Текст книги "Награда победителю – смерть"

Автор книги: Владимир Брайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Мать, как обычно, разговаривала по телефону на кухне, а отец вышел на улицу за сигаретами. Меня уложили в кровать, но спать не хотелось. Не знаю, что заставило маленького мальчика встать с кровати и пойти в гостиную, но точно помню: у меня была железная отмазка на случай встречи с родителями – туалет.

Монотонное бормотание телевизора можно не принимать всерьез только до тех пор, пока не смотришь на экран. Я проходил мимо – и чисто машинально бросил взгляд направо. Это была очень большая ошибка, но в юном возрасте принято ошибаться…

Можно просто ударить ножом. Случайно – в пьяной драке, или преднамеренно – в темной подворотне. Если постараться, найдется оправдание даже предательскому нападению со спины. Но когда человек с каким-то демоническим остервенением кромсает давно уже мертвое тело обыкновенным кухонным ножом…

Никакого объяснения этому безумию быть не может.

И пускай звезды расположились не лучшим образом, матери позвонила лучшая подруга, у отца кончились сигареты, мне не хотелось спать, а дешевый триллер мог заинтересовать избалованного зрителя только сценами чрезмерного насилия. Но даже все это, вместе взятое, не может служить оправданием того, что сознание пятилетнего ребенка раздавило УЖАСОМ, у которого были пронзительно голубые глаза…

– Последнее слово – СТРАХ, – повторил человек, выглядевший в точности как актер с окровавленным ножом из дешевого триллера.

Смех колом застрял в горле, и я резко замолчал.

– Страх, – как заклинание прошептал я. – Дело в нем.

– ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ДОЛБАНЫЙ ГОВНЮК?!

Может быть, у Солти не выдержали нервы или он потерял контроль над ситуацией. Но какие бы причины ни толкнули полицейского на опрометчивый шаг – важен итог. Детектив сделал шаг навстречу смерти.

«Все правильно. – Главный охотник не произнес этого вслух, но я прочитал ответ в его глазах. – Дело в нем».

Поборов приступ дикого ужаса, я хотел спросить о самом главном – о том, без чего отдельные кусочки мозаики не могли сложиться в единое целое, но не успел. Я уверен: прояви Солти немного выдержки – и в конечном итоге мы бы договорились.

Однако полицейский неверно оценил ситуацию, и потому киборг, находившийся в пяти метрах за спиной мнимого алкоголика, был вынужден действовать.

Он хорошо стрелял, этот кусок говна, напичканный имплантатами и микросхемами. Уж в чем-чем, а в скорости рефлексов киборгам не было равных.

Первая пуля раздробила плечевой сустав охотника, вторая разнесла голову, а третья и четвертая ударили в спину. Существовал минимальный шанс, что искалеченную руку «заклинит» и человек не сможет разжать пальцы. Чисто теоретически мертвое тело могло упасть на гранату. Или…

А впрочем, много чего могло произойти в любой другой ситуации, но только не здесь и не сейчас. Во время решающих битв нет места для счастливых случайностей. Когда лицом к лицу сталкиваешься с могущественным противником, бессмысленно надеяться на легкую победу.

Обмякшее тело ударилось о стол, после чего завалилось набок и упало. Граната выскользнула из руки мертвеца, ударилась об пол и резко взмыла вверх: «Прыжок в небеса» устремился навстречу Судьбе.

Уверен на все сто – я единственный человек в мире, которому удалось дважды увидеть взрыв JG-12. Но мое небо находилось так далеко, что я не мог долететь до него. Даже убийственный аргумент проклятой гранаты был бессилен помочь.

Фонтан осколков брызнул в разные стороны, поразив всех, кто находился поблизости. То, что еще мгновение назад выглядело как несколько обычных людей, превратилось в груду окровавленной плоти, изуродованной многочисленными осколочными ранениями.

Смерть пришла настолько быстро, что никто из присутствующих не испугался. Не знаю, как другие, а лично я даже не почувствовал боли.

Просто не успел.

Глава 11

Сознание начало проваливаться в бездонный колодец, а затем произошло нечто удивительное. Вместо того чтобы открыть глаза и увидеть перед собой Герду, я ощутил на лице слабое дуновение ветра.

