Текст книги "Во имя потерянных душ"

Автор книги: Виталий Зыков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава 8
ОХОТА НА ВИВИСЕКТОРА

Из личного опыта Артем теперь со всей определенностью мог сказать, что заключение под стражу вряд ли станет популярным наказанием для Сноходцев. Разгромленная квартира, убитый демон, перепуганные до дрожи жильцы соседних подъездов – слишком много проблем. Скорее прилюдную порку введут, чем новую гауптвахту оборудуют.

Кардинал произошедшее воспринял на удивление спокойно. Посетил «лабораторию» Артема, некоторое время изучал остатки изображенных на полу и стенах знаков, и… все. Ни тебе вопросов о природе экспериментов, ни требований поделиться добытыми знаниями. Понял ли он, чем здесь занимался его ученик? Разумеется. Значит, догадался и о происхождении монстра. И явно не собирался становиться новой мишенью для хозяев Таугрим.

Несколько раз Артем ловил на себе внимательные взгляды. Даже показалось, будто в глазах Кардинала мелькнуло нечто похожее на уважение. Хотя вряд ли, слишком подмочена репутация бывшего художника. Никакие опасные исследования ее не улучшат. Знай он Кардинала чуточку хуже, то заподозрил бы, что в том проснулась совесть, но это вообще из раздела фантастики.

Оживился Хмурый лишь около трупа демона. Долго ходил вокруг, зачем-то щупал голову и рога, после чего приказал тащить тварь в недавно оборудованную прозекторскую и отправил гонца в Поселок. Чем-то порождение Мрака его заинтересовало, да так, что он даже вызвал в Башню Колю Ботаника – своего личного Франкенштейна. Чем занималось светило науки в карманной реальности, не знал почти никто, но слухи ходили один страшнее другого. Какие-то мутные опыты с оборотнями и Сноходцами, тайные экспедиции в джунгли, постоянные просьбы найти в городе тот или иной научный агрегат или инструмент. Теперь вот демон. Хотя с ним все вроде понятно, знать уязвимые места врага жизненно важно в бою. Да только уж больно велик энтузиазм Кардинала. Вдобавок ко всему Коля прилетел в Башню как на крыльях. Словно нашелся драгоценный клад, который искал всю жизнь… Очень странно.

Об Артеме же словно забыли. Кардинал лишь посоветовал вернуться в Башню и восстановить силы. Мол, Сноходец, так истерзанный Паталой, похож на заморыша, а никак не на грозного Меченого. И ему настоятельно рекомендуется хорошенько отдохнуть.

Пришлось исполнять, от таких предложений не принято отказываться. Да только отдых – это такая штука, что деятельную натуру может до сумасшествия довести. Уже на следующее утро Артем на стену лез от скуки, и, как назло, рядом не было никого из знакомых. Захар еще не вернулся от Волкова. Сергей с Катей отправились на патрулирование, остальные же, и без того чуравшиеся опального Сноходца, бежали от него как от чумного. Вдруг еще какая-нибудь темная тварюга вздумает наведаться в гости? Партизан и тот куда-то запропастился: то ли отправился в Поселок, то ли ассистировал Коле Ботанику.

Так что несколько дней Артем слонялся по хозяйству Тагира, точно неприкаянный призрак. Заглянул в мастерские, где пытались организовать производство простейших доспехов и оружия, обследовал арсенал и даже наведался к огородникам, чьи грядки появились у подножия Башни. Охота и поставки продовольствия из Ниженки давно решили проблему голода, но Кардинал ратовал за большую независимость от союзников. Его маленькое государство должно быть самодостаточным – вот залог безопасного существования. И потому уже месяц, как три десятка «крестьян» возились в земле, не разгибая спин. У Артема от безделья зачесались было руки взять тяпку и помочь в их войне с сорняками, но он быстро остыл. Свою роль сыграл и бригадир работников, вежливо попросивший «господина колдуна» прекратить пугать людей и идти куда подальше.

Навязываться Артем не стал.

