Текст книги "Сказки серой эльфийки (СИ)"

Автор книги: Владимир Кучеренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Ох ты той еси, госпожа честная, ведьма седая, чудо длинноногое: как величать тебя – не знаю, не ведаю! Не погуби ты души моей гномьей за мою продерзость безвинную, не прикажи меня рубить и казнить, прикажи слово вымолвить. А есть у меня четыре сына, четыре сына красавца, хорошие и пригожие; обещал я им по гостинцу привезть: старшему сыну – золоту наковальню, другаку – верблюдов выносливых, третьяку – зеркало недра земные показывающее, а меньшому сыну – аленький цветочек-мак, какого бы не было краше на белом свете. Старшим сыновьям гостинцы я сыскал, а меньшому отыскать не мог; увидел я такой гостинец у тебя в саду – аленький цветочек, какого краше нет на белом свете, и подумал я, что такой хозяйке, богатой-богатой, славной и могучей, не будет жалко цветочка аленького, о каком просил мой меньший сын, любимый. Каюсь я в своей вине перед твоим величеством. Ты прости мне, неразумному и глупому, отпусти меня к моим сыновьям родимым и подари мне цветочек аленький для гостинца моему меньшому, любимому сыну. Заплачу я тебе казны золотой, что потребуешь.

Раздался по лесу хохот, словно гром загремел, и возговорит купцу зверь лесной, чудо седое синекожее:

– Не надо мне твоей золотой казны: мне своей девать некуда. Нет тебе от меня никакой милости, и разорвут тебя мои слуги верные на куски, на части мелкие. Есть одно для тебя спасенье. Я отпущу тебя домой невредимого, награжу казной несчетною, подарю цветочек аленький, коли дашь ты мне слово честное купецкое, запись своей руки, отпечатком ауры заверенную, что не будет растение сие использоваться для приготовления зелий смертельных дурманящих, с ума живых существ сводящих. А использоваться будет лишь для радования глаза красоту ценящего, да в кондитерских целях безопасных. А ещё пришлешь заместо себя одого из сыновей своих, хороших, пригожих; я обиды ему никакой не сделаю, а и будет он жить у меня в чести и приволье, как сам ты жил во дворце моем. Стало скучно мне жить одной, и хочу я залучить себе товарища.

Так и пал купец на сыру землю, горючими слезами обливается; а и взглянет он на зверя длинноногого, на чудо остроухое курносое, а и вспомнит он своих сыновей, хороших, пригожих, а и пуще того завопит истошным голосом: больно страшна была синекожая вкдьма, чудо высокое да костлявое – без живота жирного. Много времени честной купец убивается и слезами обливается, и возговорит он голосом жалобным:

– Госпожа честная, волшебница лесная или колдунья подземная, чудо длинноногое! А и как мне быть, коли сыновья мои, хорошие и пригожие, по своей воле не захотят ехать к тебе? Не связать же мне им руки и ноги да насильно прислать? Да и каким путем до тебя доехать? Я ехал к тебе ровно два года, а по каким местам, по каким путям, не ведаю.

Возговорит купцу ведьма седовласая:

– Не хочу я невольника: пусть приедет твой сын сюда по любви к тебе, своей волею и хотением. А коли сыновья твои не поедут по своей воле и хотению, то сам приезжай, и велю я казнить тебя смертью лютою. А как приехать ко мне – не твоя беда; дам я тебе с руки моей амулет-перстень магический с заклинанием телепортирующим: кто наденет его на правый мизинец, очутится там, где пожелает, во единое ока мгновение. Сроку тебе даю дома пробыть три дня и три ночи.

Думал, думал купец думу крепкую и придумал так: "Лучше мне с сыновьями повидатися, дать им свое родительское благословение, и коли они избавить меня от смерти не захотят, то приготовиться к смерти по долгу отцовскому и воротиться к лесному зверю, чуду остроухому. Фальши у него на уме не было, а потому он рассказал, что у него было на мыслях. Ведьма синекожая, и без того их знала; видя его правду, и записи с него заручной не взяла, а сняла со своей руки перстень золотой и подала его честному купцу.

