Текст книги "Трапеза"

Автор книги: Владимир Голубь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 3 страниц)

Людоед кивнул. Из поднятой с земли коричневой фляги он наполнил его стакан и сказал:

– Твой разум пытается сопротивляться. Думает, что это что-то ненормальное, отторгает. Поэтому тебе плохо. Но стоит понять, что это такой же продукт, как дела налаживаются сами собой. Выбор простой: ты либо еда, либо тот, кто поедает.

Закинув в рот последний кусок, он посмотрел на Артема. Круглые линзы очков сверкнули, отражая фигуру мальчика – весьма жалкое зрелище.

– Прекрати бороться. Смирись. И ешь.

Артем молча уставился в прикрытую капюшоном темноту, где находилось лицо его собеседника. Затем схватил свою порцию «деликатеса» и последовал совету.

Возможно, в чем-то этот безумец и был прав. Стоило просто смириться. В конце концов, был ли у него вообще выбор?

На зубах хрустело.

Часть 4. Десерт

Он ел и ел. Зубы раз за разом вгрызались в холодную плоть, старательно разжевывали до состояния каши. Мертвая кровь смешивалась с кровью его израненных десен. Мясо застревало в межзубных промежутках, заставляя их воспаляться и нестерпимо зудеть.

Живот наполнялся. Желудок вздулся, впихивая в себя очередную порцию. И как бы сильно не хотелось ему излить содержимое наружу, Артем сдерживался, не сводя глаз с ужасающих щипцов. Лишь время, когда они по очереди отрезали следующий кусок, дарил немного так необходимой ему сейчас передышки.

От количества съеденного становилось дурно. Без конца мутило, сердце бухало в груди как в последний раз. Нестерпимо давило на диафрагму, затрудняя дыхание, и лишь чудом он держался, уговаривая себя, что скоро все закончится.

Он больше ни разу не проиграл, только однажды прошелся по краю, когда подавился, и его чуть не вырвало. С другой стороны, победой это назвать было сложно. Он резал это беззащитное тело, и, что хуже, это действие больше не вызывало в нем отвращения.

Труп девушки за последние несколько часов сильно изменился. Лоскуты задубевшей кожи свисали с разных участков, обнажая уродливые разрезы и белесые росчерки костей, выглядывавшие наружу.

Иногда мальчик смотрел на своего мучителя. Тот поедал ничуть не меньше, однако, похоже, это вовсе не было ему в тягость, словно в его желудке поселилась какая-то бездонная пропасть.

Голова кружилась. С трудом получалось пропихивать в себя следующий кусок, и Артем даже не старался держаться вертикально, полностью отдавшись на милость шершавой железной спинке стула.

«Сколько… еще?» – подумал он, проглатывая целиком тонкий ломоть, срезанный со спины вдоль позвоночника. – «Больше не могу…»

– Хм-м, – будто бы в ответ на его молитвы мужчина вдруг откинулся назад и смачно рыгнул, поглаживая себя по животу. – Я бы продолжил нашу игру после перерыва, но времени осталось не так много.

Артем молчал. Он даже не думал радоваться, зная, что от психопатов можно ожидать чего угодно. Кроме того, никто не обещал ему, что после окончания этой «игры» он уйдет отсюда живым.

Мужчина тяжело поднялся, слегка пошатнувшись. Цокнув языком, он вытер грязный рот краем рукава и подошел с ножом к своей железной конструкции.

– Я не люблю внутренности, – чем дальше, тем более разговорчивым он казался, словно нашел для себя подходящего собеседника, – но в них содержится много полезных веществ. Это станет десертом. Сердце или печень?

Артем устало вздохнул. Сил совсем не оставалось. Может, поэтому моральная часть вопроса перестала его беспокоить.

– Печень…

– Неплохой выбор. Некоторые индейцы верили, что именно в печени кроется дух. Поэтому, убивая врага, они первым делом пожирали его печень, чтобы забрать себе его силу.

Нож привычно вонзился в тело чуть выше мочевого пузыря. Он не стал проталкивать его вглубь, видимо, чтобы не повредить внутренние органы, и с нажимом провел лезвием сверху-вниз, вспарывая живот.

