Текст книги "Ангел придет за тобой"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 8

По потолку гуляли тени: ветер осторожно шевелил легкую занавеску. Было даже немного холодно, но вылезать из-под одеяла, чтобы закрыть окно, Вике не хотелось. Как, впрочем, не хотелось и спать, а это раздражало больше, чем холод. Час ночи, пора бы уже!

Может, это оттого, что она впервые со времени приезда сюда спит без уютного живого тепла под боком, не чувствует руку, сонно перекинутую через ее талию… Хотя нет, вряд ли. Слишком рано, она не могла так быстро привыкнуть! Тут, скорее, дело в ее собственных размышлениях.

Она могла бы притвориться, что все замечательно и ее ничего не беспокоит – артистизма хватило бы даже на то, чтобы обмануть Марка. Но… не заслуживал он такого отношения. Он-то был честен во всем! Даже рассказал ей о том, о чем очень редко упоминал – что Ева причастна к смерти собственной матери.

За такую откровенность хотелось сразу принять его семью, искренне полюбить несчастного, больного ребенка, о котором Марку приходится заботиться! Но первая же встреча расставила все на свои места, избавила от радужных мечтаний.

Ева была больна настолько откровенно, что вызывала мурашки по коже. Хотя ни о каком внешнем уродстве и речи не шло! Она действительно напоминала некое существо, неуловимо отличное от человека, однако на этом правильные догадки со стороны Вики закончились. Девочка была не маленьким чудовищем, которое так упорно рисовало воображение. Скорее, это был хищный зверек – ловкий, гибкий и затаившийся.

Это было понятно в первую очередь по ее глазам. Когда их взгляды встретились, Вика поняла, что существо перед ней умное. Да, отличающееся от обычных людей, отличающееся даже от того, что обычно признавалось умным. Это не означало, что она ничего не соображает. Ее способности просто были развиты по-своему и подчинялись только воле Евы.

И этот хищный зверек дал понять, что гостья ей не нравится.

«Да ну, глупости, – весь день убеждала себя Вика. – Не могла она сделать вывод за секунду! Это я просто увидела то, чего не ожидала, и напридумывала лишнего!»

Доводы разума проваливались один за другим. На инстинктивном уровне Вика понимала, что неприязнь направлена именно на нее, а не на весь белый свет в целом.

Тогда она и поняла, что влюбиться в мужчину с ребенком – еще не худший вариант. Да, он будет всегда думать о малыше в первую очередь, а потом уже о ней. И ребенок будет капризничать и ревновать, пытаясь вернуть папу к маме. Однако это все равно маленький человек, предсказуемый, а потому безопасный.

Ситуация с ребенком в случае с Марком разрешилась сама собой. Сын оказался не его. Малыша он любил, воспитывал с младенчества, теперь вот скучал по нему. И все же это была не слепая родительская любовь. Осознание того, что теперь ребенок будет звать папой другого мужчину, Марка в депрессию не вгоняло. Так ведь всегда было – родного отца мальчик и не видел!

Но, словно в наказание за эту удачу, судьба послала Еву. Эта зараза уже была близка на кровном уровне, чувствовалось, что по-своему Марк ее даже любит, хоть и побаивается. И уж точно не бросит! Ева, в отличие от маленького мальчика, была реальной угрозой. Не понравится ей что-то, она нож возьмет – и по горлу. А ей ничего не будет, максимум – в психушку отправят, откуда ее сердобольный дядюшка скоро вытащит! Даже если она убьет женщину, которую этот самый дядюшка и привел в дом.

Вот что Вика пыталась принять. Не получалось. Она все лучше понимала Верену, и от этого становилось стыдно.

Марк заметил это.

– Ничего изменить глобально я не смогу, – признал он. – Поэтому если ты решишь уйти, я пойму.

– Мне нужно подумать…

Он принял это безропотно, когда она попросила оставить ее одну, не настаивал. Теперь уже Вика жалела о своем решении. Если бы он был здесь, хоть бы поспать удалось! А так… лежишь, смотришь, как занавеска колышется… И правильное решение все дальше, а страхи все ближе.

