Текст книги "Слотеры. Песнь крови"
Автор книги: Виталий Обедин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]
Я давно уяснил: «Шёлковая девочка» – это не только название заведения Ли-Ши. Это сама его хозяйка. Пять футов и шесть дюймов изящества и шёлка: шелковистая кожа, шелковистые волосы, шелковистый голос, один звук которого казался приглашением к удовольствию. Как шёлк блестели и её тёмные, почти чёрные, глаза. Их миндалевидный разрез ещё больше подчёркивал экзотический, непривычно яркий макияж.
– Сет!
Я поднялся на ноги.
Подпрыгнув, маленькая Ши повисла у меня на шее. Не давая опомниться, хищно впилась поцелуем в губы. Её унизанные перстнями и браслетами ручки выглядели очень тонкими и миниатюрными, но их хватка свидетельствовала о недюжинной (для женщины, разумеется) силе. Я бы даже сказал – о значительной силе.
Когда мы впервые встретились, Ли-Ши казалась мне хрупкой, точно тростинка. В её присутствии я невольно начинал чувствовать себя слоном, забравшимся в посудную лавку, полную тончайшего анчинского фарфора. Чуть неловко шевельнулся, и всё пошло прахом! Но в последнее время такое ощущение прошло. Ли-Ши на глазах стала заметно крепче. Теперь она больше напоминала гибкий ивовый прут, который можно в кольцо согнуть, но не сломать.
У меня даже появилось подозрение, что Реджис работал на прекрасную анчинку не только вышибалой, но и… хм… как бы это сказать поточнее… Поставщиком? Донором?
Вампирская кровь обладает удивительными свойствами. С её помощью вампиры проводят инициацию себе подобных. Питая ею смертных, они культивируют вурдалаков. Есть и другие способы применения. Так, пройдя специальную магическую или алхимическую обработку, кровь уже не вызывает в организме мутаций, свойственных вурдалакам. По крайней мере, не вызывает их слишком быстро. Зато она заметно увеличивает продолжительность жизни смертного, а также значительно повышает его силу, ловкость, быстроту реакций, а главное – усиливает восприятие всех органов чувств смертного. Какое-то время еда будет вкуснее, любовь – слаще, жажда – острее…
Это называется некра или иначе – вампирский елей.
Крайне опасная штука, поскольку привыкание к ней неизбежно. В этом плане некра действует почище опия, серого лотоса, гаш-порошка или любого другого наркотика. Собственно, по законам Ура, Блистательного и Проклятого, обработанная кровь вампиров, неважно какой кондиции, и считается наркотиком. Причём одним из самых опасных и строжайше запрещённых.
Сложность с производством некры заключается в том, что вторая Скрижаль, запрещающая носферату инициировать вурдалаков путём причащения смертных собственной кровью, воздействует на качество этой самой крови. Та делается непригодной для изготовления вампирского елея. Увы, в мире ещё не придуман запрет, который нельзя было бы если не нарушить, то обойти. Поговаривают, будто опытный маг или алхимик – из числа тех, что работают подпольно, без лицензии Колдовского Ковена, – может очистить кровь носферату от воздействия Скрижали. И сказочно обогатится, так как стоит некра умопомрачительно дорого.
Если мои догадки относительно Ли-Ши и Реджиса верны, то… интересно, анчинка берёт у Тихони кровь только для себя или ещё на сторону приторговывает? Ох, лишь бы не последнее. Из мелких неприятностей я анчинскую красотку пару раз выручал, но связываться с Псами правосудия, возглавляющими городскую стражу Ура, у меня не было никакого желания.
Маленький кулачок зло стукнул меня в грудь.
– Сет! Гадкий, неотёсанный ичче! Почему ты так редко у меня бываешь? Тебе не нравится вино? Девочки? Только скажи, я выгоню их прямо сейчас и вызову новых! Я каждый месяц меняю танцовщиц!
Когда доходит дело до комплиментов, я становлюсь крайне косноязычным, но в случае с Ли-Ши молчать нельзя. Отсутствие хотя бы попытки сказать комплимент она неминуемо воспримет как личное оскорбление.