И только гном успел надеть его на правый мизинец, как очутился в воротах своего широкого двора; в ту пору в те же ворота въезжали его караваны богатые с прислугою верною, и привезли они казны и товаров втрое против прежнего. Поднялся в доме шум и гвалт, повскакали сыновья и почали они отца целовать, миловать и разными ласковыми именами называть, и три старших брата лебезят пуще младшего. Видят они, что отец как-то нерадостен и что есть у него на сердце печаль потаенная. Стали старшие сыновья его допрашивать, не потерял ли он своего богатства великого; меньший же сын о богатстве не думает, и говорит своему родителю:

– Мне богатства твои ненадобны; богатство дело наживное, а открой ты мне свое горе сердешное.

И возговорит тогда честной купец своим сыновьям родимым, хорошим и пригожим:

– Не потерял я своего богатства великого, а нажил казны втрое-вчетверо; а есть у меня другая печаль, и скажу вам об ней завтрашний день, а сегодня будем веселитися.

Приказал он принести сундуки дорожные, железом окованные. Доставал он старшему сыну – золотую наковальню заговоренную, чтобы сносу ей от молота мощного не было, да чтобы камениями самоцветными украшенную, и чтоб шел от них такой свет, как от месяца полного, как от солнца красного, и чтоб было от них светло в темную ночь, как среди дня белого, чтобы в любое время суток ковать можно было. Велел привести и показать гостинец второму сыну – верблюдов – чудо-животных человечьих, к любым дорогам неприхотливых, в жарких песках воды не просящих, в холодных ветрах степей не мерзнущих, да тяжелую ношу тащить привычных. Дарил гостинец третьему сыну – зеркало кудесническое, сквозь толщу земли смотрящее, различные камни да металлы обнаруживающее, чтобы в шахтах полезные ископаемые добывающих понапрасну не рыть норы бесплодные, а углубляться только в места породистые да выгодные. Доставал подарок меньшому сыну – золотой кувшин с цветочком аленьким. Старшие сыновья от радости рехнулися, утащили свои гостинцы в терема высокие и там ими досыта потешалися. Только сын меньший, любимый, увидав цветочек аленький, затрясся весь и заплакал, точно в сердце его что ужалило. Как возговорит к нему отец таковы речи:

– Что же, сын мой милый, любимый, не берешь ты своего цветка желанного? Краше его нет на белом свете.

Взяла сын меньший цветочек аленький ровно нехотя, целует руки отцовы, а сам плачет горючими слезами. Скоро прибежали сыновья старшие, попытали они гостинцы отцовские и не могут опомниться от радости. Тогда сели все они за столы дубовые, за скатерти браные за яства сахарные, за пития медвяные; стали есть, пить, прохлаждатися, ласковыми речами утешатися.

Ввечеру гости понаехали, и стал дом у купца полнехонек дорогих гостей, сродников, угодников, прихлебателей. До полуночи беседа продолжалася, и таков был вечерний пир, какого честный купец у себя в дому не видывал, и откуда что бралось, не мог догадаться он, да и все тому дивовалися: и посуды золотой-серебряной, и кушаний диковинных, каких ни когда в дому не видывали.

Заутра позвал к себе купец старшего сына, рассказал ему все, что с ним приключилося, все от слова до слова, и спросил: хочет ли он избавить его от смерти лютой и поехать жить к ведьме седой? Старший сын наотрез отказался и говорит:

– Пусть тот сын и выручает отца, для кого он доставал аленький цветочек.

Позвал честной купец к себе середнего сына, рассказал ему все, что с ним приключилося, все от слова до слова, и спросил, хочет ли он избавить его от смерти лютой и поехать жить к чудищу синекожему? Середний сын наотрез отказался и молвит:

– Пусть тот сын и выручает отца, для кого он доставал аленький цветочек.

