Текст книги "Источник силы (СИ)"

Автор книги: Виталий Момотюк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 44 страниц)

   В это время появилось подкрепление в виде отряда гигантов, который мы оставили в горном укреплении в качестве резерва как раз для подобных случаев. Дхабур поспел как раз вовремя: калимшиты уже добивали последних духов, хотя это и далось им немалой кровью. Изготовленные кузнецами Шухака доспехи обеспечивали гигантам отличную защиту, а амулеты – даровали отличную скорость и иммунитет к огню. Огромные зачарованные дубины в сильных руках оказались хорошим оружием против гениев огня, не говоря уже про простых бойцов. После удачного удара такой палицей ифриты с гулким звоном падали на вымощенную камнем площадь, а наемников гиганты попросту сметали в стороны словно мусор. Дхабур, оказывается, проявил похвальную инициативу и прихватил с собой помимо одоспешенных гигантов также несколько их сородичей и десятка два огров с запасом камней и связками сияющих цепей. Нальфешни желания снова оказаться в гуще свалки не проявил, а принялся деловито раздавать указания, по ходу бросая в противника заклинания. Свалив камни в кучу, огры принялись деловито заковывать в кандалы оглушенных и раненных ифритов. А лишенные доспехов гиганты принялись за свою излюбленную тактику: метко запущенные гранитные глыбы валили с ног ифритов, убивали стрелков и магов. Наемники начали бежать с площади, создавая давку в узких улочках. Гении огня ещё сражались, но уцелевшие маги уже тоже старались покинуть поле боя, понимая всю безнадежность сложившейся ситуации.

   'Брать в плен гениев и магов! В плен!' – начал я отдавать приказы истинным с помощью телепатии. Примерно то же дублировала им и Шивасса.

   Я уже и сам собрался было внести свой вклад в увеличение армии Шухака, когда обнаружился последний неприятный сюрприз: из дверей ратуши на площадь начали выбегать закованные в чешуйчатую броню бойцы вооруженные алебардами. Их лица были закрыты одинаковыми металлическими масками. Я признал их сразу: слишком уж памятна была первая встреча с этими 'рыцарями смерти' в Джизане. По счастливой случайности на пути этой 'неприятности' оказались леонтокентавр и отморозок Лекристо. Эта парочка сразу же бросилась вперед, не давая противнику возможности вырваться на простор. Я мигом оказался на крыше противоположного здания как раз напротив нужных дверей.

   'Кимбаал! Здесь проблема! Давай сюда немедленно!' – послал я приказ-просьбу и напряг все свои силы. Ярость от понимания того, что уже такая близкая победа может разом обернуться катастрофой из-за вот этих мумий и кого-то стоящего за ними, захлестнула меня полностью, одновременно наполняя опустевшие резервы моих возможностей. Огненный луч прошил воздух над площадью и уперся в распахнутую дверь, заливая внутренние помещения ратуши потоками всепожирающего пламени. Это подействовало: неживые продолжали выбегать на площадь, но они представляли собой яркие факелы. Многие из них пробегали несколько шагов и падали на камни, превращаясь в пылающую груду шевелящегося железа. Другие буквально переламывались от ударов голема, хезроу и марилитки, которая мигом поняла опасность этих созданий. Видимо от огня перегорали и рассыпались в пепел кости мумий, которые скрывались под доспехами.