– У тебя отличное вино и отличные девочки, Ши. Но ты кружишь голову сильнее любого вина, и ни одной танцовщице тебя не превзойти, – кое-как выкрутился я.
– Не только в танце, но и в постели, – хищно блестя миндалевидными глазами, не спросила – уверенно заявила Ли-Ши, – А твои комплименты грубы, как повадки носатой обезьяны из джунглей…
Я счёл за благо молча пожать плечами.
Что бы я ни говорил и ни делал, в глазах Ли-Ши я всегда буду оставаться ичче – чем-то средним между диким демоном и неотёсанным громилой-варваром. Для анчинской красотки, пусть и давно уже живущей за многие тысячи миль от родины, все обитатели Ура по определению являлись грубыми и примитивными варварами.
Цивилизация анчинов насчитывала более трёх тысяч лет и начиналась аж за пару веков до становления Цитаделей, положивших конец битве небесных архангелов с Герцогами ада за власть над земной твердью. Одна только древность расы бронзоволицых позволяла им свысока смотреть своими слегка раскосыми глазами на представителей прочих народов. Пусть даже ростом они для этого не вышли.
– Но, по крайней мере, ты учишься их делать, – смилостивилась хозяйка «Шёлковой девочки», – И раз уж я вспомнила о постели… эта дикарка, твоя немая эльфийка, про которую я так много слышала… она тебе ещё не надоела? Или это из-за неё ты теперь заходишь ко мне так редко?
Реджис подавил улыбку и, чуть повернувшись в сторону, принял позу, говорящую «меня здесь нет».
Вот уж не знаю, чего больше было в словах Ли-Ши – искренности или деловой заинтересованности. По поводу своих обаятельности и шарма я особых иллюзий не питал и прекрасно отдавал себе отчёт: у прекрасной анчинки имелся свой резон видеть меня частым гостем. Имя Сета Слотера работало на её заведение точно громоотвод, ограждая от многих бед и неприятностей. Оно отпугивало как жадных до наживы бандитов, так и особо ретивых представителей закона. Первые как-то не интересовались долей от прибылей Ли-Ши, а вторые предпочитали закрывать глаза на мелкие «шалости», творившиеся под крышей «Шёлковой девочки».
И те, и другие руководствовались нехитрой мудростью: лучше разок сделать вид, что ты ничего не видел и ни о чём не знаешь, чем связываться с одним из Выродков, который топчет сей выпас!
– Ты же знаешь меня, Ши, я не люблю людные места.
– Ха! Может, скажешь, что Упитанный Ван выставляет всех клиентов из своей грязной забегаловки, когда ты приходишь к нему столоваться?
– Всё-то ты знаешь, Ши.
– Не понимаю, что я в тебе нашла, гадкий ичче? – Ли-Ши отступила на шаг и картинно изогнула бровь. – Приходишь редко, ночуешь ещё реже, комплиментов не говоришь, дорогих подарков не делаешь… когда-нибудь я перестану быть с тобой приветливой. Вокруг так много соблазнительных самцов…
Я сокрушённо вздохнул.
– Впрочем, я так устала от вас, неотёсанных северных варваров, что давно думаю выписать из Империи настоящего любовника, – продолжала Ли-Ши. – Такого, который не только владеет каллиграфией и пятью высокими стилями стихосложения, но также знает все позы из Книги Нушти Утрумы и совершает омовения перед каждым актом любви!
Для порядка я недовольно заурчал, но большего себе не позволил.
Не то чтобы я думал, будто такая чаровница и сладострастница, как Ли-Ши, хранила мне верность, но лезть на рожон не стоило. Красотка из далёкой Анчины отличалась на редкость взбалмошным характером. Давать ей лишний повод для скандала – себе дороже.
Истолковав моё урчание по-своему, Ли-Ши фыркнула, резко повернулась – только ленты хлестнули по воздуху – и пошла прочь, нарочито раскачивая бёдрами. У самой лестницы анчинка обернулась с таким надменным видом, что застыдился бы и поднял зад с трона даже его величество Джордан II, правящий монарх Блистательного и Проклятого.
