Текст книги "Я вернусь на рассвете"

Автор книги: Владимир Царукаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

В хижине новый человек

Уныло брёл Ахбол по оживлённой, утопающей в зелени садов улице. И невесёлые были у него мысли. Думал он о том, что, видно, родился неудачником. У других ребят есть свои отцы, матери, свой дом… А он, Ахбол, растёт сиротой. Хорошо, что тётя с дядей не бросили, приютили… Хорошо, что нашлись родные люди.

Правда, живётся порой не очень сладко. И всё потому, что дядя Джамбот плохой семьянин. Так утверждает соседка Фатима. А тётя Бутиан с ним всё время ругается. Дня не пройдёт, чтобы они не поссорились. Ни с того ни с сего вдруг раскричатся и не дают учить уроки. Наполучает Ахбол троек – и ему же достаётся от дяди!

– Непутёвый ты человек, – говорит дядя Джамбот в таких случаях. – Вот отец у тебя был способный к ученью, трудолюбивый, а ты, видать, не в него…

Если рядом стоит тётя Бутиан, она обязательно ядовито заметит:

– Твой племянник, наверно, уродился в своего дядю.

Иногда за этой репликой следует тяжёлый разговор, и Ахболу остаётся только слушать и недоумевать: «Почему они не могут говорить спокойно»?

А потом как тётя, так и дядя долго-долго молчат. Дядя Джамбот попыхивает своей трубкой, хмурится и, когда стемнеет, хлопает дверью и уходит из дома, пробурчав что-то вроде «Гром и молния!». Тут тётя Бутиан начинает сморкаться и утирать слёзы. А Ахболу кажется, что всё это из-за него. Не будь его, они, может быть, жили бы мирно…

Но тётя Бутиан не злая. Иногда даже очень добрая. Подойдёт, погладит по голове и так грустно-грустно спросит: «Трудно тебе у нас живётся, да?»

Ну что ей ответить?

«Нет, – говорит Ахбол, – мне хорошо».

А дядя любит араку пить. Придёт под хмельком – добрый такой, весёлый… «Я тебя, – говорит, – Ахболат, как родного сына, люблю. Эй, Бутиан! Почему ты не купишь ему новую рубашку?» – «Куплю, куплю завтра», – отвечает Бутиан.

Однако рубашки до сих пор нет, а эта, что на нём, вся в заплатах, совсем старая.

Идёт Ахбол по улице и утешает себя: «Ничего. Скоро вырасту, окончу школу, поступлю на работу, сам себя обеспечу да ещё тёте с дядей буду помогать: ведь они к тому времени старенькие будут…»

А домой идти всё-таки не хочется. Да и никто его особенно не ждёт. Другие родители бегают по улицам, разыскивают своих сынков и дочек, если те задержались и не вернулись вовремя из школы. А тёте с дядей всё равно. Им, наверно, даже спокойнее одним. В прошлый раз до самого вечера пробыл у Гайто, думал, дома ругать будут. А они даже не спросили, где Ахбол пропадал…

* * *

Гайто около шалаша точит косу.

– Знать, понравилась тебе моя хижина, джигит! – смеётся старик. – Садись рядом. Рассказывай, как живёшь.

Ахбол садится на бревно и не знает, с чего начать эту неприятную историю с топором…

– Вот какое дело, – сказал вдруг Гайто. – Есть у меня к тебе серьёзный разговор.

Ахбол удивился: «Разговор! Да ещё серьёзный!» Он вопросительно взглянул на деда.

– Ты тогда рассказывал мне, что и читать и писать умеешь… А я тебе скажу по секрету: даже своё имя не смогу написать.

– Да неужто? Это же так просто!

Гайто вздохнул:

– Всё, милый, просто, когда научен. А когда не научен – трудно. В былое время школ не было. Подросли – воевали да трудились изо всей мочи, а потом постарели… Голова уже не та!

Ахбол вспомнил слова Пушкина, упомянутые один раз учителем Тазе на уроке литературы: «Осетинцы – самое бедное племя из народов, обитающих на Кавказе».

«Гайто родился ещё тогда, когда осетины были самыми бедными, – подумал он. – Конечно, не до школы было…»

– А ведь меня твой отец, Кайтмирза, обещал грамоте научить. Но не суждено, видно, было… А вот взять бы тебе да научить меня грамоте вместо отца, а?

