Текст книги "Трапеза"

Автор книги: Владимир Голубь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Annotation

Всего один день способен изменить целую жизнь – истина, которую юному Артему предстоит познать на собственном опыте. До последнего он не верил, что его обычные будни могут стать ужасающим сюжетом для телевизионной передачи, однако после встречи с монстром в человеческом обличье еще долгое время мальчика будут мучить кошмары о том самом дне, когда ему пришлось переступить грань дозволенного.

Глава 1

Трапеза

Глава 1

Часть 1. Аперитив

Нет ничего страшнее, чем сидеть перед пустой страницей, не в силах выдавить ни слова – это единственное, что пришло на ум Артему, когда цифры на электронных настольных часах уже в третий раз показали в столбике минут два нуля.

Мальчик уныло вздохнул и подпер кулаком щеку, продолжая пустым взглядом таращиться на мигающую на белой странице одинокую черточку, что за прошедшее время так ни разу и не сошла с места, несмотря на все потуги. И сколько бы он ни напрягал свой мозг, даже одного слова за весь вечер родить не удалось.

– Да уж, – Артем нервно пожевал губу, – с таким успехом я скорее зрение посажу, чем стану писателем.

Услышав эти полные безнадеги слова, его сидевший в другом конце комнаты отец фыркнул. После возвращения с работы его ждал весьма скудный ужин (поблагодарим за это очередную придуманную матерью диету), так что теперь он в раздраженном состоянии ерзал на старом кресле перед телевизором и мотал туда-сюда каналы не в поиске чего-то интересного, а скорее просто из желания чем-то себя занять и отвлечься от неприятного сосущего ощущения под ложечкой.

– В нашей стране только писателем становиться, ага. Много ты писателей видел? – не прекращая тыкать по кнопкам пульта, ядовито заметил он. – А ты их спроси, чем они на жизнь зарабатывают. Уж явно не писаниной своей.

– Ну, я ведь не ради денег, – малость неуверенно попытался возразить мальчик и тут же пожалел, вспомнив отношение отца к материальным благам.

– Ха-х! – как и ожидалось, отец тут же усмехнулся. – Это ты сейчас так говоришь. А как взрослая жизнь одолеет, так без денег никуда не деться. За квартиру плати, за свет плати, за воду плати… Да черт с ним, даже налог за свой собственный дом платить надо! Как будто это не я его покупал, а так, в долг взял погонять! И кушать-то что-то надо все это время. А как детей заводить, тогда уж хоть в петлю лезь.

Осознав, к чему это ведет, Артем незаметно сунул в уши по наушнику и молча отвернулся. Уж если отец начинал свои рассуждения про трудности взрослой жизни и важность денег, это могло затянуться до самой ночи. С другой стороны, он, похоже, не особо-то нуждался в собеседнике, больше общаясь с самим собой, а человек рядом ему нужен был, чтобы создать хоть какую-то иллюзию разговора, не походя на сумасшедшего.

Артем с застывшей на лице кислой миной постучал пальцем по пробелу, и мерцающий столбик переместился на несколько миллиметров вправо, продолжая мигать в такт стучащим в наушниках барабанам. Впрочем, пустого пространства от этого меньше не стало.

Словно спасительная рука помощи, экран лежавшего рядом телефона вдруг загорелся. Он завибрировал, испустив из динамика жалобный писк вместо сигнала – последствие падения в унитаз, – и в пространстве под часами высветилось уведомление о новом сообщении.

Артем взял телефон в руки и снял блокировку.

«Я все, давай ко мне», – коротко гласило сообщение.

Мальчик не смог сдержать радостную улыбку. Ему как раз требовалось отвлечься. Застопорившийся процесс написания хоть чего-то стал напоминать отрезание от своего тела кусков плоти ломтик за ломтиком, медленно и мучительно, поэтому предложение Алисы встретиться стало для него настоящим светом в конце темного-темного туннеля.

– Я отойду на часок, – он тут же вытянул наушники за провод и одним порывистым движением вскочил с кресла.