Синие кольца кишок с противным хлюпающим звуком подобно змеям посыпались вниз, протянувшись до пустующих глазниц.

Артем тут же отвернулся. Дело заключалось вовсе не в страхе, скорее он просто не хотел, чтобы очередной предательский приступ отвращения привел к поражению, когда конец был так близок.

Шлеп!

Уже в который раз за ночь столик слегка дернулся, когда на него с размаху приземлился очередной кусок плоти.

Артем уже привык к этому металлическому смраду. Он уже стал для него чем-то родным, как и стоявшая в подвале вонь. Тем не менее, этот запах немного отличался.

– Десерт не должен быть тяжелым, – произнес мужчина, полосуя ножом растекшуюся по грязной плащ-палатке печенку. – Жаль тратить продукт, но нет нужды бросаться в крайности.

Артем приподнялся. На измазанную черным одноразовую посудину опустился небольшой темно-серый кусочек с ниткой висцерального жира.

Рот незаметно наполнился слюной, и мальчик рефлекторно сглотнул, тут же испугавшись подобной реакции.

Убийца хмыкнул.

– Главное в этом деле не войти во вкус, – будто с издевкой пробормотал он и сел на место.

После минувшего ада небольшой кусочек печенки размером с ватный диск показался ему детской игрой. Он тут же принялся жевать его, отметив, что вкус ничем не отличается от покупной, которую его мать приносила пару раз в месяц из мясной лавки за углом.

В отличие от мяса, Артем несколько раз пробовал сырую печень, и она не вызывала у него никакого отвращения. Так и сейчас он без труда поглотил этот кусок, слегка поморщившись от яркого железного привкуса на языке.

– Не так уж и сложно.

Мужчина вытер нож о плащ-палатку и убрал его в чехол на поясе. Затем его рука легла на щипцы.

Артем невольно дернулся.

Каннибал посмотрел на щипцы, словно обдумывая что-то.

– Неожиданно, но ты продержался куда дольше остальных, – его взгляд переместился на свою увечную руку. – Может, это даже судьба… Странное чувство.

Артем шокировано распахнул глаза.

Мужчина поднялся со стула, убрал щипцы в карман. Потирая подбородок грязными перчатками, он обошел стол и остановился рядом с Артемом, положив вторую руку ему на плечо.

Он вдруг присел, и жуткие серые глаза снова пронзили его мозг подобно двум спицам; лампа осветила покрытый щетиной заостренный подбородок.

– Что же с тобой делать? Удивительно, но мне вдруг стало жаль от тебя избавляться. Что скажешь, отпустить тебя?

В горле пересохло. Артему не верилось, что после нескольких часов подобного кошмара его вот так просто отпустят.

– Да, – хрипло отозвался он, не решаясь тешить себя надеждой.

– Да! – радостно повторил безумец и потрепал мальчика по голове.

Он поднялся и шлепнул ладонью по бедру Алисы.

Очевидно, что-то развеселило его.

Убийца развернулся на каблуках. Насвистывая под нос незамысловатую мелодию, он шаг за шагом отдалялся от стола, пока не исчез в темноте, покинув освещенный лампой круг.

Артем затаил дыхание. Он не позволял себе заранее радоваться спасению, не сводя глаз с того места, где исчез сумасшедший.

Не мог же он вот так просто вдруг уйти?

Мелодия еще звучала поодаль. Тяжелые подошвы ботинок начали подниматься по лестнице. Затем со стуком приоткрылась дверь в подвал, впустив внутрь резкий порыв прохладного свежего воздуха.

Секунда… две… три…

Артем продолжал молчать, ожидая, что этот психопат резко изменит свое мнение и вернется, чтобы его прикончить, дабы не оставлять свидетелей. В конце концов, словам безумца не было никакой веры.

Но время шло, и стихшие вдалеке шаги не торопились возвращаться.

Горло обожгло. Он еще боялся верить в чудесное спасение, но тщательно спрятанные глубоко внутри эмоции резко хлынули наружу, и глаза затопили подступающие слезы.

– Блядь!.. – выдавил он и наконец заплакал.

Словно цепи вдруг спали с его сердца. Не в силах справиться с рыданиями, он стиснул свободной рукой свой рот и до боли вцепился зубами в пальцы, тихо всхлипывая.

