Текст книги "Источник силы (СИ)"

Автор книги: Виталий Момотюк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 44 страниц)

   Картина вырисовывалась очень заманчивая. Хезроу, который чем-то досадил Деумнируму, оказался тесно связан с Курлахом. Ширгаар в прошлом был слугой этого Лорда, потом прославился на полях сражений и вроде-как стал сам себе хозяин. Но при этом именно он частенько возглавлял отряды, посылаемые Курлахом на Священную Войну. Сейчас агенты Легриам проверяли, кто ещё выступал в роли полководцев этого интригана, но я, почему-то, был уверен, что именно этот покрытый шрамами хезроу играет важнейшую роль в хитроумных планах своего бывшего владыки. Впрочем, слово 'бывшего' тоже вызывало немалые сомнения.

   Но как бы там ни было, а смерть Ширгаара от моей руки, или хотя бы слухи и домыслы о моей причастности к этому событию, давали шанс уже сейчас 'приблизиться' к моей цели – Лорду Баррадрису. Безусловно, оставался риск быть заподозренным в связях с баатезу, а уж о внимании со стороны Лорда Курлаха и говорить нечего, но с этим я ничего поделать не мог.

   Я спешил, и сопровождающие меня бойцы едва поспевали за мной. Шивасса подобрала небольшой отряд из летающих демонов различных мастей, руководствуясь двумя критериями: способность летать и склонность к магии. На фоне набассу, крылатых камбионов и суккубов, выделялся Дхабур, которого я всё же включил в состав отряда в последний момент: огромная туша с нелепыми маленькими крылышками за спиной. Но при всей иррациональности внешнего вида именно нальфешни был тем единственным бойцом, который без видимых усилий поддерживал заданный мной темп полёта. Эта картина что-то затронула на уровне подсознания, она словно намекала на что-то важное, но понять, что именно я не мог. Мысль ворочалась где-то в глубинах разума, но никак не желала оттуда показываться.

   Демонические чувства подсказали, что отряд приближается к месту назначения, хотя окружающей нас серости трудно было что-то выделить конкретное. Сначала появилось некое напряжение внутри, а уже потом я начал различать слабые отголоски идущего в отдалении сражения: едва слышимые звуки и почти призрачное мерцание серого неба на горизонте. Сражающиеся не жалели магических приёмов, да и других сверхъестественных сил тоже.

   До этого момента я вёл свой отряд почти по маршруту движения отряда херзоу, но сейчас пришла пора изменить планы. Повинуясь моим приказам, бойцы разделись на две группы и двинулись вперёд, заходя справа и слева к месту сражения. Размышляя над предстоящим делом, я и Шивасса пришли к выводу, что баатезу, скорее всего, атакуют двумя отрядами с флангов. Поэтому, чтобы ударить в спину дьяволам, мои бойцы и совершали столь длинный манёвр.

   Нам удалось остаться незамеченными, хотя в этом была скорее заслуга отряда хезроу, чем моих бойцов. Таннари на земле столь яростно сопротивлялись дьяволам Баатора, что мне где-то даже стало жаль Ширгаара: его репутация была отнюдь не пустым бахвальством. Отряд демонов состоял по большей части из дретчей и руттеркинов, однако даже эти слабые бойцы отчаянно атаковали мощных хаматуласов. Сам же виновник происходящего сошёлся в схватке с корнугоном, и было не похоже, что дьяволу достался слабый противник.

   Однако исход сражения не вызывал у меня никакого сомнения. Сейчас только небольшая группа стрело-демонов, прикрытая немногочисленными бабау, набассу и несколькими магами, продолжала организованное сопротивление. Остальные оказались способны только на то, чтобы безумно бросаться на врага, заваливая поле сражения своими телами. Абишаи уже почти покончили со своими крылатыми противниками, и их следующей целью, без сомнения, должен был стать отряд стрелков и их охранение.

   В принципе, мне было плевать на судьбу всех этих неудачников, но и отмахнуться от возможности усилить армию Шухака столь редкими бойцами я не мог. Именно поэтому первыми жертвами моего появления стали абишаи. В одно мгновение я переместился в небо чуть повыше этих крылатых дьяволов и сразу же обрушил на них 'Ливень стрел Исаака'. Дальше в ход пошёл 'Разящий' и 'Кнут Боли'. Пока противник справлялся с шоком, от появления среди сражающихся балора, подоспели мои бойцы и обрушили на дьяволов ливень заклинаний, атакуя в первую очередь магов.