– Я вижу, ты пришёл поговорить с Реджисом, Сет Слотер. Хорошо! – крикнула Ли-Ши через весь зал, нимало не смущаясь, что её слышат все, кому не лень, – Но если через полчаса ты не поднимешься ко мне, можешь убираться к своей поганой эльфийке.
Она гордо удалилась.
Поворачиваясь к Реджису, я смущённо почесал нос:
– Уф… эта женщина умеет свести меня с ума. На чём мы остановились, Тихоня?
– Ты спросил, знаю ли я поговорку, сложенную о тебе в Уре. Я ответил, что знаю, – деликатно улыбнулся вышибала. – Никто не обращается за помощью к Слотеру по своей воле – всех толкают в спину мёртвые.
– То-то и оно. Можешь представить себе, насколько плохо обстоят дела, если за помощью к Слотеру мёртвые притолкали мёртвых.
Реджис изобразил на лице вежливое удивление.
Я сел напротив него и начал рассказывать.
Глава V
ПРИНЦЕССА НОЧИ
Я хорошо чую немертвых.
Родичи полагают, это одна из граней Таланта, позволяющего мне выходить победителем из схваток с самыми отвратительными и опасными созданиями, которые только рождаются во чреве Матери-Ночи. А по мне, так просто удалось развить некий полезный для выживания инстинкт.
Ну да, не суть важно. Главное, что до сих пор чутьё меня не подводило.
Вот и сейчас, едва раздался стук в дверь, как я почуял – посетитель, стоящий по ту сторону порога, давно перешагнул черту, отделяющую мир живых от мира мёртвых. Тревожное предчувствии холодной лапой провело по спине и загривку, скомкав и смахнув сон.
Держа пистолет в руке, я тихонько соскользнул с кровати, стараясь не побеспокоить Таннис, и прошёл к вешалке, на которой висела перевязь. Выдернув из ножен Дагдомар, шестикратно проклятый серебряный акинак с рукоятью из берцовой кости оборотня, я осторожно приблизился к двери.
Снаружи не доносилось ни звука. Однако я не сомневался, мои перемещения не остались непочуянными.
– Самое время вежливо постучать, – негромко предупредил я, поднимая пистолет и взводя курок. – Иначе я сочту себя не связанным правилами гостеприимства.
Пружина пистолетного замка скрежетнула достаточно громко, чтобы можно было услышать из-за двери, – конечно, если ты обладаешь слухом, сравнимым с кошачьим.
Тук. Тук.
Вышло негромко и очень вежливо.
Не опуская пистолета, я сунул Дагдомар под мышку и принялся отпирать замки и снимать защитные чары, наложенные на дверь. Пришлось потратить на это с минуту.
Я не отношусь к числу людей, помешанных на своей безопасности (хотя при моём роде занятий это было бы оправданно), но всё же считаю, что мой вороватый племянник Джад Слотер лукавит, утверждая, будто используемые мной запоры и охранные знаки «не способны остановить даже занюханного воришку». Своих денег они стоят: попытка взломать дверь дорого обошлась бы даже демону средней руки, не говоря об обычном смертном. Просто Джаду легко говорить – его-то не удержит никакой замок! Такой уж Талант достался.
– Пригласите даму войти, лорд Слотер? – улыбнувшись, спросила ночная гостья.
Не здороваться с Выродком Слотером вовсе не одно из правил хорошего тона, хотя я и знал людей, которые убеждены в обратном. На самом деле это вопрос куда более глубокий. Я бы сказал, вопрос жизни и смерти. Причём не в переносном, а в самом, что ни на есть буквальном смысле.
Человек, пожелавший здравия Слотеру, зная, что перед ним стоит именно Слотер, обрекал себя на мучительную смерть. Толком не известно, почему и как это происходит, но немногочисленным скептикам, пренебрежительно относившимся к дурным приметам, уже случалось пополнять утренний урожай Мусорного патруля. Вид их усохших, мумифицированных тел заставлял озадаченно чесать в затылке даже работников Реанимационного амбара. А уж они-то всякого навидались.
