Текст книги "Культ Порока. Адепт"

Автор книги: Влад Вегашин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

13

– Возвращаемся, – к Тэйнару подъехала невысокая женщина лет тридцати, одетая в теплую, но легкую куртку, какие носили местные охотники. – Уже темнеет, а до города добрый десяток миль. Больше мы ничего сегодня найти не сможем.

– Завтра вернемся на это же место, – отрывисто не спросил – утвердил плетущий.

– Да как скажете, хотя по мне, так это пустая трата времени, – пожала плечами охотница, согласившаяся за небольшое вознаграждение послужить проводником для плохо ориентирующейся в горах группы. – Вы ж видели варжьи трупы.

– Именно. Я видел трупы тварей, а не нашего спутника. Следовательно, я предполагаю, что он мог и уйти.

Женщина посмотрела на светловолосого с плохо скрываемой жалостью.

– Варги никогда не ходят поодиночке. Они привыкли нападать на охотников, которые тоже не имеют привычки ходить поодиночке, зато недурно осведомлены о том, на что способны варги, и умеют от них защищаться. Ваш приятель был один, да к тому же он еще и не шибко сильный и выносливый, как я поняла. У него не было шансов против стаи.

– Я плачу вам за услуги проводника, а не за построение теорий относительно сохранности моего спутника, – огрызнулся Тэйнар. – Завтра вернемся сюда же, и продолжим поиски.

– Воля ваша, – охотница, ничуть не обидевшись, пожала плечами, и направила свою низкорослую мохнатую лошадку вниз по тропе, к Ангидеалю. Лэрта кинув быстрый взгляд на командира, последовала за ней.

Плетущий тихо скрипнул зубами. В глубине души он понимал правоту как проводницы, так и целительницы, неохотно признавшей, что шансов выжить в снегу и холоде у болезненного полуэльфа не было. Тем более, что с момента его отъезда из города прошло уже восемь дней. Да, в глубине души он понимал их правоту, но не хотел ее принимать. Все время его не оставляла мысль, что вот еще немного, еще один день, еще пара миль глубже и выше в горы – и они найдут Анжея, пусть больного, пусть раненого, или даже покалеченного, но живого. Впрочем, на последнем уточнении Тэйнар старательно себя обрывал. Ему не хотелось обрекать и без того насквозь больного, хромого, и некрасивого юношу еще и на существование инвалидом.

«Мальчишка. Глупый, наивный, самонадеянный мальчишка. За каким Ярлигом тебя понесло в эти проклятые горы? С чего тебе вдруг понадобилось так срочно „исправлять содеянное“? Почему ты не подумал о последствиях, зачем отправился рисковать собой, горе ты мое? Найду живого – выпорю. Обязательно. После того, как приду в себя».

Возвращались молча. Охотница, задумчиво насвистывая местную песенку, ехала впереди, за ее лохматой лошадкой след в след ступал вороной Лэрты. Целительница тоже не была настроена на общение. Как бы то ни было, исчезновение Анжея тяготило ее сразу по нескольким причинам. Во-первых, ей просто по-человечески было жаль юношу, которому так упорно не везло, по сути, с самого рождения. Во-вторых, ее не отпускало чувство вины как перед Анжеем, которого она не уберегла, так и перед всей командой, чью миссию она поставила под удар: без полуэльфа идти против адепта – чистое самоубийство. А в-третьих… «В-третьих» было очень личным, и девушке совсем не хотелось признаваться в этом даже самой себе. Она ужасно переживала из-за того, что не оправдала надежд Веги.

«Вега!»

Неожиданная идея пронзила сознание, и Лэрта обругала себя последними словами за то, что не сообразила чуть раньше. Она придержала коня, позволяя гнедому Тэйнара обогнать ее, подождала, пока плетущий удалится хотя бы на сотню футов, и осторожно вытащила из кармана округлый полотняный мешочек. Осторожно потянула за завязки, перевернула, вытряхивая на ладонь идеально круглый шар темного стекла, в глубине которого мерцал едва различимый огонек.

