Текст книги "Полынный мёд. Книга 1. Петля невозможного"

Автор книги: Виталий Пищенко

Соавторы: Юрий Самусь
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава пятая

– Только этого мне не хватало, – вздохнул Алексей, разглядывая тщедушную фигурку черта.

Был тот худ и несчастен. Облезшая шерстка местами свисала клочьями, один рог был обломан наполовину, а глаза нервно, даже как-то воровато, бегали по комнате, изредка останавливаясь на ее хозяине. При этом в них читалось столько мольбы и просьбы о помощи, что Алексею невольно стало жалко это съежившееся в кресле существо.

«Дожился, – подумал он, – чертей жалею. Рассказать кому – не поверят».

Впрочем, Алексей еще не знал, что это, пока неосознанное чувство жалости, через несколько часов перерастет чуть ли не в душевную симпатию. И подумать только! К самому черту!

Самое занятное, что ни в чертей, ни в прочую нечистую силу Алексей попросту не верил. Инопланетяне – тут дело иное, материалистичное что ли… Нет, по роду службы приходилось ему, конечно, сталкиваться с разного рода аномальными проявлениями. Но им существовало нормальное квантово-энергетическое объяснение. А всякая нечисть да нежить…

Разумеется, доводилось Никулину слышать, что в Волопаевске в последнее время этого добра хватает. Да мало ли что померещится согражданам, принципиально не желающим вступать в общество трезвости. И вот – на тебе, сюрприз…

– Здрасьте, – усмехнулся Алексей, – мы не ждали вас, а вы приперлися. Ну и?.. Дальше что? Душу мою хочешь купить? Учуял, что паршиво мне и заявился? А вот фиг тебе. Не продается душа. Ни за какие шиши!

«Что я несу, – думал он с ужасом. – Лерка! Господи, да за то, чтобы ты была рядом, я не только душу, я все отдам. Все что есть и что будет когда-нибудь».

– Какая там душа, – вяло отмахнулся лапкой черт, – тут бы свою уберечь.

– Ух ты, – хмыкнул Алексей, – а я и не знал, что и у вашего брата души имеются.

– А что мы по-твоему, чурки деревянные? Нас тоже, между прочим, Бог создал.

– Ага, знаю я эту историю. А вы ему в душу и плюнули. Из благодарности.

– Да не так все было, – сморщился черт. – Совсем не так. Пропаганды наглотались, и уж не верите никому более. А вы к нам хоть раз прислушались? Хоть раз попробовали встать на наше место?

– Ну, спасибо, – развел руками Алексей, усаживаясь в кресло напротив. – Спасибо за столь лестное предложение. Но мы уж лучше как-нибудь на своем. Вы не против?

– Я не против, – серьезно ответил черт, – но и вы должны нас понять. Думаете, такое уж большое удовольствие ваших казнокрадов, насильников, неверных жен и прочую грешную шушеру в котлах со смолой варить? Вы даже представить себе не можете, какая в аду жара, вонь и сутолока. А какие вопли, какой визг стоит окрест! Сумасшедший дом, а не ад. И каждый норовит тебя за шкирку поймать и, истекая соплями, излить душу, дескать, ни за что покарали, ошибочка вышла, не разобрались в чистилище. А мы-то тут причем? Наше дело маленькое – дровишек под котелок подбрасывай, да кто высовывается – тех вилами на законное место водворяй. Только если б в этом вся беда была. Тесно у нас в преисподней стало, котлов не хватает, с рабочими руками напряженка, вкалываем в три смены и все равно зашиваемся. Раньше ведь как было… На одного черта – один котел. Благодать! Стой себе, покуривай, да вилами иногда угольки помешивай. А сейчас… На пару рук – три дюжины котлов, а то и более. Мечешься, как Фигаро, а начальство все едино недовольное ходит.

– Это почему? – спросил Алексей.

– Так ведь не углядишь за всеми грешниками. А они, чуть зазеваешься, скок из котла, да давай голяком по территории бегать, а то и вовсе мужики хотят на женскую половину проскочить. Все уняться не могут, все либидо им покоя не дает. А какое у души либидо может быть… название одно. И Фрейдом не надо быть, чтобы понять это. А они, вот, не понимают. Нам же хлопоты лишние из-за них, да плюс лишение прогрессивки, если не доглядишь. Эх, да что тут говорить! Времена нынче для всех тяжелые. Но у нас, поверь мне на слово, вдвойне тяжелее. Не веришь? По глазам вижу, что не веришь. А зря. Сам прикинь, душ-то с каждым годом к нам попадает все больше и больше, а в раю – безработица. Ангелы от безделья с жиру лопаются, многие и летать уже не могут. Подъемная сила крыльев на такой вес не рассчитана. А теперь на меня посмотри. Кожа да кости.

