приходится. Нету её, проводницы, – в служебном купе вместо неё возлежит на полке дюжий дружинник, нежно обнимая ручной пулемёт. Однако унывать мы с тобой не станем, стражу нашу тревожить не будем, и на поклон к "вольным торговцам" из второго вагона не пойдём. А сделаем мы вот что: поглядим, как любящая жена снарядила в дорогу дальнюю своего учёного мужа!

С этими словами Катунин придвинул к столику свою объёмистую дорожную сумку, с хрустом расстегнул молнию и запустил руки в недра видавшего виды баула.

"Да, жена, – подумал Денис, наблюдая за его манипуляциями. – У тебя Алёна, у меня Эля… Жена – вот уже пятнадцать лет как…".

Он машинально коснулся правого уха, меченого бугристым шрамом, и потянулся за своей сумкой, в которой наверняка тоже должно было кое‑что найтись.

201… год

За окнами темнело.

"Чёрт, – раздражённо подумал Денис, щёлкая выключателем, – вот всегда так! Только уйдёшь в работу с головой и всеми прочими конечностями, как на тебе: конец рабочего дня. Хорошо ещё, Александр Николаевич разрешает задерживаться в лаборатории на час‑полтора и сообщает об этом охране, а то меня уже вытолкали бы отсюда пинками. Однако надо идти – служебный автобус давно ушёл, от городского транспорта остались одни воспоминания, до дому дальше, чем хотелось бы, а сумерки – нынче это не самое лучшее время для прогулок".

Он тяжело вздохнул и нехотя поднялся, возвращаясь из таинственного мира чудес, в котором одни вещества волшебным образом превращались в другие, в неприятный мир дня сегодняшнего, где чудесам места не было. Выключил общее питание аппаратуры, проверил тревожную сигнализацию и вышел из лаборатории, плотно прикрыв за собой двери. Прошёл по длинному безлюдному коридору – все помещения института опустели добрых два часа назад, – торопливо сбежал вниз по каменной лестнице, рождая каблуками гулкое эхо, сдал ключи молчаливому угрюмому стражу (настроение охранника было понятным – перспективу провести ночь в огромном пустом здании города, на улицах которого творилось чёрт знает что, вряд ли можно назвать приятной) и выскочил во двор, напоённый сырыми запахами поздней питерской осени.

Холодный ветер шевелил последние жёлтые листья, всё ещё цеплявшиеся за мокрые ветви деревьев; за оградой институтского двора возвышались сумрачно нахохлившиеся дома Петроградской стороны. Изотов поёжился и поднял воротник – не лето красное. Железные входные ворота пропустили его и с клацаньем закрылись – электронный замок сработал автоматически, а на пульте охранника загорелся успокоительный сигнальный огонёк. Улица казалась вымершей, но не успел он сделать и двух шагов, как услышал тихие всхлипывания – это было настолько неожиданно, что Денис не сразу поверил своим ушам.

У чугунной ограды, отделявшей внутренний двор института от сплетения улиц, он увидел одинокую машину, похожую на игрушку, брошенную капризным ребёнком. А возле машины стояла светловолосая девушка, и вздрагивающая спина её, обтянутая синтетикой куртки, выражала крайнюю степень отчаяния. Денис сразу узнал эту девушку, хотя не видел её лица – трудно не узнать ту, которую так часто видишь во сне.

– Что случилось, Эля?

– Бензин, – она повернула к нему заплаканное лицо. – Я забыла кое‑какие документы для завтрашней конференции, и мне пришлось за ними возвратиться. Поднялась к себе, а когда вернулась к машине, бак был уже пустой. Меня не было всего десять минут!

"Обычная история, – с досадой подумал Денис. – Бензин нынче на вес золота, и даже дороже. Это валюта – только военные могут позволить себе жечь его в двигателях, а глупым молодым девчонкам, всё ещё живущим днём вчерашним, этого лучше не делать. "Сосуны" не рискнут осушить бронетранспортёр – за такие штуки можно запросто схлопотать пулю, – но оставленную на улице легковушку они вниманием не обойдут. Эх, ты, Повелительница Тьмы… Прошли, прошли беззаботные времена чистеньких кафе и роскошных магазинов, набитых всякой всячиной, – пришло волчье время. И ты, моя милая, из уверенной в себе и самодостаточной красавицы, привыкшей к упорядоченно размеренной жизни, где всё и вся переведено в условные единицы, легко и просто можешь превратиться сегодня в чью‑нибудь добычу – если, конечно, рядом с тобой не будет того, кто сможет тебя защитить".