Ахбол не может понять: не то Гайто серьёзно говорит, не то шутит.

– Ну, что молчишь, джигит? Хоть бы имя писать научил… Я тебе показывал, как сено косят? Показывал. Я тебе играл на фандыре? Играл. Учил я тебя плести корзины? Учил. Рассказывал легенды про нартов? Рассказывал. Теперь и ты расплачивайся со мной. Если вернётся твой отец, он тебя похвалит за это.

Дело приняло серьёзный оборот. Ахбол и Гайто стоят около очага, справа от хижины. Из потухшего костра мальчик достаёт большой уголёк и на сухой земле пишет: «Гайто».

– Дядя Гайто! – говорит юный учитель. – Вот на песке я написал «Гайто». Это и есть ты.

– Ах ты моё солнце! О том, что я Гайто, я уже семьдесят лет знаю. Зачем же повторять?

– Так это же твоё имя! Я его написал. Теперь ты знаешь, как оно пишется.

Ахбол показывает пальцем на буквы, начерченные углем.

– Да пойми ты, мальчик, что ничего нет на земле долговечного! Ты написал моё имя – это хорошо. А вот пойдёт дождь и всю твою работу смоет. И я уже не буду знать, как пишется моё имя…

Ахбол задумался: «Такой дядя Гайто мудрый человек, а не понимает самой простой вещи! Ведь надо же запомнить, а не просто смотреть! Придётся каждую букву в отдельности заучить».

– Вот эта буква называется «Г». – Ахбол тычет пальцем в землю.

– А ты мне только что говорил, что здесь написано «Гайто», – возражает старик.

Эх, как тяжело! Всё на свете знает Гайто. Говорят, ему даже известно, как муравьи между собой разговаривают, а не может понять, что слово состоит из отдельных букв.

Долго длились их мучения. Гайто даже вспотел.

– Ох ты боже мой! – тяжко вздыхал он. – Легче кровников[6]6
  Кровники. – Так в старину называли людей, которые поклялись отомстить за обиды, нанесённые одному из членов семьи.


[Закрыть] примирить, чем этой грамоте научиться.

Ахболу было приятно выступать в роли учителя. Он проникся терпением. И всё-таки старик так и не научился писать своё имя. Читать – читал. Одним махом. А что такое буква и слово и какова между ними разница, так, видно, и не понял.

– Избавь ты меня от этой премудрости! – наконец взмолился он и сказал: – Пфу… Лучше уж из Терека камни таскать. Не зря говорят в народе: «Старое дерево трудно согнуть – не поддаётся». Мой ум и есть то самое старое дерево.

Но Ахбол чувствовал себя на высоте. Он ни за что не хотел сдаваться, пока не научит Гайто писать каждую букву. И из букв составить слово. А пока решили сделать перерыв. Гайто взял косу и отправился к речке.

* * *

Хырц… хырц… хырц…

Звенит коса. Вздрагивает трава и лениво ложится на землю. Взлетают роями испуганные мухи и бабочки. А коса всё звонче и звонче: хырц… хырц… хырц…

Густой аромат! Коса мокрая. Внизу роса держится ещё с утра, почва влажная, прохладная. Очень приятно ступать по ней босиком. Но это ненадолго. Припечёт солнце, высохнет земля затвердеют срезанные корни трав и станут острыми, как иглы. Тогда уже не пробежишься по скошенному лугу…

Ахбол идёт вслед за Гайто и глаз не спускает с развеселившейся косы.

У Гайто дрожит полотняный бешмет. На боку раскачивается точильный камень в войлочном чехле. Под его тяжестью кожаный кавказский пояс оттягивается книзу. Бешмет уже прилип к спине старика.

Хырц… хырц… хырц… – поёт коса.

Гайто останавливается.

– Иди-ка сюда, Ахбол. Смотри: гнездо!

Смотрит Ахбол: маленькое лукошко, а в нём три яичка.

– Не трогай руками, – предупреждает старик. – Если ты дотронешься до гнезда, птичка уже никогда не подлетит к нему.

– А где она сейчас?

– Где она? – Гайто прищурился. – Она нас давным-давно уже заметила и улетела. Вон там, у речки, сидит на ольховой ветке и высматривает, что мы будем делать с её гнездом – разорим или нет.