– Подожди, а почему так? – оторопело спросил Алексей.

– Слыхал, что такое реинкарнация?

– Ну, это когда душа человека обретает новую жизнь во плоти. Но христианство же ее отвергает.

– Это сейчас. А раньше, наоборот, признавало. Только ведь отвергай – не отвергай, а что существует на самом деле, того указом не отменишь. Проблема в том, что годится для реинкорнации далеко не каждая душа. Понял?.. Вижу что нет. А значит это, что кто к нам, в преисподнею, попал, тому обратной дороги нет. Если заработал муки адские, то это навечно. Новую жизнь получают праведники. В раю передохнут малость и обратно в мир. А тут – бах! Тело неподходящим оказалось. Мать у него, скажем, гулящая, а отец из тюряги не вылезает. Ребенок, младенец, еще слова путного сказать не может, а гены уже делают свое черное дело. Одной праведной душой меньше – одним клиентом у нас больше. Душ-то, как ни крути, больше не станет, чем Святой Дух сотворил, только вот не подумал он, что наступит момент, и все они в наше ведомство перейдут. А на фига нам их столько?

– Ничего не понимаю, – пробормотал Алексей. – Если количество душ, подлежащих реинкарнации, катастрофически уменьшается, то почему численность мирового населения год от года растет?

– Вот в этом вся соль, – ухмыльнулся черт. – Человеческих душ и вправду не хватает, так эти, рукокрылые, знаешь, что придумали? Они теперь души животных вам подсовывают. Вы же живность истребляете помаленьку, Красную книгу даже завели, чтобы помнить, значит, как она выглядела. А вам не кажется это верхом изуверства? Нет? Ну да ладно. Чего вы добивались, того и получили. Теперь сами удивляетесь, как это один лается, что собака, другой свиньей хрюкает, третий – упрямый, как осел. А не задумывался, откуда столько муравьинообразных людишек развелось? Только и умеют, что вкалывать да начальству в рот заглядывать. Тело изменилось, а инстинкты остались. Пытался Сатана с этим бороться, а ангельская братия одно отвечает: дайте души, не дебилов же в свет выпускать, их и так уж чересчур много расплодилось. Так что попомни мои слова: не за горами тот день, когда смертность у вас начнет превышать рождаемость. Ты даже представить себе не можешь, как скоро это произойдет. И учти, мы к этому никакого отношения иметь не будем, вы сами себе вырыли яму.

– Постой, постой, – Алексей потер лоб ладонью. – Ты говоришь, что Сатана, мол, возражал. Ему-то какое до этого дело? Насколько помню, чем людям хуже, тем ему лучше.

– Распространенное заблуждение, – зажмурил глазенки черт. – К людям Сатана относится с опаской, это верно. Даже с Богом в свое время спорил и ругался. Предупреждал, что добром эксперимент с человеком, не окончится. Но за каким бесом ему – наместнику этой планерки все вокруг себя разрушать? Об этом ты подумал?

– Не понял, – растерялся Алексей, – Сатана – наместник? А Бог?

– Бог своими делами занимается, – терпеливо объяснил черт. – Отец мироздание расширяет, Дух заселяет его безгрешными душами, Сын инспектирует новые миры. И неплохо, кстати, инспектирует. Здесь, на Земле за тридцать три года такую работу провернул, что даже я ахнул. Вот так-то. Ну, а за порядком в том или ином мире следят наместники. У нас – Сатана.

– Но он же враг рода человеческого? – продолжал удивляться Алексей.

– Опять все меряете по своему образу и подобию, – вздохнул черт. – Это у вас, у людей, любой начальник едва в кресло заберется, раздувается, как пузырь и от работы начинает бегать, как мы от ладана. При этом еще и старается казаться хорошим для всех. У нас – все наоборот. Чем выше уровень, тем работа тяжелее с моральной точки зрения. Сатана грязь человеческую выгребает и никого по головке при этом не гладит. Вот его и не любят.