   Неожиданно атака неживых прекратилась. Из дверей наружу вырвался поток пламени. Какая-то могучая сила выталкивала прочь из помещения направляемую мной струю огня. Ещё миг, и в дверях возник огненный цветок: красный сияющий луч упирался в невидимую полусферу и рассыпался вокруг нее огненными лепестками. Ярость бурлила во мне, требуя выхода, но я прервал бессмысленную трату силы. Огонь исчез. Остались только тлеющие участки фасадной стены, да ещё струйки дыма тянулись из окон здания. В дверном проёме обнаружилась фигура вполне человеческого вида, слегка искаженная еле заметным мерцанием воздуха вокруг неё. Блестящая металлическая маска скрывала лицо незнакомца, а свободного покроя мантия черного цвета, покрытая магическими знаками и нашивками в виде черепов, укутывала тело. Чёрная корона – простой железный обруч с зубчиками, только спереди была украшена крупным ярко-красным рубином. Рука в кольчужной перчатке сжимала посох, увенчанный черепом с небольшими рожками. Однако призрачный зеленоватый свет в глазницах маски дал мне понять, что нас пожаловал своим присутствием не кто иной, как лич. 'Пробой Защиты' лишь вызвал радужную вспышку, но никак не отразился на окружающем врага поле. Интуиция подсказывала мне, что и применение огненных шаров будет имеет тот же результат. Лич воздел свой жезл, и я счёл за лучшее телепортироваться на крышу соседнего здания. Пучек зелёных молний, которые вырвались из глазниц и рта рогатого черепа на конце посоха, скрестился на покинутом мной месте, разметав кровлю в оглушительном взрыве. Возникшая из ниоткуда гигантская ладонь охватила Лекрито и сжалась в кулак. Из под огромных пальцев заструились струйки чёрного дыма: хезроу явно наплевал на маскировку и применил 'Нечестивую ауру'. Обтянутый металлом палец указал на марилитку, и та, споткнувшись, едва не рухнула на колени, словно полностью лишившись сил. Миг, и Шивасса исчезла, применив способность к телепорту. Я догадался, что враг использовал 'Сжатый кулак Бигби' и 'Перст Смерти'. Тем временем устремившийся в атаку голем-кентавр был отброшен в сторону, словно от удара невидимого тарана. Не обращая внимания на удары 'Молний', 'Огненных стрел' и прочей чепухи, лич вышел на площадь, освобождая проход. Как и ожидалось, на брошенный мной огненный шар он внимания тоже не обратил. Однако, вместо того, чтобы снова атаковать меня, он поднял свое маску-лицо вверх, явно увидев нового врага. Над площадью парил зелёный дракон.

   Луч рубинового света обрушился с неба на лича, полностью снеся его защиту. Об этом засвидетельствовали сразу несколько арбалетных болтов, пробивших мантию врага и застрявших в его теле. Но 'Кислотная стрела Мельфа' только рассыпалась зелёными брызгами на угольно-чёрной материи, а 'Ледяной луч' вспыхнул безобидным облачком сверкающего инея. В ответ на это лич взмахнул рукой, и с негромким хлопком участок неба над ним залило огнем. Тут же с его ладони вверх устремилась россыпь энергетических шаров, которые начали взрываться с оглушительным грохотом. Дикий рев гнева и боли возвестил, что Кимбаалу всё же досталось, хотя и не смертельно. Прежде чем противник сумел восстановить защиту, я успел ударить по нему 'Огненным лучём', но без особого эффекта. Только слегка дымящаяся и тлеющая в нескольких местах мантия давали понять, что мой удар всё же достиг цели. Ударившие вслед за этим с разных сторон заклинания снова бессильно рассыпались об восстановленную защиту.

   Не обращая внимания на магические удары, лич стремительными движениями посоха нарисовал прямо на камнях сияющий магический чертёж и открыл небольшой портал. Из обвугленных дверей выбежало несколько неживых бойцов, двое из которых несли какой-то свёрток, и бросились в открытый проход. Лич ещё раз ударил во все стороны зеленоватыми молниями и россыпью энергетических шаров, после чего исчез следом за своими помощниками. Возникшая с неба энергетическая плеть снова разрушила его защиту, но было уже поздно – враг отступил в неизвестном направлении.

   'Нахаб! Сволочь ты эдакая! Кто это был?!' – пришёл вопрос с неба.

   'Х... его знает! Похоже, что мы снова влезли в планы руномастеров!'