– …да, да, конечно. Деньги не главное, – абсолютно не обращая на мальчика внимание, продолжал бормотать под нос отец. – Посмотрю я на них, когда с голой задницей на холодный бетон сядут. Им-то что, миллионы по карманам распиханы. Конечно, зачем еще деньги…

Артем сменил футболку с домашней, грязно-серого цвета и в старых мутных пятнах от кетчупа, на приличную, и, вооружившись носками, поковылял в сторону прихожей, на ходу надевая тонкие синие джинсы, после чего накинул на плечи новенькую кофту с капюшоном на молнии.

Конечно, учитывая, что на улице стоял жаркий летний вечер, можно было обойтись и меньшими средствами, остановившись на шортах и футболке, однако наличие таких ужасных созданий, как комары, в этот сезон резко поднабравших в своей агрессивности, не давало расслабиться ни на секунду.

– Сынок, ты куда?

С кухни выглянула мать. Копна длинных каштановых волос была собрана в хвост на затылке, из-за чего линия седых корней явно выделялась на темном фоне, а в уголках глаз и под носом уже поселились отчетливые морщинки, напоминавшие о неумолимом течении времени.

– Прогуляться, – коротко бросил Артем, завязывая шнурки потрепанных кроссовок. – Алиса позвала. Сюда недалеко, не бойся.

– Хорошо. Не задерживайтесь только, ладно? И держитесь поближе к людям.

– Да, да, я помню. Комендантский час и так далее, – мальчик махнул рукой, свободной уже поворачивая дверную ручку. – Ладно, ма, я быстро. Туда и обратно.

Входная дверь, бронированная и с тремя замками, двумя на ключах и одним внутренним – в общем, в лучших традициях современности, – со скрипом открылась и тут же захлопнулась обратно. Женщина же, вытерев мокрые от пенной воды руки о цветастый фартук, еще пару секунд постояла в проеме, хмуро глядя на порог, после чего вернулась к мытью посуды.

Артем покачал головой.

Он запер дверь на оба ключа и быстрым шагом направился вниз по лестнице, на ходу печатая сообщение: «С этой историей все вообще с ума посходили. Мать только в последние дни наконец успокоилась, и то после истерики».

Стук мягких подошв о бетонные ступени глухим шорохом разносился по мрачным пролетам. Время показывало половину восьмого, однако солнце уже почти село за горизонт, погружая город в странное предсумрачное состояние, навеивающее то ли тоску, то ли меланхоличное успокоение.

«Ты уже вышел?» – почти сразу же пришел вопрос.

«Ага. Буду минут через десять», – ответил Артем, незаметно для себя оказавшись у закрытой двери домофона, из-за чего едва не налетел на нее носом.

«Жду!» – с хриплым писком поступило новое сообщение, а затем в окошке показался стикер с изображением неказистого выдуманного зверя, сложившего на животе свои руки с характерной и узнаваемой каждым миной на морде.

Убрав телефон в карман, Артем ткнул на подсвеченную красным кнопку и после въевшегося в мозг сигнала выбрался на свободу, сразу же набрав в грудь порцию свежего воздуха, от чего в голове мгновенно прояснилось, и надоедливое уныние, преследовавшее его последние несколько часов, отступило.

Разумеется, довольно сомнительно было называть городской воздух свежим, и все же на душе стало заметно легче, и Артем, окрыленный предвкушением скорой встречи, быстрым шагом направился вдоль асфальтированной дороги в сторону располагавшегося неподалеку частного сектора, вереницы выстроившихся рядами бледно-красных крыш одноэтажных домов, возведенных еще при Советском Союзе, где вместе с родителями жила Алиса.

Сама же дама его сердца была на полтора года старше. По семейным обстоятельствам после окончания школы ей сразу же пришлось устраиваться на работу, и даже в летнее время встретиться им удавалось нечасто, так как прислуживание гостям в местном приозерном ресторанчике занимало почти все ее время, за исключением редких выходных и ночей, когда самого Артема, разумеется, никто из дома отпускать не собирался, да и Алиса предпочла бы просто отдохнуть.

