Текст книги "Граничник-2 (СИ)"

Автор книги: Виталий Останин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

«Нас ждут там, – сообщил я Стефу. – Четверо подземников с оружием».

«Манта нас обманула? Решила убить вдали от свидетелей? – тут же вскинулся граничник, но уже через секунду сам себя поправил. – Глупо, она могла покончить с нами еще в камерах».

«Согласен. Скорее всего, это засада на Слая и, возможно, на нас. Думаю, стоит предупредить нашего провожатого».

Вот только как это сделать, не раскрывая своих возможностей, я так быстро придумать не мог. А вот Стеф не стал заморачиваться. Едва мы приблизились к спуску, а от него до комнаты, где нас ждала засада, осталось метров сто по прямой, он вскинул руку, и настороженно замер.

– Слышишь? – спросил он у Слая. – Шум. Ты же говорил, что в этих коридорах никто не живет уже полвека.

Глава 10

Не нужно быть магистром аналитики, чтобы понять, кто нас ждет в обещанном Мантой убежище. Ее главный противник на выборах кто? Правильно – некий Фокс! Она хочет каким-то образом использовать белокожих пришельцев против него? Хочет, иначе бы зачем все эти игры с перемещениями? Так что, как по мне, вывод на поверхности лежит – Фоксу мы тоже зачем-то понадобились. А вопросы, вроде: «как он узнал, где нас искать?» и «что ему от нас надо?» имеет смысл опустить, как несущественные. Время придет – узнаем. Сейчас куда важнее другой вопрос – что делать?

После того, как Стеф привлек внимание Слая и его бойцов к засаде внизу, у нас осталось три варианта. Первый – встать на сторону Манты и помочь ее людям разобраться с той вооруженной четверкой внизу. Второй от него почти не отличался, только предполагал выбор в пользу другой стороны. А что? Манта нам не друг и не союзник даже – просто девица, которая не знает меры в использовании парфюмерии тактического назначения.

Третий же вариант наших действий лично мне нравился больше других – отойти в сторонку и не вмешиваться. Пусть местные сами разруливают свои «политические» разногласия. В конце концов, это их земля и их, прости Господи, выборы.

Но при этом я понимал, что поступить так нам никто не позволит – так или иначе втянут в свои разборки. А значит и выбор сокращен до двух вариантов: помочь Слаю или поддержать его противников. Ни те, ни другие нам не друзья, но могут стать потенциальными союзниками. Если размышлять холодно и отстраненно, а именно так я всегда и мыслю, то Фокс выглядит даже предпочтительнее. Он уже имеет власть, а вот Манте только предстоит ее получить (и, кстати, не факт, что получится). Это значит, что при ставке на Фокса у нас несколько больше шансов убраться с этой космической станции.

Союзник мужского пола предпочтительнее, чем таковой же женского. По крайней мере, он не будет пытаться управлять моим подопечным через плотские желания, как это делает чернокожая «красотка». С другой стороны, он может оказаться сволочью еще большей, чем Манта. Например, прикажет сразу пустить незваных гостей в расход – наверняка же тут есть шлюзы, через которые «лишние» люди отправляются в последнее путешествие по открытому космосу.

«Предлагаю не лезть в разборки, – выдал Стеф, когда я сообщил ему результат своих размышлений. – Может, они вообще драться не будут».

«У двоих из них станнеры и, кажется, они начнут стрелять до того, как кто-нибудь успеет хоть слово сказать, – огорчил я Стража. – Еще двое вооружены тесаками, так что на нелетальность оружия я бы ставить не стал».

«Ну, «наши» тоже не овечки, – хохотнул подопечный, оглядывая вооруженного дробовиком-станнером Слая и трех его подручных с тяжелыми шипованными дубинками. – Давай все же посмотрим, как будут развиваться события. Мне кажется, что нам еще рановато делать выбор».

Пока мы беседовали, боевики Манты уже подошли к спуску и теперь знаками показывали, чтобы мы вели себя максимально тихо. Стеф с Гринем согласно кивнули и сместились в тыл бойцам. А когда те спустились на уровень ниже и крадучись направились к опущенной двери жилого блока, неторопливо двинули за ними.