В такие моменты как никогда сильно понимаешь, насколько тяжело быть никому не нужным одиночкой. Наверное, точно так же ощущали себя легендарные берсеркеры. Во время войны их звали в каждый отряд, чествовали как великих героев, но только приходила пора мира, как они становились изгоями. Впрочем, Артем был бесконечно далек от мысли называть себя героем и тем более великим.

Местом, где ему были рады, стал цех резчиков по кости. После того как дальновидный Кардинал наложил лапу на останки Сына Господина, четверо мастеров день за днем искали способ изготовить из костей монстра оружие. В качестве образцов использовались кухри Артема и алебарда самого Кардинала. Необычный материал стойко сопротивлялся усилиям умельцев, но они не теряли надежды. И радовались любой возможности изучить нож Лазовского. Причины, которые заставили Хмурого тратить ресурсы на изготовление столь необычных клинков, простым людям и рядовым Сноходцам открывать никто не спешил…

Единственным, что вносило в жизнь хоть какое-то разнообразие и не давало умереть от скуки, стали сны. Точнее, один сон, повторяющийся вновь и вновь, как заведенный. И Артем – Сноходец, повелитель кошмаров – пасовал перед взбунтовавшимся подсознанием.

Раз за разом он возвращался во времена, когда еще не был опытным бойцом и сильным Меченым. Обычный трусливый бродяга, беглец-одиночка, которых до сих пор полно на улицах города. Тот самый человек, личность и душевные качества которого Артем изо всех сил изживал в себе последний год. Возвращаться к себе прежнему, примерять ставшие чужими чувства и эмоции, было… неприятно.

Во сне было утро. Днем ранее он чудом избежал плена и ускользнул от ядовитых клыков змееногов, и теперь новая беда – рядом с убежищем появилась группа опасного вида Меченых. Много позже он узнал их как банду Леонида, но тогда они были для Лазовского всего лишь страшными и ужасными оборотнями. И хотя реальность сна не отличалась четкостью, было интересно наблюдать за теми, кто в будущем должен провести между собой и остальными людьми нерушимую границу. Вроде Меченые как Меченые, пусть наглые и нахрапистые, но явной Тьмы не видно. Хотя что поймешь на глаз? Не зря же теорию Чезаре Ломброзо[3]3
  Итальянский врач-психиатр Чезаре Ломброзо является родоначальником антропологического направления в криминологии и уголовном праве; он ошибочно пытался создать учение о врожденных физических признаках преступников.


[Закрыть] выкинули на свалку истории.

Кульминацией сна становился момент активации Леонидом двух каменных стел. Как и в реальности, над верхушками рунных столбов сгущался воздух, образуя тихо гудящие сферы. Между менгирами возникала полупрозрачная пелена, и… сон обрывался. Не было погони, «знакомства» с семьей Перевертышей и отцом Дениса. Вместо этого налетал холодный, даже студеный ветер, и картинка развеивалась, точно дым, сменяясь видом пикирующего ворона, метящего когтями в лицо.

На этом Артем всегда просыпался. И сколько ни пытался понять, что, черт возьми, это означает, ответа не нашел. Все началось после драки с демоном, но найти связь между выкидышем Тьмы и его снами не получалось при всем желании. Такие вот чудеса.

…Томительное ожидание закончилось в день возвращения группы Тагира от Волкова. Из-за труднодоступности вторых Врат в Башню они прибыли своим ходом, безо всяких сверхъестественных штучек. О чем немедленно доложили Кардиналу.

Новости серьезно разочаровали «учителя» Артема. Для такого искусного стратега, как он, сложности с порталом в Школу были серьезным просчетом. Судя по его реакции, с прямым проходом на территорию Волкова Кардинал собирался провернуть немало комбинаций. И такой облом – получить узкую лазейку вместо парадного входа.

Обидно.

Тем не менее если неудача и внесла коррективы в его планы, то касались они отдаленного будущего. Следующая операция Кардинала отличалась дерзостью, внимательностью к деталям, смелостью задумки и здоровой долей авантюризма.