около двух недель назад

– Это, конечно, нарушение всех инструкций, но ваша миссия слишком важна, чтобы можно было рисковать только ради соблюдения буквы этих самых инструкций, – Вега сунул руку в карман куртки, и вытащил темный шар. – Это – лим, магическое устройство для связи. У меня есть такой же. Ваш настроен на меня. Для того, чтобы со мной связаться, сожмите лим в кулаке, обязательно без перчатки – необходим как можно более тесный контакт с кожей, представьте меня, и мысленно отчетливо назовите мое имя. Только имя, без фамилии! Разговаривать надо мысленно, четко формулируя вопросы и ответы.

– В каких случаях я могу им воспользоваться? – уточнила Лэрта, осторожно принимая из рук следователя оказавшийся неожиданно тяжелым лим.

– Если вам критично понадобится моя помощь. Если миссия окажется под серьезной угрозой срыва. Если произойдет что-то совсем непредвиденное. Проще говоря, в самом крайнем случае, когда обойтись своими силами не получится. Учтите, скорее всего, я не смогу телепортироваться к вам, и придется обойтись консультацией. Если все будет совсем плохо, я постараюсь придти на помощь, но обещать не могу – я не маг, а телепортационные артефакты вещь редкая, дорогая, и под рукой может оказаться очень редко даже у меня. В любом случае, будьте осторожнее с лимом, не потеряйте его, и… я бы не хотел, чтобы кто-либо еще из отряда знал о том, что у вас есть подобная вещь. Даже Тэйнар.

– Это все инструкции? – улыбнулась целительница.

– Именно. Со всеми вытекающими.

– То есть, если их соблюдение поставит под серьезный удар выполнение нашей миссии, то…

– То вы можете с чистой совестью на них наплевать, – кивнул Вега. – Последствия, конечно, будут не самыми приятными для меня, но я надеюсь, что обойдусь несколькими минутами неприятного разговора со Здравовичем.

«Вега!» – в который уже раз позвала Лэрта, как можно тщательнее восстанавливая перед внутренним взглядом лицо следователя. Но ответа так и не было.

Либо де Вайл был очень сильно занят, и просто не мог ответить на вызов, либо с ним что-то случилось, либо же красивый жест с вручением лима имел целью всего только расположить целительницу к себе и лишний раз убедить ее в том, что судьба исполнителей миссии департаменту тоже небезразлична. Лэрта от всей души надеялась на первый вариант.

Впереди постепенно стала прорисовываться невысокая темная полоса городской стены. Когда спустя много лет назад люди пришли на развалины Aen'giddealle, и возвели на месте эльфийского города свой, они не особо стремились к красоте. Лишь бы были стены и жилища, а остальное – блажь и пустая трата времени и средств. Вот и получилось, что именем города, который по праву мог носить титул одного из чудес света, теперь называли серый и невзрачный городишко, казавшийся уродливым даже многим людям, не говоря уже об эльфах. Последние и вовсе именовали людское творение feann-hal qarra – «кривое отражение» в переводе на имперский.

Всадники приблизились к тяжелым, грубо сработанным воротам. Проводница тут же спешилась, и со всех сил забарабанила кулаками в доски.

– А ну, открывай сейчас же! – заорала она во всю глотку. Изнутри отозвались площадной бранью. Северянка ответила тем же.

Как ни странно, это помогло. Из-за ворот раздалось кряхтение, отборные ругательства, и одна из тяжелых створок медленно сдвинулась с места.

– Какого… вас так поздно несет, вашу мать? – злобно поинтересовался страж, выглядывая за ворота.

– Когда несет, тогда и несет, не твое дело, – оборвала его проводница. – А ну-ка открой пошире, у нас кони!

Обложив женщину очередной порцией брани – она, впрочем, в долгу не осталась – стражи все ж сдвинули створку еще на пару футов.

Тэйнар чуть придержал коня, пропуская женщин вперед.

– Эй, Роггед, Вартсан – не закрывайте, там еще кого-то несет! – окрикнул часовой со стены. Плетущий отстраненно отметил, что выбрался на стену тот только сейчас – по крайней мере, об их появлении часовой явно узнал только тогда, когда проводница начала ломиться в ворота.

– Вот людям дома не сидится, – проворчал не то Роггед, не то Вартсан. – Нашли тоже время шляться по горам…

Тэйнар обернулся, ища взглядом того, кто «нашел время шляться по горам». И с места бросил лошадь в бешеный галоп, едва только разглядел подтянутую кобылу и хрупкую фигурку в меховой куртке, едва удерживавшуюся в седле.

