Текст книги "Псевдоним хищника"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Может, и должны. Но Мати к ним не относится, не думаю, что любое занятие достопочтенного бюргера его привлечет.

– А к вам-то он зачем приперся?

– Какое тебе до этого дело? – нахмурился Марк. – Насколько я понял, вы двое даже познакомиться толком не успели! Ты заехал к нам, а потом удрал, будто тебе хвост прищемили. Даже меня не дождался! Чем тебе Мати не угодил?

– Немец этот? Ничем, он, скорее, сопутствующее обстоятельство. Вика тебе не сказала, из-за чего мы повздорили? Из-за ее отношения к тому, что я делаю. Я не люблю, когда меня учат жить, поэтому и не считал нужным продолжать разговор. Знаю, среагировал слишком бурно. Просто устал, если хочешь, могу извиниться перед Викой. Но немчура тут вообще не при чем.

– Да? Тогда почему ты с него начал разговор?

– Да просто он – не самая важная тема, – пренебрежительно отмахнулся Максим. – Решил уточнить, пока мы к главному не перешли.

– Что ты решил уточнить?

– Что было между этим истинным арийцем и Евой. Он сказал, что она спасла ему жизнь.

Теперь все стало на свои места. Но все равно, Марк не мог не отметить уровень актерского мастерства. Максим по-прежнему старательно делал вид, что интересуется любопытства ради, без какого-то там подвоха.

Сам Марк находил ситуацию безобидной. Когда Матиас только приехал, он, конечно, волновался. Однако за прошедшие дни Ева не проявила к нему и тени интереса, да и сам немец чувствовал себя расслабленно рядом с ней, общаться с ним было легко и комфортно. Матиас делал обстановку в доме лучше, а не хуже, поэтому его присутствие на праздновании Рождества и Нового года было более чем желанным.

Максим тоже, по большому счету, прореагировал предсказуемо… Правда, это не радовало.

– Давай только без подростковых сцен, – предупредил Марк.

– Издеваешься?

– Нет, обозначаю факторы риска.

– Нет никаких факторов риска, – закатил глаза Максим. – Я спрашиваю то, что может быть интересно. Потому что действия Евы всегда интересны! Вот и все.

– Праздный интерес, то есть?

– Да!

– А почему так легко разозлился сейчас?

Максим мигом заметил свою ошибку и расслабленно откинулся на спинку кресла.

– Да потому, что Вика на меня тоже смотрела, как на Ромео пришибленного. Знаю, мое отношение к Еве нельзя назвать нейтральным, но вы зря не верите тому, что мне может быть просто любопытно.

– Ну, тогда вот твоему любопытству новогодний подарок: Ева действительно спасла ему жизнь. Это было года три назад. Его похитила совершенно ненормальная особа…[8]8
  См. роман Влады Ольховской «Спонсор на дороге не валяется» (издательство «Эксмо»).


[Закрыть]

– Женщина? – поразился Максим. – Такого лосяру?

– Ты ту женщину не видел! Если он – лосяра, то она бы тебе вообще бегемотом показалась, поверь мне. Там все непросто было… Мати погибнуть мог из-за того, что пытался помочь мне. А мы тогда понятия не имели, где он! Ева же каким-то образом вычислила. Но тогда она была более дикой, чем сейчас. Вместо того чтобы все рассказать нам, она отправилась за ним сама. И спасла-таки!

– Она бы и сейчас отправилась сама…

– Скорее всего, – согласился Максим. – Но факт остается фактом, это случилось. Потом Мати вел себя несколько странно, когда речь заходила о Еве… но это прошло. Иначе я бы не позволил ему оставаться в доме.

– Да ладно? Выгнал бы старого друга на улицу?

– Не на улицу. Матиас не бедствует, может себе позволить любой отель. Что же до его интереса к Еве… Мне это казалось еще более нездоровым, чем твое увлечение. Такие вещи нужно пресекать на корню. К счастью, Мати это и сам понял. Я рад, потому что терять такого друга мне бы не хотелось. Поэтому можешь не ревновать.