   Воодушевлённые появлением помощи, остатки уже разбитого отряда таннари с ещё большим остервенением бросились на дьяволов Баатора. Некоторые хаматуласы оказались буквально завалены телами дретчей и руттеркинов. Впрочем, где-то на краю сознания у меня мелькнула мысль, что этот порыв вызван не столько ненавистью к противнику, сколько страхом перед гневом балора.

   Я несколько минут щедро раздавал удары оружием дьяволам, которые оказались поблизости, а на остальных не жалел различных заклинаний и огненных шаров. Убитые, раненные и просто оглушённые твари посыпались на головы сражающихся в низу бойцов. Змееподобные абишаи быстро сообразили, что они в таком количестве не противник беснующемуся балору и начали быстренько ретироваться. Однако корнугон, который, скорее всего, и руководил засадой, не пожелал вот так запросто провалить задание. Улучив момент, он одним прыжком прервал свою дуэль с хезроу и взмыл в воздух. Ловкость, с которой он управлялся своим сияющим цепом даже во время полёта, подсказывала, что это достойный противник и для балора.

   Представилась возможность попрактиковаться в воздушном сражении, но я предпочёл действовать по иному сценарию: нужно было поскорее заканчивать с этим приключением. На корнугона обрушились сразу несколько огненных шаров, а следом пришёл черёд всех ещё не использованных сегодня заклинаний, благо надетые на меня побрякушки позволили существенно увеличить запас доступных магических приёмов. Всё это по отдельности вряд ли возымело бы серьёзный эффект, но получив массу магических ударов за довольно ничтожный промежуток времени, дьявол был ошеломлён и на несколько мгновений потерял ориентацию в пространстве и времени. Это хватило, чтобы накачанный до предела силой 'Кнут Боли' отсёк ему лапу с оружием и одно из крыл. Массивная туша совершила несколько нелепых кульбитов в сером небе Ойноса, после оказалась на земле, попутно раздавив нескольких низших таннари.

   Поражение предводителя вызвало у остальных баатезу вполне предсказуемую реакцию: они предпочли скрыться с поля боя со всей доступной им скоростью. Полное уничтожение противника не входило в мои планы, но отказывать себе в удовольствии изрубить на куски парочку хаматуласов я не стал, тем более, что они оказались поблизости от места падения корнугона. После этого пришлось разбрасывать в разные стороны кучу мелких демонов, которые буквально облепили искалеченного дьявола: это был мой трофей и я не собирался делиться им со всякой мелюзгой. От души поупражнявшись в нанесении ударов руками, ногами и даже хвостом по поверженному противнику, я уперся коленями в грудь этой твари, ухватился за рога и напряг мышцы. С хрустом лопнули шейные позвонки, тело дьявола обмякло, и мерзкая башка довольно легко отделилась от тела, сопровождаемая целыми фонтанами дымящейся крови. Потрясая своим жутким трофеем, я издал оглушительный рёв торжества. Это было не просто чувство победы, а так, словно на некоторое время разум и логика исчезли, и в душе остался мощный, сильный зверь, который только что поверг другого зверя, осмелившегося бросить мне вызов. Этот рёв заставил трепетать всех, кто находился на поле боя.

   Все, кроме одного. Покрытый ранами хезроу направился ко мне, отшвыривая в сторону всех, кто попадался на его пути. Демон был силён и полон злобы, которую буквально излучала его туша.

   – Вот уж неожиданная встреча, владыка, – прорычал Ширгаар, – Даже не знаю, как и выразить-то свою благодарность, спаситель.

   Тон демона при других условиях можно было бы списать на только что закончившееся сражение и ограничиться парой оплеух с последующим нравоучением на тему 'Кто есть кто в иерархии таннари'. Однако, учитывая истинную цель моего появления здесь, выходка хезроу пришлась очень кстати – она просто развязала мне руки. Если раньше я думал, как лучше обставить заказанное молидеем убийство, то сейчас всё само собой стало на свои места: тупой, хоть и геройский, демон оскорбил одного из владык, который буквально пару минут назад спас неблагодарному шкуру. Учитывая особенности характера таннари, дальнейшее развитие событий безошибочно предсказал бы даже самый отсталый прайм, лишенный даже намёков на пророческий дар.