Неизвестно, распространялось ли это правило (или проклятие?) и на неживых людей, но какой глупец захочет проверять на себе? Мёртвая женщина, стоявшая за дверью в компании плечистого типа с серым, совершенно не запоминающимся лицом, впечатления глупой не производила.
И кстати о глупцах.
– Это дурная шутка, не так ли, баронесса?
Если у гостьи хватало ума, чтобы не здороваться со мной, то у меня, его тем более доставало, чтобы не приглашать в дом её!
Вампир, вошедший в помещение по приглашению хозяина однажды, всегда сможет вернуться туда вновь – уже без всякого приглашения и минуя практически любые преграды. Низшие носферату таким даром, конечно, не владеют, но для вампиров высшего уровня, для баронов крови, стоявших во главе иерархии кровососов здесь нет ничего трудного.
– Ваши манеры не улучшились с нашей последней встречи, лорд Слотер, – Поздняя визитёрша укоризненно покачала головой.
– Не могу сказать, что рад видеть вас, Шёпот Ночи. Без осинового кола в вашем присутствии даже мне как-то неуютно, – честно ответил я.
– Мне тоже неуютно находиться в компании обнажённого мужчины, – фыркнула вампиресса. – Я, знаете ли, имела счастье умереть во времена, когда женщины ещё помнили стыд, а в пуританских нравах не было ничего, вызывающего смех.
На её месте я бы не стал упоминать слова «стыд» и «пуританские» применительно к собственной персоне. Потому как сам внешний вид баронессы воспринимался как одно сплошное приглашение к греху. Высокая, статная, с великолепным бюстом, туго обтянутым тёмно-зелёным атласом (я продолжал целиться как раз под мысок левой груди), она могла бы совратить и монаха. Истинная принцесса ночи.
Облик соблазнительницы ещё больше подчёркивали хищно подведённые глаза и пунцовые без всякой помады губы. О, эти губы! Чувственность её рта сулила поцелуй неземной сладости…
Вампира, к слову сказать, всегда легко узнать по губам. Они слишком яркие, часто припухлые и обязательно с маленькими вмятинами ближе к уголкам – следами клыков.
– Может быть, вы оденетесь, лорд Слотер, и мы погуляем по ночному городу? – предложила Шёпот, – Я домоседка и никогда не бывала в этом районе. Покажете мне свои владения. Заодно мы прекратим нервировать вашу хозяйку.
Под хозяйкой баронесса имела в виду не Таннис, а вдову Маркес, жену покойного купца Хорена Маркеса, унаследовавшую от супруга кое-какое имущество, включая этот дом на Аракан-Тизис. Мы арендовали его на пару с доктором Шу – я снимал все комнаты второго этажа, а почтенный бакалавр медицины делил с хозяйкой первый. Ко мне вдова Маркес относилась со смесью восхищения и страха. Страха, пожалуй, было больше: она так и не набралась смелости пожаловаться на то, что её парадная и холл время от времени превращались в подобие проходного двора для самой странной публики. Правда, вампиры до сих пор ко мне в гости точно не хаживали. Даже Реджис.
– Владения – это у вас, вампиров. А я всего-навсего снимаю на Аракан-Тизис несколько комнат. Что вас интересует кроме экскурсии, миледи? – Я не торопился убирать пистолет. – Впрочем, могу догадаться.
– Я думаю, вы уже догадались, лорд Слотер. Я наслышана о вашей проницательности, – Баронесса чуть склонила голову набок.
– И всё же озвучьте, чтобы нам не ходить вокруг да около.
– Я уполномочена нанять вас, лорд Слотер. Некромейстер Алан желает, чтобы вы принесли ему голову Ренегата.
Вампиры изъявляют желание заплатить Ублюдку Слотеру за охоту на вампира же? Это немного выходило за рамки привычного. Обычно носферату всегда стремились решать свои проблемы исключительно собственными силами. Но я ничуть не удивился. Мы ведь в Уре, не так ли?