Странный шум внизу заставил ее вздрогнуть. Как будто упало что-то или дверь хлопнула! Громко еще так, показаться ей не могло! Вот он, главный недостаток большого дома – если что-то идет не так, все это темное пространство превращается в ловушку!

Она несколько секунд прислушивалась, боялась даже дышать. У звука должно быть рациональное объяснение! Она оставила окно открытым, если окно открыто еще и где-то на первом этаже, образуется сквозняк. Ветер подул посильнее, вот что-то и упало…

А если нет? Если кто-то действительно пробрался в дом? Тогда все очень и очень сложно! Коттедж хоть и большой, а спрятаться толком негде. Звать на помощь тоже бесполезно: между домами солидное расстояние, чтобы отдыхающие здесь туристы не мешали друг другу.

Возникло желание позвонить Марку, но на это Вика не решилась. Два часа ночи все-таки, а у нее нет по-настоящему серьезных оснований для беспокойства! Подумаешь, стукнуло что-то… Да и вообще, с каких пор она начала настолько зависеть от Марка?! Надо справляться самой!

Но это только сказать легко. Как справляться – непонятно. Вооружиться дубиной и идти вниз, громить грабителей? Да конечно, нашли воина-одиночку! Сделать вид, что ничего не случилось, и затаиться до утра? Вот только замок на двери ее спальни чисто символический, опытному грабителю его открыть – раз плюнуть.

Нужно все-таки проверить. Спуститься вниз, посмотреть, кто там… Если кто-то есть – бежать обратно, запереться и уже тогда звонить! Марку, на охранный пункт – да куда угодно! Минут десять эта дверь выдержит, а больше и не надо. В том, что она успеет обогнать людей, проникших на первый этаж, Вика не сомневалась. Оставалось только набраться мужества и выйти.

Так нужно, никто все равно не сделает это за нее. Поэтому девушка выбралась из-под одеяла, накинула поверх ночной рубашки халат и отправилась вниз.

Дом казался пустым. По ногам пробегали волны холода – со сквозняком она угадала верно, где-то внизу окно тоже открыто. Не было слышно ни звука, да и взгляд вниз с лестницы показал, что нет никакого движения – ни людей, ни даже теней.

У основания лестницы был выключатель, позволявший запустить центральное освещение. Вика поначалу потянулась к нему, а затем замерла. А что, если в доме и правда кто-то есть? Увидев свет, он поймет, что его обнаружили, и наверняка нападет! Если же она будет двигаться тихо и останется незамеченной, он вообще может упустить ее из виду!

Раньше ей всегда казалось странным: почему герои фильмов ужасов двигаются в темноте, от этого ведь еще страшнее?! Теперь же она их поняла. Темнота прячет не только врагов и чудовищ, но и тебя!

Ее босые ноги беззвучно ступали по ковровому покрытию. Это хорошо, она пока ничем не привлекает внимание! Должно получиться…

Ей казалось, что у нее все под контролем. Ну а то, насколько сильно она заблуждается, Вика поняла слишком поздно.

Человек, пробравшийся в ее дом, тоже умел двигаться беззвучно. Тот единственный громкий шум явно был намеренным, призванным выманить ее из запертой комнаты. И она попалась! Как незнакомец оказался у нее за спиной – Вика понятия не имела, а времени на догадки у нее попросту не осталось.

Сначала был быстрый удар под колени, потом – сильный толчок в спину. Этого сочетания оказалось достаточно, чтобы скинуть ее с лестницы, о том, чтобы удержать равновесие, девушка не могла и мечтать. На ее счастье, она уже преодолела половину пролета. Так что падение оказалось недолгим.

Правда, от боли это не спасло. Болели ушибленные колени и локти, саднило бок на уровне ребер – падая, она налетела на перила. Во рту застыл привкус крови, и Вика подозревала, что прикусила внутреннюю часть щеки.