«Неужели я вырвался из проклятой ловушки? Достиг невозможного, встретился с главным охотником и разорвал замкнутый круг?»

Я боялся ошибиться, но никакого другого объяснения резкой перемене обстановки быть не могло.

Неужели получилось?

Я лежал с закрытыми глазами, не веря в удачу.

– Ау! – Откуда-то издалека доносился смутно знакомый голос. – А-а… э-эй…

Набрав полные легкие воздуха, я закричал изо всех сил. Не имело значения, кто обращался ко мне. Главное – ему будет приятно услышать в ответ что-нибудь доброе. Нечто такое, от чего на душе станет радостно и светло. Не знаю почему, но мне вдруг отчаянно захотелось так много рассказать таинственному незнакомцу, что я не знал, с чего начать. Эмоции буквально переполняли меня, выплескиваясь через край. И потому я не сразу понял, что вместо «э-ге-гей, я здесь» кричу другие слова. Дикие и страшные. Такие звуки может издавать лающая гиена, но никак не человек.

– Проклятый город накроет печальный саван, имя которому СТРАХ!

СТРАХ!

СТАХ!

TAX!

АХ!

Ххх…

Я попытался зажать рот ладонью, но тщетно. Звуки вырывались сами собой.

– Агррхххх… – Из меня начала лезть отвратительная пена.

Сначала из горла, а затем из раны на боку.

– Агррхххх!!! – Я захлебывался и бился в агонии, а внутренности выжигало серной кислотой.

Злая.

Отвратительная тварь, пожирающая внутренности, не могла упустить прекрасную возможность полакомиться вожделенными кишками.

Добрая сказка превратилась в страшный кошмар, а страдания оказались такими жестокими, что я чуть было не сошел с ума. Это было нечестно и несправедливо – получить предательский удар в спину в тот самый момент, когда наконец-то поверил в спасение…

Страдания кончились так же неожиданно, как и начались. Секунду назад мир состоял из бордово-красных тонов пульсирующей боли, а теперь…

– Открой глаза.

Теперь я понял, кому принадлежал смутно знакомый голос.

Король охотников не мог обнаружить меня среди необъятного поля высокой травы и потому прибегнул к детской уловке, крикнув «Ау!».

А я был настолько наивен, что отозвался. И как следствие – вновь повстречался со Злой.

– Открой глаза, – более настойчиво повторил он. – Я должен тебе кое-что показать.

Мне не хотелось ничего видеть. Но лежать с закрытыми глазами, изображая обиженного ребенка, было глупо.

В конечном итоге здравый смысл победил, и я выполнил просьбу.

Ночное небо, усыпанное россыпью ярких бриллиантов звезд, выглядело так потрясающе, что у меня перехватило дыхание. Даже в обычном городе невозможно увидеть столь яркие звезды. А в огромном мегаполисе, накрытом облаком смога и светом назойливой рекламы, превращающей ночь в день, и подавно.

– Видишь вон ту яркую мерцающую звезду? – Охотник поднял руку, и мне показалось, что при желании он может дотянуться до неба.

– Да, вижу.

– Ей осталось жить совсем ничего. Скоро она взорвется.

– Жаль.

– Мне тоже.

– Будь на твоем месте девушка, я бы, пожалуй, расчувствовался. Ночь слишком красивая, печальная и романтичная. Но мы не влюбленная пара, устремившая взоры в небо и с трепетом наблюдающая за смертью звезд. И потому мне неясно, к чему ты клонишь.

– Ты достиг цели и нашел меня, тем самым нарушив шаткое равновесие. Звезда скоро умрет, а значит – время сдвинулось с мертвой точки.

– Про время и звезду – понятно, но причем здесь я?

– Кай уже вышел из комнаты.

– Что за бред? – Я никак не мог взять в толк, о чем он говорит. – Кай вышел из комнаты, время сдвинулось, звезда умрет. Это какой-то ребус или загадка? Мы решили поиграть в новую игру? Соедини воедино обрывки бессвязных реплик и выиграй главный приз – очередную встречу с пожирательницей внутренностей?