А вот дальше началась какая-то чертовщина.

– Выходите, черти! – рявкнул Слай. Он как раз занял позицию справа от дверного проема, его люди выстроились за ним в колонну. – Я знаю, что вы здесь!

– Во дурак! – одними губами произнес Гринь. Страж согласно кивнул – так бездарно слить собственное преимущество! И зачем, спрашивается, было красться?

Несколько секунд изнутри доносился только шорох – люди Фокса переглядывались, пытаясь сообразить, как о их местонахождении стало известно противнику. Но, как я видел на картинке с дрона, который по-прежнему висел в комнате, последовать команде Слая никто из мужчин не собирался. Закончив переглядки, они лишь крепче сжали свое оружие, а их старший, здоровяк с выбритым до блеска черепом, крикнул в ответ:

– Зайди и возьми!

Вероятно, подумал я в этот момент, что в систему очистки воздуха на станции добавляется какой-то газ. Например, такой, про который я в архивах читал, снижающий порог критического мышления жертв до минимума – вроде, его некая секта использовала в двадцать пятом веке. Иначе я никак не мог объяснить тот уровень глупости, который нам демонстрировали обе враждующие стороны. Или это признаки вырождения генофонда у замкнутого, оставленного на триста лет в изоляции сообщества? В таком случае, чудо, что станция еще с орбиты не сошла!

Нет, ну правда, к чему эти крики? Слай же не думал, что его противники, услышав грозное требование, послушно выйдут наружу, подняв руки с оружием? А тот бритоголовый зачем кричал? Он же только что, дубина такая, голосом обозначил, где стоит! Любому опытному бойцу, обладающему навыками боя в замкнутых помещениях, не составит труда определить вектор движения. Стеф, например, даже безоружный, может зайти и положить мордами в пол всех четверых. И сделает он это, даже если я ему цели подсвечивать не буду.

Слай – ожидаемо – внутрь не пошел. Переглянувшись со своими бойцами, он уточнил у засевшего в помещении противника.

– Вас Фокс послал?

Стефан, уже не скрываясь, коротко хохотнул, а моя версия про газ (или все-таки вырождение) получила дополнительное подтверждение. Господь милосердный, ну а кто еще? Ты же сам знаешь – зачем спрашивать?

– Негры… – опять одними губами произнес нехристь. Выражение лица его в этот момент было таким, словно сказанное слово объясняло все. Было похоже, что наш спутник в своих странствиях по Земле уже сталкивался с чернокожими людьми и успел увериться в их невысоких интеллектуальных способностях.

Боевики Фокса ответили Слаю руганью, причем, довольно специфической, так как я не каждое слово смог понять. А потом бритоголовый передал свое оружие товарищу, извлек из кармана комбинезона продолговатый цилиндр, в котором я опознал светошумовую гранату, и швырнул ее в коридор.

«А не такие уж они и идиоты!» – подумал я.

Все произошло быстро, но не настолько, чтобы я не успел среагировать. В тот момент, когда граната только полетела в нашу сторону, я уже перехватил управление над телом Стража. Успел за миг до вспышки – закрыл подопечному глаза, сложил в позу эмбриона, а на слуховые каналы послал импульс-щелчок, который спас уши Стефана от грозящей глухоты. Гриня вот только предупредить не успел, но тот и сам вроде бы сообразил, что происходит. С запозданием, но он попытался проделать тоже самое, что и граничник.

Грохнуло. Люди Манты, как и положено, заорали, побросав оружие и схватившись руками за головы.

«Не лезь на рожон, парень!» – попросил я подопечного, возвращая ему контроль над телом.

«Не обещаю, старик!» – весело отозвался тот, одним длинным прыжком перемещаясь к входу в помещение, откуда уже начали выбегать боевики Фокса.