Встать не получилось. Сверху на нее навалился вес – не слишком большой, но достаточный, чтобы удержать ее на месте. Ее левая рука оказалась заломленной назад таким образом, что любое резкое движение грозило переломом, что автоматически сводило все попытки вырваться к нулю.

Рядом с ней на пол опустились длинные льняные волосы. Мысли об ограблении отпали сами собой.

– Ева? – с трудом произнесла Вика. Легкие горели от удара и давления сверху.

– Она самая. Решила, что раз ты зашла ко мне в гости, самое время нанести ответный визит.

Она говорила совершенно нормально: четко, правильно, без малейших дефектов речи. Голос был глубокий и слишком взрослый для шестнадцатилетнего подростка. Да и интонация не соответствовала ее возрасту: такая ледяная уверенность в себе приходит только с опытом.

Хотя чего еще ожидать от сумасшедшей? Все эти мысли отходили на второй план. Нужно было что-то делать!

– Не помню, чтобы я у тебя в гостях проделывала подобное.

– У меня свои методы.

Пальцы, сжимавшие запястье Вики, были холодными, будто сделанными изо льда, а не из плоти и крови.

– Неплохие у тебя методы! Когда я пришла, ты мне ни слова не сказала, а теперь…

– Когда ты пришла, я тебя не звала. У меня не было никакой цели, связанной с тобой.

– А теперь эта цель появилась?

– Конечно.

Лезвие, коснувшееся ее шеи, было не менее ледяным, чем кожа Евы. Вика, и до этого старавшаяся лежать неподвижно, теперь боялась даже дышать.

– Что ты делаешь?!

– Устраняю угрозу, – невозмутимо пояснила Ева.

– Кому это я угроза?!

– Марку. Он неплохой человек… нет, даже хороший. Странный, но хороший. Я говорю не о том, что думаю я, а о вашей схеме оценки людей.

– Я знаю это и очень ценю его!

– Мне безразлично твое к нему отношение. Ты уже доставила ему боль один раз. Можешь доставить и второй, третий. Я не собираюсь оставлять за тобой такую возможность.

– Но я…

– Что – ты? Любишь его? Та, предыдущая, тоже твердила это. А когда ушла, долго горевать не стала. Быстро нашла другого. Этим она сделала ему еще больнее. Он этого не заслуживает. Он странный, потому что не бросил меня, когда нужно было. Но я помогу ему за это. Избавлю от тебя!

Нож прижался сильнее, однако недостаточно сильно, чтобы порезать кожу. Вика не рисковала говорить, потому что движение мышц приблизило бы лезвие…

– Проще всего было бы убить тебя, – продолжила рассуждать Ева. – По крайней мере, надежней всего. Но это вызовет не ту реакцию. Он так и не поймет, насколько опасна ты была на самом деле. Это приведет к риску повторения ситуации, но уже с кем-то другим. Ты должна уйти. Сама, как уже сделала когда-то. Бросить его, сказать, что он не нужен. Да, это сделает ему больно, но такую боль надо пережить один раз, а потом она спасает. Не дает снова обмануться. Этого я и хочу для него: абсолютной защиты. Тогда он будет счастлив. В этот раз я отпускаю тебя не из милосердия, потому что смысл этого явления мне непонятен. Ты должна сделать то, что я тебе сказала. Если нет… не думай, что все это игра. Я тебя достану. Хоть здесь, хоть в другой стране, хоть на другой планете. Даже если это будет последнее, что я сделаю – хотя вряд ли. Уходи с миром, пока у тебя есть такая возможность. А о нем забудь. У тебя есть муж? Вот к нему и иди.

Девочка в последний раз надавила на перехваченную руку, заставив Вику вскрикнуть от боли и неожиданности. Перелома или даже вывиха все равно не случилось. Это была лишь демонстрация силы – и предупреждение на будущее.

Потом Ева ушла. Ловко, быстро и уверенно. Хлопнула дверь в прихожей – видимо, у девицы были свои ключи, так она и проникла в дом. Вика пока не рисковала вставать, прислушиваясь к собственным ощущениям, пытаясь понять, что именно повреждено и насколько сильно.