Встретились они, между прочим, там же, когда родители мальчика в его день рождения потащили всю семью прогуливаться на побережье. История вышла не особо интересная, без драматических поворотов сюжета и трагических кисло-сладких развязок. Впрочем, Артема она своей обычностью вполне устраивала, и лишенный друзей подросток очень берег эти уютные теплые воспоминания.

Первый романтический опыт, конечно, будоражил его юную и еще неокрепшую душу. С другой стороны, природная застенчивость и неуверенность в себе не позволяли полностью отдаться новым ощущениям, поэтому к Алисе он пока относился скорее как к близкому человеку, а не спутнице всей жизни, с опаской косясь на такое странное и непонятное чувство, как любовь. Однако ценности ее это ни капли не убавляло.

Подводя итог всей этой короткой линии, можно сказать, что сегодня случился как раз один из тех самых редких дней, когда им удавалось спокойно встретиться, не отвлекаясь на лишние заботы.

Сумерки продолжали неспешно окутывать небосвод. Асфальтированная дорога резко свернула налево и вверх, выводя к широкой трассе, но Артем продолжил свой путь дальше, переместившись на поросшую низкой сухой травой тропинку, петлявшую меж редких кустов к небольшому деревянному мостику через ручей с мутной водой цвета древней ржавчины.

Кстати, еще один плюс в пользу джинсов: судя по новостям, в последнее время участились случаи укусов клещей, какой-то неведомой ранее породы, разносящей невероятно смертельную для человека болезнь. Помнится, отец еще причитал, что теперь нормально не сгоняешь в лес в поход. Мол, природа так и норовит от нас избавится, насылая всякую мерзость.

В тот раз Артем просто промолчал, а мать со своими привычными бабушкиными вздохами отметила, что человек и сам с этой задачей прекрасно справляется.

Усмехнувшись внезапно нахлынувшим по какой-то странной причине воспоминаниям, мальчик на секунду остановился на мосту и глянул вниз, наблюдая, как темная вода узким ручейком пробивается мимо целлофановых пакетов и синих упаковок из-под мороженого «Коровка».

Никаких эмоций по этому поводу Артем не испытывал, относясь к подобному скорее по-философски, убеждая себя, что такова цена за развитие человечества, и ничего с этим не поделаешь, пока само человечество не изменится – а вероятность этого плавала где-то ближе к нулю.

Не особо понимая, зачем, он поддался порыву и плюнул вниз.

Одинокий плевок, сбитый с идеальной траектории загулявшим порывом ветра, вместо ручья приземлился в траву и сразу же бесследно впитался во влажную землю.

Хр-р-р-звяк!..

Динамик оповестил об очередном сообщении.

«Ты скоро? Еда остывает!»

Артем удивленно нахмурился.

– Еда?

Обычно они просто сидели вдвоем с пачкой каких-нибудь чипсов и газировкой и болтали о пустом под видео на телефоне, поэтому новость об остывающей еде его немного смутила.

С другой стороны, Алиса ведь могла что-нибудь приготовить или прихватить с собой из ресторана, поэтому мальчик не стал сильно об этом задумываться и, пожав плечами, ответил, что скоро будет.

В последний раз глянув на то место, где исчез его плевок, Артем продолжил свой путь, решив немного ускориться. В конце концов, не так часто им выпадал шанс побыть наедине, чтобы тратить его на детские шалости.

Мост остался позади, и до частного сектора оставалось всего ничего. Артему он напоминал этакую отдельную деревеньку посреди города. Огороженные заборами участки ютились вплотную друг к другу. Маленькие и большие, с новехонькими заборами из профнастила и покосившимися из деревянных досок с крупными щелями в тех местах, где досок этих не хватало.

По большей части сами дома были одноэтажными и процентов на восемьдесят являли собой побитые временем кирпичные строения, освеженные кое-где пластиковыми окнами и свежей краской. Наверное, потому что этот район, располагавшийся далеко от центра и забытый местными органами благоустройства, не пользовался популярностью у покупателей, а значит жили здесь либо старики, либо те, кому дома достались в наследство, и ни те, ни другие, не стремились к каким-то кардинальным изменениям.