   Уже потом я узнал, что дракон применял 'Рубиновый луч устранения' и 'Защитный хлыст Хелбена'. Оба заклинания были седьмого уровня, и Кимбаал даже удивился, что во второй раз ему удалось уничтожить защиту лича. Скорее всего, тот вообще не имел намерения вступать с нами в сражение, просто мы умудрились расстроить его планы. Выяснили мы также откуда взялся этот лич: в подвале ратуши обнаружилось помещение со вскрытым полом. Тёмный провал вёл в полуразрушенные древние ходы, но исследовать всерьёз их не было ни времени, ни желания. Дхабур спустился в низ, обнаружил следы раскопанных завалов, но я решил тем и ограничиться. Если Хаэдраку и Валену это интересно, то пусть и организовывают потом сюда экспедиции. У меня были дела поважней: нужно было извлечь максимум возможного из операции.

   После ухода лича сражение на площади быстро угасло. Миньон руномастеров, ибо не верилось, что мы сражались с одним из властьимущих 'Искажённой Руны', в своих последних ударах целей не выбирал. Потому и досталось от них по большей части самим калимшитам. Оставшиеся начали сдаваться в плен: наёмники добровольно, а вот магам и гениям огня пришлось помогать с выбором. В остальных частях города противник сражался до самых сумерек. В дело, как и предполагал Вален, включились и горожане, так что общими усилиями вражеские отряды в основном разгромлены: часть уничтожена, часть попала в плен. Но многим наемникам всё же удалось вырваться из Миратмы и уйти на юг: ни я, ни Кимбаал не хотели терять бойцов ради глупой мести и отдали своим командирам приказ не препятствовать. Командирам приданных нам королевской властью отрядов организовывать преследование было запрещено преследование – это в наши планы не входило.

   Так что к исходу дня я с полной уверенностью и удовлетворением доложил Валену, что поставленные задачи выполнены и город Миратма снова находится под королевской властью. Дракон пострадал не сильно и был готов участвовать в грядущем сражении с армией Арбул Дерии. Потери, конечно, были, но с ними можно было мириться. Всех троих железных големов я с Назимом Хоребом отправил на ремонт в Сигил. С ним же ушли и четверо уцелевших големов-стрелков: после небольшого ремонта они ещё пригодятся в Бремкриге. Леонтокентавр не пострадал. Погибло и было искалечено полсотни огров, в том числе два элитных. Было убито шесть моих магов, благо из низких кругов. Из истинных и гигантов не погиб никто, хотя врокам и особенно Лекристо досталось неслабо. Шивасса отделалась сильным упадком сил, на восстановление которых требовалось время. Оба нафельшни и Мертуш были в строю. Впрочем, при себе я оставил одного Дхабура. Тайрун снова отправился комендантом в Башню Бельтора, прихватив два десятка пленных, а Мертуш, как главная на данный момент, боевая единица, получил назначение сопровождать марилитку с остальными в Шухак. С ними отправились полсотни огров, гиганты, десяток магов и часть пленных с навьюченными на них трофеями. В числе пленных были все захваченные на площади маги и ифриты. Всё это было сделано, пока отряды тетирцев ещё сражались с калимшитами. Потерями в отрядах Кимбаала и тетирцев я особо не интересовался. Дракон только сообщил, что теперь почти всё его войско состоит из гнолов.

   Теперь я, получив назначение на должность временного коменданта Миратмы, стоял у окна своего тоже временного кабинета и, в основном, был занят мыслями о будущем сражении между тетирцами и калимшитами. Кимбаал уже отбыл в лагерь Хаэдрака, переподчинив своих бойцов мне. Все необходимые, на мой взгляд, распоряжения по охране города были отданы, приглянувшиеся трофеи – прикарманены, командиры побеждённых – либо казнены, либо помещены в тюрьму до решения своей судьбы. Сидящий сейчас в кабинете пленник как раз один из них. Я всё же искал ответ на вопрос: 'Кто такой тот лич и что он делал в древних подземельях?' К моему разочарованию никто из пленных никакой ценной информацией не обладал. Видимо те, кто мог пролить свет истинных на эту тайну, либо погиб в бою, либо бежал из города. В любом случае мне нужно поскорее убираться в Шухак: пусто пока здесь страсти поутихнут.