По щекам уже катились слезы – как-то сами собой, почти незаметно. Не от боли, конечно. От того, что ей предстояло сделать. С ним, с собой, с непривычными, только-только окрепшими отношениями. А все потому, что сумасшедший хищный зверек решил, что в его доме ей не место!

* * *

Она рассуждала о мировой литературе в целом и Достоевском в частности. О модных показах и классическом стиле. О том, как она любила французских улиток, хотя японская кухня, конечно, тоже на высоте. О здоровом ребенке, которого она родит, и о том, какой хорошей хозяйкой она будет. Она ведь умеет сама убирать, готовить, даже массаж делать – и все это не портя маникюр!

Клаус слушал не слишком внимательно. Да он и не скрывал этого, притворяясь заинтересованным собеседником! Во время очередного ее монолога он мог с легкостью прерваться на телефонный разговор или уткнуться в карманный компьютер.

Ника не дала себе разозлиться, не позволила ни жестом, ни словом выдать свое недовольство. Она понимала, что это испытание. Он – серьезный бизнесмен, которому нужна жена. У него нет времени на долгие поиски, он хочет сразу проверить, насколько ему подходит такой «товар».

Поэтому все он прекрасно слышит. Ника показательно создавала тот образ, который, в ее понимании, привлекал такого человека. Красивая женщина, которая умеет ухаживать за собой и не опозорит его на светской вечеринке. Достойная мать, да еще и здоровая, чтобы ему не пришлось волноваться за будущее своих наследников. Опытная хозяйка, которая даже при больших деньгах не будет ограничиваться штатом прислуги, а сама сможет что-то приготовить, если он попросил.

Ее собеседник пока никак не выдавал свою реакцию, и все же Ника ощущала внутреннюю уверенность. Она на правильном пути, не может быть иначе!

Роскошный букет белых роз, которым встретил ее потенциальный жених, стал отличной мотивацией. Даже поднять цветы было тяжело, сколько их там – она и угадать не бралась.

– Что бы ни случилось, дети всегда должны оставаться центром внимания, – объявила она, между делом отправляя в рот последнюю ягоду клубники. Чувствовалось, что клубника свежая, не замороженная. Сок, аромат – все как надо! Где ее взяли в начале зимы – остается только гадать. – Это не дает женщине права выглядеть абы как, но это позволяет ей развиваться духовно.

– Вы очень умная девушка. – Клаус наконец убрал мобильный телефон в карман. – И мне нравятся ваши жизненные ориентиры. Хотелось бы поклониться вашим родителям за такую дочь!

Ее родители были его ровесниками. Возможно, даже младше. Но сейчас это ненужные детали.

– Спасибо, лично мне это очень приятно. – Ника опустила голову, чтобы он не заметил, что стыдливый румянец на ее щеках так и не появился. Этому трюку девушке лишь предстояло научиться.

– Я, признаться, много не ожидал от этого проекта. В последний момент решил участвовать: думаю, чем черт не шутит? А тут он пошутил очень удачно! Кто бы мог подумать, что уже в первый день всего этого международного действа я встречу такую прекрасную женщину!

– Клаус, честное слово, вы меня смущаете!

– Напрасно смущаетесь, моя дорогая. Я же сказал, я не люблю разбрасываться словами. Поэтому если я что-то говорю, то так и есть. Именно вас я и искал.

– Для чего?

– Для себя. Для семьи. Я понимаю, что это очень внезапно… Вы только посмотрите, какая вьюга разыгралась!

Их столик в роскошном ресторане находился как раз у окна, поэтому за вьюгой Ника имела возможность наблюдать довольно давно. Красиво! Крупные хлопья, окрашенные золотым светом фонарей, мягко кружились в воздухе и опускались на улицы города. Словно стая маленьких грациозных бабочек! За то время, что длился их разговор, дорогу заметно присыпало.

– Вот незадача… Я уже боюсь отпускать вас обратно в тот пансионат! – продолжил немец. – Дорога там не самая лучшая!