   Окровавленная голова корнугона молниеносно проследовала по траектории, которая заканчивалась лягушачьей мордой наглеца. Сила удара была огромной, и окровавленная туша рухнула на груду трупов. Однако тварь оказалась тоже далеко не подарком: уже через мгновение Ширгаар снова стоял на ногах и готовился к прыжку. Удар столь необычным оружием буквально разворотил левую часть лягушачьей морды, но демону было наплевать на это.

   Ярость и ненависть вскипели в моей душе, увеличивая силы и скорость перемещения. Я буквально озверел от того, что тот, кому по всем канонам и правилам положено сейчас валяться на земле и, пуская кровавые сопли, молить о пощаде, вместо этого скалит свои уцелевшие клыки и растопыривает когти. Даже если бы условием молидея была не смерть, а хорошая порка этого полудурка, то после такого я сам наплевал бы на все договорённости и попросту разорвал бы хезроу в клочья.

   Из окровавленной пасти Ширгаара вылетело что-то нечленораздельное, набодие: 'У-ур-р-ры-у-у-а-а!!!', и он пригнул на меня, полосуя воздух своими когтями. Увернуться мне удалось едва-едва. Руками я его уже не доставал, поэтому пришлось задействовать свою пятую конечность – хвост, удар которого и подкорректировал траекторию прыжка хезроу. Демон влетел в скопление дретчей и руттеркинов, откуда сразу же понеслись отчаянные вопли и полетели окровавленные ошмётки. Мгновенное перемещение, и я изо всей силы нанес удар сжатой ладонью в грудь только что повернувшегося ко мне лицом хезроу. Можно было бы истользовать 'Разящий' или 'Кнут Боли', но какой-то внутренний голос твердил, что надо сделать всё голыми руками и никак иначе.

   Ширгаар, видимо что-то почувствовал, поскольку в ту же секунду исчез. Но он безнадёжно опоздал опоздал.

   Я повернулся. Окровавленный демон стоял в нескольких шагах и смотрел на меня полным ненависти взглядом. Он снова готовился атаковать.

   – Это конец, идиот! – рявкнул я и вытянул перед собой правую руку, на ладони которой пульсировал тёмный дымящийся сгусток.

   Это было сердце Ширгаара.

   К ненависти во взгляде хезроу, добавилось удивление и растерянность. Потом глаза демона потухли, ноги подкосились, и его окровавленная туша тяжело рухнула на серую землю Ойноса, щедро залитую такой же серой кровью. Впрочем, чему удивляться – здесь всё и всегда серое.

   Я обвёл взглядом застывших вокруг демонов. Не знаю, что именно они увидели в нём, но все как, начиная от мелких нескладных дертчей и заканчивая опустившимися на землю набассу – все без исключения рухнули на колени и вразнобой заголосили нечто, напоминающее:

   – Клянусь Вам в верности, владыка!

   Хор получился настолько нестройным, что разобрать что-то конкретное не удалось бы при всём желании, но ауры подтверждали, что суть была именно такой. Эти демоны, уцелевшие в схватке с баатезу, теперь были моими. Приятный бонус к отряду чазме, который был обещан молидеем.

   Я пару минут потратил на размышления о дальнейших действиях. Истинному патриоту Бездны следовало не мешкая собрать всех бойцов и двигаться дальше на соединение с основными силами таннари в этих краях. Но с другой стороны засада баатезу на местности, которую они не контролируют, давала мне пространство для манёвра. А главное, очень уж не хотелось сейчас ввязываться в очередную авантюру под названием 'Участие в сражении Священной Войны под командованием неизвестно кого'. В конце-концов никому, кроме моего сообщника молидея, не известна причина, по которой я здесь оказался. Даже мои бойцы всего лишь меня сопровождали в путешествии.

   – Шевелитесь, подонки! – заорал я, приняв наконец решение, – Собрать трофеи, раненных и пленных! Через пол часа мы выступаем!

   Ни к чему мне эти сражения на Ойносе. Меня ждут дела на Ахероне.

  ***

   Жизнь на Пазунии можно назвать какой угодно, но только слово спокойная к ней применить не удастся при всем желании. Даже находясь в стенах своего дворца под защитой хорошо вооруженной стражи, я едва ли не физически ощущал всё сгущающееся напряжении. Секунды сливались в минуты, минуты в часы, и время, казалось, всё убыстряло свой бег. Это было ничтожно малое ускорение, но оно было.