И на самом деле с речки донеслось тревожное щебетанье птиц. Может быть, среди этих голосов и голос беспокойной матери?

– Ахбол, тащи квас! Пить хочу, – говорит дед, утирая рукавом пот со лба.

…Часа полтора косил Гайто луг. А потом вместе возвратились к хижине варить обед. Разожгли костёр.

Над пламенем – маленький чёрный котелок. В нём варится фасоль с мясом. Гайто сосредоточенно очищает дольки чеснока.

От костра валит дым и отгоняет комаров. Они сегодня вволю помучили Ахбола. Все руки в прыщиках. Да и лицо. И шея. А вот Гайто их не боится. Ноговицы у него сделаны из толстого домотканого сукна. Но дело не в ноговицах. Кожа у старика стала жёсткой. Видно, не по вкусу комарам. Ахбол же для них, конечно, настоящее лакомство…

Дунул ветер. Заволновалась на спине у Ахбола рубашка. Свежесть приятна после зноя. От костра отскакивают искры, трещат горящие сучья.

С аппетитом поели. А пока Ахбол ел, пришла в голову отличная мысль. Он взял палочку и на золе, оставшейся от костра, нарисовал косу.

– Что это такое, дядя Гайто?

– Коса.

– Нет!

– А что же?

– Это и есть буква «Г», первая буква твоего имени.

– Хм… А ведь похожа на косу!

Мальчик нарисовал сажень.

– А это что? Это сажень, да?

– Похоже, похоже…

– Это буква «А», вторая буква твоего имени. Эти две буквы надо читать «ГА», понятно?

Таким же образом были нарисованы грабли и колесо.

– Да ты не мальчик, а сам шайтан! – восторгался Гайто. – И откуда ты это всё знаешь?

– А ты запомнил теперь?

– Ну как тут не запомнить! Выходит дело так: косой сено косили; сколько скосили – саженью измерили; потом граблями его собрали, а после отвезли на арбе. Вот тебе и моё имя!

Мальчик умышленно скрыл «Й». Эта буква, решил он, сложна для Гайто. Пока без неё можно обойтись.

Гайто радовался, как ребёнок, а Ахбол чувствовал себя учителем и уже представлял себе предметы, похожие на буквы.

«С чем бы сравнить «Й»? – думал он. – «С» можно изобразить в виде серпа луны, «П» – турник, «Ф» – человек, положивший руки на бедра, а вот «Й» ни на что не похоже…»

Гайто уже в четвёртый раз чертил на земле своё имя «Гато», а Ахбол мучительно выискивал двойника буквы «Й». Как раз в этот момент чьи-то шаги заставили их обернуться. К хижине подходил незнакомый человек в одежде туриста. Он был высокий, плечистый, немного сутуловатый. В очках. Волосы светлые. Наверно, русский.

– Здравствуйте, – сказал незнакомец. – Я не помешаю вам, дедушка, если посижу здесь немножко, отдохну?

Гайто встал и, как подобает горцам, вежливо принял гостя: принёс табуретку, бурдюк с квасом…

– Отведайте нашего угощенья, – предложил Гайто.

– Спасибо, спасибо, – замахал руками гость, – я знаю ваше гостеприимство и благодарю. Я совсем не хочу есть, извините. Лучше я выпью стакан квасу.

Ахбол с любопытством смотрел на нового человека. На туриста он не был похож. Очень уж полный. Спортсмены такими не бывают… Тогда почему у него рюкзак да и одет этот человек так, точно в дальний поход собрался?..

Видно, старика толкнуло любопытство задать вопрос, хотя Гайто в душе сам не любил назойливых и любопытных людей.

– Далеко путь держите, дорогой?

– Да так… прогуляться из города вышел… В горы потянуло.

– А вы что, нездешний?

Незнакомец улыбнулся.

– Я вчера вечером из Москвы прилетел. И здесь впервые. Вон Казбек, теперь я его вижу в натуральную величину, а до сих пор я имел представление об этой высокой горе только по самой распространённой картинке… – И он вынул из кармана пачку папирос «Казбек». – Закуривайте, – предложил он деду, – и познакомимся. Меня зовут Алексей. Приехал к вам в командировку, всего на неделю. Поэтому, не теряя времени, побежал поближе к горам…

Мало-помалу завязался разговор. Алексей поинтересовался Ахболом: кто он, не внук ли?