– Господа, мы уже не раз обсуждали текущую ситуацию в городе и находили ее угрожающей. Недавние же инциденты подтвердили худшие наши прогнозы, – объявил Кардинал на заседании штаба Башни. В отличие от малого Совета здесь собрались все свои. Из командиров были Тагир, Вадим, Захар и Ласковин, отсутствовали лишь Георгий, не вылезающий из Поселка, и Коля Ботаник, вернувшийся к себе в лабораторию. Из рядовых бойцов позвали Тони, Леху Дылду и Артема. В общем, в зале собралась вся старая гвардия – только сильные и опытные ветераны. Из новичков не было никого.

– Командир, ты о нападении на Башню, что ли? – прогудел Вадим. – Я, конечно, тогда не присутствовал, но вроде ничего серьезного не произошло. На нас натравили птичек, а мы их расколошматили в пух и прах. Что особенного?

– Все так думают? – спросил Кардинал с заметной усмешкой. И почему-то уставился на Артема.

Выдержать тяжелый взгляд оказалось непросто. Поерзав на стуле и поняв, что отмолчаться не выйдет, Артем нехотя ответил:

– Нет. Не знаю кому как, а мне сильно не нравится появление у Детей новых инструментов. К людям-Одержимым уже как-то привыкли, а вот животные… Если они поставят создание монстров на поток, то придется туго. Ресурс этот в условиях Сосновска почти неисчерпаемый, а десяток тех же пум или черных львов играючи порвет большинство оборотней.

Кардинал удовлетворенно кивнул, отчего Артема внутри перекосило. Уж больно покровительственно это выглядело. Мол, вышел толк из дитятки. Тьфу!

– Артем прав, культисты развиваются гораздо энергичнее тех же церковников. Уж не знаю, виноват в том их контакт с аборигенами или особенность покровителей, но… – начал Кардинал, однако его перебили:

– Прошу прощения, но я ни черта не понимаю. Что еще за особенность покровителей?! – воскликнул Вадим. Сегодня он явно задумал исчерпать лимит хорошего отношения Дымова.

Тагир недовольно зашевелился, точно цепной пес. Взглядом попросил у Кардинала разрешения ответить и лишь затем заговорил:

– Хм… Да ничего особенного. Боги «чистых» мертвы, и те лишь пользуются оставшимися после гибели Великих крохами могущества, а вот хозяева культистов до сих пор здравствуют. Единственная проблема, которая беспокоит Пастыря и его нечестивую паству, – пассивность Повелителей. Те то ли спят, то ли оправляются от ран, давая церковникам шанс поиграть с ними на равных.

Слова давнего соперника не стали откровением для Артема, а вот Вадим, Тони и Леха явно растерялись. Противостояние с силами такого порядка и вправду страшило. Жутковато знать, что ты на стороне проигравших.

– Дык, может, это, имеет смысл объединить усилия с Церковью Последнего дня? – подал голос Леха Дылда.

Тони поддержал его ворчанием.

Но у Тагира был готовый ответ.

– Ты забыл, почему наши соседи из Дворца спорта называют себя «чистыми»? – спросил он иронично.

Вопрос был риторическим.

– Раз мы пришли к пониманию, то я продолжу, – сказан Кардинал холодно, поправляя капюшон. Сквозь плотные шторы пробился луч света и попал ему налицо. Артем по своему опыту знал, насколько это неприятно. – Так вот, возвращаясь к теме одержимых животных. Нам с Федором Геннадиевичем удалось объединить усилия и узнать кое-какие любопытные вещи о верхушке культа.

Ласковин медленно кивнул и сложил пальцы домиком. Он выглядел чрезвычайно довольным. Если Артем правильно понял намеки, то ему было чем гордиться. Кардинал сумел объединить навыки агентурной работы главы службы безопасности Башни и собственные специфические умения. Для властелина кошмаров несложно вывернуть наизнанку мозги нужного человека. Главное – выбрать правильного кандидата и подгадать момент, когда он будет особенно уязвим. Что и было заслугой Ласковина.

– С Тьмой и ее влиянием на животных экспериментирует некто по прозвищу Вивисектор. Бывший ветеринар, здесь ухитрился проявить себя совсем с другой стороны. Организовал целую исследовательскую группу, ударными темпами разрабатывающую методику направленных мутаций Одержимых. С первыми результатами их работы мы уже познакомились. – Кардинал обвел собравшихся взглядом. – Пояснения требуются?