Последнюю фразу говорить, пожалуй, не стоило. Это был уровень школьных насмешек, до которого Марк обычно не опускался. Но тут уж он не удержался – слишком очевидным было поведение Максима, даже при хорошей игре.

Максим, надо отдать ему должное, на грубость не сорвался.

– Я это комментировать не буду. По-моему, доказывать тебе, что не было никакой ревности, бесполезно.

– И не нужно. Я только надеюсь, что ты перестанешь игнорировать нас и будешь свободно чувствовать себя в нашем доме. Мы тебе всегда рады, это не меняется.

– А я вас не игнорировал! Я делом занимался! Вот этим, кстати. – Максим постучал пальцем по папке, лежащей на столе.

– Так и не угомонился?

– Я не обещал угомониться. Я обещал слишком глубоко не лезть. И не полез! Я просто систематизировал все, что узнал из открытых источников и от следователя. Тут есть данные на Алексея Кнорина, дочек его, конкурентов, плюс я приложил анализ рынка от наших экспертов… Ну, чтобы понять, чем срыв сделки аукнется нам и компании Кнорина.

– Нехило ты заморочился…

Даже не открывая папку, Марк мог определить, что это многочасовая работа. Все собрать, отсортировать, разложить… Интересно, молодой парень занимался этим добровольно, а не чтобы отвлечься от более тяжелых мыслей?..

Глядя на весь этот праведный труд, Марку было неловко сказать, что он папку даже открывать не собирается. Зачем? Конечно, он сочувствовал Кнорину, но не до такой степени! Ему хватило того, что он посмотрел ролик с убийством. Развивать такую тему перед праздниками ему точно не хотелось! Да и Максима нужно было отвлечь.

Поэтому Марк и решился на единственный, как ему казалось, выход. Он взял папку и убрал в кожаную сумку, с которой ходил на работу.

– Посмотреть хотя бы не хочешь? – удивился Максим.

– Хочу и посмотрю, но дома.

– Посмотрел бы здесь, могли бы сразу обсудить!

– От просмотра по диагонали много толку не будет. К тому же у нас с тобой есть более срочные вопросы для обсуждения.

– Это какие же?

– Вот эти. – Марк достал из ящика стола два пригласительных билета.

Вопрос не был срочным, но пришлось импровизировать.

Билеты на рождественский аукцион благотворительного фонда пришли еще в октябре. Выкидывать их было неловко, поэтому Марк оставил их в столе. Идти туда он точно не собирался: если бы все шло по плану, его присутствие на работе требовалось бы каждый день. Но теперь график пришлось пересмотреть, серьезной занятости до следующего года не ожидалось.

– Это что? – осведомился Максим, разглядывая билеты.

– Это – организация, которой мы иногда помогаем. Начал это дело еще твой отец, у нашей компании с ними сложились хорошие связи. Сам понимаешь, какой-то благотворительностью нужно заниматься для имиджа, а если сотрудничать с ними, то эти деньги реально пойдут на помощь больным детям. Ты бы лучше интересовался делами компании, а не расследования вел!

– Я знаю, кто это такие! Я просто от них приглашений не ожидал…

– А зря, – назидательно произнес Марк. – На рождественский аукцион они всегда приглашают руководителей крупных компаний. Продают умилительные, по их мнению, плоды детского творчества. А поскольку себестоимости лоты не имеют, детским домам идет чистое пожертвование, все честно.

– И почему мы с тобой должны это обсуждать?

– Потому что аукцион в эту пятницу, приглашены мы оба.

– Нам обязательно туда идти?

– Обязанности как таковой нет, – признал Марк. – Но и причин не пойти – тоже. Все тот же имидж будет укреплен, это важно после случившегося с Кнориным: газетчики уже и нас к его сердечному приступу приплести умудрились. Нам самим это тоже полезно, там будут люди интересующего нас делового профиля.

Расчет Марка в данном случае был прост. Он прекрасно знал, что Максим терпеть не может такие мероприятия. Ему проще было перевести фонду деньги, чем присутствовать на каком-то сборище лично. Для него благотворительные мероприятия ассоциировались со скукой и чувством неловкости за то, что ему скучно.