– Герда считает, что ты безнадежен. Она приняла решение. Кай прижмет подушку к лицу, избавив тебя от страданий.

Отныне все точки над «i» были расставлены.

– Значит, время сдвинулось с мертвой точки?

– Да.

– Я могу что-нибудь сделать?

– У тебя остался последний день и последняя попытка.

– Это как-то связано с тем, что я добрался до тебя?

– Безусловно.

Два джентльмена спокойно беседовали, обсуждая планы на завтрашний день. А то, что никакого «завтра» не будет, уже не имело значения. Сегодня – последний день жизни. Не стоит омрачать его слабостью и малодушием.

– Ну а потом?

– Звезда взорвется, уничтожив мнимую реальность.

– А Кай придушит меня в настоящем мире?

– Получается так.

– И ради чего ты мне это рассказываешь?

– Чтобы ты знал.

– Отличный ответ. – Я невесело усмехнулся. – Теперь мне все известно – и что дальше?

– Ничего.

– Совсем?

– Кроме еще одного дня.

– Это я понял, но, может быть, добрая фея, понимающая толк в гранатах, подскажет выход из ловушки?

– Нет.

– Я почему-то был уверен в твоем ответе. Прямо как в поучительных историях про непослушных маленьких мальчиков, попадающих в разные неприятности. Они должны преодолеть все трудности, чтобы в конечном итоге понять: добро побеждает зло и всегда нужно слушаться родителей. Вот только я давно уже не мальчик и мне ничего не нужно понимать.

– Это твое право. – Охотник равнодушно пожал плечами. – В жизни каждый сам делает свой выбор. Я могу только в общих чертах обрисовать ситуацию, а победит добро или зло – не столь важно. И в том и в другом случае найдутся обиженные или недовольные. И борьба начнется сначала.

Мне нравилось лежать на земле, глядя в необъятное звездное небо. После бессмысленной суеты огромного города здесь можно расслабиться и почувствовать себя по-настоящему свободным.

Разговор зашел в тупик.

Мы сообщили друг другу то, что хотели.

Настало время прощаться.

– Я понял насчет звезды и последнего дня, спасибо за предупреждение.

Охотник правильно истолковал мои слова и намерения.

– Можешь не благодарить. Ты готов?

– Использовать последний шанс и увидеть, как взорвется звезда? Если ты об этом, то – да.

Он не стал говорить напутственные слова или желать удачи. Холодная ладонь легла на лицо, закрыв мне глаза, – и наступила непроглядная ночь. Мне даже показалось, что ничего не изменилось, но когда я вновь разомкнул веки, рядом была Герда. Она хотела спросить, как я себя чувствую, но моя ладонь прикоснулась к ее губам.

– Не говори ничего. Я сам расскажу. Отлично себя чувствую. Так хорошо, как никогда прежде. У нас все получится. Я достану с неба звезду и подарю ее самой красивой женщине в мире. Не будь на тебе «Маски ангела», ты смогла бы увидеть ее отражение в зеркале.

– Достать звезду? – Как и любой другой женщине, Герде было приятно услышать комплимент. – Звучит многообещающе. – Она мягко отвела мою руку от своего лица. – Но для начала нужно решить главную проблему с банком. Остальные дела подождут.

Я мог возразить, что моя звезда ждать не будет, но не стал этого делать.

– Желание королевы – закон!

– С каких это пор я вдруг стала королевой?

– Ты всегда ею была, – серьезно ответил я, пристально глядя в ее удивительные глаза. – И будешь.

Она хотела что-то ответить, но не успела.

– Кай, ты уже вызвал такси? – Я резко сменил тему. – Откуда я знаю? Это же очевидно! Лучше ехать, чем идти в банк пешком. Машина подъехала? Так чего же мы ждем? Меня? Я готов… Как себя чувствую? Превосходно… Тебе нравится мое настроение? Мне тоже оно нравится. Каждый день нужно прожить так, будто он самый последний в жизни. Впереди еще много дней? Ах, лет! Да, ты прав, миллионы лет пройдут, прежде чем взорвется звезда… Какая? Пока не знаю, но уверен, чуть позже я найду ответ и на эту загадку.