Не самая лучшая? Ха! Да по качеству это практически скоростное шоссе! Широкие полосы, шикарный асфальт – мечта! Однако для европейцев, похоже, и жалкие два сантиметра снега, которые никто не чистит, превращаются в стихийное бедствие.

Ника не собиралась строить из себя бесстрашную феминистку, которая ни перед какими трудностями не остановится. Это не соответствовало ее образу.

– Вы правы… Но что же делать? Не могу же я оставаться здесь до утра!

– Я вам этого просто не позволю, дорогая! Ваша безопасность – моя личная ответственность!

– Ну что вы, я никогда не позволю себе становиться обузой для вас!

– Какая обуза? Об этом и речи не идет! Для меня честь помочь прекрасной даме. Я не собираюсь вас смущать на первом же свидании, боже упаси. Вы можете переночевать в моем доме – он на окраине Берлина. Я не буду докучать вам своим обществом. Утром вас отвезут обратно – и я буду мечтать о новой встрече.

Вот, значит, как он решил… жаль. Ника предпочла бы более динамичное развитие событий. Приехать в этот дом, быстренько уложить старого бюргера в постель, чтобы показать себя с лучшей стороны. После этого он ее точно не бросит, никуда уже не денется!

Однако Клаусу хотелось видеть в ней скромницу. Пришлось подыграть.

– Мне так стыдно напрягать вас…

– Я же сказал, я только рад. Пойдемте, вас уже ждет машина!

Они покинули ресторан. Время было позднее, кроме них посетителей не оставалось, да и они сидели слишком долго – официальное время закрытия давно миновало. Проводив их, официанты, как показалось Нике, вздохнули с облегчением.

На улице было ничуть не холодно, а снег добавлял ночи какого-то магического обаяния. Он опускался на алые волосы девушки и белоснежную шубку, которую она купила специально для этой поездки. Пусть знают, что она далеко не нищенка и может позволить себе возможность выбора!

Ее и правда ожидал автомобиль. К ресторану Ника доехала на такси, которое оплатил Клаус. Теперь же ей предстояло стать пассажиркой темного, как провал в пространстве, «Бентли» с зеркальными окнами. Впрочем, когда водитель открыл дверцу, оказалось, что салон машины является полной противоположностью экстерьеру – кресла покрывала белоснежная, как падающие хлопья, кожа.

– Вы точно не едете? – Ника с надеждой посмотрела на своего спутника. – Иначе мне кажется, что я вас использую!

– Вы оказываете мне честь. Я навещу вас утром, чтобы не смущать.

Странный он все-таки. Не такой, как ей показалось вначале, и это сбивало Нику с толку, ведь обычно она здраво оценивала свою «целевую аудиторию». У него были расчетливые глаза жестокого, практичного бизнесмена. А теперь он вел себя, как престарелый романтик!

Наверно, одно другому не мешает. Ника не хотела спорить. Идеальные жены не спорят.

– Спасибо за вечер, Клаус… за все спасибо.

– Пожалуйста, моя дорогая. До скорой встречи!

Она опустилась на удивительно мягкое кресло, положила рядом с собой розы. Дверца закрылась, и через секунду машина грациозно тронулась с места – Ника даже не представляла, что такое возможно! Правда, и на столь дорогих автомобилях ей ездить не приходилось.

А теперь нужно привыкать! Потому что в ее жизни наконец-то появляется роскошь, к которой она так стремилась. Салон из натуральной кожи, ЖК-экран на перегородке, отделяющей пассажиров от водителя, даже мини-бар – все как по телевизору!

Ника смотрела в окно и улыбалась своим мыслям. Мир за темным стеклом казался ярким и праздничным, как и ее новая жизнь. Клаус уже никуда не денется, видно, что он попался. Единственный нерешенный вопрос – когда они сыграют свадьбу, до Нового года или после?

