Текст книги "Орлята"

Автор книги: Вильям Козлов

Соавторы: Юрий Томин,Илья Туричин,Борис Раевский,Аскольд Шейкин,Аделаида Котовщикова,Юзеф Принцев,Антонина Голубева,Нисон Ходза,Елена Кршижановская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Алька отправляется на бак с таблицей и флажками в руках.

Изучать флажной семафор и просто и сложно одновременно. Например, буква «т» в семафор? очень похожа на обыкновенную «т». Краснофлотец поднял обе руки с флажками в стороны на уровне плеч – и все тут сразу ясно. «У» – тоже понятно: краснофлотец держит флажки в сторону и вверх, как рогульки обыкновенной буквы «у». Семафорное «а» очень похоже на заглавную букву «А», только без перекладинки: руки в стороны и вниз, домиком.

Это даже интересно.

Буквы «а», «т», «у» Алька сразу запомнил, а с остальными дело хуже пошло. «Б», «в» – совсем ни на что не похожи. Зато «г» Алька увидел и тоже узнал. Краснофлотец левую руку поднял на уровень плеча – буква «г» и есть. А потом опять сплошь знаки были непонятные; пришлось их разучивать.

Посмотрит Алька в таблицу и сам изобразит знак флажками. Прошепчет:

– Жэ.

Постоит немного, запоминая букву, и опять в таблицу заглядывает, на следующую букву:

– Зэ.

Наладилось дело.

До того наладилось, что к вечеру Алька слова стал составлять из букв, а потом даже целые предложения. «Я буду изучать пулемет». «Я буду комендором». «Смерть фашистским захватчикам».

3

На палубе всегда дела много: то почистить медяшки надо, то подкрасить надстройку, где краска облупилась, сплести из обрывков старых тросов маты под ноги, сему Альку учит Алеша Куликов, и Алька старается изо всех сил.

На палубе работы нет, – можно к дяде Коле в моторный отсек спуститься. Там еще интереснее, чем на палубе. Только все очень трудно. С двигателями, со всеми этими топливными насосами и трубопроводами умеют обращаться только дядя Коля да Алькин отец. Алька, помогая старшему мотористу чистить моторы, присматривается, как их надо готовить к пуску. Может, пригодится. И потом, это все очень интересно. В другое время Алька с удовольствием пошел бы в мотористы, но не теперь. Теперь надо изучать другую машину, самую нужную машину на войне – пулемет.

И каждый вечер Алька пропадает в носовой башне, где стоит крупнокалиберный пулемет Алексея Куликова, на месте они то разбирают его, то собирают, то заряжают, то разряжают. Комендор учит Альку прицеливанию, приговаривает:

– Ты, главное, не волнуйся, когда бить фашистов начнешь. Спокойно так подводи мушку вровень с прорезью прицела и на гашетку жми тоже спокойно. Успех гарантирую.

Алька старается, и не зря. На последних учебных стрельбах у него были отличные результаты. Лейтенант Чернозубов благодарность объявил.

– Служу Советскому Союзу! – ответил тогда Алька. За последний год наши войска здорово поднажали на гитлеровцев. Блокада с Ленинграда окончательно снята, фашистов далеко погнали на всех фронтах. Флотилию, на которой служит Алька, перевели с Волги на Днепр. Это что-нибудь да значит. Это значит – скоро конец Гитлеру. Конец войне.

Хорошее у Альки настроение.

Кончится война. Соберется вся семья в Ленинграде, в родном доме. Геннадий и Лида, наверно, выросли, но узнать. А мама постарела...

Соскучился Алька по своим брату с сестрою, по матери. Ну ничего, недолго ждать встречи осталось. И отец тоже так думает.

Алька несет вахту по катеру. Все, что надо было, он уже сделал. Теперь сидит и наблюдает за соседним катером. Оттуда может прийти вызов. Наблюдает и размышляет.

Когда кончится война и вся семья соберется в Ленинграде, первым делом надо будет сходить на Курляндскую, в школу. Пока Алька от своих не отстал. Старшине Насырову спасибо. Он не только посоветовал Альке продолжать занятия и на катере, но и достал где-то нужные учебники. Когда в Киеве были, Алька за седьмой класс все экзамены сдал. Теперь за восьмой приниматься надо.