   На первый взгляд, Шухак продолжал жить обычной жизнью заурядного города Пазунии. Ну, оживился городок, расстраивается, потянулись к нему демоны различных мастей в поисках своего шанса. Да мало ли их было, таких городов. Многие уже так занесло песками, что следа не осталось. Так что живи город сегодняшним днём и этой минутой, ибо завтра может и не наступить.

   Весть об очередной победе своего владыки над ненавистными дьяволами горожане восприняли, как и подобает: с ликованием, призывами уничтожить весь Баатор и зрелищем истязания пленных. Лишь узкий круг посвящённых знал, что эта заурядная стычка на серых равнинах Ойноса кардинально изменила положения Шухака. Город стал объектом пристального внимания как минимум двух Лордов. А это уже совсем иной уровень политических отношений на этом плане бытия.

   Первым изменения ощутил Кериф. К чести этого толстого дретча, он и словом не обмолвился, когда услышал приказ увеличить финансирование ведомству Легриам в три раза и быть готовым выделить в её распоряжение дополнительные суммы. Впрочем, после того, как армия Шухака в одночасье увеличилась на три сотни чазме, Кериф отчётливо понимал, что расходы теперь будут только увеличиваться. Единственный вопрос, который интересовал моего министра финансов: 'Стоит ли увеличить налоги?' После минутного размышления, я запретил это делать: в своё время казна была очень хорошо пополнена за счёт Калимшана. К тому же и сделка с торговцем Сериусом из Сигила начала приносить дивиденды. Я также напомнил Керифу о бумагах на поставку эринского железа в Тетир, после чего отпустил.

   Легриам было приказано увеличить штат своих подчинённых, расширить сеть осведомителей и активизировать деятельность по сбору информации относительно планов Лорда Курлаха. Перспектива неминуемого провала большей части агентов меня не волновала. Проницательная суккуба незамедлительно согласилась с моим приказом, и сама предложила снизить активность наших агентов, действующих во владениях Лорда Баррадриса.

   – Я не предлагаю полностью прекратить их работу, вовсе нет, владыка, – Обосновывала Легриам своё предложение, – Все шпионят друг за другом, и потому полное отсутствие наших агентов вызовет не меньше подозрений, как и увеличение их числа. Но будет правдоподобней, если этим займутся слуги владычицы Фашура. А для нас не столь важно, из каких именно источников будет получена информация. Мы просто будем проверять её достоверность.

   Я согласился. Недоверия – такая же отличительная черта таннари, как и желание сеять хаос. Демонов может объединить лишь сила и угроза уничтожения. Точнее сказать, даже не объединить, а заставить сотрудничать.

  Вчерашние союзники сегодня с лёгкостью предают друг друга, а на полях сражений таннари гибнут от оружия других таннари столь же часто, как и от оружия врага. Последнее мое приключение на Ойносе было ярким тому подтверждением: никто из молидеев так и не появился в Шухаке с целью расследовать убийство Ширгаара. Поведение балора, то есть меня, было полностью в духе одного из независимых командиров: отправился на войну, по дороге сорвал планы баатезу, в ответ на оскорбление убил провинившегося и, наплевав на всё, спокойно вернулся домой праздновать пусть даже и крохотную, но победу. Главное, что всё полностью соответствует понятиям таннари. Так что Легриам была совершенно права. Другое дело, что доверие к самой Лукреции у меня заканчивалось точно там же, где заканчивались слова принесённых клятв.

   Но договорённости были достигнуты, клятвы принесены, и теперь оставалось только воплощать свои замыслы. Сейчас моей главной задачей было выполнить задание гитцерая. Казалось бы, чего уж тут мудрить то. Подбери отряд и отправляйся в гости к ракшассам. Но не было никаких сомнений, что за каждым моим шагом сейчас следят осведомители этого интригана Курлаха. Уж кого-кого, а его так точно не следует посвящать даже в малейшие детали моей задачи. Я был твёрдо уверен, что за этими доспехами кроется что-то очень существенное. А уж Лорд ни перед чем не остановиться, если почувствует возможность проникнуть в тщательно скрываемую тайну. Тем более, что и возможностей у него гораздо больше, чем у простого балора.

   В общем, путь на Ахерон мне мог открыть только Гаргаторис. А этот Лорд по неведомым мне причинам свой поход откладывал. Агенты Легриам прояснить ситуацию не могли, поскольку им было запрещено предпринимать любые действия, которые могут вызвать гнев Лорда. Пришлось мне смириться и искать способ убить время.