Увлеченная мыслями о многочисленных домах, машинах и бриллиантах, Ника не сразу заметила, что дорога за окном теперь какая-то странная. Домов, машин и фонарей становилось все меньше. В большинстве зданий уже не горели окна. Это и есть окраина города, даже выезд из него! Они миновали все районы, казавшиеся ей престижными. Почему же машина не останавливается?!

Однако автомобиль даже не сбросил скорость. Очень скоро они оказались на загородной трассе. Тут уже обманываться, что все хорошо, не получалось.

Первым желанием было спросить у водителя, не ошибся ли он, не забыл ли, куда ее нужно везти. Но ведь это глупо! Как он мог забыть? Он видит дорогу и везет девушку именно туда, куда ему сказали.

Получается, ее похитили?! Теперь вариант не казался таким уж странным, а до этого Нике он и в голову не мог прийти. Ее почему-то не покидало ощущение, что все идет по ее плану, Клаусом она манипулирует ловко, знает его желания и реакции наперед.

Но если подойти с другой стороны… Почему он не может быть каким-то извращенцем, пожелавшим юную деву? Это объясняло бы его странный взгляд… И не было никаких испытаний, не было стремления получить официальную жену. В том ресторане он ее действительно не слушал, потому что все ее моральные и интеллектуальные бредни интересовали его гораздо меньше, чем ее тело!

Это было невесело. Они ехали сквозь темноту неизвестно куда. Никто не знает, что она здесь!

Хотелось закричать, начать вырываться, да хоть на полной скорости выпрыгнуть из автомобиля! Но к чему это приведет? Ее, покалеченную, все равно поднимут и повезут куда надо… если она вообще выживет.

Максимум, на что она способна, – разбить пару окон, да и то не факт. Это в любом случае для Клауса с его деньгами не страшно. А для нее… что вообще будет?!

Ника не знала, каким чудом ей удалось сохранить внешнее спокойствие, когда внутри бушевал ураган эмоций. Нельзя поддаваться панике, возможно, водитель наблюдает за ней! Пока у нее остается относительная свобода, нужно предупредить кого-то, что она здесь, позвать на помощь!

Трясущимися руками девушка полезла в сумочку. Помада, зеркало, платок… да где этот чертов телефон?! Ника снова и снова перебирала содержимое сумки, но без толку. Трубки нигде не было.

Это вогнало ее в ступор. Как вообще понимать?.. Неужели Клаус умудрился незаметно украсть у нее телефон? Или она сама его где-то потеряла? Самое время! Она оказалась неизвестно где – и без связи с остальным миром.

– Потеряли что-то? – прозвучал из динамика голос водителя.

– Нет-нет, – вымученно улыбнулась Ника. – Просто таблетки искала… укачивает меня.

– Ничего, мы скоро приедем!

Без паники. Еще не все потеряно. Должен быть шанс! Если притвориться, что она ничего не поняла, они будут относиться к ней с меньшим подозрением. Тогда появится возможность убежать, ведь рано или поздно эта проклятая машина остановится!

Сердце по-прежнему бешено колотилось в груди, но в остальном Нике удалось взять свой страх под контроль. Она продолжала с интересом рассматривать мир за окном.

Они через лес проехали к огороженному высоким забором участку. Ворота оставались закрытыми, машина остановилась перед ними, водитель вышел. Ника почувствовала, что и дальше справляться с этим ужасом не сможет.

Нужно бежать сейчас. Он откроет дверцу – вот тогда она и вырвется! Плевать на сумочку, от собранных там вещей все равно нет толку, да и букет этот даром не нужен. Надо скрыться, спрятаться где-то в лесу, потом просить о помощи нормальных людей. Должны же они здесь быть!

Она была на высоких шпильках и в тонких колготках. Если бы ей и удалось бежать, до утра бы она замерзла. Однако эти мысли казались Нике далекими и нереальными. Чудо обязательно произойдет, у нее все получится!

Дверь открылась. Ника даже не успела рассмотреть, кто перед ней – тот же водитель или кто-то другой. В лицо ударила струя газа с резким химическим запахом.

И ее план забылся сам собой…

* * *

– Настюша, ты себя хорошо чувствуешь?