На соседнем катере, стоящем за излучиной и совсем скрытом деревьями, так, что из-за них торчали только верхушки надстройки да мачта, крохотными красными язычками вспыхнули огоньки флажков. Вызывают.

Алька взял бинокль, флажки. Одной рукой дал отмашку: «Вижу, понял» – и начал читать, что передают с соседнего катера.

«Командира девяносто второго к флагману», – разобрал по буквам и снова ответил: «Вижу, понял». Потом отправился докладывать командиру.

Лейтенант Чернозубов вернулся с флагманского катера через полчаса и отдал приказ готовиться к походу. «92-му» поручалось скрытно подойти к вражескому берегу и высадить группу разведчиков. Огонь открывать только в крайнем случае.

Прошло еще полчаса, и катер с разведчиками на борту, глухо урча моторами, отвалил от берега.

На реку уже спускались сумерки. Мешаясь с туманом вдали, они густели, превращались в ночь. В эту ночь шел катер. Без единого огонька на борту, с почти приглушенными двигателями, медленно двигался он намеченной точке, и только командир в рубке знал, где она, эта точка, когда до нее дойдет «92-й».

Несколько раз машину глушили совсем и шли, пользуясь только инерцией. Тогда тишина кругом стояла такая глухая, что Алька слышал даже собственное дыхание и сдерживал его. Потом опять начинали работать моторы, катер скользил вперед, и Алька переводил дыхание.

Он стоял по боевому расписанию около рубки, чтобы быть под рукой у командира. Когда двигатели замолчали еще раз, командир притянул Альку к себе, сказал приглушенным голосом:

– Передай разведчикам: пусть приготовятся к высадке. Подходим. Тихо.

Едва Алька успел передать старшине Канарееву приказ, как под днищем катера заскрежетало и нос его ткнулся в берег. Разведчики исчезли в прибрежных кустах, словно и не было их на катере. Алька даже улыбнулся. Как фокусники. Такие не пропадут.

Казалось, все обошлось как нельзя лучше. Разведчики высажены, и высажены скрытно. Катер не спеша задним ходом выбирается на середину реки. Сейчас он ляжет на обратный курс и – все в порядке. Но в это время откуда-то вылетела шальная ракета и, повиснув высоко в небе, залила ярким светом реку, катер на ней, все кругом.

С берега сразу же застучали пулеметы, еще взлетели ракеты. Стало светло, как днем. Только свет был неприятный, колеблющийся, призрачный.

– Эх, не повезло, – сказал уже в полный голос командир и скомандовал: – Полный вперед! Пулеметам подавить вражеские огневые точки!

Пулеметы бронекатера, будто только и ждали этой команды, заработали торопливо и громко, направив пучки трассирующих пуль туда, где вспыхивали выстрелы гитлеровцев.

«На себя внимание отвлекает, – понял Алька. – Разведчикам помогает. Молодец командир!»

Маневр удался. Весь вражеский огонь был сосредоточен на катере. А там, где высадились разведчики, все было тихо и спокойно.

Задача была выполнена. Потерь на катере не было. Пули гитлеровцев свистели где-то над головой. Теперь самое время уходить не мешкая.

Но не тут-то было. Гитлеровцам, видимо, очень не понравилась таинственная ночная операция советского бронекатера. На вражьем берегу вспыхнул прожектор, нащупал катер, и фашистские пулеметы стали бить точнее; над поверхностью воды хлюпнула одна мина, вторая. По надстройке забарабанили пули и осколки.

Становилось жарко. И тут замолк пулемет в носовой башне.

Алька в два прыжка оказался рядом с ним. Алеша Куликов сполз на палубу. Он был, видимо, тяжело ранен. Алька нагнулся к нему и услышал:

– Прожектор... Дави... Быстрее...

Будто живой, забился в руках у Альки пулемет, но Алька сразу смирил его, смирил и себя: «Спокойно, спокойно», – и стал старательно ловить в прорезь прицела слепящий глаз прожектора. Очередь – мимо. Еще – мимо. Алька глубоко вздохнул, опять прицелился и нажал на гашетку.

Потухло проклятое око. Ослепли гитлеровцы. И сразу стало тише кругом. – Катер выходил из боя...