Разумеется, имелись тут и свои зажиточные крестьяне, отгрохавшие себе завидные новенькие особняки. На фоне остальных владений смотрелись они и правда странно, выделяясь подобно прыщу на причинном месте, но что уж тут поделать.

Один из таких домов, правда, так и остался на стадии постройки. Хозяин, счастливый обладатель большого квадратного участка на самом краю поселения, возвел прямо посреди своей земли трехэтажного монстра с кучей окон и дверьми в количестве аж трех штук. К сожалению, судя по разговором бабок, собиравшихся вечерами на пустынных улицах, вскоре этот человек обанкротился, погорел, подло обманутый бухгалтером, и так и не успел достроить свою крепость, отправившись прямым рейсом рубить тайгу в Сибири.

Трехэтажный монстр же остался стоять, брошенный и одинокий, являя собой невзрачный серый каркас из бетона, прикрытый кое-где почерневшей от грязи строительной пленкой.

Именно это заброшенное здание и выбрали местом встречи Артем и Алиса, проведя тут большую часть времени с начала их знакомства. Эта традиция сложилась как-то сама собой, однако, если углубиться в тему, причин тому можно было найти целое множество.

Во-первых, они оба жили с родителями, и оба не горели желанием знакомить с ними свою пару, каждый по личным обстоятельствам. Во-вторых, давало о себе знать отсутствие денежных средств, без которых невозможно было посидеть где-нибудь в другом месте. Конечно, никто не отменял обычные прогулки на свежем воздухе, и все же, учитывая ситуацию девушки, буквально целыми днями проводившей на ногах, можно было войти в положение и согласиться с ее желанием просто отдохнуть. Сам же Артем, сторонившийся толпы и любых мало-мальски крупных сборищ рода человеческого, не особо противился мысли провести вдвоем время в тихой заброшке на краю города.

Таким образом, все это вылилось в некую приятную традицию, и мальчику нравилась идея места, принадлежащего только им, ведь сюда он мог спокойно сбежать от душащей своей обыденностью реальности.

Конечно же, они не ограничивались только посиделками в заброшенной трехэтажной коробке из бетона. Но в этом, согласитесь, была своя необъяснимая подростковая романтика.

Через дыру в металлической сетке, огораживавшей участок от остальной территории, Артем пробрался внутрь и тут же сдавленно выругался, когда рукав зацепился за высокую колючку, и та, пробив тонкую ткань, неприятно царапнула по коже.

Неухоженный, весь участок зарос сорняками и высокой травой, в которой, сокрытое оной, вполне могла водиться целая куча разной опасной мерзости вроде змей и пауков.

Артем окинул взглядом участок и напомнил себе попросить у Алисы взять в следующий раз лопату, чтобы прочистить хотя бы небольшую тропинку к заброшенному дому, избавив себя от необходимости пробиваться через эти жуткие заросли.

Солнце к этому моменту уже окончательно село, погружая весь город в приятный глазу полумрак, освещенный тусклой половинкой луны.

Тихое трехэтажное здание, вместо крыши прикрытое несколькими слоями хлопавшей на ветру пленки, возвышалось над ним привычной широкой тенью, своими пустыми глазницами-окнами уже в который раз наблюдая за тем, как мальчик аккуратно бредет по траве к главному входу.

Невысокое крыльцо с тремя ступеньками выступало из сорняков, выглядывая наполовину из сухой песчаной почвы, нагнанной за последние несколько лет ветром. На улице еще стояла летняя жара от прогретого за весь день воздуха, но от порога, разделявшего «внутрь» и «наружу», веяло прохладой и приятной сыростью.

– Алиса!

Артем шагнул внутрь и слегка прищурился, давая глазам привыкнуть к обстановке в заброшенном доме. Хоть окон тут и правда было много, вытянутые коридоры и углы препятствовали свободному прохождению света, в связи с чем даже в обед здесь стояла полутьма, не говоря уже о ночи.