Мы с Каем продолжали весело болтать, спускаясь по лестнице, и чувствовали себя легко и свободно, будто собирались на загородную прогулку, а не шли грабить банк. В этот момент я ощущал себя чуть ли не самым счастливым человеком на земле. Изнуряющий марафон подошел к концу. Осталось лишь разорвать финишную ленточку. Последний, мощный рывок – и финальный аккорд.

– Все кончится! – Сам того не заметив, последние слова я произнес вслух.

– Да нет же! – Кай по-приятельски хлопнул меня по плечу. – Ничего не кончится. Это только начало, дружище. Самое начало. Впереди нас ждет еще много интересного. Ведь правда, Герда?

– Да, правда, – спокойно ответила красивая женщина. – Пока королева не получит обещанную звезду, ничего не кончится.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

– Ну что ж. В таком случае не будем медлить – звезда ждет!

– Недолго ей осталось ждать. – Сам того не подозревая, развеселившийся Кай попал в самую точку.

– Действительно недолго, – согласился я, прикуривая на ходу. – Время уже сдвинулось с мертвой точки.

– Ты о чем?

– Да так. Ни о чем.

Я открыл парадную дверь и шагнул на улицу, залитую солнечным светом. После темного подъезда глазам понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к смене освещения.

«Женщина – к удаче, – загадал я. – Если мимо пройдет мужчина, то ничего не получится».

Не знаю, что мог означать этот знак, но первой, кого я увидел после того, как проморгался, была Злая. Жуткая тварь сидела прямо передо мной. И, как обычно, с ее высунутого языка сочилась тонкая струйка ядовитой слюны, разъедающая асфальт.

Так начался последний день в проклятом городе, накрытом печальным саваном, имя которому страх.

Глава 12

Я сел в машину не потому, что собрался грабить банк. После встречи с королем охотников стало ясно: банк здесь вовсе ни при чем. Он – всего лишь тупиковое ответвление длинного запутанного лабиринта. Истинная дверь, ведущая к свободе, находится не там. И, что самое интересное, ключ, способный открыть хитроумный замок, – не кто иной, как я сам.

Конечно, ни в чем нельзя быть уверенным, пока не убедишься лично. Но мне отчаянно хотелось верить: догадка окажется верной.

По обыкновению, я выбрал переднее сиденье. И по реакции таксиста (он не удивился) стало очевидно – демон сомнения рядом. Но вряд ли мерзавец выдаст себя. До тех пор пока клиент не признает поражения, бездушный монстр будет играть роль бесстрастного наблюдателя.

За две короткие встречи невозможно изучить характер (будь то человек или демон), но составить определенное представление о личности можно. Тот, кто уверен, что прав всегда и во всем, не сможет отказать себе в маленькой радости лишний раз убедиться в собственном превосходстве.

Во время последнего разговора мы условились: если я не смогу выбраться из «ловушки разума», то признаю – человек рождается, чтобы умереть. Последний день жизни – самый подходящий момент согласиться с этим утверждением или опровергнуть его.

Мы оба знали об этом. И потому встретились в последний раз.

Прежде чем начать разговор, я по привычке закурил. Несколько глубоких затяжек – и сигарета кончилась. За ней без промедления последовала вторая.

– Нервничаешь? – Вопрос Герды прозвучал неожиданно.

– Нет, просто не знаю, с чего начать разговор.

– Мне кажется, сейчас не самое подходящее время. – Она явно намекала на присутствие постороннего.

– Другого шанса не будет. Так что – сейчас или никогда.

– Не стоит…

Я не позволил ей закончить:

– Стоит. Очень даже стоит. Планы изменились: мы не едем грабить банк.

– Ты…

– Я в порядке. Таксист в курсе наших дел. Он мой большой друг. Не волнуйся. И главное – не нужно думать, что кто-то сошел с ума. У меня есть доказательства.

Бесполезно спорить с сумасшедшим – это раз. В крайнем случае Кай может убить и водителя, и пассажира – это два. Ну и, наконец, в-третьих – не стоит принимать поспешных, необдуманных решений. Исходя из этих соображений, Герда сочла за лучшее промолчать.