– Как-то я себе все это по иному представлял, – задумчиво сказал Алексей. – Я правда атеист, ни в бога, ни в черта не верю. Точнее, не верил до сегодняшнего дня. Даже сейчас до конца не могу поверить. Надеюсь, не обидел тебя этими словами?

– Нисколько! – заверил черт. – Я, если хочешь знать, с самим товарищем Емельяном Ярославским общался. После его кончины, разумеется. Да-да, тем самым, что на нас пасквили писал. Не поверишь, огромное наслаждение от встречи с ним получил. Если человек хоть во что-то верит искренне, он уже не безнадежен. Теперь вот с нетерпением жду в гости этих… творцов безобразия вашего, которые взялись подсвечниками в церквях стоять.

– Какого безобразия? Ты имеешь ввиду Перестройку?

– А ты что же, по другому ее оцениваешь?

Алексей пожал плечами.

– Вроде дело хорошее затеяли, только вот не пойму, почему, несмотря на все обещания, денег на жизнь, как не хватало, так и не хватает.

– Ну, этого добра как раз у вас скоро полно будет, да вот купить не сможете ни черта… пардон, ничегошеньки.

– Почему?

– А вот этого я сказать не могу. Причинно-временные связи – штука сложная. Сам Бог покуда в ней разобрался – состарился. А может, ничего и не понял, а иначе зачем ему миры строить? Как мы его отговаривали, как уламывали, а он уперся, и ни в какую. «Хочу, – говорит, – после себя в этом вакууме хоть что-то оставить. Так ведь и помрут все, а о нас никто не узнает, добрым словом не помянет и букетик свежих фиалок не принесет». А нас, словно бес за язык потянул: «Ага, – отвечаем, – дождешься. О тебе вспоминать станут, только когда плохо кому-то будет». «Так сделайте, чтоб им всегда плохо было!» – сказал Бог и сверг нас с небес. А о том, что будет, я и вправду сказать не могу. Ты попытаешься что-то сделать, что-то изменить, и такой бардак наступит, что ни одному дьяволу не расхлебать.

– Стоп! – сказал Алексей. – Ты как-то странно разговариваешь. У меня такое впечатление, что ты не ассоциируешь себя ни с дьяволом, ни с бесами.

Нежданный гость вздохнул, закинул ногу на ногу и посмотрел на хозяина с сожалением.

– Ну почему им все разжевывать приходится? – неопределенно пожаловался он. – Помнить – ни черта не помнят, читать – ничего не читают. Газеты разве что, да и то в основном ради сплетен да скандалов. – черт покосился на ощетинившегося было Алексея и смягчился: – Ладно, слушай. В принципе, все просто. Дьяволы – это наши главные начальники, что-то вроде вашего ЦК. Сатана же – Генеральный секретарь. Это он руководил восстанием в раю да соблазнял Еву в садах Эдема своим голым задом, который, кстати, она и приняла за яблоко. У него до сих пор на левой ягодице шрам имеется от зубов. Ух, она ж его и цапнула, по всему мирозданию вой было слышно… А бесы – это наши снабженцы. Раньше они души покупали, а теперь, наоборот, ищут, кому сбагрить. Только, сам понимаешь, на такой товар не особо покупатели находятся. Всем праведников подавай, только где их столько набрать?

– А кому, кроме вас, вообще, души нужны?

– Ты думаешь, Бог только одну Вселенную сотворил? Ага! Тот случай. Если что старикашке в голову втемяшится, обухом не вышибешь. Он и сейчас где-то шляется, миры строит. А где – даже архангелы не знают. Я как-то с Гавриилом беседовал. Молчит, скотина, как рыба. Значит, и сам не знает. Вот так-то.

– Но подожди, а кто ж на нас с небес взирает, кто наши судьбы вершит?