– Внуком моим по крови назвать не могу, – ответил Гайто, – но я его считаю своим внуком.

– Как так? – спросил Алексей.

Ахбол смутился и подумал: «Ну чего он пристал к деду? Не всё ли равно ему?»

– А я сейчас расскажу. Отец этого мальчика – знатный тракторист. Он первый вспахал всю эту землю, на которой вы сейчас видите цветущий сад. Кайтмирза Темирбулатов был мой друг, в наших аулах его многие помнят и чтят… Ушел Кайтмирза на фронт и не вернулся. А сын его, Ахболат, сейчас уже совсем взрослым стал, учёным стал…

Ахболу стало не по себе: «С чего это расхвастался Гайто? Кому это интересно?»

Но, взглянув на незнакомца, Ахбол даже удивился: тот внимательно слушал, что говорит Гайто. Потом достал блокнот и начал что-то в нём записывать.

– Вот, поверите ли, – продолжал старик, видя, с каким пристальным вниманием его слушает собеседник, – поверите ли, я благодаря этому мальчику сегодня впервые в жизни научился писать своё имя… Вот посмотрите!

Гайто взял палочку и начертил на земле четыре уже навеки запомнившихся ему буквы.

Алексей приветливо улыбался, а сам продолжал что-то записывать. «Странно, – думал Ахбол, – о чём он там пишет? Чудак какой-то…»

А Гайто говорил всё с большим азартом:

– Вы слышали, что у нас эти ребята выдумали? Просто не дети растут, а великие мудрецы! Они сами сделали музей. Знаете, что такое музей?

– Знаю, знаю, – улыбнулся Алексей. – Как не знать!

– А наш Ахбол принёс в музей каменный топор! – вскочил дед и стал рассказывать историю, связанную с топором.

Ахбол, услышав, что речь зашла о топоре, даже вздрогнул. «Я-то уже и забыл о топоре! – с горечью подумал он. – А ведь я пришёл к Гайто, чтобы рассказать обо всём, – и забыл! И всё из-за этих букв!»

Мальчику стало неловко. Гайто расхваливает его на все лады: какой он хороший да какой он умный. А на самом деле? Простофиля – и больше ничего. Где он теперь, топор? Эх, как стыдно!..

А Гайто как нарочно спрашивает:

– Ахбол, ты отдал топор учителю?

Что отвечать? При незнакомом человеке стыдно рассказывать всё, как было. Ахбол опустил голову.

– Ну, отдал… – соврал он.

– Послушай, Ахбол, – обратился к нему незнакомец. – Скажи, пожалуйста, когда откроется музей в Доме пионеров?

«Зачем ему это?» – думает Ахбол и отвечает:

– Кажется, в среду откроется…

И вдруг неожиданно для самого себя спрашивает:

– А это правда, что если мой отец не вернулся с фронта, то, значит, он к фашистам перешёл?

Алексей поднял голову и пристально, очень серьёзно поглядел мальчику прямо в глаза:

– Кто тебе сказал такую глупость?

– Мне Галау сказал, один наш ученик… Из-за этого меня всё время «языком» делают, в плен берут, как фашиста, и допрашивают…

Гайто не выдержал:

– Этот хулиган в прошлом году собаку на него натравил! И собака укусила его за ногу. Вот какой сорванец этот Галау! И взбредёт же такое в голову! Да Кайтмирза, я уверен, был героем и если уж погиб, то как настоящий джигит!

Старик так разволновался, что весь покраснел, даже руки затряслись.

– Успокойтесь, дедушка, – тихо проговорил Алексей, – не надо так горячиться. – И, обернувшись к Ахболу, добавил: – Твой одноклассник Галау, конечно, плохо делает, и он скоро сам убедится в этом. А ты, Ахбол, запомни: твой отец был настоящим героем!

Алексей сказал это таким твёрдым голосом, что казалось, он действительно уверен, что отец Ахбола – герой. Мальчишку так и подмывало спросить: «А откуда вы это знаете?» Но он постеснялся.

И опять вспомнил топор. Древний каменный топор…

Лес шумит, шумит… Ахболу кажется, что это лес упрекает его за трусость, за малодушие. Пролетела ворона, громко каркнула, словно обругала: «Трус!» Ох, кто бы только знал, как тяжело Ахболу! Как хочется заплакать! Но ведь слезами не поможешь. Не защитил чести отца! Лучше промолчать об этом и никому не говорить. Может быть, никто не узнает?..