Позвал честной купец к себе другого середнего сына, рассказал ему все, что с ним приключилося, все от слова до слова, и спросил, хочет ли он избавить его от смерти лютой и поехать жить к зверю лютому худосочному да остроухому? Середний сын наотрез отказался и отвечает:

– Пусть тот сын и выручает отца, для кого он доставал аленький цветочек.

Позвал честной купец меньшего сына и стал ему все рассказывать, все от слова до слова, и не успел кончить речи своей, как стал перед ним на колени сын меньший, любимый, и сказал:

– Благослови меня, государь мой батюшка родимый: я поеду к чуду длинноногому да курносому, и стану жить у него. Для меня достал ты цветочек аленький, мне и надо выручить тебя.

Залился слезами честной купец, обнял он своего меньшого сына, любимого, и говорит ему таковые слова:

Сын мой милый, хороший, пригожий, меньшой и любимый, да будет над тобою мое благословение родительское, что выручаешь ты своего отца от смерти лютой и по доброй воле своей и хотению идешь на житье противное к страшному зверю лесному. Будешь жить ты у него во дворце, в богатстве и приволье великом; да где тот дворец – никто не знает, не ведает, и нет к нему дороги ни конному, ни пешему, ни зверю прыскучему, ни птице перелетной. Не будет нам от тебя ни слуха, ни весточки, а тебе от нас и подавно. И как мне доживать моё горькое тысячелетие, лица твоего не видаючи, ласковых речей твоих не слыхаючи? Расстаюсь я с тобою на веки вечные, ровно тебя живого, в землю хороню".

И возговорит отцу сын меньший, любимый:

– Не плачь, не тоскуй, государь мой батюшка родимый; житье мое будет богатое, привольное: чуда длинноногого, зверя курносого да остроухого, женщины седовласой, я не испугаюся, буду служить ей верою и правдою, исполнять ей волю господскую, а может, она надо мной и сжалится. Не оплакивай ты меня живого, словно мертвого: может, Торн даст, я и вернусь к тебе.

Плачет, рыдает честной купец, таковыми речами не утешается.

Прибегают братья старшие, подняли плач по всему дому: вишь, больно им жалко меньшого брата, любимого. А меньший брат и виду печального не кажет, не плачет, не охает и в дальний путь неведомый собирается. И берет с собою цветочек аленький во кувшине позолоченном.

Прошел третий день и третья ночь, пришла пора расставаться честному гному, расставаться с сыном меньшим, любимым; он целует, милует его, горючими слезами обливает и кладет на него благословение свое родительское. Вынимает он перстень зверя лесного из ларца кованого, надевает артефакт на правый мизинец меньшого, любимого сына – и не стало его в ту же минуточку со всеми ее пожитками.

Телепортировался он во дворце ведьмы седой, чуда лесного, во палатах высоких, каменных, на кровати из резного золота со ножками хрустальными, на пуховике пуха лебяжьего, покрытом золотой камкой ровно он и с места не сходил, ровно он целый век тут жил, ровно лег почивать да проснулся. Заиграла музыка согласная, какой гном отродясь не слыхивал.

Встала он со постели пуховой и видит, что все его пожитки и цветочек аленький в кувшине позолоченном тут же стоят, раскладены и расставлены на столах зеленых малахита медного, и что в той палате много добра и скарба всякого, есть на чем посидеть-полежать, есть во что приодеться, есть во что посмотреться. И была одна стена вся зеркальная, а другая стена золоченая, а третья стена вся серебряная, а четвертая стена из кости драконьей, самоцветными яхонтами вся разубранная; и подумала Он: "Должно быть, это моя опочивальня".

Захотелось ему осмотреть весь дворец, и пошел он осматривать все его палаты высокие, и ходил он немало времени, на все диковинки любуючись; одна палата была краше другой, и все краше того, как рассказывал честной купец, государь его батюшка родимый. Взял он из кувшина золоченого любимый цветочек аленький, сошел он в зелены? сады, и запели ему птицы свои песни райские, а деревья, кусты и цветы замахали своими верхушками и ровно перед ним преклонилися; выше забили фонтаны воды и громче зашумели ключи родниковые; и нашел он то место высокое, пригорок муравчатый на котором сорвал честной купец цветочек аленький, краше которого нет на белом свете. И вынула он тот аленький цветочек из кувшина золоченого и хотел посадить на место прежнее; но сам он вылетел из рук его и прирос к стеблю прежнему и расцвел краше прежнего.