На следующий день к подъему флага вышли не все. Отсутствовал Алеша Куликов. Его, тяжело раненного, ночью, сразу после возвращения на базу, отправили в госпиталь.

Правая рука командира катера висела на перевязи, и он не отдавал, как всегда, чести поднимающемуся флагу, а просто стоял вытянувшись по стойке «смирно» и держал равнение на флаг.

Когда флаг дошел до места, лейтенант Чернозубов сделал шаг вперед и вызвал из строя Альку:

– Гвардии юнга Ольховский!

Алька вышел из строя.

– За отличную стрельбу в ночной операции, – продолжал лейтенант Чернозубов, – представляю вас к правительственной награде.

Алька хотел было ответить, как полагается по уставу: «Служу Советскому Союзу», но командир еще не кончил говорить. И следующими его словами были:

– Примете пулемет временно выбывшего из строя Героя Советского Союза Куликова.

Что-то перевернулось в душе Альки. Сбылась его заветная мечта. Он – хозяин настоящего боевого оружия. Забыл Алька все уставные слова и вместо них сказал дрогнувшим голосом:

– Товарищи, клянусь... мой пулемет всегда будет в полной боевой готовности... Я отомщу фашистам за Куликова... за все...

Больше никто ничего не говорил. Просто лейтенант Чернозубов подошел к Альке и обнял его здоровой рукой.

После обеда на «92-м» появился Петр Ефимович Ольховский, отец Альки. Он был флагманским механиком и постоянно кочевал с одного катера на другой: всегда требовалось что-то отремонтировать, устранить повреждения после очередного боя. В последнее время они редко виделись с Алькой, и то все урывками.

Встреча, как всегда, была теплой и немногословной. Отец сказал:

– Мать волнуется, что мы редко пишем. Я тут небольшую цидулю сочинил, так ты добавь от себя несколько слов.

Алька взял листок, пробежал глазами и вдруг покраснел. Ни слова не говоря, он вынул карандаш и стал что-то вычеркивать из письма. Потом поднял глаза на отца:

– Не надо, пап, писать, что меня представили к награде. Во-первых, только представили пока. И потом, я еще так мало сделал...

Петр Ефимович внимательно посмотрел на Альку:

– Повзрослел ты, сын. Ну, смотри сам, тебе виднее. Не надо, так не надо.

4

Когда Алька вернулся с базы дивизиона, куда относил пакет командира, старшина Насыров читал письмо от Алеши Куликова.

Алексей сообщал, что еще находится в госпитале и что врачи не обещают ему скорого выздоровления. Но до конца войны он надеялся вернуться на катер и лично рассчитаться с гитлеровцами за свои раны. И еще о многом писал. А в конце была приписка специально для Альки.

«Олег-Олежка, – говорилось в ней, – а как ты там хозяйничаешь? Справляешься? Надеюсь, не подведешь своего учителя. Будь здоров. Бей метко фашистов».

Алька попросил письмо у Насырова, еще раз прочитал его и сел за ответ. Сначала рассказал о катерных новостях. Их оказалось немного. О боевых делах говорить ничего не полагалось, потому что они – военная тайна. Про носовую башню еще написал, что в ней все в порядке и пулемет действует нормально.

В общем, письмо получилось очень короткое. Этак Алеша Куликов мог подумать, что его оружие попало – ненадежные руки и не числится за юнгой Ольховским никаких славных дел. Переживать будет. Поправляться станет медленнее.

Конечно же, такое письмо отправлять нельзя.

Но и добавить тоже вроде нечего. Не напишешь же, что дивизион готовится к новой операции!

Про то, как «92-й» отличился под Бобруйском, тоже писать нельзя, хотя это уже и не военная тайна. Там Алькин пулемет положил немало гитлеровцев, и, выходит, Алька будет хвастать своими заслугами... Нет, так тоже не пойдет. Неловко как-то про себя всякие красивые слова говорить.

Вот задача-то.

Алька сидел нахмурившийся, озабоченный и, как ни ломал голову, не мог ее разрешить. Потом ему на глаза попалась газета. Она и подсказала выход. Алька достал записную книжку, вынул из нее газетную вырезку, в которой как раз говорилось про Бобруйскую операцию и про то, как умело и храбро действовал в ней комендор «92-го» бронекатера – юнга Олег Ольховский. Очень здорово расписала все фронтовая газета.