Живот заурчал, и его вырвало.

Судороги волнами накатывали на тело, и желудок с каждым приливом исторгал из себя новые и новые порции непереваренной еды, что потоком хлынули вниз, пачкая серый пол.

Дыхание сбивалось. Пот струился по лбу. Судорожно пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха, он вновь скрючивался, пока живот окончательно не опустел, но даже тогда остаточные спазмы не прекращались.

Артем схватил стакан с водой и принялся торопливо полоскать рот. Он не стал пить, выплевывая воду, однако сколько бы он это ни делал, въевшийся в язык привкус металла никуда не исчезал.

И вода быстро закончилась.

Сплюнув в последний раз, мальчик откинулся назад и уставился на темный потолок. Хоть рука сильно болела, он не обращал на нее внимания, ощущая странную пустоту.

Должен ли был он радоваться? Или грустить о смерти Алисы? Желать отомстить тому, кто сотворил с ними эту мерзость?

Артем прикрыл глаза. Сейчас он знал лишь одно: он устал и хотел спать.

Он даже не пытался освободиться. Под привычный скрип раскачивающейся лампы его сознание неспешно тускнело, пока окончательно не погрузилось в спасительный мрак.

Его нашли уже после полуночи. Как выяснилось позже, когда ее сын не вернулся сначала к девяти, а потом и к десяти и не брал трубку, мама Артема сразу же подняла панику и обратилась в полицию. Разумеется, несмотря на общее положение в городе, дежурные поначалу отказались принимать эту «сумасшедшую», сославшись на то, что подростки наверняка просто зажимаются где-то по углам. Обычное же дело, верно?

И все же женщина не сдавалась. Лишь после скандала и угрозы обращения на телевидение местное отделение полиции нехотя зашевелилось, начав с допроса и звонка родителям девушки.

Дело решилось само собой: примерно в половину первого ночи поступил анонимный звонок с точным местом расположения разыскиваемых, куда в тот же момент был отправлен вооруженный наряд вместе с машиной скорой помощи.

На этом данный инцидент можно было считать закрытым.

Артем пролежал в больнице до середины августа. Ему обработали раны и промыли желудок, поставили несколько прививок от столбняка и еще каких-то болячек. Отправили даже на прием к психиатру, который выписал целый набор разных пилюль и посоветовал пройти курс лечения у психотерапевта.

Попытались пришить пальцы. К сожалению, те никак не приживались, на что врачи только пожимали в затруднении плечами.

Первое время мальчик не мог есть. Его тошнило каждый раз, и врачам приходилось ставить капельницы, чтобы избежать обезвоживания и истощения. Впрочем, дело довольно быстро пошло на лад, и уже к концу выписки Артем без приступов рвоты и паники мог поглощать пищу – почти все, кроме мяса.

Его регулярно допрашивали. Бывало, даже по нескольку раз за день, пытаясь заставить вспомнить новые детали, однако он рассказал все, что знал, еще с самого начала. Все это проводилось в присутствии его родителей, и когда следователи заходили в очередной тупик и начинали давить, срываясь на нем за свои неудачи, отец чуть ли не с кулаками прогонял их прочь.

Похороны Алисы прошли еще в то время, пока он лежал в больнице. Он хотел отпроситься на несколько часов, чтобы почтить ее память, но отец наотрез отказался его выпускать.

Артем не понимал такого решения. Впрочем, объяснение пришло тем же днем, когда ее родители, напившись с горя (или по привычке), пробились к окнам больницы и стали на всю округу называть его тварью и людоедом, из-за которого погибла их дочь. В итоге с ними пришлось разбираться охранникам.

На следующий день они пришли снова. А вместе с ними, после такого концерта наконец узнав о его местонахождении, хлынули в больницу и репортеры, желавшие урвать свою долю сенсации.

Люди в больнице стали косо на него смотреть. Нет, они не говорили свое мнение прямо ему в лицо, но понять их мысли не составляло особого труда.

За спиной часто шептались. Благодаря родителям Алисы, почему-то обвинившим перед телевизионщиками его во всех грехах, его и правда за глаза прозвали людоедом, а кое-кто всерьез верил, что он вступил в сговор с маньяком и убил девушку. Иначе ведь почему из всех жертв спасся только он?