Захар, казалось до того сонно дремавший, вдруг оживился:

– Командир, ты предлагаешь наведаться к этому Вивисектору и… – Он красноречиво провел пальцем по горлу.

– Именно.

– Но это же авантюра чистой воды. Мы дальше границы районов не пройдем. Если же кто-нибудь и проберется к ним в логово, то назад уже не вернется. Работа для смертника! – воскликнул Вадим, не скрывая эмоций. Ответственность за своих бойцов заставляла забыть о пиетете перед Кардиналом.

– А если я скажу, что послезавтра Вивисектор с охраной будет в здании бывшего кинотеатра «Заря». Как ты на это прореагируешь? – спросил Кардинал не без иронии.

– Это там, где сейчас колония многоножек обосновалась? Спрошу, когда выдвигаемся на позиции. – Вадим пожал плечами и обезоруживающе улыбнулся. – Думается мне, живодер уже достаточно топтал землю. Пора бы и честь знать.

Меченые одобрительно загомонили, и лишь Артем недовольно скривился. Пафос он не переваривал в любом виде.

Детали операции обсуждали до глубокой ночи. Просчитывали варианты отхода, рисовали планы и до хрипоты спорили о составе группы захвата. Место, которое собрался посетить таинственный Вивисектор, известно было многим. В советское время там находился кинотеатр, который в девяностые закрыли и забыли за ненадобностью. И в скором времени небольшое двухэтажное здание с проржавевшей крышей и заколоченными окнами стало просто деталью пейзажа.

Но вот как дела обстоят после Переноса, Артем не знал. Среди участников Совета в том районе регулярно бывали лишь Вадим и Тони. Они-то в две руки и набросали примерную карту прилегающей местности, не забыв указать известные им звериные тропы. По словам Перевертышей, там прочно обосновался прайд черных львов, регулярно заглядывали пантеры и ящеропсы. Не говоря уж о случающихся прорывах порождений Тьмы из Нижнего парка.

В общем, то еще местечко. В чем Артем лично убедился уже на следующее утро.

В отличие от ставшей привычной практики работы малыми группами на охоту за Вивисектором отправился отряд из полутора десятков бойцов. Ни одного «нормала», только Меченые, причем большинство – опытные ветераны. Вадим, Леха Дылда, Тони, Захар и Артем составили костяк группы, остальные либо не имели боевого опыта, как Катя, либо демонстрировали весьма скромные способности, как Сергей. Возглавил бойцов лично Кардинал. По мнению Артема, таким составом можно было крепости штурмовать, а не чернокнижника ловить. Но командованию виднее.

Чтобы срезать дорогу, в полночь через малознакомые врата в получасе ходьбы от Башни перешли в Поселок. Где на площадке перед входом их уже ждали палатки, спальные мешки и горячий ужин. Не отель «Роял Вилла», конечно, но и не драная «пенка» в каком-нибудь подвале. Артем даже испытал нечто вроде благодарности Георгию, который и организовал лагерь для бойцов. Все-таки лишения не просто закаляют дух, а учат ценить простые радости жизни. Даже такие банальные, как возможность полежать в чистоте и сухости, отгородившись от остальных стенками палатки. Чем Артем и не преминул воспользоваться, проспав до самого отправления.

Проход в западную часть Верхнего парка открылся часов через пять, и с первыми лучами солнца группа оказалась во дворе краеведческого музея. Обязанности давно были распределены, каждый знал свое место. Так что хватило считаных мгновений, чтобы бойцы заняли круговую оборону, а четверка оборотней с Вадимом во главе отправилась на разведку.

И потекли минуты томительного ожидания…

Кардинал пристроился в тени старого гаража и погрузился в транс, сжав в кулаке костяной амулет. Рядом на правах охранников уселись на фонарный столб Артем с Захаром. Остальные облюбовали площадку между двумя вросшими в землю строительными панелями.