Алька еще раз перечитал вырезку, вздохнул – все-таки жаль с ней расставаться – и вложил в конверт вместе с листком письма.

Так Куликов все поймет правильно и беспокоиться не будет.

– По местам стоять! – послышалась на палубе команда, и Алька бросился к своему пулемету. «Жаль, маме не успел заодно написать», – подумал он, но тут же другие заботы вытеснили эту мысль.

Командир проверял готовность катера к походу. Строго, но справедливо проверял. Такой уж был лейтенант Чернозубов.

В Алькиной башне все было в порядке. Да и как не быть, коли весь дивизион тщательно готовился к походу целых три дня. Ответственная операция намечалась.

И хотя еще никто, кроме командира, на катере ничего не знал, это чувствовалось в самом воздухе. И дядя Коля, и старшина Насыров, и Канареев – все на «92-м» как-то подтянулись, строже стали. Подобрался весь, будто к прыжку изготовился, и Алька.

Когда на реку спустились сумерки, командир собрал всех в кают-компанию и рассказал о боевой задаче.

Со стороны взглянуть, так показалось бы – дружеская беседа идет за столом. Лейтенант Чернозубов говорил спокойно, вполголоса. Но то, о чем он говорил, было очень серьезно.

Обстановка сложилась такая.

Под Пинском гитлеровцы создали прочную оборонительную систему. Они, как кроты, зарылись глубоко в землю и цеплялись за каждый ее вершок, за каждую выбоинку. Не раз штурмовали Пинск наши войска, но победа не давалась в руки.

Тогда командование и решило для овладения городом использовать речную военную флотилию. Замысел был прост и дерзок: нанести удар с той стороны, откуда враг не ждет его, – с реки. Ошеломить, отвлечь гитлеровцев десантом, а тем временем начать наступление и на главном направлении – с суши.

– Вы понимаете, товарищи, от наших действий зависит успех крупной операции, – говорил командир. – Не подкачаем?

– Не подкачаем, – ответил за всех Насыров и оглядел собравшихся в кают-компании. – Верно», юнга?

– Верно, товарищ гвардии старшина, – громко ответил Алька. и все засмеялись, повеселели сразу.

...Небо будто затянули черным бархатом – такой темной была июльская ночь, когда катера по одному запускали двигатели и выходили на фарватер. В полной темноте, с приглушенными моторами корабли направлялись к юго-восточной части города, где намечалось произвести высадку. «92-й» шел одним из первых.

Алька стоял у пулемета, в любую минуту готовый открыть огонь. Но пока это не требовалось. Тишина стояла кругом, будто все это происходило совсем не на войне. И ровный мягкий гул шел от двигателей не боевого корабля, а прогулочного речного трамвайчика.

Корабли незаметно подошли к берегу. Началась высадка. Враг ничего не подозревал. Тишина стояла в теплом воздухе.

«Хорошо, – радостно подумал Олег. – Дадим фашистам жару!»

Первыми на берег сошли разведчики. Они должны были проделать проходы в минных полях. За ними пошли бойцы-десантники.

Плеск воды, отрывистые, приглушенные команды – вот все, что было слышно в кромешной темноте. Нет, не зря так тщательно готовились к высадке.

Медленно тянулись минуты. Сейчас разведчики, судя по времени, должны уже подходить к первым траншеям гитлеровцев.

– Сейчас... вот-вот...

И вдруг взрыв разорвал тишину.

Кто-то из наших нарвался на мину! Вслед за взрывом длинно затрещал пулемет, ему вторил другой, и началось...

А все-таки фашисты были застигнуты врасплох. С катера было слышно, как наши бойцы забрасывали гранатами их траншеи, захватывали казармы и здания.

После двухчасового боя десантники закрепились на берегу. Можно было считать, что операция проведена успешно. Катера отошли за излучину реки.

Однако гитлеровцы не хотели мириться с потерей важного для их обороны плацдарма. С утра они пошли в контратаку. Туго приходилось десантникам. И помощи им ждать неоткуда было: впереди фашисты, позади река – вся под обстрелом гитлеровцев.

Положение казалось безвыходным.