Я также не мог не оценить предложение и такт, с которым оно было сделано. Алан, это доисторическое ископаемое Ура, древнее, как описание греха в Священном Каноне, практически не покидал Квартал Склепов. Сообществом носферату он управлял из своего чёрного особняка, торчащего посреди вампирских владений точно гнилой зуб. Источённый временем, траченный молью и поросший мхом (как считалось), Алан и из особняка-то, в общем, носа не казал. Глазами, ушами и руками Некромейстера считались четыре барона крови, наделённые правом говорить от имени верховного немертвого.
А если точнее, три барона и баронесса.
Шёпот Ночи стала последним вампиром, которого Алан обратил самолично. Его лучший киндред, любимица и любовница. Невероятная женщина. Слишком умная и опасная, чтобы я мог ею увлечься, несмотря на потрясающую красоту.
И слишком мёртвая.
Тот факт, что Алан прислал ко мне не абы кого, а своё первое доверенное лицо, говорил о серьёзности предложения. А ещё об уважении, которое древний вампир, быть может, видевший ещё первую битву кланов, испытывал к молодому Слотеру, собственной роднёй, именуемому Ублюдком.
Интересно, могут ли волки искренне уважать матёрого волкодава?
– Алан знает мои расценки и условия?
– Иногда мне кажется, что Некромейстер знает всё. – Баронесса крови дипломатично улыбнулась. – У него глаза и уши по всему Блистательному и Проклятому – как среди мёртвых, так и среди живых.
– Пожалуй, я составлю вам компанию, миледи. Но, надеюсь, вы понимаете, чем закончится попытка одного из ваших киндредов запрыгнуть мне на спину.
– Лорд Слотер! – Брови вампирессы приподнялись, изобличая негодующее удивление, – Как вы могли такое подумать?
– Просто предупреждаю, баронесса. Я умертвил слишком много мертвяков (уж простите за каламбур), чтобы не думать об их мести. Полагаю, и вам не надоело жить за… сколько там сотен лет?
– Ох, Сет! Негодник! Разве можно спрашивать женщину о её возрасте?! – всплеснув руками, воскликнула Шёпот Ночи, видевшая свой последний рассвет не меньше шести веков тому назад.
На прогулку с баронессой крови я собирался как на очередную охоту, требующую стрельбы, мордобоя и кровопускания. Оно и понятно, когда имеешь дело с носферату, ни первое, ни второе, ни третье исключить нельзя. Поэтому…
Четыре полностью снаряжённых пистолета в подсумках на бёдрах и за спиной. Два тяжеленных «громобоя» со спаренными стволами, обладающие мощью мушкетов. В каждый закатано свинца чуть ли не на четверть фунта. Два однозарядных «единорога», один из которых всегда снаряжался серебряной пулей с вырезанными на ней рунами, а второй – сандаловой чёткой. На всех четырёх установлены новомодные кремниевые замки: более надёжные, нежели устаревшие фитильные и куда более удобные, чем привычные колесцовые.
Серебряный Дагдомар в специальных ножнах под мышкой. Лезвие кинжала-акинака обвивали шесть могущественных рунических заклинаний, каждое из которых потребовало принесения кровавой жертвы. Закалённый в ихоре вызванного мной демона (седьмая жертва), колдовской клинок впитал и сущность, и имя нечистого.
Дагдомар, Пепельный Жрец.
Шпага на перевязи и дага за поясом. Первый клинок мне добыл племянник Джад, обчистив гробницу легендарного уранийского героя – Тора Ваннагена, больше известного как Тор-Бесоборец. А дагу сработал по индивидуальному заказу Гагниус Йеха, лучший мастер-оружейник во всём Блистательном и Проклятом, а то и во всём мире.
Ещё два метательных стилета в потайных ножнах, вшитых в рукава. И свёрнутая удавка за поясом. И кастет в кармане.
Подумав, я спрятал под колетом также пару аккуратно выструганных кольев из «звенящей» осины. Их толстые концы были снабжены множеством мелких насечек – чтоб рука не соскользнула. Благодаря обширной практике могу с уверенностью сказать: старые добрые колья и по сей день дают фору любым магическим прибамбасам, коими пользуются современные охотники на вампиров.
Простой смертный, навешав на себя столько оружия, наверное, едва смог бы передвигать конечности, но я считался здоровяком даже по меркам Выродков, а потому веса амуниции особо не ощущал.