Встретить за дверью человека, который совершенно не пострадал от взрыва светошумовой гранаты, те не ожидали. Их главный даже затормозить не успел, когда увидел Стефа прямо перед собой. А вот Страж тратить время на размышления не стал – вырвал из рук здоровяка ствол и сильным толчком отправил его назад. Боевик не удержался на ногах и всем весом обрушился на своих соратников. Граничник, пользуясь сумятицей, ворвался внутрь и за несколько секунд отправил всех этих горе-вояк в отключку.

Забрав их оружие, он вышел в коридор и тут же увернулся от удара Слая – ничего не видя, тот размахивал дробовиком, как дубиной. Видимо забыл, находясь под действием шока, что из станнера обычно стреляют. Пришлось и его разоружать, а затем, на всякий случай, и его подчиненных, которые тоже стали понемногу приходить в себя.

Свалив все отобранное оружие в кучу, граничник встал над ним, как воплощение языческого бога войны над подношениями, и стал ждать, когда боевики с обоих сторон придут в себя. Спустя секунд тридцать к нему присоединился и Гринь, который пусть не полностью, но сумел защититься от эффектов брошенной гранаты.

– Голова гудит, – пожаловался он слишком громким голосом оглохшего человека. – Вот же твари черномазые!

– В сторонку отойди, – посоветовал ему Стеф. – Сейчас эти в себя придут, драться полезут, а ты вареный.

– Да я этим неграм так накидаю…

– Гринь!

– Да понял, понял. Не буду путаться под ногами у великого воина!

Я хмыкнул – мысленно, естественно. Ничего великого и воинского Страж не совершил. Воспользовался глупостью одной стороны – вот и все. Делов-то, они же, считай, не сильнее слепых щенят после взрыва гранаты были.

– Далеко не уходи только. Будешь за меня говорить. Пусть они думают, что ты у нас мозг, а я – бессловесный убивец.

«Уверен, что именно так нужно действовать?» – на всякий случай уточнил я. Не подвергая, впрочем, сомнению право граничника поступать подобным образом.

«Более чем, – заверил тот. – Надо перехватывать контроль, а то они тут какие-то дикие!»

– А ты коварный, церковник! – с некоторым удивлением хохотнул нехристь, тряся головой. – Они же тогда, если что, именно меня попытаются убить.

– Ну, ты же не безрукий, да? Да еще и маг. Сможешь за себя постоять.

– Ладно-ладно! План-то есть?

– А то ж!

Так парочка и встретила пришедших в себя бойцов Манты и Фокса. Кряхтя и оглашая пустой коридор стонами, чернокожие стали подниматься на ноги. Увидев стоящего над их оружием Стража, самый резкий рванул вперед, но был отброшен небрежным ударом в грудь.

– Слушайте сюда, ущербные, – перевел Гринь слова Стефа, когда большая часть боевиков оказалась на ногах, и, зло глядя на нас и друг на друга, пыталась понять, что делать дальше. – Мне тут ваши племенные разборки нафиг не нужны, ясно?

Я бы глаза закатил, если бы были. Ну, Стеф – нашел толмача! Проще уж было мне управление голосом доверить, а то ведь у нехристя что ни слово, то оскорбление. Он же их разве что дикарями не назвал…

– К вам, дикарям, прибыли цивилизованные люди, так что ведите себя соответственно! Сейчас сели вдоль стеночки, фоксовы – по правую сторону двери, мантовы – по левую, и слушайте внимательно, что вам умные люди говорят.

Хотя, если подумать, идея граничника сосредоточить агрессию не на себе, а на Грине, не была лишена изящества. Да, пожалуй, так лучше будет, больше шансов для маневра. Только бы наш маг не перестарался с… кхм… обогащением изначального послания.

– Оружие верни! – прогудел бритоголовый негр.

– Подойди и возьми.

Гринь даже переводить эту реплику Стража не стал – чернокожие по тону поняли, что тот сказал. Но спокойной уверенностью воина не впечатлились. Глава отряда Фокса и вовсе воспринял его слова как руководство к действию.