Подивился он такому чуду чудному, диву дивному, порадовался своему цветочку аленькому, заветному и пошел назад в палаты свои дворцовые; и в одной из них стоит стол накрыт, и только он подумал: "Видно, чудо длинноногое, ведьма синекожая на меня не гневается, и будет она ко мне госпожой милостивой", – как на белой мраморной стене появилися словеса огненные:

"Не госпожа я твоя, а послушная рабыня. Ты мой господин, и все, что тебе пожелается, все, что тебе на ум придет, исполнять я буду с охотою".

Прочитал он словеса огненные, и пропали они со стены белой мраморной, как будто их никогда не бывало там. И вспало ему на мысли написать письмо к своему родителю и дать ему о себе весточку. Не успел он о том подумати, как видит: перед ним бумага лежит, золотое перо со чернильницей. Пишет он письмо к своему батюшке родимому и братцам своим любезным:

"Не плачьте обо мне, не горюйте, я живу во дворце у ведьмы лесной, чуда курносого да остроухого, как королевич; саму ее не вижу и не слышу, а пишет она ко мне на стене беломраморной словесами огненными; и знает она все, что у меня на мысли, и в ту же минуту все исполняет, и не хочет она называться госпожой моей, а меня называет господином своим".

Не успел письмо написать и печатью припечатать, как пропало письмо из рук и из глаз, словно его тут и не было. Заиграла музыка пуще прежнего, на столе явились яства сахарные, питья медвяные, вся посуда золота червонного. Сел он за стол веселехонек, хотя сроду не обедал один-одинешенек; ел он, пил, прохлаждался, музыкою забавлялся. После обеда, накушавшись, опочивать лег; заиграла музыка потише и подальше – по той причине, чтоб ему спать не мешать.

После сна встал он веселешенек и пошел опять гулять по садам зеленым, потому что не успел он до обеда обходить и половины их, наглядеться на все их диковинки. Все деревья, кусты и цветы перед ним, будто перед эльфом, преклонялися, а спелые плоды – груши, персики и наливные яблочки – сами в рот лезли. Походив время немалое, почитай вплоть до вечера, воротился она во свои палаты высокие, и видит: стол накрыт, и на столе яства стоят сахарные и питья медвяные, и все отменные.

После ужина вошел он в ту палату беломраморную, где читал он на стене словеса огненные, и видит на той же стене опять такие же словеса огненные:

"Доволен ли господин мой своими садами и палатами, угощеньем и прислугою?"

И возговорил голосом радостным молодой сын купеческий, красавец писаный:

– Не зови ты меня господином своим, а будь ты всегда моей доброй госпожой, ласковой и милостиввой. Я из воли твоей никогда не выступлю. Благодарствую тебе за все твое, угощение. Лучше твоих палат высоких и твоих зеленых садов не найти на белом свете: то и как же мне довольным не быть? Я отродясь таких чудес не видывал. Я от такого дива еще в себя не приду, только боюсь я почивать один; во всех твоих палатах высоких нет ни души.

Появилися на стене словеса огненные:

"Не бойся, мой господин прекрасный: не будешь ты почивать один, дожидается тебя твой слуга верный; и много в палатах душ, а только ты их не видишь и не слышишь, и все они вместе со мною берегут тебя и день и ночь: не дадим мы на тебя ветру венути, не дадим и пылинке сесть".

И пошел почивать в опочивальню свою молодой сын купеческий, красавец писаный, и видит: стоит у кровати его слуга верный из дома отеческого, и стоит он чуть от страха жив; и обрадовался он господину своему, и целует его руки белые, обнимает его ноги резвые. Господин был ему также рад, принялся расспрашивать про батюшку родимого, про братцев своих старших и про всю прислугу; после того принялся сам рассказывать, что с ним в это время приключилося; так и не спали они до белой зари.