– Тэйнар… – тихонько простонал Анжей, когда светловолосый осадил гнедого в паре шагов. – Ты все еще злишься?

– Глупый ты, – почти ласково отозвался плетущий, бережно пересаживая юношу на седло перед собой. – Глупый, и не в меру отчаянный.

Полуэльф судорожно вцепился в его руку, прижался, и до самой корчмы не сказал ни слова.

С проводницей Лэрта рассчиталась тут же, тем более, что северянка и сама поняла, что в ее услугах более не нуждаются.

– Если еще кого потеряете – обращайтесь, – усмехнулась она напоследок.

Возле корчмы Тэйнар осторожно снял Анжея с седла, тут же подхватив его на руки, и отнес наверх, в комнату. Сидевшие в зале Велен и Альвариэ при виде полуэльфа тут же вскочили, причем Велен – явно с желанием тут же высказать мальчишке все то, что он о нем думает. Однако одного взгляда плетущего хватило, чтобы молодой воин мгновенно закрыл рот и сел на место.

В комнате они с Лэртой быстро раздели юношу, и целительница тщательно его осмотрела.

– Не понимаю, – развела она руками, окончив диагностику. – Ничего не понимаю.

– Что-то не так? – осведомился Тэйнар, старательно пряча тревогу в голосе.

– Да все не так! Судя по свежим шрамам, его очень сильно погрызли не то волки, не то что-то в том же духе. Но все на месте, да и сами рубцы выглядят так, будто им не менее полутора месяцев! Кроме того, нет ни следа обморожения, хотя в целом организм истощен и нуждается в полноценном отдыхе и хорошем питании. Впрочем, это и раньше было…

– Меня лечили, – сонно сообщил полуэльф, кутаясь в одеяло.

– Кто? И где вообще ты был все это время? Мы тебя искали, мы…

– Лэрта, не надо. Не сегодня, – оборвал Тэйнар. – Лучше иди отдыхать. Сегодня был сложный день. Анжею тоже надо отдохнуть, да и мне не помешает.

– Ну, как скажешь, – немного обиженно пожала плечами девушка, и вышла из комнаты.

Светловолосый помедлил, потом скинул шерстяную рубашку и колет, и присел на край кровати.

– И где ты был? – не глядя на юношу, спросил он.

– В горах, – полуэльф поежился, плотнее закутываясь.

– Зачем ты туда отправился?

– На снежных котов охотиться, – потупился он. – Их шкуры, они высоко ценятся, а добывать их можно только с помощью магии…

– И как, добыл? – сарказма в голосе не было. Ну, почти не было. Только если совсем чуть-чуть…

– Не-а, – Анжей помотал головой. – Зато я добыл другое, – он покопался под одеялом, доставая что-то из кармана штанов, и вытянул вперед кулак. Разжал пальцы – Тэйнар выразительно приподнял бровь.

На ладони полуэльфа лежал довольно крупный и очень чистый рубин. Цена такого камня колебалась в Мидиграде от двухсот до трехсот золотых марок.

– Откуда? – коротко спросил плетущий, внимательно изучив камень. Он не был силен в ювелирном или оценочном деле, но кое-какие способы проверить подлинность и чистоту карбункула вполне мог.

– Подарили, – честно ответил Анжей.

Тэйнар вздохнул. Положил драгоценность на тумбочку, сел поудобнее, вытащил из кармана сигареты, и принялся искать огниво. Полуэльф тоже вздохнул, и щелкнул пальцами – в воздухе перед ним заплясал крошечный, но вполне настоящий огонек.

– Элементарный фокус, – пояснил он удивленному другу. – Такие даже в Круги не входят, это так, мелочевка.

– Ага. Понятно, – плетущий и впрямь вполне удовлетворился этим ответом. Прикурил от непривычного огонька, глубоко затянулся, выдохнул, и посмотрел на юношу уже серьезнее. – Рассказывать будешь сейчас, или утром?