Зачем-то заорав, он рванул вперед, пытаясь сбить подопечного с ног, и уже в партере драку закончить кулаками. Стеф остался стоять на месте, лишь в последний миг он неуловимо сместился вправо, легко коснулся противника рукой, корректируя направление разогнанного массивного тела, и вернулся на место ровно в тот момент, когда блестящая голова негра встретилась со стеной коридора.

– Он бы уже мог убить вас всех, – с нескрываемой насмешкой проговорил нехристь. – Но не стал. Можете попробовать еще разок, но на этот раз мой человек не будет сдерживаться.

Со стороны боевиков Фокса желающих повторить подвиг своего командира не оказалось. Как и со стороны Слая и его людей. Наш провожатый лишь смотрел на Гриня оценивающим взглядом.

– Да не бзди, Слай. Мы вам не враги. Но и устраивать тут драку не позволим. Стеф, приведи в чувство того болвана, давай узнаем, чего от нас хотел его господин.

Голова у бритого оказалась крепкой. Небольшая шишка на лбу, плывущий взгляд – вот и все, пожалуй, последствия столкновения человека с металлопластиковой стеной. После парочки крепких затрещин он даже говорить смог, правда, уже не так воинственно, как раньше.

– Что Фокс приказал с нами сделать, нигга? – спросил нехристь, когда взгляд боевика сфокусировался на его лице. – Убить, взять в плен?

– Ничего такого… ох… Приказ был отбить вас у этих, – бритоголовый кивнул в сторону Слая, за что тут же поплатился вспышкой головной боли и опять застонал.

– А потом? Привести к нему?

– Нет! Можно? – здоровяк указал подбородком на один из карманов комбинезона.

– Медленно, – разрешил Гринь.

Под его пристальным взглядом чернокожий сунул руку внутрь и извлек оттуда прозрачную, то ли стеклянную, то ли пластиковую, пластину. Небольшую, размером чуть больше ладони и толщиной в палец.

– Вот, – произнес он. – Фокс хотел поговорить.

– Сманить их хотите, твари?! – тут же взвился Слай, даже чуть двинулся вперед, словно напасть собираясь. Но столкнулся со немного сонным взглядом моего подопечного, сдал назад.

– У твоей хозяйки все равно нет шансов победить! – ощерился наш пленник.

– Посмотрим еще! – не остался в долгу Слай. – Мы вам, подстилкам корповским, устроим честные выборы!

– Заткнулись оба! – рявкнул Гринь.

Он принял из рук бритоголового предмет, в котором я опознал коммуникатор, покрутил в руках и бросил на Стефа быстрый взгляд. Я без труда расшифровал его как вопрос – нехристь понятия не имел, как пользоваться прибором, но не хотел демонстрировать своего неведения.

Я, кстати, тоже не знал, как его активировать. Коммуникатор был устаревшим средством связи – относительно 27 века, естественно. Лет на двести-триста где-то. Но вот поди ж ты!

– Включи, – потребовал нехристь от боевика. Тот послушно взял прибор, приложил к середине экрана подушечку большого пальца, после чего над пластиной загорелось изображение ряда иконок.

– Эта, – бритоголовый ткнул пальцем в одну из них.

Иконки исчезли, послышался какой-то шорох и вскоре голограмма над пластиной показала нам незнакомое мужское лицо.

– Куин? Ты нашел их? – тут же спросил неизвестный. Увидел нас и тут же улыбнулся. – Вижу, нашел! Здравствуйте, господа! Я тот, кого называют Фоксом. Очень рад возможности познакомиться с вами.

У мужчины на голограмме было узкое лицо, тонкий нос и внимательные, с характерным хитрым прищуром, карие глаза. Натуральный лис – прозвище или имя подходило ему идеально. Был он немолод, лет пятидесяти, насколько можно судить по изображению.

– Я думал ты побольше, – явно издеваясь проговорил Гринь. – Как ты попал в эту маленькую коробочку, мужик?

Фокс недоуменно вытаращился на нехристя, не ожидая, что разговор с пришельцами начнется таким образом. Но вскоре, буквально через три-четыре секунды, лицо его сложилась в вежливую улыбку.