Мальчик стряхнул с себя налипший сор. Он прошел чуть вперед и огляделся, заглянув мимоходом в ближайшие комнаты. Он ожидал, что девушка, как обычно мусоля во рту незажженную сигарету, будет ждать его в гостиной, где строители оставили после себя импровизированный стол из четырех столбиков кирпичей и широкой доски, однако там ее не оказалось.

– Эй, Алиса!

Под ногами хрустели тихо камни.

Удивительно, как распространялся в заброшенном здании каждый мелкий шорох. В ушах будто образовывалась пелена, ограждавшая слух от звуков остальной жизни, и ты вот так внезапно оказывался наедине с самим собой в абсолютно пустом безжизненном пространстве.

Будь на месте Артема кто другой, он бы обязательно поежился от неприятного ощущения, однако мальчик давно привык. Наоборот, ему нравилось чувствовать себя в другой реальности, словно мир снаружи в этот миг окончательно исчезал.

Переходный возраст? Возможно, но что поделать.

Проведя глазами по знакомым стенам, уже начавшим осыпаться мелкой крошкой, Артем прошел дальше по коридору и поднялся по узкой деревянной лестнице на второй этаж, где его встретило широкое свободное пространство с тройкой стен. Видимо, когда хозяин этого дома обанкротился, бригада еще не успела закончить комнаты, и все осталось на своих местах.

Из открытых оконных проемов подул свежий ветер, чуть пресный из-за водоема неподалеку. Навешенная пленка продолжала ритмично похлопывать в такт новым порывам, и из дальнего угла по темному полу раскинулось бледное озеро лунного света.

Артем прошел к ближайшему окну и свесился наружу.

Во дворе, как он и думал, никого не оказалось. Только горка песка возвышалась у торчащего из земли металлического стержня, знаменующего границу участка, да и ту давно раздербанили местные жители на собственные нужды, а остатки использовались бродячими животными в качестве уборной.

– И куда она подевалась?

Он вытащил из кармана телефон. Интернет здесь всегда ловил плохо, поэтому он даже не пытался ничего открывать и сразу же нажал на иконку телефонной трубки.

На той стороне послышались медленные гудки.

Артем прошелся по второму этажу, пнул кусок железного лома и поднялся на недостроенный третий этаж. Стен тут не было в принципе, только пол, да и тот благодаря погодным условиям растрескался, из-за чего ходить как здесь, так и на этаж ниже было делом весьма опасным.

Слушая размеренные гудки телефона, мальчик окинул взглядом территорию частного сектора. В окнах домов уже горел свет, на улицу, почуяв, как спал дневной жар, начали выходить понемногу люди. Небольшая кучка разновозрастных детей с криками побежала к площадке, воздвигнутой усилиями местных жителей. Старики сгрудились тут же, рядышком, рассевшись на скамейках подобно голубям. Люди помоложе один за одним исчезали по ту сторону деревянного мостика. Кое-кто гулял с колясками, некоторые просто наслаждались вечером в компании друзей и знакомых.

Артем перевел взгляд ниже, на серый бетонный пол. Почувствовал ли он одиночество? Возможно, всего на миг, но он быстро отогнал от себя это вязкое чувство, вспомнив об Алисе.

В конце концов, куда же она делась?

Длинные гудки сменились короткими, словно звонок сбросили.

– Что за?..

Артем непонимающие скривил губы. Он бы решил, что над ним просто подшучивают, если бы хоть раз заметил бы такое за Алисой. Девушка не казалась ему той, кто стал бы заниматься подобными шалостями.

Он снова набрал ее номер – результат прежний.

В груди у него заерзала неприятная тревога. Отдавая должное воспитанию и повышенной эмоциональности, мальчик всегда выделялся нервозностью, и за его недолгую жизнь это причинило ему немало неудобств. Забудем пока о чем-то серьезном, даже ночной поход в туалет становился для него небольшим испытанием, когда сердце в груди начинало колотиться, а на ладонях и спине проступал холодный пот.

Нет, он не боялся темноты. Скорее страх внушало то, что могло в ней таиться. И сколько бы он ни убеждал себя в невозможности такового, мозг отказывался воспринимать доводы логики, пестря все новыми и новыми жуткими образами.