И тут же берёт зло. Ахбол сжимает кулаки и думает про себя: «Я ещё покажу тебе, Галау!»

– Ну, спасибо вам, добрые люди, за компанию, за отличный квас, – поднимается Алексей. – Пойду в горы, уж очень тянет…

Поднимается и Гайто. Он заметил унылый вид своего внука, но скрывает это, чтобы при госте не было никаких посторонних разговоров.

– Добрый вам путь, – говорит Гайто, – заходите в мою хижину, всегда буду рад хорошему человеку!

Алексей за руку прощается с Гайто, подаёт руку и Ахболу.

– Ну, до свидания, археолог! – шутит он.

Ахбол пожимает его большую ладонь.

– Учти, Ахбол, – говорит гость, – мы с тобой обязательно увидимся!

Когда Алексей скрылся за ближней опушкой леса, Ахбол подумал: «Интересно, где мы с ним ещё увидимся? Чудной какой-то человек».

Вечером, так и не рассказав Гайто о топоре, Ахбол вернулся в город…

Змея

Отряд во главе с командиром Галау отправлялся в поход на рыбную ловлю.

Перед походом были тщательно обсуждены цели и задачи. Так любил говорить командир. Кто-то предложил пойти к большой реке Урсдон. Подумали. И отказались от этого плана. Потому что в Урсдоне удочкой мало чего выловишь. Тут нужна сноровка опытного рыбака, да и удочки должны быть оснащены по-особому. Кроме того, надобно терпение, а Галау – человек нетерпеливый, ждать не любит. То же самое можно сказать и о Бидзине. Они считают, что глупо сидеть на берегу целый час, пока не клюнет. А вдруг рыба и вовсе не клюнет? А вдруг поклюёт-поклюёт – и поминай как звали?

На улице настоящее пекло! Сидеть на безлесном берегу Урсдона утомительно. Тут нужно учесть и то, что при таком солнцепёке клюют лишь окунь да калмгаса́г. Изредка – усач, и то не крупный. А большая рыба спит в глубине, где вода похолоднее. Вверх всплывает обычно на самой заре. Если надеяться на это, нужно выходить на рыбалку ночью.

Ну, а о форели и говорить нечего. В Урсдоне её трудно выловить. За ней нужно идти очень далеко, к лесной реке Суар. Родители, конечно, не позволят…

И ребята решили отправиться к той самой небольшой речке на опушке леса, недалеко от которой живёт в своей хижине старый сторож Гайто.

Это ничего, что в той речке не водится форель. Зато есть усач, окунь и даже сазан.

И вот уже в руках лопаты и небольшие вёдра. Впереди отряда – командир Галау со своим деревянным ружьём; рядом – Бидзина; тут же Амбал и другие ребята. У Галау вид, как всегда, воинственный. Он давно уже привык к роли командира, поэтому немногословен, говорит повелительным тоном, не любит, когда ему возражают. Галау – худощавый паренёк, но, видно, сильный. Так думают иногда ребята. Потому что уж очень задирист. Чуть что, сразу же лезет в драку. Любит он ещё размахивать своим ружьём. Многим шишки наставил. И больше всех доставалось Ахболу.

Кстати, где же Ахбол?

Весь отряд в сборе. Рыболовы уже предвкушают богатый улов и вкусную уху. И нет среди них только одного «товарища по оружию» – Ахболата Темирбулатова. Куда он делся? Никто не знает этого. Последние два дня его что-то не видно. Даже в школе не появлялся.

В отсутствие Ахбола немилость командира пала на голову «ординарца» Бидзины. Вчера во время сражения героически «погиб» командир, славный Галау. Бойцы должны были поднять «убитого» и, неся его на руках, ринуться в атаку. Должность командира – так как Галау пал смертью храбрых – взял на себя Бидзина. И как только занял этот пост, тут же забыл про бывшего командира и крикнул: «Я, Далджинаев Бидзина, беру на себя командование! Вперёд!» И побежал. Галау понял, что его и не собираются поднимать с земли. Тогда он схватил бегущего Бидзину за ногу и повалил на землю.

– Ты что операцию проваливаешь? – крикнул гневно Галау и ткнул временного командира ружьём в живот.