– Ну что теперь делать, – сказал он, стараясь, чтобы это прозвучало как можно мягче. – На транспорт надейся, а сам не плошай. Раз нет колёс, придётся идти на своих двоих. У нас в жилах, слава богу, течёт не дефицитный бензин, а кровь, а вампиров на наших улицах покамест не наблюдается.

– Далеко, – Эльвира шмыгнула носом. – Мне на Васильевский…

– Значит, надо идти, пока не стемнело, – спокойно произнёс Денис. Он хотел было добавить "Да я тебя провожу хоть на край света!", но побоялся, что это прозвучит фальшиво. И одновременно он испытал к "сосунам", опорожнившим бензобак Эльвириной "тойоты", чувство, похожее на искреннюю благодарность: они ведь наконец‑то дали ему возможность заговорить с девушкой, на которую раньше он только смотрел издали, не решаясь подойти.

Узенькие улочки Петроградской стороны напоминали ущелья, зажатые мрачными скалами тёмных домов. Ни в одном окне не горел свет – подача электроэнергии была строго лимитирована, и люди, запершись на все замки‑засовы, коротали вечера при тусклом свете уходящего дня и в трепетных бликах пламени свечей, которые (впрочем, как и всё остальное) с началом Обвала стали предметом острого дефицита. И над этими ущельями витала злая аура затаённой опасности: в каменном лабиринте кроме мирных горожан обитали и другие существа, близкого контакта с которыми следовало по возможности избегать.

"Добраться бы до Большого проспекта, – думал Денис, насторожённо вслушиваясь в неясные звуки, изредка доносившиеся из глубины дворов‑колодцев. – По Большому ездят патрули дружинников, которые с хищниками не церемонятся. Жаль, что у меня нет оружия – было бы спокойнее". Ладно, за неимением туалетной бумаги пользуемся наждачной, сказал он себе, гася нараставшую тревогу. Примерил рыцарские латы, так изволь соответствовать. С "калашом" до Васильевского любой дурак дотопает – ты бы ещё БМД потребовал или взвод десантников.

В глубине души он понимал, что его идея пройти пешком по вечерним улицам города пять километров была самой что ни на есть дурацкой. Это как минимум час пути, а через час будет уже совсем темно, и что тогда? По уму им надо бы вернуться в институт и выйти на связь с ближайшим патрулём – у охранника есть коммуникатор, – а не изображать из себя героев‑первопроходцев. И всё: овцы целы, а что волки остались бы голодными, так такая уж их волчья доля. Зато Эля (Денис покосился на свою спутницу, старавшуюся держаться как можно ближе к нему) без всяких забот и волнений минут через двадцать оказалась бы дома и упала бы в ждущие объятья мужа или кто там у неё есть (хотя какой нормальный муж или любовник отпустит свою женщину одну на ночь глядя в город, искорёженный Обвалом?).

Но Денис знал, что ни за что так не поступит: судьба подарила ему шанс, и если он им не воспользуется, грош ему цена. В конце концов, боги хранят сумасшедших, пьяных и влюблённых (потому, наверное, что все эти три категории безумцев одна от другой почти ничем не отличаются). Интересно, понимает ли Эля, в какую дурость он её втравил? Она ведь далеко не глупа, и в прежней жизни сумела добиться многого не только благодаря своей эффектной внешности. А может быть, она просто доверяет ему, мужчине‑защитнику, как всегда поступали женщины в лихие времена? Хотелось бы в это верить…

Сознавая, что на одну только милость богов уповать опрометчиво, Денис старался держаться середины улицы, увлекая за собой девушку, – лучше, если между ними и тёмными зевами подъездов и подворотен будет хотя бы с десяток шагов. И углы зданий лучше огибать по широкой дуге, чтобы не столкнуться нос к носу с теми, кто мог бы за ними прятаться.

Эта предосторожность оказалась спасительной. Большой проспект был уже недалеко, когда навстречу им из пещеры‑подворотни стремительно и беззвучно выметнулись три тени – две впереди и одна чуть сзади, – и быстрота их движений не оставляла сомнений в их намерениях. Денис успел заметить серую одежду нападавших и белые пятна застывших лиц под капюшонами курток, а в следующую секунду они были уже рядом, и в их руках зловеще сверкнул металл.