– Отличное чувство юмора, господин Волков! – выдал он, посмеиваясь. – Но, поверьте, вам незачем изображать из себя дикарей. Признаться, раньше мы здесь считали, что население Земли деградировало после вторжения, но посмотрев записи таможенного терминала «Чемал Тех», я перестал в это верить. Ваше оружие, идентификаторы, то, как вы себя вели при встрече с корпами – все это говорит о том, что на родной планете сохранилась цивилизация. И теперь, я вижу, она готова ко встрече со своими оставленными братьями.

Говорил Фокс немного витиевато, как священнослужитель ранга не меньше, чем епископский, на ежегодном заседании епархии по формированию бюджета. То есть – как политик, которым он и являлся. Грамотно выстроенная речь, паузы и интонационные акценты в нужных местах. Даже несколько неуместный пафос в конце обращения – надо же, давно оставленные братья! То есть ровно таким образом, чтобы я, равно как и Стеф, насторожились.

Зато стало понятно, как он нас так быстро отыскал. Президент подземников явно имел допуск к таможенным терминалам, один из которых мы прошли, появившись на станции.

А раз так – он нам был нужен.

Глава 11

Еще полтора часа блужданий по совершенно безжизненным коридорам, похожим друг на друга. Не отмечай я путь, подумал бы, что мы уже половину станции прошли. Но дроны фиксировали каждый поворот, и я видел на рисуемой карте, что в действительности мы покрыли не такое уж и большое расстояние. Плутали – да, без вариантов. До тех пор, пока не вышли к транспорту, дорогу к которому так тщательно маскировали наши новые проводники.

Точнее, сперва мы уткнулись в тупик – им закончился один из коридоров. С виду – совершенно обычный, без малейших следов двери или какого-то иного прохода. Но стоило вожаку боевиков приблизиться к стене, как та поползла вниз, открывая нашим взглядам небольшой зал, в котором стоял снаряд, вроде того, на котором мы прибыли на станцию.

Однако мы уже знали, что это была транспортная капсула, судя по всему, предназначенная для преодоления больших расстояний в пределах станции. Как ни крути, а путь в шесть тысяч километров – по моим расчетам примерно такую протяженность должно было иметь кольцо вокруг Цереры – довольно трудно преодолеть на своих двоих. А учитывая, что люди «подземной империи» общались друг с другом, торговали и даже в демократию, как выясняется, играли, транспортом они просто обязаны были располагать. Пусть бы и предназначался он не для всех, а только для «заслуженных» членов общества – к коим боевики, естественно, относились.

Часть корпуса капсулы скользнула в сторону, демонстрируя спартанское убранство транспортного средства. Жесткие сидения вдоль стен, поручни у входа – вагон монорельса из двадцать второго века, один в один. Разве что размером поменьше, четыре с половиной метра в длину и высотой чуть выше двух.

– Пристегнитесь. – бросил Куин, едва мы, следуя примеру боевиков Фокса, расселись по лавкам. – Вагон быстро идет, может трясти.

Ни Стеф, ни Гринь в гордецов играть не стали, послушно защелкнули пояса. Я, пока выдалось время, облетел дроном капсулу со всех сторон, обнаружив, что стоит она носом в длинном тоннеле. Сразу вспомнилось, как рассказывал Стражу про древнюю систему пневмопочты, очень похоже выходило.

Когда с приготовлениями было покончено, Куин отстучал на парящей над пластиной коммуникатора голограмме цифровой код, дверная панель встала на свое место, а вагон едва заметно дернулся и двинулся вперед. С каждой секундой ощущение скорости увеличилось, пока, наконец, наш транспорт не начало дергать уже вполне чувствительно.

Это было абсолютно не похоже на перемещение в космической капсуле. Там, я помню, даже скорость ощутить не получалось, вон и Гринь засомневался, что мы вообще куда-то летим, а не стоим, скажем, в ангаре заброшенного орбитального лифта. Здешнее транспортное средство, казалось, служило живущим на станции людям так долго, что вот-вот должно было развалиться на части.