– Вот вы с Викой и сходите! Как раз два билета – будете там гармоничной парой!

– Вика на нашу компанию не работает, – заметил Марк.

– Зато она твоя жена, а я – нет!

– Спасибо за откровение.

– Я серьезно, мне там делать нечего. – Максим поднялся с кресла и начал пятиться к выходу. Понимая, что закончить разговор достойно он не сумеет, парень планировал банально удрать. – Я там лишний, да и времени у меня нет.

– Уверен?

– Конечно! Но ты сходи. Тебе понравится.

Не дожидаясь ответа, Максим выскользнул за дверь. Его собеседник едва заметно улыбнулся: все сработало как надо. Теперь он сюда долго не зайдет, до самого аукциона вряд ли спросит о том, что собрано в папке. А потом дело станет неактуальным, все завершится само собой.

До этого момента Марку самому предстояло решить, хочет он идти на благотворительный вечер или нет.

Глава 4

Отвязаться от этой соседки просто так было невозможно. Она всегда добивалась своей цели, какой бы дурацкой данная цель ни была.

Среди всех жительниц поселка Варвара Струйкина всегда ярко выделялась. Она не была женой или дочерью состоятельного человека, дом свой купила сама. При этом серьезной, собранной бизнес-леди ее тоже никто бы не назвал. Свою деятельность она вела на рынке, его и олицетворяла самым стереотипным из образов.

Это не означало, что она являлась плохим человеком или страдала от недостатка интеллекта. Она одна воспитала троих детей и обеспечила им безбедное существование, один лишь этот факт из ее биографии заслуживал уважения. Да и как личность она отличалась доброжелательностью. Общее впечатление портили лишь ее крикливость и непосредственность, граничащая с невоспитанностью.

Все это не имело бы значения для ее соседей, если бы не активная жизненная позиция дамочки. Ее бизнес был налажен и работал как часы, дети выросли, а энергии меньше не стало. В результате Варвара становилась организатором большинства «общественных» событий в жизни поселка. Так, она самолично украсила все елки на близлежащих территориях, собрала деньги на подарки сиротам и масштабный фейерверк. Соседи были уверены, что это займет ее на весь оставшийся год.

Просчитались.

– Что она еще удумала? – поинтересовался Марк, наблюдая, как Варвара ходит из одного дома в другой.

К ним она уже заходила. Однако Марк занял типично мужскую позицию: отсиделся в своей комнате, предоставив беседу с приставучей соседкой жене.

– Вечеринку новогоднюю, – пояснила Вика.

– По-моему, она уже пыталась провернуть нечто подобное, и все ее послали. Чего она опять-то активизировалась?

– А у нее новый повод появился. Но благородный, этого не отнимешь.

Варвара, как всегда, объясняла очень шумно и эмоционально. Поначалу Вика даже запуталась, совершенно потеряв нить разговора. А потом ничего, разобралась.

– Кому она опять помогает? – полюбопытствовал Марк.

– Кирилла Петровского помнишь?

– Помню, конечно! Но он вроде не бедствует… Не в материальном плане, по крайней мере.

С тех пор как они переехали в поселок, прошло немало времени, и Вика успела познакомиться практически со всеми соседями. Близко она общалась с единицами. Но знание всех остальных в лицо казалось ей нормой приличия и безопасности в равной степени.

А благодаря таким соседям, как Варвара, она волей-неволей узнавала подробности личной жизни тех, кто жил рядом с ней – даже если не слишком хотела этого. Так произошло и в случае с Петровским.

Его горе в принципе не могло стать секретом. Его жена и сын погибли в авиакатастрофе. Это произошло задолго до того, как семья Вики купила коттедж в поселке. Но старожилы говорили, что его тогда было не узнать. Он всегда был примерным семьянином, жену и ребенка обожал. А тут – отправил их отдыхать, надеялся встретить загорелыми, счастливыми, а получил два гроба, которые не открывали на похоронах. Но он-то останки видел!