Денису не приходилось сталкиваться с аутсайдерами, но слышал он о них достаточно, и большинство жутких рассказов об отщепенцах на поверку оказывались правдой. Эти люди, не вписавшиеся в новый социум, рождавшийся на руинах социума старого, были самыми настоящими хищниками. Не прошедшие чипизацию и лишённые из‑за этого "минимального пакета выживания", они не брезговали ничем – ни кражами, ни грабежами, ни убийствами. Припозднившаяся парочка была для них прежде всего едой,которой хватит на несколько дней, а то, что один человек из двоих оказался симпатичной молодой женщиной, было для аутсайдеров большой удачей: групповое изнасилование жертвы, обречённой на съедение, очень способствует поднятию аппетита. Ну, и чипы этих двух глупцов тоже пригодятся…

Секунды стали очень длинными – адреналин, ударивший в мозг Дениса, сработал как ускоритель реакции, на которую бывший морской пехотинец, проливший немало пота на тренировках по каратэ, и так не жаловался. И у него за спиной стояла девушка, ради которой он готов был броситься с голыми руками на тяжёлый штурмовой танк.

Блеснул нож. Первый из пары аутсайдеров – тот, что справа, – метил Денису в живот, и наверняка даже не понял, как так получилось, что выброшенное вперёд лезвие встретило пустоту. А не понял он этого потому, что не успел понять: уклонившись, Денис встретил его прямым ударом кулака в горло.

Под костяшками пальцев хрустнул кадык. Хищник с присвистом вздохнул‑всхлипнул и начал оседать, но Денис не стал провожать его взглядом: второй аутсайдер – тот, что слева, – обрушил на голову парня удар топора.

Жёсткий блок левой рукой. Топор вылетел из руки хищника и звякнул о мостовую за спиной Дениса ("Это мне показалась, или Эля действительно ойкнула?"). А правой, ребром ладони ("Помнится, доводилось мне ломать стопку черепиц…") – по бледному синеватому горлу, такому мягкому и такому податливому.

Третий аутсайдер – тот, что был сзади, – оказался сообразительным. Он понял, что добыча пришлась им не по зубам, и не стал сокращать дистанцию, чтобы не испытать на себе хлёсткие удары, свалившие обоих его товарищей. Вместо этого он резко взмахнул рукой и метнулся обратно, в спасительную темноту подворотни.

Правое ухо Изотова обожгло огнём. "Нож метнул, – подсказало сознание, – хорошо, что промахнулся". Тело парня действовало автоматически, словно запрограммированный боевой механизм – серая тень в капюшоне уже растворялась в темноте подворотни, когда Денис настиг её и ударом ноги в прыжке сломал ей позвоночник. Он не ощущал свирепой жажды убийства, несмотря на то, что аутсайдеры убили бы его без всяких колебаний, и он это прекрасно понимал (а о том, что они сделали бы с Элей, лучше даже не думать). Денис просто не мог поступить иначе: хищник не должен был уйти живым – в противном случае на следующий вечер он снова выйдет на охоту. И дружинники, отстреливавшие аутсайдеров без всяких сантиментов, руководствовались теми же соображениями: чтобы жили люди, звери должны умереть. Время Тьмы диктовало свои законы…

Эля стояла неподвижно, и Денис в полусвете сумерек разглядел, что в глазах её не было слёз: в них была тревога – за него.

– Как ты? – спросил он, подходя к ней, и только тут ощутил боль в разодранном ухе и понял, что горячее и липкое, заливавшее ему скулу и шею, – это кровь.

– Ногу поцарапало этой железякой. – Денис увидел топор, валявшийся на асфальте ("Значит, мне не показалось – она действительно вскрикнула"). – И джинсы, совсем новые, вот… – девушка всхлипнула, показывая небольшой разрез на ткани чуть выше колена.

"Да, женщина – это загадка природы, – ошеломлённо подумал Изотов. – Спастись от смерти – и от кое‑чего похуже смерти! – и рыдать над испорченной тряпкой!".

Но тут Эля заметила кровь на его лице, и настроение её мигом переменилось.

– Ты ранен! – встревожено вскрикнула она.

– Пустяки, – пробормотал Денис, – царапина, было бы о чём говорить…

"Повелительница Тьмы" его не слушала. Она быстро извлекла из сумочки носовой платок (парень ощутил тонкий аромат духов, пришедший из тех сказочных времён, когда по улицам Петрограда ещё не бегали голодные людоеды), вытерла кровь и прижала платок к покалеченному уху своего защитника. Глаза её были теперь совсем близко, и Денис согласен был получить ножом и во второе ухо, лишь бы Эля такна него смотрела.