– А при Леониде Ильиче кто этим занимался? Думаешь он? Вот то-то. Короче говоря, в других Вселенных – все, как у нас. Разве только в совсем молодых, где черти пока еще по одному котлу обслуживают, порядка больше. Вот бесы и ищут такие миры да меняют убийц на юродивых. Работенка, скажу я тебе, пальчики оближешь. Командировочные – раз, валюта – два, да и мироздание посмотреть можно – это, стало быть, три. Каждый черт у нас в бесы выбиться хочет, я уж не говорю о ЦК. Так что, брат, мы, черти, – всего лишь чернорабочие Аида. Эх… – всхлипнул черт и, высморкавшись в кулак, обтер его о шерсть на животе. – Ты вот в шамошваловской лаборатории работаешь, недоволен, жалуешься.. Не удивляйся, я много чего знаю. А попробуй восемь часов у котла простоять с тяжеленными вилами. Да еще начальство, на вас насмотревшись, решило ввести хозрасчет и самофинансирование. Совсем озверели нехристи. Это значит, в свободное от работы время и дровишки сам добывай, и смолу топи и трезубец точи. А дрова или, скажем, напильник денег ведь стоят. Значит, из зарплаты выкраивай, от семьи отрывай. Деткам теперь и сладкого не купишь. Да что деткам… Раньше, как сменишься – айда к вам наверх, пивка попить. А теперь что? Последнего удовольствия лишили! Впрочем, и это бы стерпел, когда б не жена. Нет, я все понимаю, у них там, на женской половине ада, такая же свистопляска, что и у нас. Но ведь она всю свою злость на меня обрушивает. Пилорама еще та. И пилит, и пилит, житья просто нет. Вот я и сбежал…

Черт вдруг побледнел, даже сквозь шесть стало видно, крепко зажал лапой рот, испуганно вперив взгляд в Алексея.

– Ты, – промычал он, – ыж ны выдывый мыны.

– Чего? – не понял Алексей.

– Ты уж не выдавай меня, – отодвинув на миллиметр ладошку от пасти, пробормотал черт. – Так мне все надоело, что я не выдержал и сбёг. Эх, да разве только я? Как узнали, что в Волопаевске есть прореха между мирами, так и начался повальный исход. Не всем, конечно, повезло, как мне, но… Нет, ты скажи, правда не выдашь? А я тебе пригожусь, право слово.

– Да кому я тебя должен выдавать? – удивился Алексей.

– Так ведь уже послали за мной двоих. Сегодня едва не стреножили. Если бы у тебя дверь балконная не была нараспашку – то и не ушел бы. А знаешь, что у нас с беглыми бывает? Брр… Говорить страшно. Беглых у нас насильно опять в ангелов превращают. Прикидываешь?!

– Подожди, – задумчиво почесал затылок Алексей. – Это кто ж за тобой гонялся? Один такой черноволосый с золотым зубом, а другой – в джинсах с оторванной лейблой?

– А ты откуда знаешь? – поразился черт.

– От верблюда! – хохотнул Алексей. – С золотым зубом – это Гога, грузин из Армении, по паспорту азербайджанец, а второй – мой одноклассник бывший, Витька Шубин. Прохвост редкостный.

– Ты не обманываешь? – недоверчиво покосился на него черт.

– Да вот тебе крес… Прости, это я так. Шутка у нас такая. Нет, не вру, с чего бы мне врать?

– Тогда почему они за мной гоняются?

– Да эта парочка решила разбогатеть, причем, быстро и без особенного надругательства над своим здоровьем. Кстати, Витька и мне предлагал вступить в долю, да у меня своих проблем…

– Лера?

Боль, отодвинувшаяся куда-то за время этого нелепого разговора, снова накатила холодной волной, сжала до боли сердце. Алексей через силу улыбнулся:

– Ты и это знаешь?

– Прости уж. Иногда не хочется все знать, а получается самой собой. Ненавижу!

– Да, наверное, это тяжело, – согласился Алексей.

– У каждого своя Голгофа. Но мы несколько отвлеклись от темы. И что же этой парочке нужно?

Алексей задумчиво посмотрел на черта, пожевал губами, потом все же спросил:

– Ты обо всем знаешь, почему тогда спрашиваешь?

– Ладно, – сдался черт. – Ни черта я не знаю. Ты пока на балконе прохлаждался, я твою записную книжку проштудировал.

– И ты думаешь, это этично?

– А ты ждешь от чертей этичных поступков?

– Нет, конечно, – замялся Алексей, – но все же…

– Я ведь не знал, что ты из себя представляешь, – потупился черт. – Обещаю: больше такого не повторится. Если, конечно, ты меня не выдашь.

– Да не собираюсь я тебя никому выдавать. Даже вашей милиции.

– Уф, ну, спасибо, ну, уважил. Век благодарен буду! А можно, я у тебя немного поживу?