Бидзина даже заплакал…

Но был в отряде один боец, который держался независимо и не очень-то боялся грозного командира Галау. Это Амбал.

Амбал сильный. И на язык остёр. Галау его побаивается. Сегодня Амбал неразговорчив. Он идёт в стороне и о чём-то напряжённо думает.

Никто из ребят не может догадаться, что мысли Амбала заняты Ахболом. И, конечно, этим командиром Галау, отнявшим у Ахбола каменный топор.

«Нет, больше терпеть нельзя, – размышляет Амбал. – В конце концов, разве это по-пионерски – воровать чужую вещь и выдавать её за свою? Галау не знает, что мне всё известно. А если бы знал, не шёл бы так гордо впереди отряда…»

Когда отряд был совсем недалеко от реки, из-за кустов слева вдруг появился Ахбол. Он вышел на дорогу так неожиданно, что ребята даже остановились. Может быть, и сам Ахбол не думал их здесь встретить. Скорее всего, это было именно так, потому что вид у Ахбола был растерянный и унылый.

Первым заговорил Амбал.

– Эй, привет, Аллах-Болат! – подшутил он, как всегда. – А почему ты в школу не ходишь?

Галау почувствовал себя уязвлённым: ведь он командир и задавать вопросы положено ему, а не Амбалу.

– Ты, Амбал, детские вопросы задаёшь… Пусть директор да учитель Тазе разбираются, почему он не ходит в школу. Какое нам до этого дело?

Амбал промолчал, но подумал: «Погоди, Галау! И до тебя очередь дойдёт!»

– Ну ладно, пойдём, Ахбол, с нами речку перекрывать, – пригласил он своего друга.

Но Галау тут как тут. Он вовсе не хочет терпеть такого своеволия «рядового» Амбала.

– Почему ты зовёшь его без моего разрешения? – набросился он на Амбала. – Командир я, и это моя забота. А чего ему там делать, на речке? Ему и пиявки не выловить! Тьфу!

Ахбол сжал зубы. Так бы и набросился на Галау, да нельзя: ребята считают его командиром и все будут за него. А за Ахбола едва ли кто пойдёт…

– Послушай, Галау, – опять вмешался Амбал, – ты зря говоришь про пиявку. Я знаю точно: Ахбол не хуже тебя рыбу ловит.

– Ах, так?.. – Галау от злости не нашёлся даже что сказать. – Ах, так? Ну… пусть тогда назовёт, какая рыба водится в Урсдоне.

– И назову! – ответил Ахбол. – Форель водится, усач, окунь…

– Это только три, а ещё?

– Калмгасаг…

– Это четыре, а ещё?

– Кусачка…

– Пять… Ну что замолчал?

– А больше никакой там рыбы не водится, – уверенно отчеканил Ахбол.

– Правильно, больше ничего в ней нет, – подтвердил Амбал.

Командир вскипел от злости:

– Замолчи, Амбал! Не суй нос не в своё дело! Защитник нашёлся! А я вот в Урсдоне в прошлом году ещё одну рыбу выловил.

– Не селёдку ли? – засмеялся Амбал. – Которую в магазине продают, солёненькую. А? Подцепил её на крючок – и прямо в рот…

Ребята дружно захохотали. Галау растерялся. Что-то недовольно пробурчал себе под нос и махнул рукой.

– Ну ладно, пусть идёт с нами, если хочет, – снисходительно разрешил он, – хоть дёрн будет заготавливать – и то польза. А ты, Амбал, смотри. Много болтаешь!

Амбал сдержался, не стал возражать. Он положил руку на плечо Ахболу и сказал приветливо:

– Пошли. Не обращай внимания.

…Если бы этот разговор слышал посторонний и справедливый наблюдатель, он наверняка бы отметил, что авторитет командира дал явную трещину.

* * *

Ахбол отправился с ребятами, но настроение у него сначала было неважное. Не давал покоя каменный топор.

Амбал шёл рядом, обняв Ахбола за плечо.

– Не унывай, Ахболат! – тихо сказал он, словно угадывая мысли товарища. – С топором дело мы так не оставим. Но пока молчи, слышишь? Молчи – и всё.

Ахбол кивнул головой в знак согласия. На душе стало легче. «Значит, и Амбал не забыл о поступке Галау, – думал Ахбол. – Значит, ещё не всё потеряно».