– До свадьбы заживёт, – пошутил он. – Боги хранят влюблённых: у этих, – он мотнул головой в сторону неподвижных тел и поморщился от боли, – не было огнестрела, а то мы бы с тобой так легко не отделались.

Эля промолчала, только в глазах её явственно проступили испуг и немой вопрос "И что мы теперь будем делать?".

– А теперь мы пойдём домой, – веско сказал Денис, перехватывая платок, прижатый к его уху, и задерживая в своей ладони тонкие пальцы Эльвиры, – только не к тебе, а ко мне. Это тут, рядом, сразу за Большим, пять минут ленивым шагом.

Девушка не стала спорить – она приникла к нему всем телом, и Денис ощутил, как её бьёт судорожная мелкая дрожь. Повелительница Тьмы всё прекрасно понимала, и знала, чего им удалось избежать (как знала и то, что второй раз такое везение может и не повториться).

До дома Изотова они добрались без приключений. Эля осталась у Дениса: сначала на ночь, а потом и навсегда. Мать Дениса не возражала – она была рада.

202… год

– Ну вот, – резюмировал Катунин, оглядев столик, забитый разнокалиберной снедью, – сервировку предпраздничного банкета – ты не забыл, что скоро у нас Новый год? – можно считать успешно проведенной. И капля‑другая горячительного нам с тобой не повредит – не пьянства окаянного ради, и не потехи для, а не отвыкнуть дабы!

Они знали друг друга больше десяти лет – огромный срок по меркам лихого смутного времени, именуемого новыми историками постобвалом. Привычный порядок вещей рухнул, распался, рассыпался, и на пепелище былого, взращиваемого веками, буйным чертополохом поднялось нечто новое, уродливое и гротескное, при ближайшем рассмотрении оказавшееся хорошо забытым старым, принявшим искажённую форму – мутировавшим,как говорили «чернокнижники». Человечество, зашедшее в тупик и споткнувшееся, откатилось в раннее средневековье, в котором причудливо совместились ракеты и охота на ведьм, электроника и публичные казни, набеги и ядерное оружие, рабство и реакторы, примитивный товарообмен и сверхкорпорация United Mankind, боевые топоры и новейшие достижения науки, вплотную подобравшейся к тайнам превращения вещества и к неограниченным источникам энергии. Человечество, не сумевшее преодолеть барьер, созданный самими же людьми, зализывало ссадины и готовилось к новому прыжку, инстинктивно нащупывая новый путь и в то же время упорно повторяя давно пройденное и вновь совершая старые свои ошибки.

Людей, подобных Денису Игоревичу Изотову и Олегу Геннадьевичу Катунину – тех, кого раньше называли учёными, – именовали ныне чернокнижниками. Человечество конца двадцатого века и начала века двадцать первого привыкло походя пользоваться многоликой техникой, ставшей неотъемлемой частью бытия, и в огромном большинстве случаев даже не задавалось вопросом "Как же оно работает?", довольствуясь нехитрым правилом "Нажал на кнопочку – экранчик засветился". Обвал безжалостно проредил ряды учёных, отсеяв узких специалистов, знавших только "от и до"; многие знания и технологии были утеряны (часть из них оказалась попросту ненужной). Чернокнижниками стали немногие – те, кто сохранили удивительное умение видеть суть вещейи понимать физический смыслявлений, скрытый за паутиной многоэтажных математических формул. Именно такие люди во все века двигали прогресс, а заодно обрушивали на головы современников всевозможные беды, действуя при этом исключительно из лучших побуждений. Чернокнижники походили на энциклопедистов средних веков, ориентировавшихся во многих науках, и прозвали их так ещё и потому, что для очень многих наука давно уже стала разновидностью чёрной магии, от которой можно ждать чего угодно (в том числе и самого страшного).

Денис Изотов (хотя теперь к нему почти все и почти всегда обращались по имени‑отчеству) оказался "человеком на своём месте". Перейдя из лаборатории нефтехимии в лабораторию молекулярного синтеза, которую возглавлял Александр Николаевич Свиридов (тогда ещё не ставший легендарным), Денис, только‑только заочно закончивший питерский университет, увлёкся идеей превращения одних веществ в другие. Он ещё не знал о тайной разработке Свиридова – о "драконьей голове", генераторе свободной вселенской энергии, которую Алхимик (так за глаза называли завлаба его подчинённые) использовал для синтеза золота из чего угодно. Изотов работал над синтезом искусственной пищи (во время Обвала и в первые постобвальные годы это было жизненно важно), и только после трагической гибели Свиридова, когда стало известно о его наследии, Денис занялся "драконьей головой" – это стало делом всей его жизни. А титул "чернокнижника" Изотов заслужил после создания им и его группой первенца нового поколения "генераторов Свиридова" – компактного изделия, в котором зеркала были заменены тончайшей отражающей плёнкой, уложенной во много слоёв в небольшом объёме. Эти устройства называли "эм‑эл‑генераторами"[5]