– А мама? – опешил Алексей.

– А что, мама? Я ей на глаза попадаться не буду.

– Даже не знаю как-то, – растерянно протянул Никулин. – Вообще-то, я не против.

– Значит, по рукам? – обрадовался черт.

Алексей автоматически протянул руку, осознавая, что творит что-то уму непостижимое. Пустить на постой к себе черта! В Москве кому рассказать – в психушку сразу бы отправили. Но нет, то Москва, а здесь – Волопаевск. Здесь все иначе.

– А теперь рассказывай, почему они за мной гоняются? – потребовал черт.

– Да вот решили, что ты им можешь клад открыть?

– Клад? Они что, спятили? – хохотнул черт. – Думают небось, что сокровища под каждым саженцем зарыты? Да я от Гермеса в свое время все клады Малой Азии, Греции и Италии часа за четыре принял. Так то ж древнейшие цивилизации! А у вас откуда кладам взяться? Старые, дореволюционные вырыли все давно, а при социализме, сам понимаешь… Это с ваших-то смешных окладов! – черт от души рассмеялся. – Кстати, ты не задумывался, почему вожди пролетариата такое словечко придумали «оклад»?

– А ведь точно! – хмыкнул Алексей. – «Клад» – звучит здорово, а «оклад» – вроде тоже клад, но не совсем.

– Ага, что-то вроде «около клада». Зато можно и по другому сказать: «О! Клад!» Но получить те же шиши.

– Да, хитро, хитро, – согласился Алексей. – С подтекстом словечко.

– А «зарплата» созвучна с «жар-птицей», не находишь?

– Нет, скорее с «заплатой». Впрочем, так мы можем договориться до того, что «получка» созвучна с «кучкой».

Они посмеялись, а потом Алексей спросил:

– Слушай, а у тебя имя есть?

– А то как же. Я ж не тварь бессловесная. Хоть и не крещен, а имя имею. Да и не одно. Хм… Верно ведь… Нужно мне как-то и здесь именоваться. Хочешь, зови меня… э… Леонардом. И стильно, и с вашими именами созвучно. Подходит?

– Леонард, так Леонард, – пожал плечами Алексей. – А там, в аду, тебя так же называют?

– Как тебе сказать, – не стал запираться черт. – Конечно иначе. Да, по правде говоря, человеку наших имен и не выговорить.

– И все же? – с интересом спросил Алексей.

– В детстве меня звали Чуччиллочиллакучилачей.

– Напоминает чем-то имена древних ацтеков, – заметил Алексей.

– Неужели? – удивился черт.

– Ну, мне так кажется.

– Ага, ты еще перекрестись! Ладно, шучу, может быть, ты и прав. Я, честно говоря, этих ацтеков почти и не помню. Странный был народец, у себя на уме. Правда, и встречался я с ними не часто…

Алексей озадаченно уставился на черта.

«Врет или правду говорит? – мелькнула в голове мысль. – Крутит он, конечно, основательно. Дневник мой за ту пару минут, что я на балконе был, прочитать он явно бы не успел, да и не брался я за него уже с неделю. Пожалуй, нужно держать с этим нечистым ухо востро»…

И все же время чувствовал Алексей, что несмотря ни на что нравится ему этот черт все больше и больше. Обладал он и чувством юмора, и неунывающим характером, и трезвым рассудком, что, в общем-то, импонировало Никулину в других. Может быть, потому, что сам он сходился с людьми нелегко, долго присматривался, приноравливался, взвешивал все за и против, прежде, чем назвать человека, нет, не другом, просто товарищем. А в последние годы всех вытеснила Лера, умеющая слушать и понимать.

Алексею вдруг отчетливо представились ее глаза с золотистыми искорками, от которых не хотелось отрываться, ласковые ладони, прижимающиеся к щекам, нежные податливые губы… В который раз за последние сутки боль утраты сжала горло. Что же случилось? А ведь что-то произошло, что-то очень серьезное…

Алексей посмотрел на неожиданно притихшего черта, откашлялся:

– Ну вот что, Леонард, чай будешь?

– С удовольствием. – оживился черт. – Только погорячей, чтоб бульки в стакане шли, если, конечно, можно.

– Сообразим, – усмехнулся Алексей, направляясь в кухню.