   'Дхабур. Я ожидаю тебя в моем кабинете'. – отдал я мысленный приказ.

   Через пару минут в дверь постучались и нальфешни в образе смертного мага явился пред мои глаза.

   – Возьми эту скотину, – я указал на Ормуза ибн Халера, – Доставь в мой город и передай мастеру боли. Пусть получит свое сполна. Но эта мразь должна оставаться живой и в своем рассудке. Потом возвращайся сюда.

   – Будет исполнено, владыка, – Дхабур склонился в поклоне.

   Предстоящее путешествия в неизвестность Ормуза ибн Халера явно не обрадовало. Совершенно справедливо он не ждал от него ничего хорошего.

  ***

   – Вот это место, ваше величество, – сделал широкий жест рукой лорд Йерлих, – Лучшего нам не найти.

   Трое всадников стояли на небольшом холме. В отдалении кружились конные разъезды охраны. Почти ровное пространство простиралось перед ними. Справа местность немного повышалась и переходила в поросшие густым лесом холмы. На одном из них, почти на опушке, виднелись развалины древнего укрепления, густо опутанные дикой лозой. Слева в гряду пологих холмов врезалось несколько оврагов и текущие по их дну ручьи выливались дальше на болотистую низину, поросшую тростником, кустарником и низким густым ельником. Позади всадников холмы спускались к берегу реки Сулдускоон, а точнее к броду на ней. Гряда холмов, понижающихся к центру, была слегка изогнутой и как бы охватывала часть поля перед собой.

   – Равнина достаточно узкая, чтобы перекрыть её пехотными полками. А на холмах справа и слева возведём временные укрепления.

   – Развалины вполне сгодятся, – дополнил седого воина герцог Вален.

   Хаэдрак 3-й согласно кивнул головой.

   – Калимшитам нам с флангов не обойти. В лесу им делать нечего, они сами его обитателей опасаются, – Йерлих прозрачно намекнул на эльфов и друидов, – А по болотам без проводников не пробраться. Во всяком случае больших отрядов там не проведешь. Опять же с тыла к нам незамеченными тоже не подойдут, потому как река. Остается у них один путь – прямо в лоб.

   Король покачал головой.

   – Я в этом не так уверен, как Вы, лод Йерлих. Арбул Дерия вполне может направить главный удар и на левый фланг. Овраги ифритам и джинам не преграда. А идущие следом пехотинцы вполне могут забросать их вязанками хвороста, пока наши бойцы будут сражаться с гениями. Такую возможность нельзя упускать из виду. Но что касается местности, то тут я согласен. Лучшего места для сражения нам не найти. Сколько у нас времени на подготовку?

   – Не больше суток, ваше величество. Скорее всего, авангард калимшитов будет здесь уже к вечеру, – ответил герцог Вален.

   – Ну, атаковать с ходу они не станут. Им тоже нужно время для построения. Да и для отдыха тоже. Разве что маги будут налетать с воздуха.

   – Мы к этому готовы, ваше величество. Наши маги и эльфийские стрелки не дадут им развернуться.

   Хаэдрак 3-й ещё раз оглядел местность. Да, советники правы: лучшего места для задуманного не найти. Отступать дальше опасно – можно получить удар в спину от осаждающих Заззеспур отрядов и оказаться в окружении. Тогда уже будет всё понятно. Нет, нужно дать бой здесь и нужно победить. Тем более, что необходимой поддержкой он уже заручился.

   – Предлагаю собрать командиров и изложить им ваш план, лорды.

   – А как же совет, ваше величество? А союзники?

   – Лорд Йерлих, – ответил седому воину герцог Вален, – на совет нет времени. К тому же, сейчас пришла пора не решать, а выполнять приказы. Некогда принимать решения коллегиально. Да и непродуктивно это.

   – Что Вы имеете в виду, герцог?