Но, как водится, первыми детищем Изотова заинтересовались воеводы. Война всех против всех то затухала, то разгоралась с новой силой, и князь Владислав быстро оценил все перспективы нового энергоисточника, способного, по прикидкам чернокнижников, заменить ядерный реактор (причём благодаря своим небольшим габаритам достаточно мощный МЛГ мог быть установлен на танке или на борту самолёта). Неудивительно, что отца‑изобретателя этакого чуда берегли как зеницу ока. "Княжьи люди, – шутил он с горечью, – готовы мне в унитаз вмонтировать следящие видеокамеры, а заодно и поставить в супружескую спальню пару вооружённых охранников". – Вот тогда‑то и пересеклись пути‑дорожки Дениса Зотова и Олега Катунина.

Олег Геннадьевич Катунин был оружейником, разрабатывавшим электромагнитные пушки (рэйл‑ганы [6], как их называли по ту сторону Атлантического океана) и пушки Гаусса. И те, и другие устройства требовали очень мощного источника энергии, в качестве которого мог быть использован генератор Изотова: его компактность позволяла перейти от опытных экзотических образов к боевым моделям.

С тех пор они работали вместе, и сейчас вместе ехали к северному князю Александру с миссией, имевшей самое прямое отношение к их совместной работе.

– Так, – Олег наполнил маленькие хрустальные стаканчики прозрачной жидкостью (той самой, без которой не обходится ни одно уважающее себя научное заведение). – Ну, за успех нашего безнадёжного предприятия!

– Почему же безнадёжного? – Денис протянул руку к столу, прикидывая, чем лучше закусить: искусственной колбасой или искусственным сыром. Заботливые жёны снабдили своих мужей натуральными овощами – помидорами и огурцами, выращенными в теплицах, – однако большая часть снеди была синтетической, вышедшей из пищевых лабораторий, над созданием которых немало потрудились коллеги Изотова по институту прикладной химии. – Думаю, полевые испытания пройдут успешно, и северяне останутся довольны.

– Это уже не испытания, – Катунин осушил стаканчик, выдохнул и запил "огненную воду" глотком минералки. – Это война, самая настоящая. И причина этой войны – нефть.

– Нефть… Знаешь, я долго не мог понять, зачем весь этот сыр‑бор вокруг арктической нефти.

– То есть?

– Её ведь не достать. Масштабная добыча углеводородов из‑под полярных паковых льдов сопряжена с огромными техническими трудностями и непомерными трудозатратами – на сегодняшний день ни одно государство нашей феодальной планеты не в состоянии с этим справиться. И тем не менее…

– … и United Mankind, и Поднебесная давно облизываются на приполюсный район, и не только облизываются, но и действуют, верно?

– Верно, – Денис усмехнулся. – Вся штука в том, что арктическую нефть никто и не собирается добывать – для всех главных игроков мирового ринга достаточно самого фактавладения нефтеносным районом. Амеро обеспечено энергоресурсами – только благодаря этому энергобакс признан серьёзной валютой наряду с золотым динаром Залива и китайским юанем. Совет Сорока спит и видит, как бы завалить весь наш подлунный мир «голубыми» – точно так же, как он был завален в своё время «зелёными». Однако силёнок не хватает – Ю‑Эм пока что далеко не Ю‑Эс‑Эй, – и глобы смогут увеличивать денежную массу только если она будет чем‑то обеспечена. Старое доброе золото на роль гаранта не подходит – «драконьи головы» оставили от Золотого Тельца рожки да ножки. Что осталось на трубе? Правильно, энергия, а точнее – энергоносители. Вот потому и заваривается вокруг Северного полюса горячая каша, которую нам придётся хлебать полной ложкой.

– И наши князья готовы из‑за этой нефти рвать друг друга в клочья, – заметил Олег, вновь наполняя стаканчики спиртом из вычурной бутылки, в которой когда‑то содержался какой‑то экзотический алкогольный напиток. Какой именно – установить не представлялось возможным: красочная этикетка изрядно поблекла и стёрлась, и от надписей на ней остались только отдельные латинские буквы.