– Поздравляю с освобождением из застенков, – усмехнулся Ненахов и пихнул приятеля локтем. – А также с разгромом тюрьмы как символа сатрапии.

Артем скривился:

– Да иди ты со своими подначками знаешь куда?! Демон меня едва не укокошил.

– Демон… Все та же история со знаками? – посочувствовал Захар.

– А то что же? – буркнул Артем и зло покосился на Кардинала. Вроде и сам на этот раз виноват, однако истоком проблемы был именно «учитель». – С прежней гнусью уже вроде научился справляться, а тут на тебе, сюрприз. – Он вздохнул. – Твоей помощи сильно не хватало, камрад.

– Тебе наука. Будешь знать, как нечестивые эксперименты ставить без моего присмотра! – Захар рассмеялся вполголоса.

На них начали оглядываться. Катерина, до того о чем-то беседовавшая с Гулидовым, обернулась через плечо и кокетливо поправила капюшон. А Артем поймал себя на том, что смотрит на женщину не отрываясь. Черт!

Его состояние не укрылось от приятеля.

– О, брат, да ты, я гляжу, на девицу глаз положил? – зашептал оборотень, широко улыбаясь. – А чего, дело хорошее. Симпатичная, фигуристая… Бледновата только, но такова ваша сноходческая природа.

Артем почувствовал, что краснеет.

– Да я просто…

– Кто спорит?! Ты просто таращишься на нее при каждом удобном случае, и все, никакого криминала.

Захар бы еще долго трепался на понравившуюся тему, но вернулись разведчики, и для пустопорожней болтовни не осталось времени. Артем смог перевести дух. Обсуждать свои симпатии к Катерине он не желал ни с кем. На Земле у него не было проблем в общении с девушками, но скитания по Сосновску что-то в нем надломили. Исчезла легкость, без которой флирт попросту невозможен. Словно он вернулся в прыщавую юность, да там и застрял.

Однако сейчас было не время для самокопания. С первых слов оборотней стало ясно – они опоздали, Вивисектор уже прибыл на место. Более того, культисты заявились сюда еще вчера, намного раньше того срока, о котором говорил Хмурый. А значит, идея с засадой провалилась, и все планы катились в тартарары. Оставалось лишь два пути – брать банду Детей на выходе из здания или устраивать штурм.

Отряд разделился на две части и ручейками перетек через остатки дороги, отделявшей музей от Верхнего парка. Кинотеатр располагался напротив, укрывшись в небольшой роще. Дубы, тополи и каштаны под воздействием Волны разрослись вверх и вширь, накрыв «Зарю» зеленым куполом. Мало того, на бывших пешеходных дорожках и клумбах на десятки метров вокруг появились разлапистые кусты колючки, акации, местный вариант держидерева и море безумно жгучей крапивы. Природа словно нарочно постаралась превратить бывший кинотеатр в крепость.

Артем посочувствовал разведчикам, которым уже приходилось соваться в это царство острых шипов и беспощадно жалящих листьев. То-то они все такими злыми выглядели. Правда, что гораздо хуже, теперь их подвиг придется повторить всем остальным.

Кардинал вместе с несколькими бойцами направился к главному входу, Артем же на пару с Захаром и при поддержке большей части отряда должен был заблокировать запасный выход – с приказом на рожон не лезть, занять оборону и никого не выпускать. Из чего можно было сделать вывод, что проблема выбора перед Кардиналом даже не стояла. Он сделал ставку на штурм.

Чтобы добраться до позиции, пришлось потратить четверть часа. Четверть часа ползком, по-пластунски, через заросли, перед которыми меркнут любые проволочные заграждения фронтов Великой Отечественной, – о, такое запоминается надолго. Разодранные в клочья куртки и комбинезоны, глубокие царапины и крапивные ожоги по всему телу, а на закуску туча мошек, облюбовавших этот уголок бывшего парка. Сказать, что под конец все буквально рвались в бой, желая поквитаться за пережитые мучения, – это ничего не сказать. Бешенство клокотало в крови. Перевертыши и Сноходцы жаждали крови культистов. Чтобы остудить горячие головы, пришлось напомнить про приказ Кардинала и пообещать переломать самым ретивым руки-ноги.