   Посвятив один день изучению состояния дел в хозяйственных ведомствах, а также посетив развернувшиеся в городе стройки, я пришёл к выводу, что моего вмешательства здесь не требуется. Кериф и Дубар со своими обязанностями справлялись. Отдав для вида несколько незначительных указаний и отвесив пару оплеух, я занялся более интересным делом – возобновил свои тренировки с Шивассой. Марилитка решила увеличить сложность занятий, и теперь я частенько сражался не только с ней одной, а уже с целыми небольшими отрядами, в состав которых входили самые разнообразные бойцы, включая даже магов. По началу, это воспринималось только, как дополнительные нагрузки для меня лично. Однако появление в составе 'условного противника' чародейки Арнеи, мага-камбиона Байбура и алу Хельры, прояснило ситуацию. Шивасса решила использовать сложившуюся ситуацию с максимальной выгодой. Безусловно, тренировки были предназначены в первую очередь для меня. Но вместе с тем и мои спаринг-партнёры получали опыт сражения с одними из сильнейших существ Мультивселенной. А для упомянутой тройки, которая готовилась марилиткой для особых заданий, подобный опыт был просто бесценен.

   Ещё об одной задаче этого решения Шивассы, знали только я и она. Поскольку я ещё явно не дотягивал до уровня действительно могущественных балоров, то для непосвящённого подобные занятия выглядели, как тренировка именно этих бойцов. А мои, ещё далёкие от совершенства возможности, должны были казаться не чем иным, как форой для более слабых противников.

   Через пару дней к занятиям присоединился и Кимбаал. Дракон остался доволен как подаренным ему домом, так и предоставленным слугой, который был тут же назначен управляющим. Драгак тоже радовался подобному повороту событий: служить существу близкому по крови, куда приятней, нежели служить неуравновешенному таннари. Так что мой друг спихнул заботы по обустройству своей недвижимости на драконорождённого, а сам смотался на Торил. Пользуясь случаем, я вручил ему подготовленные Керифом документы. Вернувшись обратно в Шухак, дракон счёл возможным уделить некоторое время для совместных тренировок со мной, поскольку дела в Калимшане давали надежду на подписание полноценного мирного договора, а следовательно нашего присутствия на Ториле пока не требовалось. Причиной тому стал отказ Арбул Дерии принять от посланников Сил Паши шёлковый шнур, что означало приказ самоубийстве. Главнокомандующий сумел бежать от своих надзирателей и начал собирать соратников. Иными словами, в империи Калим начинались большие проблемы, и потому планы завоевания Тетира откладывались на неопределённый срок.

   Эти занятия показались мне особенно ценными. Нет, в плане искусства владения клинком дракон уступал Шивассе. Собственно говоря, это и не удивительно: подобные существа предпочитают сражаться совершенно другим оружием. Какой смысл тратить время на утомительные тренировки, если в критических ситуациях всё равно будешь сражаться тем, чем одарила тебя природа. Ценность занятий с Кимбаалом для меня заключалась совершенно в другом аспекте: сражаясь с драконом, я мог не беспокоиться о контроле за силой. Впрочем, с мечём он управлялся тоже на уровне.

   После очередной учебной схватки, я решил прояснить этот вопрос.

   – Знаешь, дружище, я ожидал, что твой уровень во владении клинком будет гораздо ниже.

   – С чего бы это?

   Пришлось кратко изложить дракону суть своих умозаключений.

   – По большей части, ты прав, Нахаб, – заговорил Кимбаал, когда я закончил, – Действительно, сложно представить, например, Балагоса, который сражается мечём или топором. Но ты упустил одну важную деталь в своих рассуждениях. Отсюда и вопросы.

   – И что же я упустил?

   – В отличие от вас, демонов, да и от дьяволов тоже, мы рождаемся маленькими и беспомощными. Дьяволы Ямы, например, прежде чем стать, теми, кем они есть, проходят множество перерождений из одной формы в другую, накапливая знания и опыт. С вами, таннари, вообще всё очень запутано. Но в любом случае балор, например, сразу становиться балором во всей своей красе и дальше просто копит знания и силу. Да, я помню о твоем проклятии, но это не важно. Ты ведь всё равно, когда родился балором, уже имел тот же облик, что и сейчас. А я прошёл довольно длинный путь от мелкой крылатой ящерицы до нынешнего своего облика, – и дракон превратился из человека-гиганта в шестнадцатиметровую рептилию, после чего продолжил, – Определённый период моей жизни искусство владения клинком могло обеспечить гораздо большую защиту, нежели клыки и когти. Вот и ответ на твой вопрос.