В это время и вышел из-за поворота реки «92-й». Шквал огня сразу обрушился на него. Казалось, чудовищной силы ливень идет над рекой. Справа и слева от катера вырастали прозрачные столбы, с треском лопались огромные пузыри. Вода в реке будто кипела от множества пуль, снарядов, мин, падавших в нее. «92-й» шел полным ходом, поливая из своих пулеметов гитлеровцев. Алька, яростно сжав ручки своего пулемета, старательно, как его учили, сажал на мушку неровные ряды наступавших врагов и давил на гашетку.

– За Куликова, – шептал он. – За Родину, за Ленинград! Вот вам за все, гады!

Бил Алька метко. Он не знал, сколько времени прошло: минута или десять. Но вот ряды наступавших гитлеровцев сломались, покатились назад. Атака захлебнулась.

Алька перевел дух, разжал уставшие руки.

Вдруг взрыв раздался под самым бортом катера. Его сильно кинуло в сторону. Алька едва удержался на ногах. Он обернулся и увидел, что командир лежит на палубе. А у штурвала стоит отец. Из-за грохота не слышно было, что он крикнул, но Алька понял по движению губ:

– Давай, сынок, давай!

И в это время новый взрыв – прямое попадание в катер. Отец упал.

Алька бросился к отцу, рванул бушлат на его груди, припал ухом и ничего не услышал...

Гитлеровцы снова пошли в атаку.

Не управляемый никем катер, накренившись на правый борт, описывал «круги по реке, а Олег опять стоял у своего пулемета и, приноравливаясь к крутым петлям катера, все бил по врагу.

Бил, сколько себя помнил.

В. Козлов
ШУМЯТ СОСНЫ

1

Булочка начал сердиться. Немецкие часы с черным циферблатом показывали два часа, а смены все еще не видно. Еще в час должны были сменить. Все-таки он не на твердой земле стоит, а висит на дереве, как лесной сыч. Ноги затекли, автоматный ремень врезался в шею. И самое неприятное – курить хотелось. Махорка и зажигалка лежали в левом кармане. Но курить на боевом посту нельзя. Хотя кто увидит, что где-то в гуще ольховых ветвей сидит на суку человек и курит? Кругом лес. Неба не видно. Булочка пощупал карман. Там, пожалуй, полпачки махорки. И зажигалка, сделанная из патрона, рядом...

Внизу за высоким ореховым кустом треснул сучок. Смена! Наконец-то. Булочка отодвинул ветку. Сейчас из-за куста покажется рыжая голова Василя. Он должен сменить Булочку. Василь длинный и прямой, как жердь. Его в партизанском отряде звали Оглоблей и еще – Орясиной. Конечно, за глаза так называли. Молчаливый, жилистый Василь, во-первых, был сильный, как бык, а во-вторых, не любил шуток.

Ореховый куст закачался, и в просвете показалась голова, только не рыжая, как ожидал Булочка, а белая и вихрастая. Голова стрельнула по сторонам крупными голубыми глазами и снова исчезла в ветвях. Булочка рванул с шеи автомат, прижал к плечу. Это не смена. Это чужак. Куст орешника не шевелился. Лишь самые верхние ветви чуть заметно раскачивались. В гуще ветвей белели мохнатые ореховые гнезда. Кто-то притаился за кустом. Кто? Ясно, не свой. Свой прятаться не станет. А потом, Булочка всех в отряде знал. Ни у кого не было такой белой головы. Судя по вихрам, голова принадлежала парнишке. А вдруг за парнишкой – немецкая рота карателей? Подавать сигнал или подождать? Булочка решил, что спешить не надо. Переполошишь зазря людей. Недавно с операции вернулись. Устали.

Снова куст закачался. Раздвинулись нижние ветви, и на маленькую сумрачную полянку выбрался невысокий паренек в синей рубахе и просторных зеленых галифе. Широкий командирский ремень со звездой туго перехватил тонкую талию.

– Стой! – приказал Булочка.

Мальчишка остановился. Глаза его зашарили по деревьям. Булочка довольно усмехнулся. В пяти метрах и то не может обнаружить. Маскировочка! Мальчишка пожал плечами и сделал шаг вперед.

– Стой, говорю! – загремел Булочка.

– А я и стою, – спокойно сказал мальчишка. – Если надо, могу сесть.