Подействовало. Даже буйная вольница Меченых пасовала перед тандемом Артема и Захара. Работая вместе, они дополняли и уравновешивали друг друга. Не возникало и мысли саботировать их общие приказы. Артему оставалось сожалеть, что в одиночку он справляется гораздо хуже.

Наконец группа вышла на позицию, и бойцы замерли в ожидании приказа на атаку. Кто-то нырнул в канаву за акациями, кто-то улегся в корнях дуба, несколько человек во главе с Захаром скрылись в балке, которая тянулась почти до самого фундамента кинотеатра. Сноходцам же достались развалины беседки, густо заросшие разлапистыми папоротниками. Тихое, спокойное место, укрытое от палящего солнца кронами деревьев и с прекрасным обзором заднего двора «Зари». Идеальный выбор.

Плюхнувшись между камней, Артем немедленно достал из футляра бинокль и зашарил взглядом по окнам. Не может такого быть, чтобы темные не поставили часовых. Высшие культисты своими жизнями весьма дорожат, а значит, где-то должен быть боец с чем-нибудь скорострельным или того хуже – с парочкой гранат.

– Левое верхнее окно, там, где одной доски не хватает, – прошептала Катя, которая устроилась под козырьком из двух листов кровельного железа в полуметре от Лазовского. В руках она вертела нечто вроде подзорной трубы.

Артем послушно нашел биноклем нужное место и чертыхнулся сквозь сжатые зубы. Какой-то ушлый культист оборудовал себе позицию на верхнем этаже кинотеатра, пристроив ручной пулемет на подоконник под прикрытием остатков старых ставен. Оттуда он срежет атакующих одной очередью. Пожалуй, лишь «чистым» с их защитой от огнестрела хоть что-то светило в такой ситуации.

Что делать? Сменить позицию – тогда оцепление потеряет смысл, и Вивисектор уйдет. Лезть в лоб? Так пуля в башку угробит даже оборотня. По крайней мере, относительно тех, кто был с ним в группе, Артем не сомневался. Первая Пелена она и есть Первая Пелена. Но какой у него выход?

– У кого-то из коллег Захара был гранатомет. Пусть по команде… – С этими словами Артем повернулся к Кате и помимо своей воли зацепился взглядом за отворот ее куртки. Несколько верхних пуговиц было расстегнуто, а сама женщина так неловко повернулась, что ему открылся очень соблазнительный вид. Понадобилось нешуточное усилие, чтобы оторваться от завораживающего зрелища и продолжить: – М-да, так вот, по команде пусть шарахнет в проем. Даже если у урода есть защита, взрывная волна не даст ему нормально стрелять.

Катя в ответ лишь фыркнула и, изогнувшись змеей, скользнула в заросли. Артем готов был поклясться, что она улыбалась под капюшоном. И куртка раскрылась в неположенных местах тоже неспроста.

Его дразнят или соблазняют?! Но какого черта, с чего вдруг такой интерес?! Дома он знал бы, как себя вести, но тут… Его слишком много раз били, чтобы сохранить веру в добрые сказки. Где-то обязательно кроется подвох. Или он зря накручивает и Кате действительно нравится нелюдимый Сноходец с сомнительным прошлым?

Невдалеке шевельнулся Гулидов, и Артем перехватил его хмурый взгляд. Поведение женщины не укрылось от приятеля, и теперь влюбчивый Сноходец тихо бесился от ревности. Вроде бы сущая ерунда, а настроение Артема начало стремительно улучшаться.

Может, Катя и добивается соперничества между двумя Мечеными, хочет стать кем-то вроде Елены Троянской? Некоторым дамам льстит, когда из-за них дерутся мужики… Артем пытался рассуждать отстраненно, с холодной головой, но перед внутренним взором стоял образ Кати, и ничего не получалось. Захар прав, она ему слишком нравится, чтобы сохранять невозмутимость.