Артем стеснялся этой проблемы и никому о ней не рассказывал. Услышь его кто, просто высмеял бы, и ничего полезного он бы не добился.

Вот и сейчас воображение его выдавало идею за идеей, и каждая, несмотря на абсурдность, выглядела для него вполне реалистичной, из-за чего во рту мгновенно пересохло, и пальцы принялись дрожать.

– Да нет, бред какой-то…

Он медленно выдохнул, чтобы успокоиться, и покачал головой, проклиная свою впечатлительность.

– Ладно, как хочешь.

Продолжая звонить, он начал спускаться вниз, прислушиваясь к малейшему шороху. Не в силах окончательно побороть тревожность, Артем решил выбраться наружу и вернуться к жилым домам, а потом уже разбираться с остальным.

Чего-чего, но, учитывая недавние события, в такие игры он играть не собирался.

«Би-и-ип… Би-и-ип… Би-и-ип», – гудело в трубке.

А затем быстрее: «Бип-бип-бип-бип…»

С каждой ступенькой следующий шаг его становился чуточку быстрее. Он торопливо спустился на второй этаж, а затем на первый, не прекращая набирать номер Алисы, однако на том конце неизменно молчали. И когда он уже собирался переступить порог, где-то неподалеку послышалась приглушенная мелодия звонка вместе с вибрацией.

Но почему звук такой странный?

В заброшенном здании без дверей слышимость стояла прекрасная, и все же создавалось впечатление, что мелодия играет откуда-то из-за препятствия – никак не снаружи.

На ум ему пришла одна скверная идея.

Борясь с растущей тревогой, обратившейся из маленького червя, подтачивающего изнутри сердце, в огромное щупальце, сжавшее его в своих стальных тисках, Артем прошел мимо пары мрачных комнат дальше по коридору, где у края стены на полу лежала квадратная дверца, сколоченная из узких досок.

Дверца прикрывала вход в подвал, куда Артем, признаться, так ни разу и не набрался смелости спуститься.

Помнится, мальчик спросил однажды, почему местные дети не ходят сюда играть, и тогда Алиса ответила, что кто-то из родителей, чтобы отвадить их от опасности гулять по заброшке, сочинил дурацкую страшилку о привидениях. Мол, хозяин дома, не выдержав горя, повесился здесь, и теперь его призрак ходит по дому и утаскивает в подвал всякого, кто дерзнет пробраться на его территорию, где мучает до рассвета, а затем душит.

Разумеется, Артем не верил в призраков, однако в душе его поселился нервозный огонек сомнения, благодаря которому он решил просто забыть о существовании здесь подвала, чтобы не прибавлять своей расшатанной психике дополнительных проблем.

– Алиса! – мальчик снова окликнул девушку, не сводя глаз с закрытой дверцы подвала. – Ты же знаешь, я не люблю страшилки! Хватит уже!

Ответа он так и не дождался. Лишь одинокая мелодия звонка продолжала доноситься откуда-то снизу, придушенная слоем бетона.

– Алиса!

Звонок снова сбросили.

Артем застыл на месте, не решаясь сделать шаг ни в ту сторону, ни в обратную. Он вцепился в телефон до боли в пальцах. Закругленные грани врезались в сгибы.

Клац!..

Он едва не откусил себе язык, когда сломанный динамик хрипло оповестил о новом сообщении.

Дрожащими руками Артем нажал на кнопку блокировки.

Взгляд его пробежался по расплывающимся мелким буквам, и мальчик ощутил, как по спине вдоль позвоночника проходит леденящая дрожь.

«ОНА УЖЕ ОСТЫЛА, – гласило сообщение. – ЗА ЭТО ТЕБЯ ЖДЕТ НАКАЗАНИЕ, МАЛЕНЬКИЙ ТРУСЛИВЫЙ МАЛЬЧИШКА».

Мысли мгновенно испарились, все до единой.