Он тогда за день постарел лет на десять, потом просто исчез. Соседи были уверены, что он спешно продал семейное гнездо, однако коттедж пустовал. Петровский вернулся туда, немного оправившись, но все равно нелюдимый и замкнутый. Стал жить один, большую часть времени проводил на работе. С соседями общался сдержанно, близко никого не подпускал.

Вика узнала его уже таким. Она не сочла это странным, потому что не знала Петровского до той трагедии. Лезть в душу человеку она не собиралась, да и почти не пересекалась с ним – за год, может, раз пять.

И вот именно из-за него Варвара теперь обходила дома…

– Варя наша устраивает вечеринку у себя во имя Петровского, – пояснила Вика.

– Оригинально. И что это должно означать?

– Их дома рядом находятся, если помнишь. Поэтому Варвара и обнаружила, что к Петровскому приехала какая-то женщина. Ну, наша добрая самаритянка тут же полезла не в свое дело, она же без комплексов. Самого Петровского дома не было, она эту женщину обо всем расспросила. А та призналась, что Петровский спас ее от мужа, который ее избивал. Вот прямо с улицы и подобрал!

Вике в данной ситуации было совершенно непонятно, как это гостья Петровского решилась рассказать такие интимные подробности совершенно незнакомой женщине. Но факт остается фактом, люди разные… да и от Варвары нелегко избавиться, если ей что-то нужно.

– Молодец, что спас, – прокомментировал Марк. – А при чем тут Варвара и ее вечеринка?

– Женщина эта, условно говоря, «бесприданница». Но милая. Поэтому Варвара хочет убить одним выстрелом двух зайцев. Собрав вечеринку, она надеется познакомить новенькую со всеми соседями и тем самым укрепить ее отношения с Петровским, а еще собрать вещи в виде подарков.

– У Варвары логика бизона, приложившегося башкой об скалу. Она же сейчас сплетню по всему поселку пустит! Да и Петровский, думаю, не рад будет.

– А ему поздно уже возражать. Судя по всему, ее гостья дала согласие. Мы тоже дали, мы с тобой туда идем.

Марк, до этого выслушивавший всю историю с отстраненным интересом, чуть со стула не свалился.

– Мы идем?!

– Ага.

– Вика!

– Так, спокойно, дыши глубоко! У меня своя логика.

– Хотелось бы познакомиться с этой логикой поближе!

– Да пожалуйста. Во-первых, я и так динамила половину мероприятий Варвары, а она злопамятная. Еще начнет и про нас слухи распускать, а я это дело не люблю! Вечеринка – это меньшее из зол. – Вика начала загибать пальцы. – Во-вторых, мы давно не общались с соседями. Говорят, что у двух коттеджей поменялись владельцы, посмотрим, кто въехал. В-третьих, мне действительно интересно взглянуть на эту страдалицу, да и помочь ей – дело правильное. В-четвертых, там будут Агния и Даниил. Пересечемся с ними, пока они в свою Европу не улетели! В-пятых, мы с тобой давно никуда не выбирались вместе, а это повод!

Речь получилась длиннее, чем планировала девушка, но результатом она была довольна: крыть Марку было нечем. Попробуй возрази на аргумент, что им надо побыть вместе!

Нельзя сказать, что Вика рвалась на эту вечеринку. Просто, взвесив все обстоятельства, она поняла, что туда лучше пойти, чем не идти. И если Марка в этом убедить оказалось просто, то с Евой все было гораздо сложнее.

Собственно, Марка удивило уже то, что она хочет тащить Еву с собой на этот праздник. Вика кое-как объяснила это тем, что девушке нужно общаться с людьми, и он вроде как поверил.

На самом деле мотив был неоднозначный. Вика просто не хотела оставлять Еву одну в доме с Матиасом. Она и сама не могла толком понять почему. Он попытается ее изнасиловать? Смешно. Она попытается его изнасиловать? Более вероятно, но он как-нибудь отобьется. Они вроде как потеряли друг к другу интерес, однако Вику все равно не покидала тревога. Ей было спокойней, если хотя бы один из них находился на виду. Причем оставить Матиаса одного дома было проще, чем Еву.