Настя невольно вздрогнула, оторвала взгляд от страниц книги. Над ней стояла Мария.

– Извини, не заметила тебя… Ты давно пришла?

– Да вот только-только. Ты хорошо себя чувствуешь или нет?

– Хорошо, конечно! Немного устала – столько событий! Да и сплю не очень спокойно, но со мной всегда так в незнакомом месте. А так… все отлично!

Она врала, но считала это настолько необходимым, что даже психолог не заметила подвох. Мария улыбнулась и отошла в сторону, чтобы изучить выставленные на полках книги.

На самом же деле Настя чувствовала себя совсем не хорошо. День не задался с самого утра: она проснулась с ноющей головной болью. Женщина по привычке выпила пару таблеток аспирина, на какое-то время это помогло, однако к вечеру боль вернулась с новой силой.

Она не считала это страшным. Причины очевидны! Слишком многое изменилось в ее жизни в последнее время, слишком резко это произошло. Это как будто другой мир! Она вдруг из невзрачной учительницы, вечно остающейся в тени своих подруг, превратилась в центр внимания.

Отправляясь на этот бал, она в глубине души была уверена, что ее никто не заметит. Вон ведь какие девушки рядом! Стройные, молоденькие, красивые! На их фоне мужчины вообще не будут смотреть на чучело вроде нее.

Однако истина оказалась не так печальна. Желающих побеседовать с ней, пригласить на танец, сделать комплимент было больше чем достаточно. Некоторые дарили цветы. Раскрасневшаяся и счастливая, Настя вернулась в свой коттедж с тремя букетами. Нельзя сказать, что судьбоносное знакомство уже состоялось, но подобный прием придал ей уверенности.

Она не исключала, что причина ее успеха неразрывно связана с разборчивостью молодых красоток. Девочек интересовали только самые богатые женихи. Настя же была приветлива со всеми. Зато она торжествовала в тот день! И под конец, осыпанная комплиментами и чуть пьяная от пары бокалов шампанского, она и сама поверила, что у нее все получится.

Ночью она спала плохо, но не из-за проблем со здоровьем. Впечатлений было слишком много! Воспоминания накатывали волнами, и она широко улыбалась потолку в темноте своей комнаты. Заснула Настя лишь под утро, а проснулась уже с головной болью.

Это пройдет. Она думала о том, что нужно сесть на диету, заняться, может, каким-то спортом и научиться краситься получше… Раньше все это казалось ей бездарной тратой времени, а теперь вдруг обрело совершенно новый смысл.

Мария наконец выбрала книгу и заняла противоположный диван. Они сидели в холле административного здания, напротив камина. Здешние коттеджи, конечно, уютны, но и они надоедают, хочется разнообразия, а порой и компании.

– А что, я настолько плохо выгляжу, что вызываю мысли о неважном самочувствии? – полюбопытствовала Настя.

– Вовсе нет. Ты просто какая-то бледная сегодня, и круги под глазами… Вот я и спросила.

– Ну, это от недостатка сна. Пройдет!

– Да уж конечно, на свежем воздухе должно пройти!

Мария засмеялась, Настя – тоже, но легкое чувство тревоги успело зародиться. Чуть позже женщина вышла в туалет, где висело большое зеркало. Действительно, круги под глазами появились, утром их не было… панда какая-то!

Это ей не понравилось. Раньше она обеспокоилась бы своим здоровьем, теперь же Настя думала о том, что скажут немецкие женихи. Терять только что обретенный успех не хотелось.

«Лягу спать пораньше, – решила она. – Сон – лучшее лекарство!»

Сдержать это слово оказалось очень просто: она была вынуждена отказаться от ужина. Головная боль дополнилась тошнотой, пока что не слишком страшной, но Настя чувствовала: если она сейчас поужинает, то рискует увидеться с этими же продуктами снова через пару часов.

Ну и ладно, разгрузочный день будет! Она же решила сесть на диету? Можно считать это началом процесса!