Вариант «не рассказывать» он даже не рассматривал. Безусловно, Анжей имел право на свои личные секреты – но не от него. Тэйнар вообще чем дальше, тем больше удивлялся своему отношению к мальчишке. Он понимал, что честно ответит на любой, совершенно любой вопрос Анжея, и с непробиваемой уверенностью почему-то ждал аналогичного… нет, не доверия, но кристальной честности по отношению к себе. Когда плетущий спас полуэльфу жизнь в подземельях Тринадцатого департамента, он словно бы сделал того частью самого себя. Наверное, так чувствуют друг друга братья-близнецы.

– Сейчас, наверное, – вздохнул юноша, продолжая кутаться в одеяло. – Только давай ты что-нибудь поесть принесешь, а то я с раннего утра голодный

Тэйнар подумал. Улыбнулся. Заботливо поправил сползший на пол край одеяла, потрепал полуэльфа по волосам.

– Сейчас принесу. Вино будешь?

– Только если немного.

– А много и нет.

Через полчаса они удобно устроились на кровати. Тэйнар сидел, облокотившись на высокую спинку, Анжей рядом привалился к его плечу, с удовольствием уплетая кусочки жареного мяса. На тумбочке рядом стояли два бокала и бутылка эльфийского вина – того самого, что осталось от памятного ужина.

Полуэльф рассказывал подробно, старательно, иногда возвращаясь назад и уточняя упущенные моменты. Он поведал о том, как сбежал от Лэрты, о том, как напоролся на стаю варгов, о ночной схватке в снегах и последующем пробуждении в пещере отшельницы Эллири. Рассказал то, что они вместе вывели из имеющихся данных, объяснил свою неожиданную страсть к обильной и вычурной пище, перечислил, что еще можно было от него ожидать. Вкратце рассказал историю самой Эллири, стараясь не затрагивать особо личные моменты.

Когда Анжей закончил, уже давно перевалило за полночь. Бутылка на тумбочке опустела, а Тэйнару было слишком уютно и удобно, чтобы идти за новой.

– Вчера вечером она сказала мне, что я уже почти здоров, и могу отправиться в город. Утром я перекусил, сел на лошадь – Эллири как-то сумела ее найти раньше варгов – и за день добрался сюда. А на прощание она дала мне этот камень. Сказала, ей без надобности, а мне может пригодиться. Вот, собственно, и вся история…

Впрочем, кое о чем Анжей все же умолчал. Конкретно – о своем плане относительно культа и Граней. Но об этом он пока что не хотел говорить никому, хотя и не исключал, что плетущий сможет догадаться сам.

– Эллири – странное имя для северянки, – задумчиво отметил Тэйнар. – Скорее смахивает на западно-имперское, там многие имена и названия имеют эльфийские корни. «Aellire» – в примерном переводе означает «весенний рассвет», типично эльфийское имя.

– Полностью ее зовут Эллири Артос, – уточнил Анжей. К своему стыду, язык лесных эльфов он знал очень и очень плохо, в отличие от древней драконики, языка магии, и речи серых эльфов, к чьему роду отчасти принадлежал, и на чьем языке составлялись многие как магические книги, так и непосредственно заклятия.

– «Aelliriartos» – полная ерунда, – плетущий покачал головой, задумался. – А вот если «Aellireat» – то получится «весенний рассветный». Тоже может быть. Только это исключительно мужское имя, женщин так не называли ни у эльфов, ни даже в районах империи, где активно использовались заимствования из эльфийского. Я полностью уверен, что это не настоящее имя.

– Ты в чем-то ее подозреваешь? – тут же подобрался Анжей.

Тэйнар внимательно посмотрел на юношу.

– Я смотрю, у тебя уже есть веские причины ее защищать, – чуть насмешливо произнес он. – Я могу осведомиться, какие именно?

– Она спасла мне жизнь – этого мало? – окрысился юноша.

– Вполне достаточно, – миролюбиво проговорил плетущий, доставая очередную сигарету. – Но с именем все равно непонятно.

– Вероятно, так ее называл ее покойный супруг, – пожал плечами полуэльф. – Оттуда и искажение – он вполне мог именовать ее Aellire, но она-то эльфийского не знает, вот и озвучивает так, как ей привычнее. А насколько я помню, Aellire не относится к «типично мужским» именам.

– Оно вообще к именам не относится, это, скорее, прозвище. Пожалуй, твоя версия имеет право на жизнь. Погоди-ка, – внезапно сообразил он. – Так ее муж был эльфом?