Вот только Ева – не комнатная собачка, в переноске куда надо не перенесешь. Ее убеждать нужно. И Вика старалась, как могла: расписала ей ситуацию детальней, чем Марку, сообщила историю Петровского, перечислила, кто будет на вечеринке.

Ева слушала молча, без эмоций, так что предугадать ее реакцию не представлялось возможным.

Однако когда Вика наконец закончила, ответ ее собеседницы был краток:

– Я пойду.

– Да ладно! – не удержалась Вика. – То есть я, конечно, рада безумно и все такое. Но с чего бы? Только не говори, что из-за моей просьбы.

– Нет. Не из-за нее. Но один из аргументов, которые ты привела Марку, стоит больше, чем ты думаешь.

– Какой же?

– Нужно знать, кто живет рядом с тобой.

– Это да… Только… ты ведь не собираешься там… ну… развлекаться?

Сложно было сказать это так, чтобы не прозвучало оскорбительно. Но на вечеринке своеволие и специфическое чувство юмора Евы вполне могли проявиться.

– Можешь быть спокойна, – равнодушно сказала Ева. – Мое поведение порадует тебя.

– А почему? Матиас, кстати, не идет…

– Мне все равно.

На вопрос о причине она так и не ответила, но это уже было бы слишком дружелюбно с ее стороны. Гораздо большее значение имело то, что она согласилась.

Уже вечером, на празднике, Вика поняла, что Ева имела в виду.

Она вела себя совершенно нормально. Так, как и должна вести себя молоденькая девушка. Те, кто плохо ее знал, не могли понять, насколько гротескно это смотрелось. А те, кто знал, едва отходили от шока.

Потому что Ева была само очарование. В блестящем серебристом платье она смотрелась тонкой куколкой, двигалась изящно, много улыбалась. В ее глазах искрилось наивное веселье новогоднего праздника, собиравшее вокруг нее толпы поклонников.

– Ну, она у вас и актриса! – оценила Агния.

Агния Вербицкая была ближайшей соседкой и хорошей подругой Вики. Они вместе прошли через несколько расследований, в том числе и с участием Евы. Поэтому теперь Агния замечала странности в поведении девушки практически на уровне члена семьи.

– Меня ее актерские способности пугают, – призналась Вика. – Если бы я ее не знала, я бы ни за что не поняла, что она притворяется. Но если она захочет меня обмануть, она это сделает запросто!

– Наше счастье, что она не любит обманывать, – вздохнул Марк. – Это кажется ей слишком примитивным.

– Это пока. Появится цель, оправдывающая средства, – и начнется!

Вика наблюдала за племянницей, стараясь найти подвох. Она надеялась, что если поймет, с кем общается Ева, что говорит, то выйдет на ее цель. Однако никакой логики в передвижениях и общении девушки не было. Ева вела типичные светские разговоры, порхала от одной группы людей к другой и была совершенно не похожа на себя.

Пришлось смириться с тем, что это всего лишь развлечение ради развлечения. Других причин Вика не видела. Она невольно переключила внимание на виновницу торжества – не Варвару, конечно, а Инессу.

Женщина оказалась на удивление приятная: милая, скромная, застенчивая. Она смущалась, когда к ней проявляли внимание, и возмущенно отказывалась от подарков. Судя по тому, что пришла она в дорогом вечернем платье, Петровский сам занялся ее гардеробом, и в подачках она не нуждалась.

Платье было красивым, но полупрозрачные вставки не скрывали от окружающих заживающие синяки и шрамы на гладкой коже Инессы. Вика старалась не рассматривать их слишком откровенно, а многие гости и этим не озадачивались.

Похоже, этой женщине пришлось пройти не самый легкий путь. Если так, то в ее пребывании здесь есть какая-то справедливость. Пожила с тираном и садистом – получи нормального, умного, доброго, обеспеченного мужчину.

Варвара, нужно отдать ей должное, все-таки не превратила вечеринку в цирк. Она не акцентировала внимание гостей на Инессе, просто знакомила их по мере необходимости.

У Вики с Инессой разговор не завязался, просто не о чем оказалось говорить. При таком волнении Инессы другого и не стоило ожидать. Ева тоже поздоровалась и отошла, чувствовалось, что женщину она не считает достойной внимания. Ей сейчас собственное шоу было милее!