Артем не разделял их мнение. Он не винил себя ни в чем. Или просто думал, что не винил. Трудно было сказать, что он вообще испытывал, ведь после той роковой ночи что-то в его душе будто пропало, оставив после себя пустоту. Или отравленное ядом безумия сознание надежно скрыло эту часть за семью печатями, пытаясь сохранить тем самым здравомыслие.

Иногда ему снились кошмары. В них он сам был маньяком, а напротив сидело его отражение, которому он за каждую оплошность отрезал пальцы – по одному за раз, пока их не оставалось вовсе. В других кошмарах он лично убивал Алису, а затем грубыми неуклюжими движениями подвешивал ее тело на самодельную раму, чтобы спустить кровь.

Раз за разом он возвращался в этот затхлый подвал, пропитанный запахом крови и вонью его испражнений. Желтая лампа скрипела, раскачиваясь из стороны в сторону, рисуя на грязной плащ-палатке размытые круги. А где-то в тени, пошатываясь, стояла та самая жуткая конструкция, с которой Алиса глядела на него пустыми провалами черных глазниц.

В его голове поселилась опасная мысль: в чем же был смысл этих мучений? Чем руководствовался безумный каннибал, какие цели преследовал? И чего он добился, раз отпустил его живым?

Кроме того, тот загадочный звонок… Полиция так и не нашла звонившего, но Артем не сомневался в личности этого «доброжелателя».

Заняться в больнице было нечем, и целыми днями он прокручивал в голове эти вопросы, ощущая, будто сам сходит с ума. Припадки то приходили, то уходили, однако благодаря лекарствам вскоре сошли на нет, оставшись лишь в воспоминаниях.

Тем не менее, он часто просыпался посреди ночи в холодном поту.

Соседи жаловались на его крики. Когда же история с людоедом достигла своего пика, его и вовсе переселили в отдельную палату, так как никто не хотел засыпать рядом с предполагаемым убийцей. А когда какой-то псих проник внутрь и попытался его заколоть, на дверях поставили охрану.

В общем, желтая пресса делала свое дело, а общественным мнением так же легко было управлять.

Что до маньяка, у него получилось скрыться, и больше он не показывался. Говорят, из столицы даже пригласили какого-то именитого следователя, и каждый был уверен, что убийцу вот-вот поймают. По новостям ежедневно крутили полицейские сводки, рассказывая про тяжкий труд доблестных работников, однако даже дураку было понятно, что они лишь пытались успокоить взбудораженный этой кровавой историей народ, и спустя несколько месяцев бесплотных поисков трагедия как-то сама собой замялась.

На прием к психотерапевту Артем ходил вместе с матерью, которую этот случай подкосил еще сильнее. За месяц она постарела будто на десяток лет. Седина полностью вытеснила краску, лицо одрябло и осунулось, набрав морщин. Под глазами легли уже неизменные черные круги.

В итоге, не выдержав вечных перепалок с местными, что поставили своей целью сжить их со свету, после выписки из больницы отец собрал все их семейство, и они переехали на север, поселившись в маленьком захудалом городке, где о них никто не знал.

Время шло.

Казалось, становится легче.

Часть 5. Дижестив

– Ну вот, похож теперь на настоящего мужчину!

Нина затянула потуже галстук и одобрительно хлопнула его по груди.

Артем поморщился.

Он обернулся к длинному зеркалу на деревянных ножках, стоявшему в углу комнаты, и с сомнением окинул взглядом свое отражение, облаченное в непривычный для него черный костюм с белой рубашкой.

– На шею давит…

Рука потянулась к красному галстуку, подобно языку свисавшему с его шеи и прикрытому наполовину лацканами пиджака, но Нина тут же ударила его по пальцам.

– Не трожь! В конце концов, хоть один день в году ты можешь выглядеть как серьезный сознательный гражданин?

Артем поправил на носу сползшие очки.

– Ты же знаешь, я не особо люблю все эти серьезные мероприятия. Наверное, и моей обычной одежды сегодня бы хватило. Я же не в ФСБ иду устраиваться, в самом деле. Мы просто встречаемся с очередным заказчиком.