– На ближайшем перекрестке свернешь направо, – приказал я таксисту. – Мы едем за город.

– Будем играть в индейцев, жечь костры и танцевать у вигвамов?

Чувство юмора у Кая было своеобразное, но сейчас я был рад даже такой плоской шутке.

– Что-то типа того… Жаль, с нами нет Чарли. Кто-кто, а он-то уж точно обрадовался бы такому предложению.

«За городом избавиться от трупов будет намного легче», – спокойно подумала Герда.

Можно испытывать какие угодно чувства к человеку, но если он сходит с ума от передозировки наркотиков и ставит под угрозу жизни сообщников, то от него нужно избавиться. И чем быстрее – тем лучше. Ее слегка удивило, что водитель не проявлял признаков беспокойства. Людям свойственно нервничать, когда речь заходит о противозаконных действиях. А таксист продолжал вести машину как ни в чем не бывало. Создавалось впечатление, что он заранее знал об их планах.

– Точно! – (Я не мог видеть лица Кая, но был уверен: он широко улыбнулся.) – Чарли спец в кострах и вигвамах. Однажды я помог ему, а индеец расчувствовался и подарил мне коготь медведя. Представляете, настоящего гризли! С ума сойти! Я живых медведей никогда и не видел!

– Расчувствовавшийся Чарли… – Я не мог представить, что может заставить «расчувствоваться» невозмутимого индейца.

– Неудивительно, ведь их почти не осталось…

Мне не понравился слишком спокойный тон Герды: не в ее правилах было так просто сдаваться.

Мысли о напарнике моментально вылетели из головы.

– Да, с Чарли было бы веселее, но сегодня придется обойтись без него. В следующий раз будем жечь костры вместе.

Чтобы грамотно лгать, нужно хоть немного верить в то, что говоришь. Я же не верил вовсе. И потому даже простодушный Кай уловил фальшь, что уж говорить о Герде.

«А может, избавиться от опасных свидетелей прямо сейчас? Потом будет слишком поздно?» – Она начала сомневаться, нужно ли вообще ехать за город. Становилось ясно, что ситуация выходит из-под контроля.

«Пора заканчивать глупый цирк», – решил я и обратился к демону:

– Ты обманул меня насчет банка. Заставил биться над неразрешимой задачей. Я нашел выход совсем в другом месте.

«За город ехать не стоит». – Герда наконец приняла решение.

– Ты о чем? – Кай не понял, к кому я обращался.

– О том, что…

– Убей их обоих. – Она использовала закрытый канал. – Прямо сейчас. Иначе будет поздно. Не думай и не задавай вопросов – делай, как говорю!

– …том, что нам нужно…

Сзади раздался полузадушенный хрип, и когда я обернулся, то увидел свернутую набок шею Кая. Неестественный наклон головы ясно указывал, что он мертв. Переведя взгляд на Герду, я понял: она в порядке. В больших глазах застыло удивление, но в остальном…

– Ветреная красавица собралась избавиться от сумасшедшего компаньона. Извини, пришлось вмешаться. Хочется посмотреть, что ты придумал, – сказал «таксист».

Итак, проклятый демон все же вернулся.

– Хотела убить?

– Да. Не веришь? Спроси у нее сам. Танго со сломанным позвоночником она навряд ли станцует, но говорить может.

– Сломанным? – Я не сразу понял, о чем он говорит.

– Да. Ее братец не представляет для нас интереса, потому я избавился от обузы. А она может пригодиться.

В призрачном мире наркотического кошмара я тысячу раз умирал. И видел, как умирают Герда с Каем. Но сегодня был последний день. И мне не хотелось…

«К черту, – оборвал я себя. – Хотелось или не хотелось – уже не имеет значения. Вряд ли демон станет обманывать. Он вообще мог не появиться. Раз вмешался, значит, были причины».

– Ты хотела убить меня?

Только сейчас я понял: голова Герды откинута на подголовник не потому, что она устала.

– Да. – В ее безвыходном положении не имело смысла изворачиваться и лгать.

– Но почему?

– Ты сошел с ума и представляешь угрозу.