Когда я двинулся наружу, Таннис сонно завозилась и начала просыпаться, вслепую ощупывая руками кровать вокруг себя. Не найдя меня, она перевернулась на спину, привстала на локтях и недоумённо захлопала пушистыми ресницами. Я послал ей воздушный поцелуй и тут же прижал палец к губам:
– Тсс! Спи!
На лице полуэльфийки появилась вымученная улыбка. Яснее ясного – спать она уже не будет.
Ночной Шёпот терпеливо ожидала на улице. Молчаливый тип со стирающимся из памяти лицом набросил на её плечи длинный тёплый плащ, но баронесса всё равно казалась слишком легко одетой для нынешней погодки. Только ей что с того? Холод не может доставлять неудобства тому, кто навеки остыл.
Быстро оглядевшись по сторонам, я убедился, что в один-два прыжка ко мне не подобраться, после чего, уже не спеша, двинулся навстречу визитёрше.
– Кровь мессии! – жеманно ахнула баронесса, – В моё время кавалеры, желавшие произвести впечатление на даму, больше внимания уделяли кружевам, а также шитью золотом и драгоценными камнями, нежели всему этому… железу.
– Сила привычки, – на ходу поправляя ремни перевязи, откликнулся я, – И потом, у меня свои способы производить впечатление. Довольно расшаркиваний, миледи. Что именно подтолкнуло Алана?
Шёпот Ночи истолковала мою заинтересованность как первый шаг к согласию, слегка улыбнулась. Затем её лицо стало серьёзнее некуда.
– У нас большие проблемы, лорд Слотер. Этот… Ренегат… раскачивает лодку, в которой плывёт всё население Блистательного и Проклятого – и живые и мёртвые… Мне известно, что во время последней своей охоты вы получили серьёзное ранение и вам было не до того, что говорят на улицах.
Возможно, вы не знаете, какие настроения сегодня владеют умами. Если не ошибаюсь, Слотеры не особо следят за городскими новостями и уж тем более за политикой.
– По правде сказать, почти совсем не следят. Это забота и прерогатива патриарха, – согласился я. – Но я любознательное исключение. И да, мне уже доводилось слышать, как в городе поговаривают, будто Квартал Склепов больше не может держать вампиров под контролем. И что если уж ничего не делают король, Магистрат и лично Некромейстер, то простым гражданам следует самостоятельно позаботиться о безопасности своих близких.
– Так и есть. С каждым новым трупом, оставленным Ренегатом, антивампирские настроения среди смертных становятся всё более популярными. Наши приобщённые, – «живые слуги» мысленно перевёл я, – сообщают, что призывы к дневным погромам стали неизменной темой любых разговоров. О чём бы ни шла речь, в конце концов, всё сводится к одному: вампирам не место среди людей.
Глаза баронессы возбуждённо заблестели.
– Когда люди напуганы, они перестают мыслить рационально, лорд Слотер. Они начинают видеть угрозу не в одиноком, свихнувшемся убийце, лакающем живых одного за другим, точно пьяница, дорвавшийся до дармовой выпивки. Они видят её в обитателях Квартала Склепов вообще! Во всех нас.
– Неудивительно. Мирное сосуществование живых и мёртвых – это вообще нонсенс, мало, где возможный, кроме Ура, – вставил я.
– И, тем не менее, нам удавалось хранить мир на протяжении последних трёх веков! Вампиры уживались со смертными со времён последнего Бунта нежити. Мы, наши киндреды, откликнувшись на призыв короля Максимилиана, помогли смертным остановить бойню, грозившую уничтожить весь город! А теперь всё может быть разрушено одним-единственным ублюдком… – Шёпот Ночи осеклась, припомнив моё семейное прозвище. – Мм… простите меня, лорд…
Я небрежно махнул рукой: прощаю.
– Я хотела сказать, одним-единственным мерзавцем, который не думает ни о чём, кроме своего брюха. Но мы – это не он. Мы легальные вампиры! Носферату из Квартала Склепов больше не охотятся.