От дел сердечных Артема отвлек внезапный треск, раздавшийся откуда-то изнутри кинотеатра. Затем что-то хлопнуло, пару раз дрогнула земля, а по стенам побежали трещины. Из подвальных окон потянулись тоненькие струйки сизого дыма. Вдобавок ко всему ветер принес удушающую вонь, от которой нутро норовило вывернуться наизнанку. Чтобы удержать завтрак внутри, пришлось постараться.

– Что за дрянь? – сдавленно зашептала вернувшаяся Катя. Из сумки на ее плече выглянул недовольный додик. Звереныша подарил женщине Петька, когда они «гостили» в Диком. С той поры лучшая ученица Кардинала ни на минуту с ним не расставалась. Тем более и особых хлопот любимец ей не приносил. Спал себе в сумке большую часть времени и лишь изредка вылезал наружу, оглашая воздух мелодичными трелями. Однако сейчас выбраться на свободу ему не дали. Катя осторожно накрыла его мордочку ладонью и подтолкнула обратно.

– Не знаю. Внутри происходит что-то темное, – ответил Артем. Он уже призвал Взгляд Изнанки и теперь сканировал «Зарю» сверху донизу. Близкая опасность моментально вымела из головы всю романтическую чушь, оставив лишь мысли о привычной работе.

В Патале кинотеатр выглядел странно и необычно. Казалось, что внутри здания забил темный источник, и изо всех щелей потекли ручейки Тьмы. Над крышей начал зарождаться смерч из косматых искр, чем-то напоминающих комки паутины. В окнах пузырями вздулись полотнища Мрака. Зрелище завораживало своей неестественностью, вызывало в глубине души протест и острое желание уничтожить средоточие скверны и мерзости.

Как человек по доброй воле может выбрать эту Силу?! Какой должна быть душа, чтобы встать на сторону Мрака?! Возникло острое желание сжечь дотла всякого, прикоснувшегося к подобной гнуси.

– Приготовиться. Сейчас начнется, – прошептал Артем, разминая пальцы. В этой драке он поучаствует с радостью.

Катя едва успела передать его слова Гулидову, как от центрального входа донесся звук взрыва и рык разъяренного Перевертыша. Голос Вадима в боевой форме сложно было не узнать. Вслед за ним произошел сильнейший всплеск Силы Изнанки, и хобот смерча над кинотеатром разметало в клочья волной искажений.

Несмотря на серьезность ситуации, Артем не удержался и поцокал языком. Мастерство Кардинала находилось на недостижимой высоте, Лазовскому можно лишь восхищаться им, завидовать и где-то в глубине души мечтать.

Культисты если и не ожидали штурма, то среагировали на него быстро и слаженно. Немедленно застучали автоматы, грохнули несколько гранат. Оживился и пулеметчик. Артем видел, как тот начал обшаривать стволом заросли во дворе. От мысли, что в любой момент свинцовая очередь может прошить хлипкую защиту листвы, но спине побежали мурашки.

Гулидов принялся показывать знаками, что пора атаковать, но Артем лишь покачал головой. Рано! Нельзя, чтобы Вивисектор ощутил себя загнанной в угол мышью. Он должен верить, что у него остался путь для отступления. И тогда не придется его выковыривать из какой-нибудь темной щели.

Штурм продолжался. Стрельба не прекращалась ни на минуту, и, судя по звукам, сражение велось уже внутри здания. Было жутко представить, что сейчас творилось в вестибюле и в самом зале кинотеатра. Полумрак и пыль столбом, вокруг грохот, гам, крик, свистят пули, и брызжет на стены кровь. Надо быть могучим оборотнем, чтобы выжить в такой мясорубке.

Или Кардиналом. Артем ощутил, как Сила Паталы столкнулась с мощью Тьмы. Две разрушительные стихии схлестнулись в схватке где-то на первом этаже «Зари», однако до них, увы, докатывались лишь отголоски битвы. За возможность понаблюдать за тем, как сражается бывший учитель, он готов был отдать пусть не все, но многое.

На крыше вдруг громыхнуло, в ржавой кровле появилась огромная дыра, из которой вырвалось облако густого дыма. Следом за ним на старую крышу вскарабкался закопченный силуэт в непонятного происхождения штанах и драной майке. Твердо встал на ноги и вытянул в сторону пролома обе руки. Видимые в Изнанке гибкие щупальца выстрелили из ладоней, крест-накрест перечеркнув свежесозданный лаз. Зазубренные, вывернутые листы металла с шумом и скрежетом начали возвращаться на прежние места.