   – Да вон посмотрите хотя бы на графа Нахаба Блейка. Действует сам по себе и при этом действует очень эффективно. Да и другие командиры, которые летучими отрядами командуют, в наших советах и указаниях особо не нуждаются. А был бы тот же результат, если бы по каждому вопросу они собирали у себя в палатках совещания?

   – С графом ещё дракон в паре, – не сдавался Йерлих.

   – Да не смешите меня, герцог. Сер Кимбаал лишь поддержал идею графа действовать самостоятельно. А кто в этой паре главный, понятно и так. Дракон, может, и сила, но вот голова – маг.

   – Не устраивайте диспуты, господа, – прервал начинавшийся спор король, – На них, как и на совет лордов королевства, просто-напросто нет времени. Герцог Вален прав: если мы сейчас займемся обсуждениями, то встречать врага нам придется без подготовки. Союзники – это моя забота. В другой ситуации я обязательно созвал бы совет, но не сейчас. Слишком многое поставлено на кон. Если тянуть время и дальше, то либо мы окажемся в окружении, либо нашим силам придется снова оставить Миратму. Нахаб Блейк не сможет удержать её, если Сил Паша очухается и бросит свои резервы на выручку Арбул Дерии. И что тогда?

   Седой лорд склонил голову в знак согласия.

   – Приказывайте, ваше величество. Я готов исполнить свой долг перед родиной и престолом.

   Король и его советник обменялись понимающими взглядами.

  ***

   'Спокойная и логичная в поведении, Красный Рыцарь демонстрирует великое сострадания, хотя она и не страшится послать своих прихожан на смерть, если это необходимо для гарантированного достижения цели плана...'

  Из характеристики КрасногоРыцаря.

   '...Любой глупец может вырвать победу из челюстей поражения при помощи удачи....Разыщите слабости вашего противника и признайте ваши собственные; избегайте сил противника и играйте вашими собственными. Лишь сосредотачивая собственные силы на уязвимости противника, можно одержать победу...'

  Изречения из догмы Красного Рыцаря.

  ***

   Гермонт стоял в строю ополченцев и смотрел в редеющий утренний туман. Он не был разжалован или наказан. Наоборот. Его, как и многих других опытных бойцов, направили сюда для усиления второго эшелона пехотного строя. После своего возвращения с вестью о гибели отряда лорда Гайвена, он успел ещё поучаствовать в схватках с калимшитами, огрубел душой и, как говорили старшие товарищи, набрался достаточно злости на врага. Теперь даже он сам был уверен, что скорее погибнет в бою, чем побежит от врага. Да и чего бежать то? Доспехи хорошие, оружие тоже подходящее. Трофейная сабля, с которой он не расставался, оказалась совсем не простой. Братья по ордену сказали, что дополнительных уронов она не имеет, а вот сама по себе есть оружие второго круга. К тому же была она как раз по его ещё не до конца окрепшей руке. Помимо оружия разжился парочкой защитных амулетов от огня и молнии, а недавно и амулет ускорения подбросили из трофейных. Слабенький правда, но все лучше чем ничего. Так что пусть теперь калимшиты бегают. Хельм свидетель, но Гермонт от них не побежит.

   Соседи по строю были надежные. В основном здесь, в первых рядах, находились мужики постарше, крепкие и уверенные. А ещё очень злые: война оторвала крестьянина от земли, ремесленника от верстака, каменщика от недостроенного здания. Вот и злились на калимшитов здоровые мужики, вынужденные бросить привычные труды и оставить в тяжкое время семьи без главного кормильца. Огрубевшие от тяжёлой работы пальцы ополченцев крепко сжимали древка длинных копий или алебард. Но копьеносцев было гораздо больше: не меньше чем пять-шесть к одному. Именно копья были основным оружием ополченцев, которые формировали второй эшелон. Обучить крестьянина или ремесленника умению фехтовать на мечах за пару недель невозможно, а вот умению держать строй – вполне посильная задача. Да и то подумать: где взять железа и мастеров для быстрого изготовления такого количества клинков. Отсюда и тактика для ополчения: держать строй и сражаться с противником на расстоянии древка копья. Сломать древко трудно, застрять в теле врага не дает поперечина в основании наконечника, а обрубить сам наконечник не дадут приклепанные к дереву полоски металла. Уже первые три шеренги, выставив вперед свое оружие, делают задачу приблизится для удара саблей очень трудновыполнимой и опасной.