Так и стал жить да поживать молодой сын купеческий, красавец писаный. Всякий день ему готовы наряды новые, богатые, и убранства такие, что цены им нет, ни в сказке сказать, ни пером написать; всякий день угощенья да веселья новые, отменные: катанье, гулянье с музыкою на колесницах без коней и упряжи по темным лесам; а те леса перед ним расступалися и дорогу давали ему широкую, широкую и гладкую. И стал он рукодельем заниматися, рукодельем любимым: печь пироги черничные, кренделя хрустящие да булки с изюмом. Стал посылать подарки батюшке родимому, а и самый вкусный каравай подарил своей хозяйке ласковой, чуду синекожему. А и стал он день ото дня чаще ходить в залу беломраморную, говорить речи ласковые своей хозяйке милостивой и читать на стене ее ответы и приветы словесами огненными.

Мало ли, много ли тому времени прошло: скоро сказка сказывается, не скоро дело делается, – стал привыкать к своему житью-бытью молодой сын купецкий, красавец писаный; ничему он уже не дивуется, ничего не пугается; служат ему слуги невидимые, подают, принимают, на колесницах без коней катают, в музыку играют и все его повеления исполняют. И возлюблял он свою госпожу милостивую день ото дня, и видел он, что недаром она зовет его господином своим, и что любит она его пуще самой себя. И захотелось ему её голоса послушати, захотелось с ней разговор повести, не ходя в палату беломраморную, не читая словесов огненных на стене магической.

Стал он её о том молить и просить; да ведьма лесная, чудо длинноногое, не скоро на его просьбу соглашается, испугать его своим голосом опасается; упросил, умолил он свою хозяйку ласковую, и не могла она ему супротивной быть, и написала она ему в последний раз на стене беломраморной словесами огненными:

"Приходи сегодня во зеленый сад, сядь во свою беседку любимую, листьями, ветками, цветами заплетенную, и скажи так: "Говори со мной, моя верная рабыня".

И мало спустя времечка побежал молодой сын купецкий, красавец писаный, во сады зеленые, входил во беседку свою любимую, листьями, ветками, цветами заплетенную, и садился на скамью парчовую; и говорит он задыхаючись, бьется сердечко у него, как у пташки пойманной, говорит таковые слова:

"Не бойся ты, госпожа моя, добрая, ласковая, испугать меня своим голосом: после всех твоих милостей не убоюся я и рева звериного; говори со мной не опасаючись".

И услышал он, ровно кто вздохнул за беседкою, и раздался голос страшный, дикий и зычный, хриплый и сиплый, да и то говорил он еще вполголоса. Вздрогнул сначала молодой сын купецкий, красавец писаный, услыхав глас ведьмы лесной, чуда синекожего, только со страхом своим совладал и виду, что испугался, не показал, и скоро слова ее ласковые и приветливые, речи умные и разумные стал слушать он и заслушался, и стало у него на сердце радостно.

С той поры, с того времечка пошли у них разговоры, почитай, целый день – во зеленом саду на гуляньях, во темных лесах на катаньях и во всех палатах высоких. Только спросит молодой сын купецкий, красавец писаный:

– Здесь ли ты, моя добрая, любимая госпожа?

Отвечает лесная ведьма, чудо длинноногое:

– Здесь, господин мой прекрасный, твоя верная рабыня, неизменная подруга".

И не пугается он ее голоса дикого и страшного, и пойдут у них речи ласковые, что конца им нет.