– Учитывая те деньги, которые он нам платит, ты перед ним ковром стелиться должен! – безапелляционно заявила Нина.

Оттеснив Артема в сторону, она принялась крутиться перед зеркалом, проверяя, как сидит на ней новое платье. Черная ткань изящно облегала стройную худощавую фигуру, а высокий ворот подчеркивал длинную шею, украшенный сверху тонкой золотистой линией.

– И как тебе? – с провокационной ухмылкой спросила она.

– Нормально.

– Чего?!

– Ладно, ладно, – молодой человек примирительно поднял руки в знак капитуляции. – Ты, как всегда, прекрасна.

Нина фыркнула и подняла с кресла маленькую белую сумочку.

– Лжец. Кстати, где ты нашел такого щедрого клиента? Учитывая, что дела у нас в последнее время шли, мягко говоря, хреново, он появился как раз вовремя.

Артем пожал плечами, пытаясь справиться с неприятным ощущением новых кожаных туфель, что сдавливали пальцы. Нина советовала ему заранее их разносить, но он, как обычно, просто забил, в очередной раз поддавшись лени.

– Я его и не искал. Он сам меня нашел и сам предложил цену повыше. С условием, что мы согласимся встретиться с ним в неформальной обстановке в его ресторане.

– Точно? И вы ни разу раньше не виделись?

Уголок его рта чуть дрогнул.

– Не-а. Только по телефону разговаривали.

– Ну, так и быть, – вздохнула девушка. – Грех жаловаться, когда выпадает такая прекрасная возможность. У богатых свои причуды, как говорится. Что, погнали?

Артем кивнул.

Пока Нина обувалась, сетуя на женское проклятие в виде каблуков, он заказал такси, и к моменту, когда они закрыли дверь своей квартиры и спустились вниз, машина уже подъехала к подъезду, остановившись на дороге.

– Прошу, – Артем открыл дверь и наигранно поклонился.

– Вы прямо джентльмен, – не менее едко ответила Нина.

Они сели на заднее сиденье.

Салон машины пропитался резким смрадом вонючки для автомобилей, с помощью которой водитель, видимо, пытался сбить шедший от него характерный запах дешевого табака. Пальцы его, мужчины лет сорока с неухоженной седовато-коричневой щетиной, лежавшие на руле, стали желтыми от постоянного курения, а на соседнем сидении валялась открытая пачка жевательной резинки со вкусом мяты.

– Волнуешься?

– Что?

Услышав неожиданный вопрос, Артем обернулся к своей спутнице, прекратив разглядывать водителя. Нина часто говорила, что это некультурно, но он ничего не мог с собой поделать.

– Ты волнуешься? – повторила она свой вопрос. – Снова трешь пальцы.

Ее прохладная ладонь легла на подрагивающее запястье.

Опустив голову, молодой человек обнаружил, что действительно массажирует свои пальцы-протезы, скрытые черной кожаной перчаткой, будто пытаясь унять несуществующую боль.

– Не обращай внимания. Просто типичный мандраж перед встречей с «высшим светом».

– Точно? – обеспокоенный взгляд ее карих глаз заставил его неуверенно прочистить горло.

– Точно.

Путь до ресторана занял у них меньше получаса.

Пара вышла из машины и остановилась у порога, разглядывая скромную деревянную вывеску, подвешенную над широкой пластиковой дверью, с короткой надписью «Вагнер».

Сквозь стекло двери было видно несколько рядов круглых столиков, занимавших большую часть зала, а справа у края располагались две широкие кабинки со столами побольше и длинными светло-серыми диванами, огороженные друг от друга толстой стенкой из ровного красного кирпича.

– Как-то скудно для богатенького ресторанчика, – заметила Нина.

И правда, из всего зала занято было только три столика. За одним сидела парочка каких-то туристов, за вторым похожий на офисного работника мужчина что-то старательно печатал на своем ноутбуке, а за третьим, потягивая молочный коктейль, и вовсе дрыгал ногами ребенок лет семи-восьми.

– На кой черт я тогда так наряжалась? Надо было заранее глянуть, что это за место. Да и ты мог бы сам сказать!

– Я и говорил, но ты не слушала. Идем.

Артем взял ее за руку и потянул на себя дверь.