– Не можешь вытащить утопающего, избавься от него, чтобы самому не пойти на дно?

– Верно.

– Но я же обещал подарить тебе звезду…

– Она не поверила. – Судя по интонации, таксист усмехнулся. – Кстати, я тоже. Нужно будет очень постараться, чтобы убедить нас.

– Ты…

– Можешь не продолжать, я знаю все, что хочешь сказать. С каждым разом ты становишься более предсказуемым и неоригинальным. Глупые обвинения во лжи, – он имел в виду банк, – вкупе с высокопарными заявлениями про любовь, звезды и прочую ерунду, о которой даже стыдно вспоминать. Все это, вместе взятое, наталкивает на выводы о сдаче былых позиций.

– Какие, на хрен, позиции? – Ему удалось вывести меня из себя. – О каких таких…

– Не нужно ругаться.

Меньше всего я ожидал услышать спокойный голос Герды.

– Что?

– Королевы не любят, когда в их обществе непристойно ругаются. До того как мы сели в машину, ты пообещал подарить мне звезду. Я жду.

Никаким другим образом она не могла отомстить убийце брата. Враг моего врага – мой друг. Минуту назад она собиралась прикончить меня, а теперь поддержала.

– Да, ты права. – Ко мне вернулась былая уверенность. – Не стоит портить замечательный день банальной ссорой.

– Глупость – главный человеческий порок, из которого вытекают остальные. Сколько бы ты ни играл во влюбленного юношу, а твоя искалеченная подружка ни пыталась изображать гордую королеву – все без толку. Выход один, и он по-прежнему находится в банке. А ваш детский заговор против злого дяди просто смешон.

– Мы еще не дождались момента, когда надо смеяться.

– И что с того? Машина покинула черту города. Ты пытаешься найти здесь любовь? Звезду? Бескрайние поля? ЧТО?

– Позволь ответить на твои вопросы чуть позже.

Может, демон и был удивлен, но не показал этого.

– Хорошо.

– А сейчас остановись, пожалуйста.

Он выполнил просьбу. Машина затормозила, прижавшись к обочине. Невдалеке от скоростного шоссе раскинулась обширная пустошь. Когда-то давно здесь были поля. Но экологическая ситуация изменилась, и стало опасно сажать что-либо в непосредственной близости от города. Теперь здесь ничего не осталось. Даже простая трава не росла.

– И еще. – Я вышел из машины, открыл заднюю дверь, взял обмякшее тело Герды на руки. – Раз уж сегодня последний день, день откровений, может, скажешь, почему выбрал меня?

– Все просто: есть люди интересные и не очень. Несмотря на массу недостатков, ты мне интересен.

Он держался за спиной, но если резко обернуться, можно было увидеть лицо демона… Точнее, то, что находилось на месте лица. Впрочем, я не хотел этого делать. Ни прежде, ни тем более сейчас.

– Интересен? Вот так просто?

– А разве этого не достаточно?

– Трудно сказать. Но раз ты так считаешь, значит, тебе виднее

Я начал оглядываться по сторонам, ища подходящее место.

– Мы достигли заветной двери? – поинтересовался демон. – Портала, открывающего путь в иные измерения? Калитки, ведущей в сказочную страну?

– Я ищу место для королевы.

– По-прежнему играешь в любовь? Неужели не надоело?

– Нет. Уже не играю…

Спустя пару минут поиски увенчались успехом. Небольшой бугорок, поросший жалкой сорной травой, меня вполне устроил. Бережно опустив Герду на землю, я снял рубаху, а затем, соорудив из скомканной одежды импровизированную подушку, положил ее под голову королевы.

– Трон готов? – Демон решил, что настало время смеяться – то, ради чего он, собственно говоря, пришел сюда. – Осталось пригласить свиту и накрыть пышный стол. А затем произнести пламенную речь во имя любви!

Я стоял на коленях, склонившись над искалеченной женщиной.

– Ты сделаешь его? – Расширившиеся зрачки Герды превратились в два глубоких колодца, на самом дне которых плескалось отражение ее души.

Даже при всем желании я бы не смог ее сейчас обмануть.

– Да. Я его сделаю.