– Однако убивать-то вы можете. И смертные против вас, вечных и неуязвимых, всё равно, что ягнята против волков. Это их и пугает.
– Еженощно и ежедневно в Уре погибают несколько человек, но за последние пару лет ни разу в этом не был замешан легальный вампир! Разве только по чистой случайности…
Шёпот взяла меня под руку. Движение вышло таким естественным и непринуждённым, что я замешкался и не успел отстраниться. И хотя в нём не было ничего угрожающего или зловещего, мне немедленно сделалось жутко некомфортно: в случае нападения придётся встречать возможного противника одной рукой. Сомневаюсь, что даже такому верзиле, как я, достанет сил выдрать вторую из стальных тисков, в которые ежесекундно могло превратиться мягкое объятие баронессы крови. Дёргаться же до нападения только из-за того, чтобы дама (пусть и мёртвая) взяла тебя под ручку, словно своего кавалера, – выставлять себя законченным идиотом и параноиком.
Шёпот Ночи моего замешательства не заметила. Или сделала вид, что не заметила. Она спокойно шла рядом, выступая с грацией прогуливающейся аристократки. Да она и была аристократкой до мозга костей – и в жизни, и в смерти. А ночные прогулки под луной для неё вполне обыденное дело вот уже… сколько там сотен лет?
Стиснув зубы, я заставил себя расслабить напрягшиеся мышцы.
Мы миновали вереницу жилых домов и вышли на небольшой пустынный бульвар. В прежние ночи в этот час здесь можно было увидеть немало народу. Небольшие, но шумные компании кутил, торопящихся добраться до ближайшего злачного заведения; редкие парочки, спешащие домой; припозднившиеся мастеровые и клерки. Среди почтенной публики попадались и фигуры весьма примечательные, я бы сказал, неотъемлемо-обязательные для такого большого, грязного, а главное – опасного города, как Ур, Блистательный и Проклятый. Тёмные, словно сама ночь, в шляпах, надвинутых чуть не на нос, и с длинными шпагами, зловеще приподнимающими края плащей, они скользили по своим делам – мрачные и сосредоточенные. Наёмники, сбиры, бретёры и прочий сброд, живущий с клинка.
Нынче не видно даже их.
Страх перед непредсказуемыми, лишёнными всякой системы и логики нападениями Ренегата обезлюдил улицы.
– Вы должны понимать, что ситуация близка к критической, лорд Слотер, – продолжала Шёпот, – Осталось не так долго ждать, чтобы от разговоров о погромах перешли к действиям. Смертным просто не хватает лидера, но рано или поздно всегда найдётся тот, кто первым бросит камень.
– Я сомневаюсь, чтобы Магистрат допустил погромы в Квартале Склепов, баронесса, – отвечал я, – Территория обнесена стеной, а днём там хватает ваших приобщённых. Наверняка дневное патрулирование границ Квартала также усилено. Никому не нужен ещё один Бунт нечисти.
Мой ответ не удовлетворил посланницу Некромейстера. Она даже повысила голос:
– Толпа – страшная сила. Её нельзя остановить несколькими дополнительными тройками-пятёрками стражников. И потом, всё не так просто. Призывы к погромам звучат на всех уровнях. Ими активно пользуются отдельные политики, стремящиеся выжать максимальную пользу из кровавой трагедии… Чему вы улыбаетесь, лорд Слотер?
– Что? А-а! Нет, ничему. Продолжайте, миледи.
Я погасил улыбку, невольно появившуюся на лице, когда вампирша, за свою долгую жизнь выпившая кровь из сотен и ещё раз сотен человек, вдруг заговорила о «кровавой трагедии».
Ирония жизни и смерти. Обычный поворот событий в Блистательном и Проклятом.