Булочка сложил губы трубочкой и по-птичьи свистнул. И тут же рядом отозвались. Из-за березового ствола показался рыжий Василь. Булочка слез с дерева, подошел к мальчишке.

– Откуда?

– Столбовский я. Гаврилов.

– Сын Ефима?

– Его...

– А что тут делаешь?

– Веди к командиру, – сказал мальчишка. – Дело есть.

– Говори, что за дело, – подал голос Василь? – Я и есть командир.

Мальчишка посмотрел на него, покачал головой.

– Не-е, ты не командир... Не похоже.

Булочка засмеялся.

– А я?

– Ты и подавно, – сказал мальчишка.

Теперь усмехнулся Василь.

– Поворачивай-ка оглобли, малый, – серьезно сказал он. – И забудь дорогу, которой шел сюда... Понял?

– К командиру надо... – сказал мальчишка. – Дело есть.

– Какое дело?

– Веди к командиру.

Булочка и Василь переглянулись, отошли в сторону, посовещались. Мальчишка услышал тонкий тенорок Булочки и глухой бас Василя, но слов разобрать не мог.

– Гляди сам, – громко сказал Василь и полез на ольху.

Булочка подошел к мальчишке.

– В Столбове немцы? – спросил он.

– Стоят... У старосты.

– Не могу я тебя доставить к командиру... Не имею права. Откуда я знаю, кто ты такой? Что ты за человек?

– Пионер я. – Мальчишка по локоть запустил руку в карман и вытащил красный пионерский галстук. – Вот погляди...

– Неосторожный ты человек, – нахмурился Булочка. – Ремень со звездой. Галстук. Дразнишь немцев?

– Ненавижу их, – сказал мальчишка. – И полицаев. А ремень и галстук у меня были спрятаны в старой бане. К вам собрался – прихватил. – Он засунул руку в другой карман и извлек затвор от немецкого карабина. – Фриц купался, я и вытащил. Хотел и ружье, да он вынырнул... Пускай теперь без затвора стреляет.

Мальчишка впервые улыбнулся. Голубые глаза засияли. Белые с желтизной волосы давно не стрижены. Они сосульками спускались на воротник синей рубахи.

Булочка не знал, как быть. С одной стороны, получишь нагоняй от командира, а с другой – уж очень симпатичный парнишка. По глазам видно – не врет. Булочка поправил на груди автомат, сердито сдвинул темные брови.

– Носит вас, чертенят, по лесу! Дома не сидится... – проворчал он. – Ладно, идем до командира, парень... Уговорил!

2

Булочка сидел на поваленной сосне и чистил автомат. В зубах у него дымила желанная цигарка. В партизанском лагере было тихо. Слышно, как над головой бормочут листья. Солнечный свет, пробиваясь сквозь ветви деревьев, выстлал хвоистую землю ярким кружевом. Три землянки, искусно замаскированные молодыми елками, трудно было разглядеть в десяти шагах. О лагере напоминали черные проплешины, что остались от костров. На сосновом суку лениво трепыхались чьи-то заношенные портянки. Полная темноволосая повариха Аглая варила партизанский кулеш из всякой всячины. В большом двухведерном котле кипело и булькало. Булочка поводил носом в ту сторону, причмокивал. Аглая умела вкусно варить. Из крапивы и нескольких рябчиков она ухитрялась для отряда приготовить не суп, а сплошное объеденье. Выкапывала в лесу какие-то корешки, собирала траву для приправы.

Булочка прислушался. Из командирской землянки донесся сердитый голос Ковалева – командира отряда. Отчитывает мальчишку. Упрямый, чертенок! Так и не сказал, что у него за дело.

Маленькая дверь землянки отворилась, и оттуда выскочил красный, взъерошенный мальчишка. Руками он придерживал широченные солдатские галифе. Рывком отбросил вихры с глаз, руки-то заняты, и повернулся к двери:

– У нас все в роду маленькие... И батя. И брат старший. И сестра Тонька. Маленький... Вырасту еще.

– Ишь генерал! – высунул из землянки голову Ковалев. – Ремень со звездой нацепил... Ты бы еще саблю наголо.

Голос у Ковалева был сердитый, лицо тоже. Это на него не похоже. Обычно он спокойный, выдержанный. В руках у командира – ремень. Булочка даже привстал с дерева: неужели выпорол?