– А я разве не сказал? Да, он был эльф. Его за что-то изгнали с родины, и он осел здесь, в этом городе. А потом, когда в Ан'гидеале сменился старейшина, то ее муж здорово с этим старейшиной поцапался – тот, вроде бы, сильно не жаловал эльфов и других не-людей. И они с Эллири ушли жить в горы.

– Подожди, а не может ли… – начал было Тэйнар, но его тут же перебили.

– Нет-нет, я уже думал об этом. Муж Эллири погиб около года назад, а тот, кого мы ищем, еще полгода назад был жив.

– Все равно что-то здесь не так, – никак не мог успокоиться плетущий. Он привык полагаться в большей степени на логику, нежели на интуицию, но в данной ситуации последняя никак не желала униматься. Да и с точки зрения логики – Велен, Альвариэ, Лэрта, да и сам Тэйнар почти неделю угробили на расспросы местных жителей. Конечно, они искали эльфа, а не отшельницу, но казалось невероятным, что никто ни разу о ней не обмолвился. Еще более невероятным было бы предположение, что эта загадочная Эллири не общается с горожанами – прожить в этих горах, никак не контактируя с местными, попросту не представлялось возможным.

Дав себе обещание завтра же навести в городе справки об отшельнице, он хотел было предложить Анжею ложиться, но повернув голову, обнаружил, что опоздал. Пока плетущий думал, вымотанный событиями последних недель юноша уснул, уронив голову на плечо Тэйнару. Тот сперва хотел осторожно переложить полуэльфа на подушку, но…

Сейчас, бледный и вымотанный, но знающий, что находится в безопасности и под защитой «старшего брата», Анжей, как никогда, напоминал ребенка. Чуть заостренные уши, наследие матери-эльфы, скрывались под спутанными прядями черных волос, и из-за этого он казался еще младше, чем обычно – ни дать, ни взять, мальчишка лет тринадцати от силы.

Тэйнар смотрел на спящего, и его охватывало еще месяц назад совершенно незнакомое, непонятное чувство душевного тепла.

Через несколько минут Анжей чуть шевельнулся, устраиваясь поудобнее, но не проснулся. Плетущий осторожно, стараясь не разбудить, поправил одеяло, запрокинул голову, и закрыл глаза. Он не хотел спать, и не засыпал – просто молча наслаждался чувством не-одиночества, чувством своей нужности кому-то и собственной нужды в этом несчастном ребенке.

– Все будет хорошо, малыш… – уже засыпая, пробормотал Тэйнар, обнимая брата.

14

Сегодня вечером зал северной корчмы Ан'гидеаля почти что пустовал. Путников, кроме «тэйнаровского» отряда здесь не было уже с неделю, а местный люд отчего-то не торопился захаживать в заведение, предпочитая недешевой корчме забегаловку в восточной части города, где вино и эль наливали хоть и дрянные, но зато дешевые.

Собственно говоря, сейчас в зале и вовсе присутствовали всего трое: Тэйнар с Анжеем, ожидавшие, пока корчмарь принесет ужин – после памятного инцидента с эльфийскими винами, деликатесами, и прочими яствами, он повадился прислуживать «молодому господину» сам, все надеясь, что ему снова повезет. И еще глава одного из объединений охотников, пожилой седоусый варвар из Северного княжества. Лэрта третий день подряд с утра до вечера пропадала в доме сына городского старейшины – его жена тяжело болела, и целительница выбивалась из сил, пытаясь спасти ее жизнь. Вчера вроде как наметились положительные изменения, и сегодня целительница предупредила, что может вообще остаться на ночь там же. Тэйнар не возражал – сын старейшины платил золотом, и платил щедро. Альвариэ и Велен по распоряжению командира отряда отправились проверять его гипотезы и подозрения относительно загадочной Эллири, и пытаться найти еще хоть какие-нибудь ниточки, способные привести команду к искомому Адепту культа. Сам командир до заката занимался тем же самым – к сожалению, с нулевым эффектом – после чего плюнул на все и отправился ужинать в корчму. Анжей, которому до смерти надоело целыми днями только спать и есть – прямо в комнате – настоял на том, чтобы ужинать внизу, в общем зале. Памятуя о том, как ребенка залечили в детстве, Тэйнар спорить не стал.