Правду говорить всегда приятно.

– Хорошо. – Она услышала то, что хотела, и устало закрыла глаза. – Дай знать, как начнешь.

– Непременно. – Я собрался встать, но передумал. – Всегда хотел тебя спросить, но не мог решиться.

– Спрашивай. Другого шанса не будет.

– Самая первая наша встреча. Заведение старика Пэста. Я, ты, Кай, Чарли, Люси…

– «Марло-Мельница» и Сантос? Помню. И что?

– Мы с Чарли вошли, а ты как-то странно посмотрела. Ну, знаешь… – Я сбился, не зная, как объяснить, что я хочу узнать.

Она все поняла.

– Я тогда подумала: странно, индеец красивее, но второй парень «цепляет» больше.

– Правда?

– Да.

При желании всему можно найти объяснение. Я находился в мнимой вселенной, являющейся чем-то вроде искривленного зеркала моего разума. А значит, вся эта дерьмовая каша из демонов, охотников, банков и остального варилась в моей голове – и нигде больше. Если пойти еще дальше, то получалось, что слова Герды не могут быть правдой, так как она существует в моем воображении. Я играю сам с собой, выдавая желаемое за действительное, не более того.

– Спасибо тебе… – Таким бесцветно-тусклым голосом можно прощаться, но уж никак не благодарить красивую женщину за откровенность.

– Не за что. – Герда уловила резкую перемену моего настроения, но не стала задавать лишних вопросов. – Сделай его, как обещал, и все будет в порядке.

Мы оба знали: ничто уже не будет «в порядке». Но продолжали играть придуманные роли.

– Теперь готов, можно начинать? – Демону не терпелось увидеть заключительную сцену затянувшегося фарса.

– Почти.

Я огляделся по сторонам в поисках Злой.

Впервые за время нашего «знакомства» она не следовала за мной по пятам, а расположилась в некотором отдалении. Так может сидеть умная собака, ожидая приказа хозяина.

– Осталось только развести огонь и позвать старых друзей.

– Полагаешь, они у тебя есть?

– Конечно. Как же без них? Может, демоны живут по каким-то особенным правилам, но у нормального человека всегда найдутся друзья и враги.

– Ты не очень-то похож на нормального человека.

– И тем не менее хороших приятелей у меня предостаточно.

– Красавица, чуть было не прикончившая тебя, тоже из их числа?

– Да.

– Как мило!

Демон мог продолжать смеяться и дальше, но я оборвал его:

– Согласен. Ты позволишь мне подготовиться?

– Разумеется, да.

– Благодарю.

Я вспомнил, как во время последней встречи с таксистом придал сигаретному дыму очертания букв. Не представляю, как это получилось, но, совершив «чудо» однажды, можно попробовать и во второй раз.

«Костер, мне нужен большой костер… – Я закрыл глаза, представив языки жаркого пламени, взметнувшиеся к небу. – Огонь расплавит тело, очистит разум и…»

Мне даже не удалось закончить предложение, а рядом уже полыхал огромный костер, возникший буквально из ниоткуда. Он выглядел совсем как настоящий, но оставался безжизненно-холодным. И оттого походил на прекрасную голографическую картинку, почти неотличимую от реальности.

– Дешевый фокус, но смотрится очень даже ничего. – Чудовище, распоровшее мой бок, издевательски захлопало в ладоши. – Осталось дождаться обещанных друзей – и можно начинать.

– За ними дело не станет.

Я был уверен, что никого звать не надо. Король охотников приведет своих подданных сам. И не ошибся – они действительно пришли все. Даже те, кого я убил. «Слепой» с собакой-поводырем, милая старушка с хитрой тросточкой, самая первая девушка, спросившая, который час, парень, расстрелявший машину телохранителей из гранатомета, и многие другие.

Так же, как и костер, охотники появились из ниоткуда. Секунду назад здесь никого не было, а сейчас молчаливое кольцо людей окружило импровизированную сцену, в центре которой бушевало холодное пламя.

– Впечатляет! – Демон по-прежнему изображал разбитного малого, которому все нипочем.