Было около одиннадцати вечера, когда Ева засобиралась домой.

– Мне нужно кормить Табату, – сообщила она.

– А это не подождет? – удивилась Вика. – Думаю, часов в двенадцать гости начнут расходиться, уйдешь с нами!

– Это уже и так подождало. Я задержала кормление на час.

– Ты будешь кормить ее в таком виде? – Марк выразительно посмотрел на элегантный вечерний наряд девушки.

– Да. Я дойду сама.

Расстояние тут действительно было небольшое – по улице спуститься. В охраняемом поселке – никакого риска. Однако Вика боялась не за Еву, а саму Еву. Умом она понимала, что за час ничего страшного не случится, а Матиас, скорее всего, уже спит. Но успокоиться не могла.

В итоге они тоже ушли раньше других. Варвара, уже разгоряченная парой бокалов шампанского, даже не заметила этого. Вика шагала к дому так быстро, как позволяли высокие каблуки, а Марк лишь посмеивался над ней.

И прав был как раз он. Дома ни кровавой резни, ни принесения жертвы темным богам, ни страстной любовной сцены… Ева только-только вернулась из вольера, Матиас спал в своей комнате. В коттедже, наполненном темнотой, царила звенящая тишина.

Ева по поводу их раннего возвращения ничего не сказала, но ее взгляд выражал больше, чем любые слова.

– Довольна теперь? – поинтересовался Марк. – Эти двое уже не вызывают у тебя нервную дрожь?

– Не вызывают только, когда они не «эти двое», а отдельно друг от друга. Вот тогда у нас все хорошо! Ты мне лучше скажи, почему твоя племянница вдруг стала звездой вечеринок?

– Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы людей не убивало, – отозвался Марк. – Я понимаю, что это у нее новая социальная маскировка такая. Но я надеюсь, что она к этому образу еще вернется. Ей идет быть милой!

С этим Вика согласиться не могла, но решила, что сейчас не лучшее время для сомнений.

* * *

Задание было простое и вроде как выгодное. Поэтому Арик согласился на него без сомнений. Такой шанс ведь раз в жизни бывает! И лишь теперь, когда пришла пора выполнять уговор, он начал задумываться.

Но было странно, что Грач вообще предложил такие условия. Он – барыга жадный, долгов не прощает и берет только деньгами. Никаких тебе драгоценностей из шкатулки жены и никакого антиквариата родителей! Украл – молодец, но сам сдавай, а Грачу неси деньги. Этот принцип действовал, даже когда речь шла о небольших суммах. А Арик успел задолжать ему целое состояние.

Сам Арик понятия не имел, как это произошло. Просто так соблазнительно было говорить: «Я потом заплачу!» Сначала он боялся, думал, где бы взять эти деньги. Потом расслабился. Это не значит, что он перестал понимать, во что ввязался – все он прекрасно знал. Но было ощущение свободы, праздника, когда не нужно напрягаться… Арик просто растворился в этом!

Потом Грач напомнил ему о суровой реальности, назвал сумму долга. Арик пришел в ужас. Поддавшись искушению брать в долг, он, сам того не замечая, увеличил дозу. Теперь речь шла о деньгах, о которых ему и мечтать не приходилось!

Злился ли он на Грача? Конечно! Почему этот проклятый торгаш позволил всему зайти так далеко? Арик лично наблюдал, как барыга разворачивает наркоманов, не вызывавших у него доверия, отказываясь выдать им хотя бы одну дозу. Арика он не трогал месяц! Надо? На, бери! Сколько угодно!

Потом этот необъяснимый поток щедрости вдруг закончился. Грач снова стал самим собой: жестким и ничего не прощающим.

– У тебя неделя. Крутись как хочешь.

Арик и пытался крутиться. О работе он даже не думал: такие деньги за неделю не заработаешь! Его могло спасти только ограбление, причем крупное… а он в этом никогда силен не был! Он понятия не имел, как такие дела делаются, видел их лишь в кино.