Голова болела все сильнее, но пить новые таблетки Настя не хотела. Зачем, если отдых сам все вылечит? Становилось как-то жарко, и она открыла окно. Волна холодного воздуха с улицы помогла. Немного поворочавшись с боку на бок, женщина заснула.

Правда, долго этот сон не продлился. Она проснулась резко, неожиданно, не поняла даже, отчего. Настя попыталась вскочить с кровати, но ничего не получилось: все тело налилось свинцовой тяжестью. Ей было жарко, лоб и нос покрывали капли пота, хотя умом она понимала, что в комнате очень холодно, чувствовала это… Только холод и жар почему-то прекрасно существовали вместе.

Кое-как поднявшись, Настя осмотрелась по сторонам – и не поверила своим глазам. Вся комната была заметена снегом! Мебель покрывала ледяная корка, у стен скопились сугробы, порывы ветра поднимали в воздух танцующие снежинки. Как такое вообще возможно, только из-за одного открытого окна?!

Но не это напугало женщину больше всего. Несмотря на темноту, она видела, что в снегу что-то шевелится. Длинное такое, гибкое… как гусеницы. Только очень, очень большие. Бесформенные серые тела вяло перемещались сквозь заносы, подбираясь ближе к ней…

Настя не могла позволить этим тварям дотронуться до себя! Она терпеть не могла насекомых, а это, это… это немыслимо! Ползучих существ такого размера не бывает! Она понятия не имела, что происходит, знала лишь, что сама не справится. Нужно позвать кого-то на помощь!

Превозмогая боль и онемение во всем теле, она встала с кровати и направилась к выходу. Ее пошатывало, босые ноги обжигало холодом, пот ручьями струился по лицу, спине и груди. Все будто в страшном сне – но и в том, что она проснулась, женщина не сомневалась.

Ситуация в коридоре была не лучше, если не хуже. Всюду лед и снег, и что-то ползает, извивается… прямо у нее под ногами! Иногда Настя ненароком касалась плотных, скользких тел и каждый раз не могла сдержать крик. Хотелось бежать, но она понимала, что это может привести к падению – в ее-то состоянии! Приходилось сдерживаться из последних сил.

Она спустилась на первый этаж и почти поверила, что все обошлось. Почти. Потому что в гостиной уже поджидало оно.

Настя не сразу поняла, что это, а потом догадалась – ангел! Тонкий, грациозный и словно сотканный из света. Белый ледяной ангел, но – с черными провалами вместо глаз. Непонятно, он это или она, да и не важно. Важно то, зачем это существо сюда явилось.

Не с добрыми намерениями, это точно! Раньше Насте казалось, что с ангелами все очевидно, они посланники высших сил, света! А этот какой-то другой. Он пришел не помочь, он пришел за ней.

Ангел двинулся вперед. Медленно, с королевским спокойствием, как и полагалось такому созданию. Настя попятилась.

– Не прикасайся ко мне! – крикнула она. – Слышишь? Не трогай меня!

Никакой реакции. Только продолжающиеся движения. Собрав остаток сил, Настя побежала.

Дверь была закрыта, причем изнутри, так, как она оставила вечером. Настя не удивилась. Это же ангел, он даже сквозь пространство может перемещаться! Кое-как женщина справилась с ключом, выбежала наружу. Нужно было позвать на помощь, но она уже не могла. Легкие едва справлялись, она задыхалась. Либо бежать, либо кричать – а остановиться она не решалась. Потому что ледяной ангел был всего в нескольких шагах от нее.

Ноги едва передвигались от холода. Она даже не почувствовала, что под ступнями уже не промерзшие камни дороги, а помост, металл лестницы, затем – лед. Она сама спустилась по лестнице. Как, почему – она не осознавала. Сознание парализовало страхом. Нужно убежать от этого существа, убежать любой ценой!

Менеджеры предупреждали их, что лед возле помоста совсем тонкий. Настя знала, что он не выдержит, и не ошиблась. Но чернота под этим льдом сейчас казалась не такой жуткой, как надвигающийся на нее ангел.

И все же именно ангела она видела перед собой в последний момент…