Он даже не рассматривал вариант, что Алиса задумала над ним подшутить. Уж коли так, она может сколько угодно смеяться над его трусостью – конечно, уже после того, как он отсюда уберется как можно дальше.

Артем резко развернулся и на полной скорости рванул к выходу.

Никогда в жизни он еще не показывал такой прыти. Переросший в настоящую панику страх заставил его за доли секунды развить максимальную скорость, и мальчик пулей пролетел по темному коридору.

Бах!..

Что-то позади громко хряпнуло, будто от сквозняка с размаху захлопнулась дверь.

«Дверь!» – в ужасе про себя закричал он.

А затем, резко контрастируя с легким стуком его кроссовок об пол, за спиной загрохотали чьи-то тяжелые ботинки.

Артем стиснул зубы. Физически ощутив на своей шее хладное дыхание смерти, он двумя широкими прыжками преодолел последние несколько метров до выхода и перемахнул через порог, чувствуя, будто срывает с себя невидимые путы, затягивающие его в смертельную бездну.

Но не успел он сделать и шаг к спасительной траве, как его левая ступня вдруг зацепилась за что-то, тонкую леску, протянутую от одного края дверного проема к другому.

Земля ушла из-под ног.

Артем не удержался на весу и с разбегу шлепнулся лицом вперед, прокатившись туловищем по крыльцу. И хоть наполовину его скрывал песок, боль от этого не смягчилась ни на йоту.

Шею и грудь обожгло раскаленным железом. От удара воздух из легких вырвался наружу, и перед глазами все потемнело.

Да, лишь на пару коротких мгновений Артем потерял сознание, однако и этого хватило, чтобы преследователь нагнал его, и вот уже в следующий миг на него навалилось что-то тяжелое, прижав всем телом к земле.

Мальчик взвыл, когда его рот тут же прикрыла резко пахнущая кожей перчатка. Он попытался встать, но голова еще кружилась, и сил не хватало, чтобы скинуть с себя эту массивную тушу.

«А ты знаешь, – как назло, всплыли в его голове слова младшего брата, – что, если стал жертвой маньяка, наибольшая вероятность спастись только во время погони? А если он тебя сцапал, то все… Будешь жалеть о том, что не помер раньше…»

Решив до последнего бороться за жизнь, мальчик извернулся и вцепился зубами в вонючую перчатку. Впрочем, борьба его продлилась недолго – ровно до тех пор, пока мгновением спустя что-то не врезалось в затылок.

Темнота окончательно сковала взор. Он рухнул вниз.

На языке вместе с шершавым песком и горьким привкусом сухой травы отпечаталось нечто терпкое и металлическое, нечто знакомое и в то же время едва уловимое, подобно ускользающему в последний момент аромату.

Часть 2. Дегустация

Голова гудела. В ушах еще стоял противный звон, пробирающий до самого мозга. В ноздрях застыл этот густой тошнотворный запах, чем-то напоминающий вонь железа после дождя.

Артем покачнулся из стороны в сторону. Не особо соображая, он сразу же понял, что лишен возможности двигаться: руки и грудь стягивало нечто твердое и грубое, а ноги были крепко сжаты друг с другом, переплетенные несколькими слоями широкой веревки, чьи очертания прекрасно чувствовались голой кожей.

К горлу подкатывала желчь. Темнота перед глазами кружилась подобно водовороту черной дыры, изображенной на недавних опубликованных снимках.

Видимо, всему виной падение и тот внезапный удар.

Сотрясение?

– Мм-м…

В нескольких метрах к северо-востоку раздался тихий щелчок, и в следующий миг Артем вздрогнул, когда глаза даже сквозь сомкнутые веки обожгло ярким светом.

Он дернулся. Ощущения понемногу возвращались, и он вдруг обнаружил, что остался совершенно голым.

Ягодицы и бедра холодило металлическое сиденье. Такой же могильный холод окутал и сгорбленную спину, плечи и предплечья, и кожу при каждом движении скребло нечто шершавое. Не открывая вспыхнувшие огнем глаза, мальчик безошибочно понял, что сидит на железном стуле, а руки его надежно привязаны к узким подлокотникам.