   – Не рассвело ещё толком, а уже дышать нечем в этой одёже, – проворчал стоящий рядом с Гермоном усатый крепыш.

   – Моли Акади и Шондакула, чтобы нагнали облаков, ежели жарко, – насмешливо-поучительным тоном отозвался ещё один боец с почти седой бородой и шрамом через лицо, – Жарко ему. Вот солнце встанет, пригреет, тогда и жарко будет. Да и без него тоже не замерзнешь.

   Гермон пригляделся к нему. Седобородый был явно не новичком. Об этом свидетельствовала его экипировка. Поверх толстого ватного кафтана, прошитого грубыми стежка, он надел кольчугу с нагрудными пластинами без рукавов. Такие кафтаны служили доспехами для подавляющей части ополченцев, а вот кольчуги и другие элементы доспехов из металла встречались не так уж и часто. Шлема не было, но на шляпу из толстого войлока пехотинец намотал тюрбан из ткани на манер калимшитов. Ватные штаны с нашитыми на бёдрах кусками кожи, сапоги с высокими голенищами, а на правой руке ещё и кольчужная рукавица. На поясе висел короткий меч в потёртых ножнах, что было редкостью: в основном ополченцы носили топоры или большие ножи.

   Боец словно почувствовал взгляд Гермонта, повернулся к нему и спросил:

   – Разве не так говорю, господин страж?

   – Ты бы ещё детей в свидетели позвал, – язвительно проворчал усатый.

   – Молчи дурак, коли не понимаешь ничего, – отрезал бородач.

   – Ничего, отец, – ответил Гермонт, которому зарождающаяся в предверии боя перебранка совсем не нравилась, – Вот полетят калимшитские стрелы, тогда он про жару забудет. Ещё и пожалеет, что ему полного доспеха не досталось.

   Усатый проворчал что-то неразборчиво, помянув хитрых юнцов и древних стариков, а затем принялся с сомнением разглядывать свой кожаный жилет, одетый поверх кафтана. Потом зачем-то потрогал рукой надетый на голову шлем, являющий собой коническую металлическую шляпу с полями.

   – Ты не боись, мужик, – примирительно сказал бородач, – Щитом от стрел укрывайся, как учили. Да и не должны нас шибко обстреливать.

   – Это почему так?

   Бородач промолчал, но пристально посмотрел на Гермонта, словно приглашая его дать ответ.

   – Первый удар они примут, – кивком головы указал послушник Ордена Единственного Истинного Зрения, на темнеющие в отдалении шеренги пехотинцев, – Потом калимшиты будут стрелять осторожно, чтобы своих не положить. Когда они вплотную подойдут, то стрел боятся нечего.

   – То-то, мужик, – подхватил бородач, – Разве шальная. Но от шальной стрелы никакой доспех не спасет, ежели попадет куда надо. А вот тем достанется, это точно. Полягут. Многие пролягут, ежели не все.

   Передние два ряда пехотного строя, в котором стоял Гермонт, были экипированы неплохо. Все имели щиты, хоть и простые, из дерева обтянутого кожей, и шлемы. Поверх стеганных кафтанов – кольчуги, кожаные жилеты или нагрудные пластины. Часть бойцов вообще была счастливчиками: им достались доспехи из кожи и металлической чешуи или пластинок, нарезанных из рогов и копыт. Следующие четыре шеренги были облачены только в кафтаны. Они должны были своими усилиями помогать передним рядам и, если возникнет необходимость, стать на место убитых в бою. Дальше стояли те ополченцы, которым даже таких доспехов не хватило. Вооруженные дротиками, топорами, ножами, дубинами, кистенями, да и вообще чем попало, они поддерживали передние ряды, а в случае успеха, преследовали бегущего противника вместе с кавалерией. Этих набирали преимущественно из пастухов: те бегать привычны. Лучники сейчас располагались впереди пехотинцев, но по приказу должны были отступить в тыл по специально оставленным в строю проходам. Гермонт как раз и занимал краеугольное место у такого прохода.