Под конец недели он всерьез подумывал о самоубийстве. Его ведь все равно убьют! Может, если он сделает это сам, хотя бы его родных пощадят? К тому же это будет не больно… Он почти решился на финальный шаг, когда Грач вдруг сменил гнев на милость.

– Ладно, хорош трястись. Я сам виноват, что дал такому укурку в долг. Но у тебя есть уникальный шанс сделать себя полезным! Слышишь, мусор? Небось и не знаешь, каково это – быть полезным?

– Я все сделаю…

Он действительно был готов на все, отчаяние дошло до точки невозврата. А Грач, кажется, видел все это и очень странно улыбался, будто знал, что так будет.

За такую сумму следовало ожидать очень серьезных требований. Например, убить человека. Или напасть на кого-то, запугать… Арик в жизни ничего подобного не делал, но собирался попытаться. Все, что угодно, лишь бы вырваться из этой ловушки!

В то же время Арик понимал, что для подобной работы Грач выбрал бы кого-нибудь другого. Чтобы совершить серьезное преступление, нужен человек опытный, сильный и жестокий. Арик ничем подобным похвастаться не мог. У него всего-то и есть достижений, что умение быстро бегать…

Но когда Грач изложил ему суть вопроса, стало ясно, что этого будет вполне достаточно. Просьба была необычная и противозаконная. Но выполнимая и не несущая риска для жизни! Арик был настолько рад и благодарен, что не посмел спрашивать о причинах.

Единственное, что он пытался оспорить, – это время выполнения задания. Ведь сделать то же самое ночью будет намного проще! Достаточно просто подкрасться не к офису, а к дому этого чувака, и тогда…

– Нет, – отрезал Грач.

– Думаешь, я не смогу?

– Думаю, мне плевать на твое мнение.

– Но я проберусь к его дому, где бы он ни жил! Поспорить хочешь? Да хоть в этом… Бунин… Букинс… Букинсгемском дворце или как его!

– Заткнись, торчок. Выполняй строго то, что тебе сказали, и не высовывайся. Если хоть в одной детали отступишь – я тебе все дозы, что ты мне задолжал, продублирую. Разом!

– Я ж умру…

– Так в этом и смысл, – ухмыльнулся торговец.

Умирать Арик уже не хотел, только не теперь, когда нашелся выход из ситуации. Поэтому на дело он отправился днем.

На парковку никто не обращал внимания. Люди мельтешили вокруг, но у всех были свои дела и заботы, все уже привыкли игнорировать чужие проблемы. И тем не менее Арик чувствовал волнение. Сердце отчаянно колотилось в груди, а кожу, несмотря на мороз, покрыла испарина. Слишком многое зависело от успеха, у него не было права на ошибку!

На этой парковке стояли дорогие машины, и здание было внушительное. Не один из средненьких офисных центров, а что-то элитное. Охрана на парковке имелась, но они грелись в небольшой будке у шлагбаума. В этом плане мороз играл на стороне Арика.

Он нашел нужную машину без труда. Рассматривая фото, он запомнил все до мельчайших подробностей. Хватило бы и номера, но Арик перестраховался и узнавал все – вплоть до освежителя в виде маленького стеклянного пузырька на зеркале заднего вида.

Вскрывать машины ему было не впервой. Уникальность ситуации заключалась в том, что обычно он делал это ночью, в одиночестве, а не посреди шумных улиц! С другой стороны, никогда еще его работа не стоила так дорого. Поэтому Арику пришлось пойти на риск, перестать шарахаться от каждого голоса и думать только о своей работе. Чем увереннее он действует, тем меньше внимания привлечет.

Замок у внедорожника был сложный, и Арик увлекся. Сейчас он не мог позволить себе ни одного неосторожного движения. Если тут сигнализация завоет – все пропало! Грач сразу дал понять, что вторых попыток не будет.

Однако удача не подвела. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем дверца поддалась. Теперь нужно было скользнуть внутрь – и все, финальная стадия!

– Друг, тебе не кажется, что ты ошибся машиной?