Кухня в корчме была простая, но вкусная и сытная, а порции явно рассчитаны на здоровенных горцев. По крайней мере, худой и невысокий полуэльф едва ли управлялся с третью содержимого своей тарелки. Впрочем, Тэйнар редко осиливал хотя бы половину. Даже Велен обычно не доедал.

– Знаешь, мне кажется, мы тут просто время теряем, – пожаловался юноша, ковыряясь в ароматном гуляше. – За эти три недели вы опросили, наверное, весь город, и так ничего и не узнали. Надо идти дальше на север. Де Вайл говорил, что эльфа видели на границе, а до нее еще добрых сорок миль!

– В этом районе Ан'гидеаль – ближайший к границе город, – меланхолично отозвался плетущий. Ему тоже порядком надоело сидеть в этой дыре, но бросаться очертя голову в неизвестность – нет уж, увольте.

– Он мог тысячу раз покинуть и этот район, и вообще прилегающие к границе земли, – фыркнул полуэльф. – За три недели можно пол-империи пересечь, если очень постараться!

– Вот именно поэтому мы и ищем хоть какие-нибудь его следы. Заметь, не столько его самого, сколько следы. Информацию о том, куда и когда он мог уехать.

– Ага, а сами до сих пор даже имени его не знаем…

Распахнулась входная дверь, в зал корчмы ворвался холодный ветер. На пороге возникли трое.

Первым, пригибаясь, вошел человек огромного роста, крепко сложенный, плечистый, и чем-то неуловимо напомнивший Анжею незабвенного следователя Тринадцатого департамента. Может быть, ростом, а может – взглядом: «я просто делаю свою работу». Полуэльф, конечно, был почти уверен – и не без оснований – что подобное вегино отношение искренним вовсе не является, но вот за нового посетителя корчмы он бы так не поручился. Спокойно, даже равнодушно окинув взглядом посетителей, и задержавшись на несколько секунд на Тэйнаре, он подошел к стойке.

За ним следовали двое, похожие друг на друга, как близнецы. Оба молодые, миловидные, длинноволосые, хорошо одетые и чрезвычайно… обаятельные, что ли? По крайней мере Анжею почему-то очень захотелось приветственно улыбнуться им.

– От своего имени, и от имени моего брата – благодарю вас, господин Мэйхам, – девушка слегка наклонила голову, в ее глубоких карих глазах блеснули веселые искорки. – Даже не представляю, что бы мы без вас делали, – благодарность юной красавицы имела вполне материальное воплощение – сидевший лицом к стойке Тэйнар отметил почти незаметно перешедший из узкой, изящной ладони в грубую лапищу «господина Мэйхама» кошель.

– Угу, – буркнул верзила, не удостоив даму даже кивком. – В следующий раз не полезете туда, где не знаете дороги.

– Конечно, господин Мэйхам, – лучезарно улыбнулась она, но собеседник уже отвернулся.

– Эй, хозяин! Комнату, ужин, и корм для коня! Завтра соберешь снеди в дорогу, дня на три!

– Полтора золотых, – не задумываясь, отозвался корчмарь. Заказ был одним из самых стандартных.

Мэйхам бросил на стойку горсть серебра, и уселся за ближайший стол.

– Чего пожелают молодые господа? – подобострастно посмотрел хозяин на брата с сестрой. По ним сразу было видно, что деньги в карманах водятся.

– Две лучшие комнаты, ванну, ужин на двоих, и пару бутылок приличного вина – найдется у вас такое? – девушка не пожалела улыбки и для него.

– Для вас – все, что угодно! – подобострастия в голосе только прибавилось, когда на стойку упали несколько золотых монет. – Что пожелаете на ужин?

– Что-нибудь рыбное, на ваше усмотрение – для меня, и моему брату – жареного цыпленка.

– Сию минуту приготовят, милсдарыня, – всполошился корчмарь. – Пожалуйста, присаживайтесь, я сейчас принесу вино и закуски.

Брат с сестрой заняли стол рядом с Тэйнаром и Анжеем. Скинули теплые, подбитые мехом плащи – под ними обнаружились почти одинаковые черные костюмы для верховой езды.

Тэйнар с трудом сдержал зевоту. Спать хотелось неимоверно. Он в друг вспомнил, что за последние… да-да, те самые порядком уже поднадоевшие три недели ни разу толком не выспался. А точнее – хронически не досыпал почти что каждые сутки.