Там идиотизм ситуации опять заставил задуматься.

«Нет, я, похоже, окончательно свихнулся, – лениво размышлял Никулин. – Всего этого быть не может, потому что просто не может быть. Сейчас вернусь с двумя чашками в комнату, выпью чая сам с собою и позвоню в „скорую“ – пускай увозят в психушку»…

Он на цыпочках прокрался в коридор, заглянул в комнату – черт никуда не делся, сидел себе в кресле и с интересом разглядывал книжный шкаф.

«Мощная галлюцинация, – продолжал анализ своего состояния Алексей, вернувшись на кухню и поставив чайник на огонь, – зрительная, звуковая, осязательная… Что-то многовато получается. Интересная, вообще-то, ситуация. Если это все на самом деле реально, то я должен быть на седьмом небе от счастья. Тут не кандидатской пахнет, материал на докторскую тянет, да еще обвешанную премиями. Как же – сотрудник научно-исследовательской лаборатории, которая занимается всякой аномальщиной, с риском для жизни провел эксперименты с самим чертом! … Но ведь не посмею сдать его Шамошвалову. Совесть замучит. Тот ведь похлеще Витька с Гогой будет. Если бы в домашних условиях самому произвести исследования… Да никто в их результаты не поверит, мало ли, что можно дома насочинять. Вот когда целым коллективом да еще под чутким руководством Цезаря Филипповича… Нет, не буду я ничего делать. Не умею слабых добивать».

Алексей насыпал в заварник чаю с индийским слоном на этикетке, достал из кухонного шкафа две чашки и сахарницу.

«А что, если попросить его свозить меня в Ленинград. Черти ведь умеют летать. Быстро. Быстрее реактивного лайнера, если верить Николаю Васильевичу Гоголю. Как это им удается… правильно, – усмехнулся Алексей, – только черти и знают. Надо не забыть расспросить об этом у Леонарда».

Чайник закипел, но Алексей, плеснув кипяточку в заварник, вновь поставил его на огонь.

«Вот бы Лера удивилась, завались я ей прямо на голову. Только что это мне даст? А ровным счетом ничего. Ну, может, и удастся узнать, что случилось, с кем она теперь. Или ни с кем, просто решила жить, как полагается… А как? Грести под себя все, что попадается на глаза, собачиться, держаться зубами за место, которое сулит быстрое продвижение по службе, да копытами лягать претендентов? И ведь почему-то уверенных в том, что это и есть настоящая жизнь, год от года прибавляется. Просто противно. До желудочных спазмов».

Алексей разлил заварку по чашкам, поставил их вместе с сахарницей на поднос и, подхватив чайник, осторожно, чтобы не дай бог не разбудить мать, вернулся в комнату.

Черт по-прежнему сидел в кресле и читал «Фауста» Гете.

– Ого! – присвистнул Алексей, – Классикой увлекаешься?

– Приятно вспомнить, – лаконично пояснил Леонард. – Автор постарался, изложил все точно. Особенно в первом томе.

– Ну и чему радоваться? – удивился Никулин. – Остался ваш Мефистофель в дураках. Столько лет выполнять чужие желания и в итоге получить кукиш.

– А общение? – возразил черт. – Не так уж часто нашему брату удается по-настоящему пообщаться с человеком, изучить вашу природу. Если хочешь знать, заведомо было ясно, что уйдет душа Фауста через чистилища в рай. В этом мы ошибаемся редко. «Остановись мгновение, ты прекрасно!» – вот что интересно, вот в чем вся соль! Одинаково скучна ваша порода или в ней есть исключения? Обычно-то «остановись!» вопят в первые полчаса, ну, максимум сутки. Хапнул – и наслаждается. Потом, естественно, волосы начинает рвать – не так, мол, его поняли. Поспешил, недохапал… А вообще, вам, людям, сколько не дай – все мало. Деньги есть – нет славы, слава есть – нет власти, власть есть – нет семьи, семья есть – нет денег. Вот так по кругу и ходите. Или я не прав? О, прости, – вдруг встрепенулся черт, – забылся, дико извиняюсь, больше подобного не повторится. Да и думаешь, у нас в аду иначе? Везде одно и то же, уж поверь моему слову.

– Да ладно, – вздохнул Алексей, – может, ты и прав. Только противно все это.

Он поставил поднос на письменный стол и быстро налил кипятку в чашки.