Голос прозвучал прямо у него над ухом. Волна ужаса, накрывшая Арика в этот момент, была настолько мощной, что он даже удивился: как у него сердце вообще не остановилось! Медленно он начал оборачиваться. Он поверить не мог, что кто-то сумел подкрасться к нему незамеченным! Даже при повышенной концентрации внимания он никогда так не расслаблялся, никогда!

Когда же он увидел, кто стоит у него за спиной, Арик почувствовал, что у него зашевелились волосы на голове.

Это существо было похоже на одну из его наркотических галлюцинаций или на черта, который явился за ним прямо из ада. При этом у него была белесая кожа, очень светлые, словно седые, волосы и почти прозрачные глаза. А самое главное, его лицо покрывали черные полосы, напоминавшие шкуру тигра.

– Привет, – усмехнулся полосатый. – Ты либо самый смелый, либо самый тупой угонщик, которого я когда-либо встречал! Но я не из тех, кто этому умиляется. Сам к охране пройдешь или тебя отвести?

Попасться Арик не мог. Даже при том, что его задание было провалено, это он уже понял. Спасаться вроде как не имело смысла. Но это если подойти ко всему спокойно и принять то будущее, которое ему приготовил Грач. На такое Арик пока что был не способен.

Он сорвался с места, полностью делая ставку на ноги, на тот талант, что уже не раз выручал его. За своей спиной он услышал насмешливый голос незнакомца:

– И вот хоть бы раз без этого обошлось…

Арику не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что его преследуют. Да он и не мог обернуться! Ему приходилось пробиваться через густую толпу. С одной стороны, это было проблематичным: проталкиваться сквозь теток в дубленках, грузных мужичков, тормознутых девиц. А с другой стороны, он мог надеяться, что они задержат его преследователя, став живой преградой.

Еще одним помощником мог стать лед. Арик толком не понимал, как ему самому пока удается не упасть, но каким-то чудом получалось. Бежать в такую погоду было дьявольски тяжело, скоро ему казалось, что его легкие превратились в два куска льда. Но замедлиться, а тем более остановиться он не мог.

Его забег длился долго. Никогда он еще не достигал такой скорости! Все это давало ему основания полагать, что его преследователь затерялся где-то далеко позади. Потому что никто, ни один полицейский не смог бы выдержать такой ритм! Арик убегал от них не раз, поэтому знал.

Однако как только он позволил себе обернуться, он сразу увидел, что оптимизм тут неуместен. Полосатый отставал от него шагов на двадцать, не больше. Причем выглядел он гораздо менее уставшим, чем сам Арик! Как будто он нарочно не догонял его, соблюдая правила какой-то игры.

Увидев, что Арик остановился, незнакомец тоже замер.

– Не разочаровывай меня, – с непроницаемо серьезным видом потребовал он. – Я думал, ты приведешь меня в какое-нибудь место, которое будет мне интересно. Или к человеку, который заказал все это.

– С чего вы взяли, что есть заказчик? – с трудом произнес Арик. Ему было страшно и от холода больно.

– С того. Судя по тому, как ты вскрыл замок, ты занимаешься угоном профессионально. А значит, никогда не полез бы к машине в таких условиях. Ты не угнать ее хотел, а что-то другое сделать. Я хочу узнать, что именно и кто приказал тебе это. Расскажешь – может, живого отпущу.

Пакетик с наркотиками, лежавший в кармане у Арика, вдруг стал особенно тяжелым. Полосатый разгадал все так точно, что вера в его дьявольскую природу лишь возросла! Наркотики действительно нужно было подкинуть в салон… И уйти! Просто уйти! Если бы он выполнил это нехитрое задание, то уже сегодня был бы свободен.

Но стоило ожидать, что будет подвох. В данном случае подвох имел человеческую форму.

– Как вы меня вычислили?

– В окно вовремя посмотрел, – отозвался полосатый. – Ты вроде как ничего плохого и не делал, но выдавал себя с потрохами. Двигался медленно, нервно… Я решил спуститься, понаблюдать за тобой поближе. И – пожалуйста! Ты начал вскрывать машину моего друга. Почему именно эту машину? Выбор был неслучаен, я уверен!