В нос сразу же ударил тонкий запах восточных благовоний. Звякнул висевший над дверью колокольчик, от чего посетители на миг оторвались от своих дел, отвлекшись на новоприбывших, но сразу же вернулись обратно, не найдя в них ничего примечательного.

Цок-цок…

Каблуки громко цокали по тщательно вымытому кафельному полу.

Пара прошла к высокой барной стойке, когда маятниковая дверь на кухню вдруг распахнулась, и из нее неторопливо вышел невысокий лысый мужчина со слегка раскрасневшимися гладко выбритыми щеками.

При виде гостей на тонких губах мужчины возникла радостная улыбка, и он легонько кивнул в их сторону.

– Добро пожаловать, господа! Ну, и как вам первое впечатление от моего маленького хобби?

Нина слегка нахмурилась, сбитая с толку неожиданным вопросом, и еще раз окинула взглядом небольшой ресторанчик.

– Здравствуйте. Так это ваше заведение?

– Угу, – мужчина вытер мокрые от воды руки висящим на плече полотенцем и поправил очки. – Открыл недавно как дополнительный доход, но с тех пор отсюда не вылезаю. Затягивает, должен сказать, с головой!

– Выглядит… прелестно, – слукавила девушка.

Рассмеявшись, владелец махнул рукой.

– Ох, перестаньте. Я прекрасно понимаю, что обстановка так себе, и все же мне нравится, что сюда редко кто заглядывает, кроме постоянных посетителей. Создается уютная домашняя атмосфера, понимаете? Хотя, если в будущем дела не наладятся, боюсь, моя благоверная поставит крест на этом маленьком увлечении.

– А-ага. Кстати, аппетитный запах у вас идет с кухни. Что это?

Артем принюхался. Желудок скрутил резкий спазм, от которого тут же замутило, и съеденный на обед овощной салат попросился наружу.

– Ах, это жульен с говядиной и грибами. Желаете попробовать? Не один кусок мяса извел, пока научился наконец правильно его готовить.

– Вы сами здесь готовите?

Молодой человек сглотнул, массируя руку. Этот жест не скрылся от владельца, и его острый взгляд перешел на Артема.

– Видите ли, у нашего повара произошел несчастный случай, а подменить было некому. Мне по нраву готовка, так что я взял на себя смелость лично заняться кухней. Но никто не предупреждал, что любительская кулинария и профессиональная – настолько разные вещи!

Ощутив на своей спине чье-то пристальное внимание, Артем обернулся. Офисный работник вздрогнул и тут же уставился обратно в экран ноутбука.

Это нервировало.

– Кхм, да что это я! – владелец вдруг постучал по своему широкому лбу костяшками пальцев. – Совсем забыл представиться! Меня зовут Кряжинцев Виктор Михайлович. Будем знакомы!

Он протянул руку Нине, и девушка ответила ему легким рукопожатием, слегка нахмурившись удивленно, когда их ладони на секунду соприкоснулись.

– Гринева Нина. Приятно познакомиться.

Виктор Михайлович любезно улыбнулся. Рука его переместилась к Артему, и молодой человек на секунду замешкался. Впрочем, он тут же вернулся в чувства и ответил.

Крепкая хватка стиснула черную перчатку.

Взгляд Артема мельком пробежался по россыпи маленьких шрамов на сухой загорелой коже. В районе между большим пальцем и указательным она съежилась, обнажая старое увечье от ожога, а безымянный и мизинец не гнулись, торча в сторону подобно деревяшкам.

Сердце в груди забилось быстрее. Он стиснул ноющие зубы.

Виктор Михайлович потянул руку на себя, желая разорвать рукопожатие, но Артем невольно вцепился в нее, продолжая внимательно разглядывать кисть, из-за чего мужчина нахмурился.

Статичный воздух ресторана наполнился затхлым смрадом сырого подвала, пропитанного металлическим запахом запекшейся крови. Казалось, даже освещение приобрело кислотный желтоватый оттенок, и лампа над головой заскрипела.

– Эм, простите…

Нина непонимающим взглядом посмотрела сначала на владельца, а после ткнула локтем Артема, пытаясь привести его в себя, чтобы парень перестал позорить их перед незнакомым человеком.