Прошло мало ли, много ли времени: скоро сказка сказывается, не скоро дело делается, – захотелось молодому сыну купецкому, красавцу писаному, увидеть своими глазами ведьму лесную, чудо остроухое да курносое, и стал он ее о том просить и молить. Долго она на то не соглашается, испугать его опасается, да и была она такое страшилище, что ни в сказке сказать, ни пером написать; не только гномы, эльфы, люди, но даже орки с троллями ее завсегда устрашалися и в ужасе разбегалися. И говорит ведьма седовласая, чудо синекожее, таковые слова:

– Не проси, не моли ты меня, господин мой распрекрасный, красавец ненаглядный, чтобы показала я тебе свое лицо противное, свое тело безобразное. К голосу моему попривык ты; мы живем с тобой в дружбе, согласии друг с другом, почитай, не разлучаемся, и любишь ты меня за мою любовь к тебе несказанную, а увидя меня, страшную и противную, возненавидишь ты меня, несчастную, прогонишь ты меня с глаз долой, а в разлуке с тобой я умру с тоски".

Не слушал таких речей молодой купецкий сын, красавец писаный, и стала молить пуще прежнего, клясться, что никакого на свете страшилища не испугается и что не разлюбит он свою госпожу милостивую, и говорит ей таковые слова:

– Если ты стар человек – будь мне бабушка, если сере?дович – будь мне тетушка, если же молода ты – будь мне названой сестрой, и поколь я жив – будь мне сердечной подругой.

Долго, долго лесная ведьма, чудо ушастое, не поддавалась на такие слова, да не могла просьбам и слезам своего красавца супротивной быть, и говорит ему таково слово:

– Не могу я тебе супротивной быть по той причине, что люблю тебя пуще самой себя; исполню я твое желание, хотя знаю, что погублю мое счастие и умру смертью безвременной. Приходи во зеленый сад в сумерки серые, когда сядет за лес солнышко красное, и скажи: "Покажись мне, верная подруга!" – и покажу я тебе свое лицо противное, свое тело безобразное. А коли станет невмоготу тебе больше у меня оставатися, не хочу я твоей неволи и муки вечной: ты найдешь в опочивальне своей, у себя под подушкою, мой золот перстень. Надень его на правый мизинец – и очутишься ты у батюшки родимого и ничего обо мне николи не услышишь.

Не убоялся, не устрашился, крепко на себя понадеялся молодой сын купецкий, красавец писаный. В те поры, не мешкая ни минуточки, пошел он во зеленый сад дожидатися часу урочного и, когда пришли сумерки серые, опустилося за лес солнышко красное, проговорил он: "Покажись мне, моя верная подруга!" – и показалася ему издали ведьма лесная: она прошла только поперек дороги и пропала в частых кустах; и невзвидел света молодой сын купецкий, красавец писаный, всплеснул руками белыми, закричал истошным голосом и упал на дорогу без памяти. Да и страшен был облик звериный: руки ноги тощие длинные, на голове волосы седые словно пепел, уши острые как у эльфа, нос крючком, как у беркута, кожа вся синяя, как покойника, а глаза черные-пречерные.

Полежавши долго ли, мало ли времени, опамятовался молодой сын купецкий, красавец писаный, и слышит: плачет кто-то возле него, горючьми слезами обливается и говорит голосом жалостным:

– Погубил ты меня, мой красавец возлюбленный, не видать мне больше твоего лица распрекрасного, не захочешь ты меня даже слышати, и пришло мне умереть смертью безвременною.

И стало ему жалкой совестно, и совладал он со своим страхом великим и с своим сердцем робким, и заговорил он голосом твердым:

– Нет, не бойся ничего, моя госпожа добрая и ласковая, не испугаюсь я больше твоего вида страшного, не разлучусь я с тобой, не забуду твоих милостей; покажись мне теперь же в своем виде давешнем; я только впервые испугался.

Показалась ему лесная ведьма, чудо синекожее, в своем виде страшном, противном, безобразном, только близко подойти к нему не осмелилась, сколько он ни звал ее; гуляли они до ночи темной и вели беседы прежние, ласковые и разумные, и не чуял никакого страха молодой сын купецкий, красавец писаный. На другой день увидал он ведьму седовласую, чудо лесное, при свете солнышка красного, и хотя сначала, разглядя ее, испугался, а виду не показал, и скоро страх ее совсем прошел. Тут пошли у них беседы пуще прежнего: день-деньской, почитай, не разлучалися, за обедом и ужином яствами сахарными насыщалися, питьями медвяными прохлаждалися, гуляли по зеленым садам, без коней каталися по темным лесам.