– Ремень отдайте, – сказал мальчишка. – Куда я так?

– Без ремня хорош, – проворчал Ковалев, но ремень дал. Не со звездой, а свой – брезентовый.

– А теперь бегом в деревню. Да помни, что я сказал!

– Еще и бегом... – сказал мальчишка. – И шагом хорошо.

Свирепо затянул ремень на штанах, повернулся и вразвалку зашагал из лагеря. Рубаха на его спине вылезла из-под ремня, галифе полоскались, как паруса.

Булочка проводил мальчишку взглядом, повернулся к Ковалеву:

– В отряд просился?

– У нас не детский сад, – сказал Ковалев.

– Видать, боевой малец... Галстук в кармане носит. Красный.

Ковалев в упор посмотрел на Булочку. Тот опустил глаза и стал один за другим отправлять патроны в рожок автомата.

– Зачем привел ко мне? – спросил командир. – Домой надо было отправить.

– Дело, говорит, важное...

Ковалев подпоясался ремнем со звездой, посмотрел в ту сторону, куда скрылся мальчишка.

– Парень серьезный... – сказал он. – Не имею права. У меня тут отряд, а...

– ...не детский сад, – докончил Булочка. – А я бы взял... с испытательным сроком.

– Побрился бы, Булочкин, – сказал Ковалев. – Оброс, как медведь.

– Нельзя, товарищ командир, – улыбнулся Булочка. – Борода у меня для устрашения врага. Да и шило притупилось...

3

Утро занималось.

Над Долгим озером колыхался сизоватый туман. Небо было чистое. Высокие камыши окрасились в нежный розовый цвет. Всходило солнце. В прибрежной осоке всплеснула щука, и круги медленно разбежались по воде. На берегу озера спит деревня. Вот подал голос петух. Ему никто не откликнулся. Петухов и кур съели немцы. Остался петух с десятком куриц лишь у старосты.

В камышах, напротив огородов, притаились трое: два парнишки и рослая девочка лет шестнадцати. Они давно сидят тут. На их одежде, волосах – роса. Птицы не обращали на них внимания. Качаясь на тонких ивовых ветвях, они голосисто торопили восход солнца. Туман заклубился и отступил, оставляя в камышах белые клочья. Первый солнечный луч упал в озеро, и вода запылала, заблестела роса на траве.

– За мной – негромко сказала девочка.

Ребята поднялись и, отводя руками высокую цепкую осоку, двинулись за девочкой.

– Эх, хорошо бы наган... – сказал один паренек.

– Автомат бы лучше, – отозвался второй.

– Прикусите языки... автоматчики! – шикнула на них девочка.

Там, где они прошли, в прибрежной траве осталась чуть приметная волнистая тропинка.

4

Толстый человек в белой нижней рубахе, выпущенной поверх штанов, выдернул из железных скоб тяжелую дубовую перекладину, откинул два крюка. Дверь со скрипом отворилась. На крыльце еще не высохла роса. Лицо у толстяка было опухшее, редкие белесые волосы стояли торчком.

Оставляя отпечатки босых ног на влажных ступеньках, он спустился вниз, подошел к сараю. На крыше сидел рыжий петух и молча смотрел на него. Человек оглядел увесистые запоры на сарае, амбаре, облегченно вздохнул. На рассвете ему почудилось, будто кто-то бродит по двору, трогает замок. Разбудил жену, послал послушать, не балует ли кто-нибудь. Жена сказала, что все тихо. А он так и не смог глаз сомкнуть.

Толстяк открыл хлев, выпустил на волю пару розовых поросят. Они, хрюкая, заносились по лугу. Человек, почесывая под мышкой, с удовольствием смотрел на них.

– Руки вверх, господин староста! – раздался за спиной повелительный голос. Клацнул затвор. Толстяк поднял сначала одну, потом другую руку. Хотел оглянуться, но...

– Не шевелись!

Староста ссутулил спину. Голова ушла в плечи. Партизаны! Пальцы на его руках мелко задрожали. Он ожидал выстрела. Но пока не стреляли.

– Повесим? – совещались за спиной.

– Утопим в озере...

Голоса были совсем молодые. Староста скосил глаза, но никого не увидел.

– Гони оружие! – приказал тонкий, не мужской голос.