– Для политиков трудно и представить более выигрышную ситуацию. Прикинувшись защитниками простых граждан, «умирающих по вине напыщенных чиновников, для которых шашни с вампирами важнее человеческой жизни», можно заработать немало очков. Выборы в Палату пэров не за горами. Если на этой волне к власти придёт несколько подобных радикалов, Кварталу это не будет сулить ничего хорошего. Вы ведь понимаете, что голоса нескольких сотен вампиров мало чего стоят на выборах против голосов десятков тысяч смертных. По нашим данным, Партия консерваторов постепенно склоняется к тому, чтобы двинуть своих ставленников именно под лозунгом о необходимости ужесточить контроль за Кварталом Склепов. Старые лидеры ещё помалкивают, но этот их новый… герцог Терранова… уже в открытую выступает против нас.
– Купите их, и дело с концом. Кресло политика или чиновника тем и ценно, что давно выполняет в мире роль философского камня. Любую опустившуюся в него задницу оно превращает в рог изобилия, источающий злато.
– Кое-кто из действующих пэров уже обращается выше Магистрата, – продолжала Шёпот Ночи, пропустив мой совет мимо ушей. – Они шлют челобитные королю с требованием ввести в городе военное положение, чтобы «защитить людей от кровососов».
– Это исключено. Войска можно ввести в Ур только при двух условиях – вторжение извне и покушение на корону.
– А разве вампиры не приходят извне? С изнанки нашего мира, где смерть притворяется жизнью и наоборот? Это игры в слова, но в смутные времена слова могут дорогого стоить. Лорд Слотер, дела совсем плохи. Слухи о бешеном вампире, убивающем по нескольких человек каждую ночь, уже вышли за пределы города. И что хуже всего, их прослышали экзекуторы.
Вот теперь я нахмурился.
Час от часу не легче!
Понятно, почему Алан так всполошился. Если братство экзекуторов, более известное как орден Очищающего Пламени, отрядит в Ур своих эмиссаров, для Квартала Склепов наступят по-настоящему плохие времена. Вмешательство братства будет похуже любого дневного погрома! Экзекуторы ведь не просто фанатики, избравшие целью своей жизни борьбу со злом во всех его материальных проявлениях. В первую очередь это профессионально подготовленные солдаты, боевые маги и опытные экзорцисты, которые считаются настоящим кошмаром любого немертвого. Может быть, даже большим кошмаром, чем я сам. Потому как я один, а братство представляло собой могущественную военную организацию, под началом которой состояло не меньше тысячи мечей. У них-то размах всяко побольше будет.
Специальным договором – Нееловским пактом, подписанным большинством крупных государств, орден Очищающего Пламени стоит вне политики и вне чьего-либо подданства. Воины-истребители братства с мечом в одной руке и факелом в другой шествуют от одного разрушенного логова нежитей к другому, методично и безжалостно вырезая и выжигая всё, что, на их взгляд, несёт угрозу человечеству.
Мелкий люд их обожал, практически боготворил. Ну, в духе: «О, экзекуторы! Щит от Тьмы! Цепные псы человечества!» И далее тем же слогом…
Надо ли говорить, что с момента подписания упомянутого пакта уранийский Квартал Склепов, где вампиры могли жить спокойно, благодаря Скрижалям, укрощавшим порочную сущность, представлялся ордену гнездом тьмы и оплотом чёрных сил? Его надлежало выжечь, очистить пламенем! И братство давно бы исполнило свой долг, да только Ур на том и стоит, что, бесцеремонно сам, вмешиваясь всюду по поводу и без, в свои внутренние дела вмешиваться не позволяет. Никому.
Прежде чем заявиться сюда с факелами, кольями и склянками святой воды, экзекуторы должны были доказать, что обитатели Квартала Склепов по-прежнему опасны для людей. Что они продолжают убивать.
До появления Ренегата оснований утверждать подобное у братства не имелось. Да и после появления – тоже. В конечном счёте, по одному сбрендившему вампиру нельзя судить обо всех легализовавшихся носферату, ибо, если так поступить, то, что можно сказать о самом роде людском?! Однако ныне у ордена появилась блестящая возможность использовать людские настроения, дабы, например, направить и возглавить толпу, готовую устроить дневной погром… и организовать её так, чтобы после этого погрома уже ничто не напоминало о попытке людей сосуществовать с нежитями.
У Некромейстера Алана точно есть повод для беспокойства.
Все эти мысли промелькнули у меня в голове со скоростью пули.