– Сахар будешь?

– Нет.

– Тогда пей. Бульки, вроде, еще идут.

Черт ухватился за чашку и одним залпом осушил ее, смешно дергая кадыком.

«Глотки у них луженые, – подумал Алексей. – Ну не зря же они в аду живут.»

А черт, крякнув от удовольствия, поставил чашку на поднос и спросил:

– Еще можно?

– Хоть сто порций, – рассмеялся Алексей.

Он уселся в кресло, дожидаясь, покуда его чай немного остынет, и наблюдая, как методично странный гость опустошает чайник.

– Может, ты голоден?

– Не-а, я сегодня барана съел, – сообщил Леонард.

– Где?

Черт виновато зыркнул на Никулина.

– Понимаешь, он от стада отбился…

– А ты тут поблизости, словно волчок, прогуливался, цветочки нюхал.

Черт потупился.

– Да ты б меня все равно не накормил. Знаешь, сколько мне надо?

– А как же ты собираешься у меня на постое быть?

– Так я ведь не на полный пансион прошусь.

– Спасибо, утешил. – Алексей внимательно посмотрел на Леонарда, тщетно пытавшегося придать себе сконфуженный вид. – А теперь давай серьезно поговорим. Я тебе уже объяснял, что живу не один, с матерью. Сам понимаешь, что с ней случится, коль она тебя увидит. Утром же мне надо на работу. Комнату запру. Объясню маме, что провожу дома эксперимент, для которого требуется особая чистота. Ну, а уж ты постарайся не шуметь. Договорились?

– Угу, – причмокивая дымящимися паром губами, ответил черт. – Все будет в полном ажуре.

– Надеюсь, – вздохнул Алексей. – У меня мама, знаешь, какая нервная? С тех пор, как в Волопаевске вся эта чертовщина началась… гм… прости, в общем, она запрещала возвращаться мне сюда из Москвы. Ну а сама, сколько я ее не уговаривал, уезжать не хотела. Я ее понимаю, здесь отец похоронен, но ведь и о собственном здоровье надо думать. Тут пришельцы повадились табунами ходить к соседу, а для нее, представляешь, каково их видеть каждый день. Короче говоря, я оказался здесь. Бросил и престижную работу, и приличный заработок, и интересные перспективы.

– Я тоже свою мать любил, – вздохнул черт. – Она у меня была строгая, но ласковая. Наверное, не одобрила бы мой побег, но переживала бы страшно. Жаль, умерла, когда я был совсем маленьким.

– А вы разве не бессмертные? – удивился Алексей.

– Да ты что? Так бы ОН и допустил, чтобы мы вечными были. Представляешь, сколько бы нас развелось?

– Хорошо, а что после смерти с вами происходит? Куда ваши души попадают, если вы и так уже в аду?

– Ты что городишь? Какие у чертей души? У нас вместо души…

– Подожди, – опешил Алексей, – ты же недавно говорил, что вы не чурки деревянные, что вас тоже Бог создал.

– Ну, да, – пробормотал черт. – Все верно. Только про душу я наврал.

– Во, фрукт! – изумился Никулин. – И зачем тебе все это?

– Не знаю, – проблеял черт, – наверное, привычка такая…

Но тут в прихожей раздался звонок.

– Ты кого-то ждешь? – затравленно посмотрел на Алексея черт.

– Нет, – взвился с кресла Никулин. – Мать ведь, гады, разбудят!

И он рванулся прочь из комнаты.

На пороге стоял Витка Шубин и нагло улыбался.

– Ты что, вконец одурел? – опешил Алексей. – Знаешь, который час?

– Он у тебя, – не слушая однокашника, сказал Витька.

– Кто?

– Черт.

– Нет, ты положительно рехнулся? Какой черт?

– Ага, а глазки забегали, – зло ощерился Шубин. – Ну-ка…

И он бесцеремонно оттолкнув Никулина, ворвался в прихожую.

– Стой! – зашипел Алексей. – Мать разбудишь.

Но Витьку, похоже, сейчас мог остановить только бульдозер. В два прыжка он преодолел не очень-то длинный коридор и влетел в комнату. Алексей бросился следом и замер на пороге.

Черта в комнате не было, как не было и подноса с пустыми чашками. Даже «Фауст» стоял в шкафу на своем обычном месте.