Наконец гость из Хрущоб устало встряхнул руками и побежал к пожарной лестнице.

– Они там долго еще сидеть собираются?! Самое интересное пропустим, – забормотал Сергей. Сноходец рвался в бой. Отсиживаться в тылу, как какой-то слабосилок, ему не хотелось.

– Меня больше волнует, почему пулеметчик не шевелится. Кем надо быть, чтобы торчать на посту как ни в чем не бывало, зная, что у тебя в тылу хозяйничает враг, – ответил Артем, внимательно следя за спускающимся культистом.

– Да чего тут думать-то?! Одержимый он. Не боится ни черта, – фыркнул Гулидов. И Артем едва не хлопнул себя по лбу – совсем забыл, с кем они дело имеют. Дети Мертвого мира не жалеют ни своих, ни чужих.

Рядом зашуршал папоротник, и к Артему подполз Захар. Перевертыш выглядел возбужденным, балансирующим на грани трансформации. Ноздри свирепо раздувались, зрачки превратились в вертикальные щели, под кожей играли желваки. Его звериная натура требовала крови.

– Мои ребята возьмут этого шустрика. Нужно только разобраться с магией, – зашептал Захар на ухо Артему.

– Хорошо, Серега поможет, – ответил Артем и нашел Гулидова взглядом. Тот понятливо кивнул и растворился в зарослях.

Тем временем культист добрался до последней ступеньки и мешком повалился на землю. Возможно, лупить во все стороны магией Тьмы он и научился, но вот грамотно падать – точно нет. Физическая подготовка у сектантов определенно хромала.

Встал культист уже с заметным трудом. Сделал несколько шагов, едва не упал и разразился чередой проклятий. Только сейчас Артем понял, что темный далеко не так молод, как ему показалось вначале. Имеется приличный животик, внушающие уважение щеки, масляно блестящие залысины. И очень злое лицо.

Погрозив кулаком в сторону крыши, культист сделал сложный пасс руками и как-то хитро повернулся на одном месте. Вокруг него на мгновение возникла оболочка из серо-черных хлопьев, медленно кружащих в воздухе, тут же пропала. И куда-то в район подвала ушел импульс Силы, от которого вздрогнула земля, а на стене «Зари» появились многочисленные трещины. Маг злобно рассмеялся.

Артему окончательно перестало нравиться происходящее. Тяжелая кавалерия в лице Кардинала и Вадима напрочь увязла в коридорах кинотеатра. Изнутри здания то и дело доносились отголоски адской мешанины из темных чар и энергии Паталы. Они лучше всяких слов говорили о творящемся за старыми стенами беспределе. Не оставалось никаких сомнений – сильнейшие Меченые Башни получили достойный отпор и увязли в бою.

Однако Артем не спешил командовать атаку, да и Захар молчал. Никто не обещал, что будет легко, а значит, и отходить от первоначального плана нельзя. Это на Земле захваченные террористами здания штурмуют со всех сторон, стремясь смять, сокрушить, ошеломить врага. Здесь так нельзя. И причиной тому даже не отсутствие макета здания кинотеатра и хотя бы недели тренировок по его захвату, и даже не спорный профессионализм бойцов Кардинала. Нет, основная причина выбора подобной тактики боя – магия. Темные искусства даруют немалую мощь, а их адепты склонны к нестандартным решениям. Тот же толстяк ведь как-то вырвался из западни…

Впрочем, сам упомянутый культист вел себя донельзя странно. Вместо того чтобы следовать заветам своей веры и эгоистично рвать когти подальше от места схватки, он сноровисто очистил небольшой участок земли от травы и мусора, после чего принялся рисовать нечто вроде пентаграммы. Ковыряющийся в земле пузан выглядел бы потешно, если бы не ожившие тени, скользящие по его лицу, и черное пламя, вспыхнувшее в самом центре еще незаконченного чертежа.