– Минут десять в дороге! – прокричал боевик, заглушая гул и дребезжание.

Подумал, вероятно, что сопровождаемые им чужестранцы напуганы всем этим грохотом и скрежетом. Если он рассчитывал таким образом успокоить граничника, без удивления смотревшего по сторонам, то просчитался. Стеф просто кивнул и закрыл глаза, как бы говоря всем своим видом «толкни, как доберемся». А вот Гринь, в отличие от моего подопечного не получавший постоянные пояснения, заметно нервничал. Фасон, конечно, держал – куда было деваться после всех тех эпитетов, которыми он совсем недавно крыл подземников.

Вообще, я считаю, нам повезло, что мы встретили людей Фокса. И его заинтересованность пришельцами тоже играла нам на руку. С Мантой и ее людьми каши было не сварить, не доставало ей ни возможностей, ни манер – все я никак ей тот фокус с феромонами простить не мог. А вот сделка с действующим главой подземников превращала наши шансы вернуться на Землю из призрачных во вполне осуществимые.

Пару часов назад, когда Гринь озвучил наше намерение покинуть общество политических оппонентов президента, Слай даже попытался возражать. Потянулся за оружием, за что сразу же поплатился прибитой к полу рукой – нехристь решил продемонстрировать возможности древнего стрелкового оружия, а заодно и показать, что не один молчаливый Страж в их компании умеет убивать.

Боевик Манты как-то сразу это осознал и решил, что спорить дальше будет себе дороже. Только скалиться нам вслед со злым обещанием в глазах, мол, мы еще встретимся, не перестал.

С Фоксом, кстати, мы толком даже не поговорили. Он пригласил нас на встречу, всячески заверив в своем расположении, но заодно и решил проверить будущих союзников. То есть отключился, оставив нас самостоятельно урегулировать отношения между двумя отрядами. Что, как я уже упоминал, закончилось стрелой в руке одного особенно буйного переговорщика.

По пути мы со Стефом все обсудили раз на десять, а так как русского языка тут, похоже, никто не знал, то и Гриня ввели в курс дела. Он с моими доводами полностью согласился. И теперь нам оставалось только дождаться встречи со здешним диктатором.

Вскоре снаряд стал снижать скорость. Сперва пропал гул и потрескивание корпуса, которое так нервировало Гриня, потом сошло на нет ощущение безумной скорости, и, наконец, транспорт плавно остановился. Дверная панель скользнула в сторону, демонстрируя точно такой же зал, из которого мы десять минут назад и сели в капсулу. Пустой.

– Снова часами по коридорам бродить? – с тоской протянул Гринь, ожидая, пока наш провожатый командой с коммуникатора опустит дверь наружу.

Стеф, продолжая играть роль бессловесного убийцы, бросил на Куина хмурый взгляд.

– Нет! – тут же поднял руки тот. – Здесь совсем рядом!

После знакомства с кулаками граничника, боевики держались с ним подчеркнуто вежливо и предупредительно.

Плутать все же пришлось – местные подземники были помешаны на безопасности точно так же, как их собратья в секторе собирателей. Если же убрать все бессмысленные (для меня, по крайней мере), попытки запутать нас, то цель нашего пути и впрямь была рядом – меньше километра по прямой. Когда мы-таки добрались до нее, я понял, почему Слай пошел за Мантой.

Очередной коридор вывел нас не к поселку, сляпанному из того, что под руку попало, а в настоящий подземный город. Похоже, его возводили еще строители «Цереры-Сортировочной». Не сравнить по красоте с жилыми районами на «поверхности», но все равно впечатляющий, а самое главное, не выглядящий как гетто. Здесь не было высотных зданий, как у демонопоклонников, не имелось парков и фонтанов, просто одна широкая улица, если можно так сказать об огромном коридоре, и тысячи, точнее даже, десятки тысяч жилых модулей, встроенных прямо в стены.