– Анжей, ты спать еще не хочешь? – поинтересовался он у полуэльфа. Тот отрицательно помотал головой. – А я, пожалуй, пойду посплю. Сто лет не спал нормально, – зачем-то пожаловался плетущий.

На краю сознания надоедливой мухой жужжало какое-то странное, неприятное чувство, но Тэйнару совсем не хотелось обращать на него внимание.

– Иди, конечно, – юноша удивленно посмотрел на друга – раньше у того не было привычки не то, что жаловаться, а даже просто признаваться в своих слабостях, пусть и таких мелких, как хроническое недосыпание.

Светловолосый встал, едва удерживаясь на ногах – в сон клонило со страшной силой, и пошел к лестнице. Кое-как поднявшись на второй этаж, он добрался до комнаты и рухнул на постель, даже не раздеваясь. Уснул Тэйнар мгновенно.

А Анжей, неожиданно оставшись в одиночестве, вернулся к остывающему гуляшу. Есть не особо хотелось, и поковыряв ножом мясо, он отодвинул миску, решив лучше отдать должное напитку – Тэйнар купил к ужину бутылку яблочного сидра, который в этих местах делали вполне пристойным. Вот только очень уж крепким…

– Сударь, простите, если помешала вам, – раздался внезапно голос новоприбывшей путешественницы. Полуэльф вздрогнул от неожиданности, и перевел взгляд на нее.

Ничего не скажешь, хороша. Очень хороша. Невысокого роста, гибкую фигурку выгодно подчеркивает приталенный камзол, стройные ножки плотно облегают штаны для верховой езды. Темно-каштановые волосы, вьющиеся крупными кольцами, обрамляют свежее, миловидное личико. На светлой, матовой коже ярко выделяются коралловые губки и большие карие глаза. Темные брови вразлет, длинные пушистые ресницы… неожиданно для себя, Анжей нервно сглотнул.

– Простите, милостивая государыня, я не расслышал, – он и вправду пропустил мимо ушей вторую часть фразы, увлеченный разглядыванием красавицы.

Девушка улыбнулась, демонстрируя жемчужно-белые ровные зубки.

– Я всего лишь хотела предложить вам скрасить вечер за беседой или игрой. Не хотите ли присоединиться? Если, конечно, у вас нет каких-либо иных планов на этот вечер.

Юноша с некоторым трудом поднялся на ноги, опираясь на трость.

– Для меня будет большой честью провести хотя бы пару часов в вашем обществе, госпожа, – учтиво поклонился он.

– Прошу вас, присаживайтесь, – улыбнулся теперь уже брат красавицы – и Анжей поразился тому, сколько дружелюбия и тепла было в этой улыбке. – Может быть, вина? Как ни странно, наш добрый хозяин и впрямь сумел достать весьма недурной напиток

– Благодарю, миледи, – от улыбки к улыбке статус красавицы возрастал.

Беседа лилась плавно и неспешно, переходя с одной темы на другую – полуэльф еще до побега получил весьма недурное образование, и мог довольно долго поддерживать светский разговор. Новых знакомых звали Илона и Вейн ла Церрет, они были детьми графа ла Церрета. Вейн не так давно окончил Академию магии, получил статус мастера, и сейчас направлялся в имперское посольство в Северном княжестве на замену прежнему магу – тот был уже слишком стар, и хотел уйти в отставку. Илона, желавшая повидать Север, вызвалась сопровождать брата. Когда Анжей услышал, что Вейн – маг, глаза юноши загорелись…

Илона поддержала разговор о сравнительном анализе заклинаний школы Разума и школы Стихий, имеющих примерно одинаковый эффект, на неожиданно высоком уровне. На удивленный взгляд полуэльфа она подробно ответила, что и сама хотела поступить в Академию, но совсем чуть-чуть не дотянула на вступительных экзаменах. Впрочем, на ее решимости изучать магию провал никак не сказался, и девушка рьяно взялась за дело сама, уговорив отца найти ей наставника. В следующем году Илона намеревалась повторить попытку, причем претендовать сразу же на третий курс. Анжей в ответ поведал историю своего обучения – разумеется, умолчав о некоторых подробностях.