Но я знал: его уверенность дала едва заметную трещину, способную со временем превратиться в бездонную пропасть сомнения.

– Что происходит? – Про Герду забыли, и потому она решила напомнить о себе.

– Все хорошо, королева. – Я склонился над неподвижным телом. – Теперь уже хорошо…

Она поддержала мою игру, не подозревая, как все это серьезно.

– Тогда начинайте!

Невозможно ослушаться приказа, исходящего из уст царственной особы.

– Звезда для королевы! – Я вскинул руки к небу.

После того как появился костер и охотники, я понял: можно совершить что угодно. В собственной вселенной для творца отныне не существовало преград. Сначала ничего не происходило, но затем в небе появилась блестящая точка. Она стремительно приближалась, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. И когда наконец достигла рук, выросла до размеров небольшого мяча.

Я держал солнце, которое должно скоро взорваться, но, вместо того чтобы размышлять о величии момента, думал о всяких глупостях: «Индеец красивее, а второй парень «цепляет» больше. Вот уж действительно «зацепил» так "зацепил"…»

– Это… – Герда не могла поверить глазам.

– Звезда для королевы. – Я протянул ей солнце далеких миров.

– Но… я… не могу…

– Можешь. Отныне для тебя нет невозможного.

– Бери звезду, сестра. – Присевший на корточки Кай нежно приобнял Герду за плечи. – Она твоя.

– Тебя же убили… Это бред… или сон…

– Нет. Уже давно не сон.

– Так значит…

– Бери, – властно приказал я, вложив бесценный дар в руки потрясенной королевы. – Держи и ни в коем случае не выпускай из рук. Кай, поможешь ей?

– Да. – Лицо «воскресшего» озарила искренняя улыбка. – А я, дурак, не поверил тебе в машине, когда…

Не хотелось излишне затягивать собственные похороны, поэтому я ограничился коротким:

– Помоги сестре, – и, не дожидаясь ответа, повернулся и сделал решительный шаг к огню.

– Подожди! – Демон не мог просто так отпустить меня. – Прежде чем, по примеру древних героев, ты взойдешь на костер, может быть, объяснишь…

Мне с трудом удалось побороть искушение уйти, так ничего и не сказав. Но самоуверенное чудовище считало себя умнее всех, а людей – никчемными глупцами. К тому же я обещал Герде «сделать» его.

– Хорошо, я объясню. В настоящей жизни меня не ждет ничего, кроме смерти, а здесь в распоряжении полубога чуть ли не целая вечность. И не важно, что все ненастоящее, главное, я живу. Существую. Прозябаю. Схожу с ума и умираю, чтобы снова воскреснуть. Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Да.

– Тогда ты должен согласиться: в «ловушку разума» меня заточили даже не наркотики, а животный страх.

– Не соглашусь.

– Как угодно. Никому нет дела до демона сомнения в мире, созданном человеком.

– Наркотиками.

– Это частности. Страх держал меня в ловушке, и, чтобы освободиться, я должен его победить. А они, – я указал на охотников, – помогли мне.

– Интересно как?

– Натолкнули на мысль, что только победив собственный страх, я смогу вырваться. Ты видишь монстра? – Я указал на Злую.

– Нет.

– Я так и думал. Мерзкую тварь не видит никто, кроме меня. Каждые три дня охотники сбивают меня на землю, а чудовище пожирает внутренности. Признаюсь откровенно: на свете нет ничего страшнее этой адской боли. Может быть, какая-то часть моего сознания и боялась возвращения в реальный мир, но другая – страстно желала. Город, неотличимый от реальности, создала именно та часть, которая отчаянно боится умереть в реале. А охотники и чудовище – порождение другой.

– Тебя кто-то надоумил или ты сам пришел к подобному выводу?

– Когда играешь против себя, никто не может помочь. Найти ответы на вопросы и сделать выбор нужно лично.

– Теория, конечно, имеет право на существование, но по большому счету не выдерживает серьезной критики. Я могу привести массу…

– Зачем? Ты же считаешь людей глупцами. Давай проведем небольшой эксперимент, целью которого будет выяснить, кто из нас прав. Заодно и выявим победителя в споре. Я готов умереть во имя любви.