Улей – вот первое, что пришло на ум, когда я увидел эти однотипные, не лишенные привлекательности, но все же абсолютно утилитарные соты. Настоящий человеческий улей, в котором, наверное, проживало около сотни тысяч человек. Если не больше.

Люди были везде, куда ни взгляни. Выглядывали из окошек своих жилищ, стояли в очередях у десятков подъемников, курсирующих вверх-вниз, дисциплинированно, колоннами, шагали куда-то – вероятно, на рабочую смену или, наоборот, с нее. Голодными, в отличие от тех же собирателей, они не выглядели. Занятыми, деловыми, собранными, озабоченными, но никак не нуждающимися в питании. Контраст с первым поселком подземников был так силен, что я даже сперва камерам дронов не поверил.

Хотя, с другой стороны, чего я ждал? Ближе к власти – лучше снабжение, в землях Ассамблеи точно так же было. Если здесь живет президент «подземной империи», то с его стороны логично хотя бы минимально заботиться об окружении. Правители вообще предпочитают видеть вокруг себя сытых и довольных людей, это не портит им аппетит и помогает верить в правильность выбранного курса. А периферия всегда по остаточному принципу обеспечивается.

– Это столица? – спросил нехристь у провожатого.

На мой взгляд, вопрос был риторическим, но бритый бугай сумел удивить ответом.

– Это? – ухмыльнулся он с довольной ухмылкой, мол, удалось удивить надменных землян. – Нет, конечно! Это семнадцатый улей, строили для тех, кто обслугой у корпов работал. Столица дальше, в третьем секторе, хотя разницы никакой. А сюда вас Фокс велел вести.

«Чтобы провести встречу вдали от своих же», – закончил я за него, а Стеф согласно кивнул.

Сопровождающие нырнули в людской поток с уверенностью местных жителей. Двое взялись торить путь, один встал замыкающим колонны, а Куин пристроился рядом с нами, готовясь защищать, если придется. Напрасно он это, в такой толчее на нас никто внимания не обращал. Я зафиксировал разве что с десяток любопытных – не враждебных, что характерно – взглядов, да и то зеваки сразу же отворачивались от единственных тут белокожих, спеша по своим делам.

Ближе к стене местных было значительно меньше, нам даже не пришлось проталкиваться через людское море. Минут пять постояли в очереди у подъемника, и вскоре уже поднимались на нешуточную высоту.

– Внушает, – разглядывая оставшийся внизу «семнадцатый улей» через прочный пластик, произнес Гринь. – В голове вот не укладывается, что все это висит посреди космоса!

– Так и Земля точно так же висит, – хмыкнул Страж.

– То Земля, а это – созданное!

– Так и Земля…

– Ты понял, что я имел в виду!

Стеф коротко рассмеялся, но ввязываться в теологический спор с Гринем не стал. Да была бы надобность еще бисер перед… кхм… магом метать! Пусть остается во тьме собственных заблуждений!

Лифт вознес нас на самый верх, туда, где стена соединялась с потолком невидимыми снизу огромными решетчатыми фермами. Между двумя такими располагалось своеобразное плато – площадка, немного выходящая за границы стены. Почти у самого ее края были установлены три мягких кресла и ломящийся от еды стол. В одном из кресел сидел чернокожий, как и все подземники, мужчина, лицо которого мы уже видели на экране коммуникатора – Фокс. Один, без охраны. Одетый в прямые черные брюки и белую рубашку с коротким рукавом, он, дожидаясь нас, трапезничал с видом на улей.

– Наконец-то, Куин! – подскочил он, когда вся наша компания вывалилась на площадку из капсулы подъемника. – Почему так долго? Проблемы?

Бритоголовый отрицательно крутанул головой, после чего, повинуясь жесту руки здешнего президента, вместе со своими людьми отошел подальше. Фокс же, расточая радушие, двинулся нам на встречу.

– Друзья! – воскликнул он. – Я так рад нашей встрече!

– А он не переигрывает? – негромко и ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Страж. – Когда это мы успели друзьями заделаться?

– Политик! – ухмыльнулся Гринь с тем же презрением к данной касте, которое испытывали и мы с граничником.