Потом закономерно прозвучал вопрос о причине, приведшей юношу в эти негостеприимные земли. И то ли к тому моменту было выпито слишком много вина, то ли виной всему доверие, которое невольно вызывали у любого брат и сестра ла Церреты, а может, и то, и другое, и еще что-нибудь в довесок…

Разумеется, Анжей не рассказал всей правды. Упомянул только, что ищет некоего эльфа, обладающего тем, что ему нужно позарез. Вскользь обмолвился о причастности Тринадцатого департамента. Спокойно рассказал о составе команды, несколько преувеличив недостатки Альвариэ и Велена. Поделился дальнейшими планами – еще пару дней порасспрашивать в Ан'гидеале, а потом двинуться севернее, в следующий город. С удовольствием согласился разделить дорогу с Илоной и Вейном, пообещав уговорить Тэйнара и презрительно махнув рукой на остальных. И напоследок довольно подробно и в красках расписал историю «охоты на снежных котов», не обойдя вниманием Эллири. Отшельница почему-то заинтересовала ла Церретов, но видя нежелание Анжея особо распространяться на эту тему, собеседники быстро отстали.

Вино лилось в бокалы, беседа текла плавно и занимательно, звучали шутки и смех, перемежая серьезные разговоры, и Анжей понимал, что пожалуй впервые в жизни ему так хорошо и легко в компании. Его никто не считал уродом, слабаком или калекой, ла Церретам интересно было с ним разговаривать, а ему – интересно разговаривать с ними, и где-то через час после знакомства он уже не думал о том, что ждет его не таком уже далеком, но очень мрачном и нерадостном будущем…

А еще Анжей не замечал, как к их беседе внимательно и заинтересованно прислушивается коротко стриженный верзила за ближайшим к стойке столом. Впрочем, о верзиле в любом случае стоит рассказать немного подробнее.

Его звали Крах Вартанг, и он был весьма известен в южных землях Империи. В самом Мидиграде о нем тоже кое-что знали, можно даже сказать, что Крах был одним из немногих людей, чье имя было вычеркнуто из золотого списка Гильдии наемников. Здесь потребуется небольшое отступление…

Для того, чтобы стать членом Гильдии, нужно совсем немного. Достаточно придти в представительство Гильдии в любом из крупных городов Империи, рассказать о своих умениях и, разумеется, тут же их продемонстрировать, и внести небольшой членский взнос в размере от десяти до пятнадцати золотых монет. После этого новоиспеченный наемник получал стандартный бронзовый медальон, бумагу, удостоверяющую его членство в Гильдии, и номер его медальона вместе с описанием специализации и уровнем вносился в специальную книгу, которая предлагалась пришедшим в представительство в поисках бойца клиентам. В случае тотального отсутствия денег у новичка, Гильдия могла пойти навстречу, и предоставить кредит – медальон в таком случае не вручался, но за новичком числился, и в книгу заносился. Также при вступлении в Гильдию наемник подписывал согласие с кодексом наемников. В нем было не то, чтобы много пунктов, но соблюдались они неукоснительно. В первую очередь, конечно же, это было знаменитое «выполнение обязательств перед заказчиком до тех пор, пока сам заказчик выполняет свою часть обязательств». Самым спорным пунктом считался последний. В нем говорилось о «недопустимости поведения подлого, неоправданно жестокого, бесчеловечного». Что поделать, основателем и первым главой Гильдии был сэр Кеннагар, лишенный рыцарского звания за отказ выполнить приказ императора. Тогдашний правитель Империи был человеком жестоким и кровожадным. Однажды он приказал сэру Кеннагару отсечь голову какому-то горожанину, который во время торжественного проезда императора по Городу осмелился в голос назвать правителя тираном и кровопийцей. Сэр Кеннагар отказал императору, во всеуслышание объявив, что рука рыцаря сомкнется на рукояти палаческого меча лишь в том случае, если будет отделена от тела самого рыцаря… Через час у храброго и благородного воина не было ни руки, ни рыцарского звания. До сих пор точно не известно, как он пришел к решению основать Гильдию Наемников, зато каждый знает, что наемнику, носящему хотя бы серебряный медальон Гильдии, можно доверять. Принимали-то туда всех желающих, кто прошел испытания, но едва ли треть меняла медальон на серебряный.