От бьющегося в груди страха было трудно дышать.

Он предпочел бы остаться там, в темноте и блаженном неведении, вдалеке от всего этого ужаса. Тем не менее, с каждой секундой организм предательски приходил в себя, возвращая ему крупица за крупицей его жизнь, явно пошедшую под откос, совершенно неожиданно и стремительно.

Подобно старому автомобильному мотору, разгонялось его сознание, сбрасывая с себя сонливость.

Мальчик не хотел в это верить, но спорить с реальностью было бессмысленно. Он не пытался скрыться от действительности, не пытался убедить себя в том, что это сон, что это кошмар, который тут же исчезнет, стоит только открыть глаза.

К собственному удивлению, Артем сразу же принял ситуацию. Видимо, благодаря шоку ему удавалось мыслить более-менее трезво.

Пытаясь привыкнуть к режущему свету, он мимоходом вспомнил, как едва не угодил под машину. В тот раз он даже не успел понять, что вот-вот лишится жизни. Но водитель, к счастью, успел вырулить и тут же скрылся, оставив застывшего на пешеходном переходе старшеклассника приходить в себя с осознанием хрупкости собственного существования.

Что-то опять зашуршало, скрипнуло. Судя по звуку, кто-то тихо прошел ближе и уселся на стул напротив, буквально в метре от Артема.

Наконец, зрение начало неспеша восстанавливаться. Еще страдая от тошноты, Артем приоткрыл глаза и сквозь пелену тусклого марева, шедшего от свисающей с потолка лампы накаливания, разглядел перед собой небольшой квадратный стол, покрытый темно-коричневой плащ-палаткой.

На столе стоял одноразовый стакан, наполненный доверху чистой водой. Рядом круглым пятном расположилась белая пластиковая тарелка, а в ней на стопке цветастых салфеток лежала полупрозрачная вилка с одним отломанным зубчиком.

Артем шумно сглотнул. Только сейчас он заметил, как сильно сжимает пальцы в кулак. Настолько, что коротко стриженные ногти впились в мягкую кожу липких от пота ладоней.

Часто моргая, чтобы прочистить слезящиеся глаза, он поднял потяжелевшую голову чуть выше.

По ту сторону стола сидела молча такая же сгорбленная фигура. По габаритам, наверное, незнакомец не сильно превосходил самого Артема. Худые плечи, рост на пять-десять сантиметров выше. Все остальное скрывал мешковатый черный плащ с глубоким капюшоном, бросавшим непроглядную тень на область лица. Только правая рука с длинными тонкими пальцами высовывалась наружу, аккуратными расслабленными движениями постукивая по столу.

Перед незнакомцем стоял такой же набор одноразовой посуды.

– Ты проснулся. Хорошо.

От неожиданности мальчик вздрогнул.

Заметив на себе взгляд Артема, фигура в плаще внезапно заговорила.

Нет, голос незнакомца вовсе не был жутким или вовсе инфернальным, как у киношных маньяков. Он звучал удивительно обыденно и незамысловато. Такой голос можно было встретить, просто прогуливаясь по улице, или в любом захудалом ресторанчике за соседним столиком.

Несомненно, он принадлежал мужчине явно старше двадцати. Чуть хрипловатый, даже прокуренный, ровный и спокойный. Звучал он немного приглушенно, будто шел сквозь медицинскую маску или респиратор, которые таскал каждый первый во время пандемии коронавируса. Что уж там, некоторые и сейчас носили их без перерыва.

Впрочем, Артема это вовсе не успокаивало. Наоборот, это доказывало, что на месте этого сумасшедшего, скрытого в тени капюшона, мог быть кто угодно, и посему становилось лишь страшнее.

– Что… – Артем хотел задать вопрос, но сухость в горле и подавленный ужас, стискивающий глотку подобно удавке, заставили прерваться посередине. – Что в-вы хотите?

Незнакомец в плаще склонил голову, будто задумавшись. Раскачивавшаяся из стороны в сторону лампа на проводе на миг осветила круглые линзы очков.