– Прошу вас, садитесь! Это мое любимое место в семнадцатом улье. Каждый раз, когда долг перед народом заводит меня сюда, поднимаюсь и провожу здесь время. Никакой суеты, никакого шума…

– И никакого народа, – довольно громко закончил за Фокса нехристь.

Он расчитывал немного сбить с толку нашего слишком уж гостеприимного хозяина, но тот оказался тертым калачом. Тонко улыбнувшись в ответ, он согласно кивнул.

– Да. И никакого народа. Я и так отдаю служению ему практически все мое время.

Стеф, продолжая играть роль неразговорчивого боевика, встал за креслом, на которое уселся маг. Сложил руки на груди и принялся с интересом разглядывать Фокса.

Он был не типичным подземником, скорее, метисом, как, к слову, и Манта – его политическая соперница. Кожа светлее чем у других негров тона на два-три, короткие курчавые волосы, плотной шапкой покрывающие чуть удлиненный череп, тонкие, совершенно нехарактерные для чернокожих черты лица, и глаза, будто бы не помещающиеся в глазницах – крупные и слегка навыкате.

Лицо его было очень подвижным, способным менять выражение за какую-то долю секунду. Некоторое время он молча ждал, когда Страж насмотрится на него, затем ощерился – белые зубы смотрелись очень контрастно на фоне коричневых губ – и спросил у Гриня.

– Ваш человек так пристально рассматривает меня, будто хочет взглядом дырку прожечь. Почему?

Стеф растянул губы в неживой улыбке.

«А сейчас кто переигрывает? – окоротил я его. – Стой себе смирно, раз уж решил башкокрута играть!»

– Мы не видели таких как вы, – Гринь вовсю включил дипломата. – Черных. На Земле еще не доводилось встречать, а вот в космосе – получилось!

– Так это все-таки правда! Вы с Земли? – Фокс так натурально удивился, словно бы не сообщал нам пару часов назад информацию о прохождении таможенного поста двумя пришельцами. Но тут же поправился, вспомнив: – Одно дело, записи, машины могут и ошибиться. Другое же дело – личная встреча.

Гринь наклонил голову, подтверждая «догадку» президента.

– Это так волнующе, друзья! – воскликнул Фокс. – Так волнующе! Через триста лет разлученные народы снова встретились – и где? На Церере! На пересадочной станции, которой она была во времена, когда наши предки только осваивали Солнечную систему! Неужели мне довелось дожить до того времени, когда снова начнется возрождение человечества!

– Зачем вы послали за нами своих людей?

Нехристь выслушал счастливую тираду президента подземников с вежливой улыбкой на лице, но едва тот закрыл рот, тут же вернул разговор в нужное нам русло.

– А вы бы не послали, господин Волков? Узнай вы, что на станцию, отрезанную от родины, прибыли гости оттуда? Вы бы смогли проигнорировать этот факт, а?

– А может перестанете паутину плести и перейдете прямо к делу?

На пару секунд выражение чрезмерной и довольно глупой, на мой взгляд, восторженности застыло на лице Фокса, словно маска из фарфора. Затем потекла, обнажая новый слой – голодного хищника, изучающего добычу.

– Вижу, дипломатия вам чужда, господин Волков…

– Ну почему же, просто боюсь утонуть в реке слез и соплей, сопровождающих встречу разлученных братьев по разуму, – Гринь легко махнул рукой. – Да и времени жалко. Вы прекрасно понимаете, что мы прибыли сюда не для того, чтобы проложить мостик между двумя народами, да и мы знаем, что нужны вам вовсе не для развития культурных связей.

«Красиво сказал!» – отметил Стеф.

– И зачем же, во вашему, вы мне нужны? – заломил бровь метис. – Мы, знаете ли, в отличие от корпов с верхнего уровня, жертвы темным богам не приносим.

– Как инструменты в вашей политической борьбе, господин Фокс, – слово «господин» нехристь выделил интонацией. – И, скажу прямо, мы согласны ими стать. Если это поможет нам.