   – Да, всё верно. Ты же говорил как-то, ваше племя растёт всю жизнь.

   – Ну а если мы прояснили этот вопрос, то предлагаю развлечься более интересным способом.

   После этих слов, дракон расправил крылья и взмыл в красное небо Пазунии. Я счёл его предложения очень заманчивым и присоединился.

   Эта учебная схватка показала, что мне предстоит ещё многому научиться.

   Помимо тренировок по фехтованию, я также возвратился к развитию своих магических способностей. Возможностей заклинаний седьмого круга явно не хватало для решения поставленных задач. Безусловно, для демона магия не столь важна, как для дракона, например. Однако опыт сражения с маридом в пустыне Калимшана и личем в Миратме, показывали, что демонические способности далеко не всегда могут успешно противостоять магическим приёмам. К тому же у меня не было в запасе тысячи и более лет, для накопления действительно огромного запаса сил и познания всех тонкостей способностей балора. Вот и пришлось вернуться к ежедневному заучиванию максимально возможного количества заклинаний и столь же регулярному их использованию. По началу, я хотел ежедневно совершать визиты в Пустынные Земли, но потом отказался от этой идеи в пользу посещения тренировочного зала, в котором инкуб Сакур тренировал магов моей армии. Не столь эффективно, но зато менее рискованно. Опасность ведь исходит не только со стороны монстров: куда больше меня беспокоило внимание со стороны Лорда Курлаха.

   Познакомился я и с мастером Асиром – псиоником Шухака. Церебрелит чрезвычайно редко покидал свой дом, а в последнее время и вообще был завален заказами. Можно было бы приказать ему явиться во дворец, но я решил лично нанести ему визит: могу себе позволить наплевать на мнение окружающих.

   Дом церебрелита напоминал скорее огромную гробницу, нежели частную собственность одного из богатейших жителей Шухака. Огромный дольмен из массивных каменных глыб был абсолютно лишён окон, а входом служило грубо вытесанное отверстие в каменном монолите. Роль двери исполняла железная плита, покрытая вязью символов самых разнообразных форм и размеров. При моём появлении плита скользнула в сторону, освобождая проход в сумрак внутренних помещений.

   Я оставил свою охрану на улице и переступил порог дома мастера Асира. Внутри дом полностью соответствовал своему внешнему виду: грубый каменный пол, стены и потолок, редкие магические светильники, которые рассеивали далеко не весь мрак, полное отсутствие каких либо украшений и мебели. Высокий худой гуманоид, пергаментная кожа которого была покрыта шрамами и язвами ещё не заживших ран, словно автомат преклонил передо мной колени и лишенным эмоций голосом сообщил, что он должен проводить меня к хозяину этого дома. Внешний вид и поведение ясно показывали, это существо абсолютно лишено собственной воли. Вот только разум этого раба был укрыт отличной защитой, проникнуть сквозь которую было неимоверно тяжелой задачей. Гуманоид провёл меня по мрачным коридорам в один из залов, который, судя по всему, был рабочим кабинетом хозяина этого дома.

   Раньше я не встречал церебрелитов. Мои познания об том виде таннари ограничивались довольно скромным описанием и несколькими иллюстрациями, с которыми я ознакомился во время своего обучения в Шантеле. Мастер Асир оказался самым отвратительным существом среди тех, с которыми мне доводилось встречаться до этого момента. Голова походила на обнажённый позвоночник гиганта, у которого спинной мозг увеличился настолько, что растянул кости настолько, что они, казалось, готовы лопнуть. Практически обнажённый мозг выпирал между костяными отростками. Лицо у этого существа составляли две мощные челюсти, усеянные острыми клыками, а маленькие глазки были едва заметны в складках мозгового вещества. Среди частокола клыков мелькал длинный змеиный язык. В комплекте с этим позвоночником-голове шли две длинные четырёхпалые руки и две трёхпалые ноги, оснащённые острыми когтями. На локтях, коленях и пятках выпирали костяные шипы-лезвия. Эти конечности и скрюченное, словно придавленное к земле весом огромного мозга, тело, были покрыты узлами мышц. Тонкая, почти прозрачная, покрытая слизью кожа, создавала впечатление, что демона только что освежевали в застенках под чутким руководством мастера боли. Церебрелит передвигался на четырёх конечностях и был выгнут в дугу, так что я и не понял: он постоянно мне кланяется или просто не может разогнуться.