И прошло тому немало времени: скоро сказка сказывается, не скоро дело делается. Вот однажды и привиделось во сне молодому купецкому сыну, красавцу писаному, что батюшка его нездоров лежит; и напала на него тоска неусыпная, и увидал его в той тоске и слезах ведьма длинноногая лесная, чудо седовласое, и сильно закручинилася и стала спрашивать: отчего он во тоске, во слезах? Рассказал он ей свой недобрый сон и стал просить у нее позволения повидать своего батюшку родимого и братцев своих любезных. И возговорит к нему зверь лесной, чудо синекожее:

– И зачем тебе мое позволенье? Золот перстень мой у тебя лежит, надень его на правый мизинец и очутишься в дому у батюшки родимого. Оставайся у него, пока не соскучишься, а и только я скажу тебе: коли ты ровно через три дня и три ночи не воротишься, то не будет меня на белом свете, и умру я тою же минутою, по той причине, что люблю тебя больше, чем саму себя, и жить без тебя не могу".

Стал он заверять словами заветными и клятвами, что ровно за час до трех дней и трех ночей воротится во палаты ее высокие. Простился он с хозяйкой своей ласковой и милостивой, надел на правый мизинец золот перстень и очутился на широком дворе честного купца, своего батюшки родимого. Идет он на высокое крыльцо его палат каменных; набежала к нему прислуга и челядь дворовая, подняли шум и крик; прибежали братцы любезные и, увидевши его, диву дались красоте его мужской и его наряду царскому, королевскому; подхватили его под руки белые и повели к батюшке родимому; а батюшка нездоров лежал, нездоров и нерадостен, день и ночь его вспоминаючи, горючими слезами обливаючись; и не вспомнился он от радости, увидавши своего сына милого, хорошего, пригожего, меньшого, любимого, и дивился он красоте его мужской, его наряду царскому, королевскому.

Долго они целовалися, миловалися, ласковыми речами утешалися. Рассказал он своему батюшке родимому и своим братцам старшим, любезным, про свое житье-бытье у зверя лесного, чуда седовласого, все от слова до? слова, никакой крохи не скрываючи. И возвеселился честной купец его житью богатому, царскому, королевскому, и дивился, как он привыкл смотреть на свою хозяйку страшную и не боится зверя лесного, чуда длинноногого тощего; сам он, об ней вспоминаючи, дрожкой дрожал. Братцам же старшим, слушая про богатства несметные меньшого брата и про власть его царскую над своей госпожой, словно над рабыней своей, инда завистно стало.

День проходит, как единый час, другой день проходит, как минуточка, а на третий день стали уговаривать меньшого брата братья старшие, чтоб не ворочался он к ведьме лесной, чуду курносому. "Пусть-де околеет, туда и дорога ей…" И прогневался на братьев старших дорогой гость, меньший брат, и сказала им таковы слова:

– Если я моей госпоже доброй и ласковой за все ее милости и любовь горячую, несказанную заплачу ее смертью лютою, то не буду я стоить того, чтобы мне на белом свете жить, и стоит меня тогда отдать диким оркам на растерзание.

И отец его, честной купец, похвалил его за такие речи хорошие, и было положено, чтобы до срока ровно за час воротился к ведьме лесной, чуду синекожему, сын хороший, пригожий, меньшой, любимый. А братьям то в досаду было, и задумали они дело хитрое, дело хитрое и недоброе; взяли они да все часы в доме целым часом назад поставили, и не ведал того честной купец и вся его прислуга верная, челядь дворовая.