   Сейчас все стояли в ожидании, переговаривались с соседями в полголоса. Многие молились богам или просто молчали.

   – Ферму мою сожгли уже, наверное. Я своих то к родне в Дарромар отправил. И скотину успел продать. А вот ферму жалко, – опять заворчал усатый, – Сыновья малые ещё. Если убьют меня, кто новую построит?

   – Чего к Лорду Мертвых торопишься? Отстроишь свою ферму, куда денешься. Вот этих прогоним и отстроишь, – заверил усатого бородач, – И господин послушник ещё родителей навестит. Так ведь?

   – Нет уже родителей, – ответил Гермонт, – И учителя нет больше. Сестра была у родни, но где они сейчас я не знаю.

   – А у вот меня уже никого нет, – помрачнел бородач, – С юга я, – тихо добавил он с такой ненавистью в голосе, что усатый фермер умолк и засопел.

   В этот момент лучи восходящего солнца окончательно разогнали клочья утреннего тумана. Но в небе бежали белесые облачка, словно бог ветров и впрямь услышал слова неизвестного пехотинца. Стали видны боевые порядки калимшитов, которые тоже приготовились к сражению. Над ними кружились в небе темные точки ковров с магами. Стоящие впереди шеренги первого эшелона начали выравнивать строй, повинуясь окрикам и ругани командиров. Лучники быстро натянули тетиву на луки и воткнули в землю перед собой по нескольку стрел каждый, чтобы потом не терять время доставая их из колчана.

   – Началось, – сказал бородач, когда в строю калимшитов заревели рога.

  ***

   Седой лорд Йерлих глядел на поле предстоящего сражения с того самого холма, на котором происходил разговор с королём. Старый воин немало удивился, когда Хаэдрак 3-й и его советник поручили именно ему общее руководство сражением. Герцог Вален, которому как бы и карты в руки, вызвался руководить левым флангом, чем тоже удивил Йерлиха: король резонно считал этот участок опасным, а до этого Вален в каких-то особо доблестных поступках проявить себя не успел. Умен был, хитёр, упрям, да и в трусости его обвинить оснований не было. А вот не случалось ему проявить себя вот так, когда смерть рядом и надо ей в лицо посмотреть. Всё больше при дворе или при короле с охраной. Уехал герцог, попрощавшись перед этим с королём как-то просто и по-человечески, без всяких там придворных выкрутасов. Лорд Йерлих даже устыдился недавних своих подозрений и упрёков, а потому на прощанье просто крепко пожал советнику руку не сказав ни слова. И так всё понятно.

   Правый фланг был отдан под командование эльфийского князя Клаафелим. Остальные лорды поворчали, но перечить не стали. Правый фланг в лес упирается, так что кому тут как не эльфам оборону налаживать. Отряд дварфов был разделен на две части и тоже расположился на флангах. Ну а центр, сформированный из пехотных частей и ополченцев, как и общее руководство, был оставлен на самого Йерлиха. Кавалерия, отряды гигантов и королевский пехотный полк были выделены в резерв.

   Король, впрочем, никуда не исчез, а своё нежелание руководить сражением объяснил просто: он маг, и как маг будет полезней.

   – Я буду рядом, лорд, – сказал Хаэдрак, – и Вы всегда можете на меня рассчитывать. Так что не волнуйтесь.

   Старый воин понял всё, что сказано не было: если его убьют, то король возьмёт командование войсками на себя.