– Какое у меня оружие? – сказал толстяк. – Нету.

– Что в кармане?

Староста вывернул оба кармана. В траву упала табакерка, ключи. Немецкий карабин висел дома, за печкой...

– Будешь, гад, население притеснять? – звенел гневный голос. Руки у старосты перестали трястись. Он сглотнул и быстро заговорил:

– Видит бог, я для деревни всей душой... Заставили. С ружьем. Не по своей воле, видит бог... Кабы знал, да я бы...

– Народ обидишь – порешим, так и знай! И дом подожжем... Знаешь, кто мы?

Староста кивнул:

– Партизаны.

– Мы народные мстители... Уже трех старост ликвидировали. Не оглядывайся!

За спиной послышались торопливые шаги. Зашелестела трава. Три раза глухо что-то ударилось о землю. «Через забор перепрыгнули!» – сообразил староста.

Обернулся и увидел, как сквозь кусты к озеру бегут трое: два мальчишки и рослая длинноногая девчонка. «Сукины дети! – выругался староста. – Чтоб вам сдохнуть!» Бросился в избу, сорвал со стены карабин и, выскочив на крыльцо, выпустил в кусты всю обойму.

На выстрелы прибежали два полицая в немецкой форме и унтер-офицер. В руках немца – листовка: «Смерть фашистам!»

– Дрыхнете, дармоеды! – гремел на полицаев староста. – А меня чуть на тот свет не спровадили. Кто? Партизаны, вот кто! Еле отстрелялся... Сообщите в комендатуру!.. Нехай присылают подкрепление.

5

До партизан из отряда Ковалева дошли слухи, что в их районе действует неизвестная самостоятельная группа: совершает налеты на деревни, стращает старост. На телеграфных столбах расклеивают листовки;

«Бей немцев!» А сами не бьют. Судя по всему, у группы нет огнестрельного оружия. Захватили одного старосту в бане. Он в чем мать родила вырвался от них и сиганул через всю деревню к немецкой комендатуре. Подслушаны телефонные разговоры, старосты вызывают из Осьмино подкрепление. Жалуются, что партизаны не дают житья.

Ковалев, комиссар отряда Скурдинский и комсорг Виктор Никандров ломали головы в догадках: что это за группа?

– Народ отчаянный, – сказал Ковалев. – Несерьезный только. Если так будут работать и дальше, – провалятся.

– Надо наладить с ними связь, – предложил Никандров.

– Верно, – согласился Скурдинский. – Поручаем, Витёк, это дело тебе...

– Неплохо бы их в наш отряд, – добавил Ковалев. – Объединимся.

Виктору Никандрову шел двадцатый год. Он редактировал партизанскую газету, составлял антифашистские листовки. В тот же день он отправился на поиски таинственной группы. Подпольные связные докладывали: «Были в деревне, попугали старосту, расклеили на столбах листовки». В глаза никто партизан не видел. Одни говорили, что их пятеро, другие – десять человек. Действовала группа по утрам, когда все еще спали. Никандров установил, что за все время члены группы не сделали ни одного выстрела. Старосты в своих докладах начальству утверждали, что партизаны вооружены автоматами и гранатами. Но их слова на веру нельзя было брать. Дрожа за свою шкуру, изменники врали почем зря. Лишь бы охрану усилили.

С «группой» Никандров столкнулся вечером на берегу озера Самро. «Партизаны» сидели на плоту в камышах и варили какую-то похлебку. Маленький костер почти не дымил. Это были три подростка: Нина Хрусталева, Толя Лукин и самый маленький из них – белоголовый Коля Гаврилов. Тот самый, что просился в отряд Ковалева. На троих у ребят был один сапожный нож с черной ручкой и затвор от немецкого карабина. Этот затвор успешно сходил во время операций за пистолет. Виктор хорошо знал Колю Гаврилова, отца его, брата. Никандров работал в Столбове и часто бывал у Гавриловых дома. С Колей они осенними вечерами резались в шашки. Этот белоголовый парнишка тогда учился в третьем классе. Может быть, поэтому в представлении Никандрова Коля все еще был малышом. И когда зашла речь о «присоединении» самодеятельной группы к отряду, Виктор сказал, что Нину и Толю примут, а Коле придется малость подождать.