«Конспиратор», – с уважением подумал о черте Алексей, но вслух сказал:

– Ну что, удовлетворил свое любопытство? А теперь выметайся, иначе схлопочешь.

– Да подожди ты, – как-то сразу скукожившись, пробормотал Витька. – Плохо мне что-то, дай отдышусь.

И он, не дожидаясь разрешения, плюхнулся в кресло, еще не успевшее остыть от волосатого зада Леонарда.

Алексей плотно закрыл за собой дверь и тоже присел.

На физиономии Шубина явно читалось сожаление о чем-то, уже почти положенном в карман, но неожиданно утерянном. Алексею это было понятно, но вот странными были оттенки облегчения, блуждающие в уголках витькиных губ и явно указывающие на тот факт, что что-то страшное у человека осталось позади. Будто он сбросил со своих плеч непомерный груз, и к тому же готов рассказать каждому встречному, как ему ловко удалось это проделать. Алексей не ошибся.

– Ты представляешь, – сказал Витька, – мы его уже почти зажали в угол, ума не приложу, куда он делся.

– Кто?

– Да черт же, черт побери!

– А-а-а. Так ты свою бредовую идею не оставил? – хмыкнул Алексей.

– Она не бредовая.

– А хочешь докажу?

И Алексей слово в слово пересказал слова Леонарда о кладах, которых физически в советское время быть не могло. Странные рассуждения черта о его деловых отношениях с Гермесом он, естественно, опустил.

Шубин долго искал дар речи, а когда нашел, тихо промямлил:

– Ты ж меня под корень подрубил, ты ж, можно сказать, на взлете меня подстрелил. Господи, сколько труда, сколько сил впустую положено… А что я Гоге скажу?

– Кстати, а где он?

– Домой пошел. Обиделся на меня. А я вдруг вспомнил, что когда мы возле дома черта зажали, только у тебя на кухне свет и горел, да балкон был нараспашку. Вот и решил проверить. Лучше б не делал этого.

– Знал бы где упал, соломки натаскал.

Витька зло ощерился, но спросил вполне миролюбиво:

– Слушай, а может, хоть один, самый завалящийся, но где-то есть?

– Кто?

– Ни кто, а что. Клад.

– Не думаю, – уверенно ответил Алексей.

– Господи, а как все хорошо начиналось. Классически, можно сказать, – застонал Шубин.

И его вдруг понесло. Брызгая слюной, он взахлеб начал рассказывать о своих приключениях, о первой в истории человечества охоте на черта, о своих мечтах, мыслях, о том, как законно, непременно законно, получит большую часть клада, о разработке немыслимой операции.

– Вот ты, к примеру, с чего бы начал? – неожиданно спросил он Алексея.

– В смысле? – не понял тот.

– Ловить как бы ты его стал? Способы знаешь? Небось изобретал бы велосипед.

– Зачем? Порылся бы в литературе, – невольно включился в игру Никулин, – наверняка есть какие-то методы.

– Грамотный, – почему-то недовольно пробурчал Витька. – Я, между прочим, к этой мысли тоже пришел. Только в отличие от тебя я не дурак самому в книгах копаться. Сунул в лапу одной грымзе из институтской библиотеки, и она через пару дней мне справочку подготовила – пальчики оближешь! И ссылки на авторов, и исторические примеры и даже какие-то цифры с формулами. Вот эту справку я вдоль и поперек изучил. До хрена, правда, не понял, но кое-что для себя вынес. Выходило, черти чаще всего любят сходки устраивать на перекрестках, колокольнях, в банях, омутах да старых заброшенных домах, особливо, если прежний хозяин того дома руки на себя наложил. Правда, были и другие зацепки, но я решил оставить их про запас. И знаешь, что самое обидное? Прежде чертей тьма-тьмущая по Волопаевску шарилось, а как понадобились – ни одного.

Мы с Гогой полдня на перекрестке Ленина и Крупской проторчали. Думали, место оживленное, значит там чертей скорее всего и увидим. Кого только не зрели: и инопланетян, и леших с кикиморами в обнимку, и татарчу во главе со своим джагуном. Даже Ивана Сусанина видели с поляками, ох, он и лапшу им на уши вешал, заслушаешься. Мы с Гогой едва сами за ним не увязались да, слава Богу, про клад вовремя вспомнили. А чертей, мать их за ногу, все нет и нет.