И когда пришел настоящий час, стало у молодого купецкого сына, красавца писаного, сердце болеть и щемить, ровно стало что-нибудь подмывать его, и смотрит он то и дело на часы отцовские, механические, гномьим умельцем смастеренные – а все равно ему пускаться в дальний путь. А братья с ним разговаривают, о том о сем расспрашивают, позадерживают. Однако сердце его не вытерпело; простился сын меньший, любимый, красавец писаный, со честным купцом, батюшкой родимым, принял от него благословение родительское, простился с братцами старшими, любезными, со прислугою верною, челядью дворовою, и, не дождавшись единой минуточки до часа урочного, надел золот перстень на правый мизинец и очутился во дворце белокаменном, во палатах высоких ведьмы седовласой, чуда остроухого, и, дивуючись, что она его не встречает, закричал громким голосом:

– Где же ты, моя добрая госпожа, моя верная подруга? Что же ты меня не встречаешь? Я воротился раньше срока назначенного целым часом со минуточкой.

Ни ответа, ни привета не было, тишина стояла мертвая; в зеленых садах птицы не пели песни райские, не били фонтаны воды и не шумели ключи родниковые, не играла музыка во палатах высоких. Дрогнуло сердечко у купецкого сына, красавца писаного, почуял он нешто недоброе; обежал он палаты высокие и сады зеленые, звал зычным голосом свою хозяйку добрую – нет нигде ни ответа, ни привета и никакого гласа послушания.

Побежал он на пригорок муравчатый, где рос, красовался его любимый цветочек аленький, и видит он, что ведьма седая, чудо длинноногое, лежит на пригорке, обхватив аленький цветочек своими руками тощими. И показалось ему, что заснула она, его дожидаючись, и спит теперь крепким сном. Начал ее будить потихоньку сын купецкий, красавец писаный, – она не слышит; принялся будить покрепче, схватил ее за лапу синекожую – и видит, что ведьма седая, чудо курносое, бездыханна, мертва лежит…

Помутилися его очи ясные, подкосилися ноги резвые, пал она на колени, обнял руками белыми голову своей госпожи доброй, голову седую и остроухую, и завопил истошным голосом:

– Ты встань, пробудись, моя сердечная подруга, я люблю тебя как невесту желанную!.."

И только таковы слова он вымолвил, как заблестели молнии со всех сторон, затряслась земля от грома великого, ударила громова стрела каменная в пригорок муравчатый, и упал без памяти молодой сын купецкий, красавец писаный.

Много ли, мало ли времени он лежал без памяти – не ведаю; только, очнувшись, видит он себя во палате высокой, беломраморной, сидит он на золотом престоле со каменьями драгоценными, и обнимает его принцесса молодая, красавица писаная, на голове чернокудрой со короною царскою, в одежде златокованой; перед ней стоит отец с братьями, а кругом на коленях стоит свита великая, все одеты в парчах золотых, серебряных. И возговорит к нему молодая принцесса, красавица писанная, на голове со короною царскою:

– Полюбил ты меня, красавец ненаглядный, в образе чудища безобразного, за мою добрую душу и любовь к тебе; полюби же теперь и себя в образе дроу синекожего, будь моим мужем желанным. Злая светлоэльфийская волшебница прогневалась на моего родителя покойного, короля славного и могучего, украла меня, еще малолетней, и колдовством своим, силой магической, оборотила меня в чудище страшное и наложила таковое заклятие, чтобы жить мне в таковом виде безобразном, противном и страшном для всякого, пока найдется добрый молодец, какого бы роду и званья ни был он, и полюбит меня в образе страшилища и пожелает быть моим мужем законным, – и тогда колдовство все покончится, и станет избранник мой тоже темным эльфом молодым и пригожим. И пойдет от нас народ великий, и краше потомков наших не будет никого, ибо по красоте своей дроу превзойдут любую расу на земле Пангейской, даже светлых эльфов.

И жила я таковым страшилищем и пугалом ровно тридцать лет, и залучала я в мой дворец заколдованный семь молодцев добрых, ты был восьмым. Ни один не полюбил меня за мои ласки и угождения, за мою душу добрую. Ты один полюбил меня, чудище противное и безобразное, за мои ласки и угождения, за мою душу добрую, за любовь мою к тебе несказанную, и будешь ты за то мужем Матриарха славного, лордом в царстве могучем подземном, царстве лесном, царстве ночном".