   Впрочем, его псионическая мощь и навыки искупали все физические уродства с огромным запасом. Уже через пол часа общения стало понятно, что Ловец Разума, у которого я обучался в Сигиле, был бы раздавлен мастером Асиром словно таракан. И дело тут было не только в силе дара.

   Церебрелит был похож на одного из тех чудаков от науки, для которых нет ничего более важного, чем предмет их исследований. С тем же фанатичным упрямством, с которым исследователи стремятся постичь тайны мироздания, этот демон сотни лет развивал свой дар и оттачивал своё мастерство. Я был уверен, что разговор со мной был не чем иным, как необходимостью уступить грубой физической силе. У меня даже возникло подозрение, что и смерть церебрелиту страшна не сама по себе: его приводила в ужас одна только мысль, что его работа по развитию псионического дара и познанию возможностей псионики будет прервана.

   Как бы там ни было, но мастер Асир согласился продолжить моё обучение, и я получил возможность оттачивать своё мастерство не только методом проб и ошибок. А каждое новое знание увеличивало мои шансы не только уцелеть на полях сражений, но и достичь поставленной цели.

   По моему пожеланию, занятия были сосредоточены в основном на изучении неизвестных мне способов защиты и методов их преодоления. Для закрепления полученной информации, мастер Асир заканчивал каждое занятие тренировочным поединком. В качестве моего противника по большей части выступал уже известный мне раб. Как выяснилось, в прошлом этот гуманоид достиг немалых вершин в искусстве псионики и осмелился бросить вызов моему нынешнему учителю. Церебрелит хвастал, что победить противника ему не составило особого труда. Однако тот факт, что демон сохранил жизнь этого существа и превратил её в сплошные мучения, свидетельствовал о значительном искажении фактического положения вещей. Разум побеждённого не был стерт, а словно помещён в незримую тюрьму, стенами которой служила заложенная программа действий. Это было сродни одержимости: тело жило самостоятельной жизнью безвольного раба, в то время как сознание отчаянно пыталось найти способ освободиться. Я был удивлён, что раб, который в учебных схватках проявляет недюжинные умения, до сих пор не освободился. Ответ церебрелита вызвал искреннее восхищение: заложенная демоном программа имела доступ ко всем навыкам и знаниям порабощённого разума и активно их использовала. Получалось, что как только находилась возможность разрушить наложенное плетение, ошибка немедленно обнаруживалась и исправлялась. Сознание само себя держало в ловушке, а мастеру Асиру оставалось только наслаждаться, созерцая безнадёжные попытки несчастного.

   Меня также заинтересовал ещё одно направление исследований церебрелита: изучение способов противодействия псионике. В доме была собрана внушительная коллекция различных амулетов, шлемов, описаний заклинаний и алхимических рецептов. Все они тщательно изучались и анализировались. Это давало мастеру Асиру богатый материал для работы по усовершенствованию своих способностей. Я же, в свою очередь, увидел здесь возможность значительно усилить защищённость своих бойцов, в первую очередь – магов. Многие записи тут же были переписаны в мою книгу. Кроме того я потребовал доступа к этим материалам для Сакура и Назима Хореба. Церебрелит был вынужден согласиться. В качестве компенсации ему был обещан доступ к результатам работы моих магов, а также передача для исследований всех псиоников, которые могут оказать у меня в плену.

   В общем, я с немалой пользой для ума и тела проводил дни в тренировках и учёбе, а остаток времени посвящал отличному отдыху в своём гареме среди своих наложниц.

  ***

   Размеренный и где-то даже упорядоченный ритм жизни прервался к исходу второй недели.

   Началось всё с утреннего доклада Легриам, из которого следовало, что Лорд Гаргаторис начал стягивать отряды из подконтрольных ему территорий в свою резиденцию. Стало понятно, что со дня на день он выступит в очередной свой поход. Нужно было действовать, но к огромному своему разочарованию я не видел пока ни одного надёжного способа установить с ним взаимовыгодные отношения. Возможность оказаться в роли слуги этого героя Священной Войны меня не устраивала, а успех от подарка, в роли должен был выступить гористо, выглядела весьма призрачной. Впрочем, поскольку ничего иного на ум не приходило, я принялся размышлять над тем, как лучше сделать подобный шаг.