Вскоре ребята отыскали на речке разветвление русла. И началась работа. Сразу забылись все обиды и заботы, каждому хватало дела. Сняли рубахи, брюки. Положили одежду под ольхой.

– Ух, какой ты загорелый! – удивился Амбал, глядя на спину Ахбола.

И действительно, среди ребят Ахбол выглядел самым загоревшим. Да и что удивительного? Ребята ведь первый раз выбрались за город, а Ахбол давно уже с дедом Гайто проводит время под открытым небом. Правда, уже два дня в школу не ходит. И всё из-за топора: очень расстроился.

«Завтра обязательно пойду. Конечно, попадёт и от учителя Тазе, и от дяди Джамбота. Но что же делать? Не бросать же школу?»

Ахбол взял лопату и принялся срезать квадратами дёрн. Этим дёрном нужно было перекрыть устье ответвления речки. Несколько ребятишек относили дёрн «главному мастеру» – Галау. Тот хозяйски осматривал его и говорил:

– Пойдёт!

И подчинённые складывали дёрн на берегу.

Двое ребят – старший из них Бидзина – строили каменную плотину у другого русла, где ответвление снова впадает в реку. Всё это нужно для того, чтобы рыба по обмелевшему дну всё-таки не ускользнула на волю.

Амбал таскал дёрн. Он подставлял локти, и Ахбол осторожно клал на них квадратный кусок земли с густой травой наверху.

Через несколько минут мальчики начали вычерпывать воду из затона. Самое глубокое место ответвления было там, где ольха опускала в воду свои мохнатые корни. Ребята весело работали вёдрами. Постепенно речка стала мелеть. В иных местах воды было уже совсем мало, и ребята принялись вылавливать рыбу. Весёлое это занятие! Прямо подбирай со дна рыбёшек и бросай в ведро – вот и вся премудрость!

Большие рыбины попадались редко. Да и выловить их трудно – сразу прячутся под камни.

За одной такой красавицей рыбой и стал охотиться Ахбол. Сунул руку под корни подводной травы. Нащупал скользкий хвост. Хотел вытащить её за хвост – не тут-то было! Пальцы скользят. А рыбе уйти некуда, зарылась головой под камни – ни туда, ни сюда…

Ахбол набрал полные лёгкие воздуха и нырнул. Вынырнув, он радостно закричал:

– О, какая большая! Смотрите-ка!..

Но что это? Вокруг – никого. Ребят словно ветром сдуло.

Ахбол протёр глаза, огляделся по сторонам. Ребята во всю прыть бежали от речки.

«Что это с ними случилось?» – подумал Ахбол.

Недоумевая, он сделал несколько шагов по течению и вдруг… обомлел.

Метрах в двух от него извивалась большая чёрная змея. Она высоко подняла голову, зашипела. Она ползёт. Ползёт прямо на Ахбола…

Мороз пробежал по его коже. Он не помнил, как схватил большой камень и изо всей силы швырнул его в змею.

Ахбол пришёл в себя лишь тогда, когда увидел, что змея стала вдруг судорожно извиваться. Он сообразил: удар попал в цель! Схватил ещё один камень, ещё и ещё. Он швырял их долго. А когда около него не осталось камней, выпрямился, всмотрелся: змея шевелилась.

Тогда он взял лопату, осторожно приблизился к поверженному врагу и рассек змеиное тело пополам.

И тут же услышал издалека тревожный голос Амбала:

– Ахбол, где ты? Спасайся – там змея!..

Отдышавшись, Ахбол взял в охапку одежду ребят и пошёл к ним навстречу. Увидев его живым и невредимым, ребята обрадовались.

– Ты видел змею? Где же она?

– Я убил её.

Никто не поверил. Подбежали к ольхе – и вправду убил! Только хвост змеи ещё шевелился. Говорят, что хвост убитой змеи всегда шевелится до захода солнца.

Какая это была огромная и страшная змея!

Все с уважением смотрели на Ахбола. Он стал героем дня. Только один из них потупил взор. Только один казался раздосадованным и расстроенным. Это был Галау.

Ведь он первый бросился наутёк. Под его «руководством» позорно убежал от змеи весь отряд, оставив в беде товарища.

Галау чувствовал, что его командирской славе приходит конец.