   Туман быстро редел, и лорд Йерлих в который раз глянул на выстроившиеся полки, вспоминая: не забыл ли он чего? Да нет, вроде всё продуманно и сделано правильно. Часть рыцарей спешилась, посадив вместо себя в сёдла для маскировки пажей и оруженосцев, и усилила своим присутствием пехотный строй. Монахи и послушники боевых орденов Хельма прибыли все, кто смог. Вместе с ними пришли и многие служители Тира. Даже группы арфистов, которые тайно прибыли под видом наёмников, спрятав под одеждой свои медальоны с изображением арфы, находились в рядах тетирцев. Будет сюрприз для злобных гениев стихий.

   В передовой эшелон пехоты, который должен принять первый и потому самый страшный удар противника, были направлены добровольно вызвавшиеся на это. Не все, правда, но часть из них. В качестве остальных бойцов герцог Вален настоял использовать бунтарей, воров, разбойников и остальных узников тюремных камер городов и замков Тетира. Многие лорды прислали отряды пленных орков. Всем им предоставили выбор: умереть от рук палача или встать на бой с калимшитами, заслужив тем самым прощение совершенных преступлений. Королевский советник, очевидно, давно задумал такой ход и готовился к нему, поскольку несогласных оказалось мало. Лорд Йерлих сначала возмутился. Но быстро остыл, осознав рациональность такого решения: этим всё равно обеспечен путь на эшафот, а ведь многие из них умеют держать в руках оружие. Даже маги, пусть и не сильные, среди заключённых нашлись.

   'Вот и всё. Всё спланировано, ловушки расставлены, а приказы отданы. И пусть простят меня Илматер и другие светлые боги, за то, что сделал. Я должен пожертвовать ими, ради победы и спасения других. Так учит нас Леди Стратегии. И пусть помогут мне Торм, Тир и Хельм с честью исполнить свой долг пере страной и королем, если на то будет их воля' – подумал лорд Йерлих, когда в расположении противника заревели рога, оповещая о начале сражения.

   – Даже на поединок никого не вызвали, – возмутился рядом кто-то из отпрысков знатных родов, назначенный одним из ординарцев.

   – Это их право, – ответил старый воин, даже не глянув, кому именно адресует ответ, – А мы должны исполнить свой долг и не посрамить свою честь. Вот он, противник! Он хочет нашу землю! Так пусть он оставит свои кости в этой земле и насладится ею сполна! Трубить сигнал 'К оружию'!

  ***

   Странное смешение чувств овладело главнокомандующим армии царства Калимшана с того момента, когда стало абсолютно понятно, что враг готовится к бою. С одной стороны он чувствовал удовлетворение, что наконец-то вынудил противника принять сражение, от которого тетирцы так долго и успешно уклонялись. Он жаждал исправить совершённую много веков назад предками ошибку, когда те позволили этим землям, да и другим тоже, обрести независимость. Он стремился увеличить силу и богатство Царства Калимшан. В конце-концов его ждали заслуженные слава и почести. Но с другой... Он с легким сердцем приказал бы вырвать язык тому, кто выразил бы словами другое его чувство, но тем ни мение он не хотел этого сражения. Не боялся его проиграть, нет. Просто не хотел, даже сам не понимая до конца почему. Арбул Дерия провел в своей жизни достаточно сражений и прекрасно понимал, что численный перевес тетирцев ничего не значит. Пусть его армия и меньше в два раза, но он командует воинами, которые хорошо знают свое ремесло и жаждут добычи. У него гораздо больше магов и порабощённые гении стихий. Его армия, в конце-концов, просто непобедима. Но врать самому себе невозможно: Арбул Дерия знал, что должен победить, но вести войска в это сражение не хотел.

   Но воля Сил-Паши должна быть выполнена, а потому он загнал свое нежелание в глубь души и занимался делами. Он выслушал все доклады командиров о состоянии армии, оглядел поле предстоящего сражения и временные укрепления противника, изучил все сведения от разведчиков и магов, лично присутствовал при допросе пленных, продумал и отдал все необходимые приказы, и даже проехался по лагерю, всем своим видом выражая уверенность в грядущей победе. Но всё это время какой-то невидимый червь грыз его душу, словно желая добраться до самой сути странного чувства.