– В-ваши пальцы… – пробормотал молодой человек и наконец разжал рукопожатие. – Что с ними?

– Что? Ах да, пальцы, – с губ Виктора Михайловича сорвался горький смешок. – Неудачная служба в армии. Дурацкий случай, но из-за него они теперь не двигаются. Сколько врачей обошел, так и не получилось вернуть чувствительность. Если вам так интересно, я расскажу вам об этом после того, как обсудим дело. Идет?

– Да, конечно! – Нина рассмеялась, чтобы разрядить обстановку. – Извините, он сегодня просто не выспался!

– Что вы, ничего страшного. Я сам любитель поболтать, особенно если это сопровождается бокалом чего-нибудь горячительного в такой прелестной компании.

Артем отошел на несколько шагов и вытер образовавшуюся на лбу испарину. Пока Нина забалтывала клиента, расспрашивая про ресторан, молодой человек присел за столик, чтобы отдышаться.

«Может, пора увеличить дозу? – подумал он, разглядывая торчащие из подставки салфетки. – Или я и правда просто не выспался?»

Внезапная вспышка паники понемногу отступала. Наваждение схлынуло с него, будто после ледяного душа, и Артем покачал головой.

«Бывают же совпадения…»

Вечер прошел вполне спокойно. Сначала они обсудили с владельцем планы на новый дизайн и согласовали примерный бюджет, который тот готов был выделить на работу. Виктор Михайлович, видимо, и правда не жалел денег на свое увлечение, так что им было, где разгуляться. А после они просто посидели за бутылкой вина (по виду дорогого, но такого же кислого, как все остальное) за разговорами о жизни.

Вернее, разговорами в основном занималась Нина, а молодой человек предпочитал молча потягивать из стакана воду, из любезности покусывая поджаристый вегетарианский сендвич.

Иногда владелец отходил, чтобы заняться кухней, и разгоряченная спиртным Нина не переставала радоваться их удаче, часто интересуясь, все ли у него в порядке.

Несколько часов пролетели в мгновение ока. Виктор Михайлович предлагал им задержаться и посетить его особняк, желая познакомить новых работников с женой, но Артем уважительно отказался под предлогом необходимости быстрее приступить к работе.

– Что ж, доброго пути! Как только будет готов черновой вариант, сразу же позвоните!

Когда они заказали такси, владелец ресторана бросился их провожать и без возможности протеста всучил контейнер с жульеном и бутылку приличного армянского коньяка.

– Обязательно! Еще раз спасибо!

Артем устало открыл заднюю дверь, ожидая, когда прощавшаяся с заказчиком Нина сядет внутрь. Если честно, ему хотелось уже скорее оказаться в постели и отрубиться без сил, похоронив все странности сегодняшнего дня в глубине подсознания.

– Ну наконец, – шепотом проворчал он, чтобы махавший им с порога рукой мужичок ничего не услышал. – Я уж думал не выберемся.

– Цыц! – Нина плюхнулась на заднее сиденье. – Вечно ты всем недоволен. Неужели сложно иногда расслабиться и порадоваться жизни?

Артем захлопнул за ней дверь и обошел машину со стороны багажника, чтобы сесть рядом, когда на телефон в нагрудном кармане пиджака вдруг пришло сообщение.

– Да кто там еще?..

Он остановился у задней фары и посмотрел на экран. Писал какой-то незнакомый номер, и Артем снял блокировку, чтобы прочитать текст.

Сообщение оказалось коротким, и молодой человек нахмурился.

«ПОУЖИНАЕМ?» – гласило оно.

– Это что, шутка? Или кто-то ошибся?..

Не успел он договорить, как мотор старенького такси вдруг оглушительно взревел, заставив его рефлекторно отступить. Фары вспыхнули, и от неожиданного яркого света в глазах все потемнело и пошло кругами.

– Что за?..

Шины взвизгнули.

Машина сорвалась с места и тут же исчезла, мгновенно затерявшись в густом потоке городского движения под какофонию автомобильных клаксонов.

Артем остался позади.

Пылающая желтым огромная вывеска на противоположном здании мигала, рассказывая о широком выборе кухонных ножей.

Медленно и неумолимо он начал осознавать, что в сообщении незнакомца вовсе не было никакой ошибки.