Текст книги "Брачные игры. В силках его высочества (СИ)"

Автор книги: Виктория Свободина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 13

Глава 13

«Жених» усмехнулся и отступил. Обернулся ко всем невестам.

– К сожалению, мне пора идти, но я забираю на свидание из вашего прекрасного общества нескольких своих невест, ставших лидерами в первых двух этапах и выигравших это свидание. Ивелина Фанерит, Афелирия Оквиудаертане, Жанета Вироне и Терин Одал. Следуйте за мной.

На этот раз никто не спрашивает растерянно, как же так, почему не предупредили заранее для подготовки. Названные невесты покорно подходят к принцу, я тоже встаю рядом с ними. Его императорское высочество, оглядев нас, широко улыбнулся.

– Не могу выбрать, кого взять под руку, тем более, что оставшиеся без внимания невесты останутся без внимания и обидятся, так что просто следуйте за мной.

Афелирия первая спешит за отравившимся к выходу принцем, к которому присоединяется его друг. Золотая фаворитка на ходу хватает под руку Жанету Вироне.

Мы с принцессой переглянулись и тоже уцепились друг за друга и степенно отправились следом, словно лучшие подружки. Как все-таки порой интересно поворачивается судьба. Вчера была никому неизвестной сиротой, а сегодня бок о бок с принцессой, у меня, пока я в отборе вполне официальный статус невесты императорского высочество и чуть ли не пол империи узнало о моем существовании. Кто-то даже за меня болеет и желает победы в этом отборе. Почему руны никогда даже не намекали о таком повороте в судьбе? Впрочем, все это может в любой момент закончится. Достаточно только выбыть из отбора

Вскоре мы спустились вниз, на улицу и нас, невест, усадили в отдельную карету. Всю дорогу, пока трясемся в транспорте, Афелирия прожигает меня угрожающим взглядом. Она ведь тоже маг, на боевой факультет, кажется, не записывалась, но, думаю, все равно для меня очень опасна. То и дело пальцем вывожу на ладони защитную руну. Вряд ли чем-то поможет но становится чуть спокойнее. Будь мы в карете вдвоем с этой невестой, она бы уже напала.

Нас в итоге привозят в какую-то усадьбу. Слуги встречают со всеми почестями, проводят в отдельные комнаты, чтобы мы могли переодеться в приготовленные специально для нас костюмы для верховой езды.

Костюм хорош, сел идеально, как и вчера, нужно надеть облегающие лосины, но в этот раз их прикрывает специальная юбка с длинным разрезом. Оглядев себя в зеркало, не верю своим глазам. Выгляжу и впрямь как благородная нерри. Я никогда об этом не задумывалась, но черты лица у меня не грубые, тонкие, изящные, как у всех этих аристократов. Деревенские жители, в большинстве своем, кого вспомню, часто выглядят несколько иначе.

Приближаю свое лицо к зеркалу. Еще я никогда не задумывалась, кем могли бы быть мои родители до того, как стали отшельниками. Я в детстве не задумывалась, не спрашивала, а они ничего не упоминали. Но не родились же они вдвоем отшельниками? Есть у меня еще родственники? Я спрашивала когда-то у рун, они отвечали, что близких не осталось, но может стоит поискать дальних? Раньше мне это было не нужно, а сейчас думаю, стоит, чтобы возможно больше узнать о родителях.

В моих воспоминаниях папа и мама всегда говорили правильно, знали очень много интересного обо всем на свете. Может, когда-то жили в городе… и работали в библиотеке?

В любом случае, сейчас об этом думать нет смысла. Слуги ведут меня на задний двор особняка, где все почти готово к охоте. Невесты прибыли, вот и принц со своим, наверное, и правда другом подошли.

– Еще раз на всякий случай представлю, если кто-то не знает – мой кузен маркиз Эверд Ризуолф.

Внимательнее присмотрелась к маркизу. Действительно, нечто общее в чертах лиц у мужчин есть. У Маркиза волосы длиннее, немного вьются. Он смуглее, но, кажется, это загар, причем не местный, возможно недавно маркиз прибыл из путешествия. А еще кузен держится как будто свободнее, взгляд веселее, в то время как принц собран и само воплощение правильного аристократа.

Присели перед маркизом в реверансах, а он в ответ отвесил нам поклон и всем разом сделал комплимент нашей земной красоте. К слову, костюмы для верховой езды у нас с невестами почти одинаковые, но разные расцветки. У принцессы черный, Жанеты – синий, у меня серый, а у Афелирии темно-зеленый. Принц в черном костюме, и это, наверное, намек на пару с принцессой. У Маркиза же темно-бордовый с белой рубашкой.

К нам подводят лошадей, мне досталась чудесная гнедая кобыла, изящная, спокойная, с невозможно умными и добрыми глазами, дала себя погладить и без проблем позволила на нее забраться. У принца с принцессой черные лошади, что только подтверждает мои мысли о том, что они уже возможно пара. Маркизу подвели рыжего жеребца, Жанете белоснежную красавицу, немного нервничаю, молоденькую, резвую, но по тому, как Жанета с ней общалась, поняла, что это ее личная лошадь, которую привели сюда специально. Афелерия тоже спокойно и уверенно забралась на черного, злобного фыркающего, холеного жеребца, думаю, скорее всего ее личный конь. Впрочем, скорее всего я тут одна только не на своей лошади.

Охота больше походит на прогулку по лесу. Сопровождающие нас люди с собаками, они да, на кого-то охотятся, а мы просто гуляем. Принц и принцесса поначалу едут впереди, общаясь между собой, но вскоре Жанета их нагоняет, и разговор ведут втроем, а вот Афелирия с неожиданно заметным удовольствием общается с Маркизом, на время забыв про жениха. Я плетусь в конце процессии и до сих пор вообще не понимаю, что тут делаю и зачем.

Но вот звучат предупреждающие сигналы охотников, принц с кузеном вскидывают свои луки, за ними тут же повторяют действия невесты. Мимо нас проносится лиса. Несколько выстрелов и вот уже охотники поздравляют всех нас с великолепной меткостью. Чувствую себя еще более неуютно.

Маркиз поворачивается ко мне.

– Нерри Одал, а вы почему не стреляли? Не успели среагировать?

На меня с интересом оборачиваются остальные. Золотая фаворитка смотрит со смесью превосходства и злорадства.

– Когда-то давно мне приходилось охотиться, – отвечаю я без энтузиазма, прекрасно зная, что меня не поймут и будут смотреть снисходительно. – Тогда я это делала ради пропитания, стрелять только ради забавы мне не по душе.

Что самое странное в этом всем? Принц тоже не стрелял. Точнее он вскинул лук, но когда появилась лиса, смотрел не на нее, а на нас, а стрела полетела в лесную чащу, однако вопросы почему-то ко мне.

Афелирия, конечно, пофыркала в ответ, обозвала деревенщиной, но когда поехали дальше, позиции изменились. Принц притормозил и теперь едет по центру, рядом с ним теперь золотая и пусть пока Жанета будет синей фавориткой, Маркиз уехал уть вперед, а принцесса едет рядом со мной. Афелирия теперь вовсю флиртует с принцем, но потом когда в разговоре упоминают вчерашний день, начинает долго и нудно возмущаться, за что ей срезали баллы, что так нечестно, на отборе должна побеждать лучшая, самая заинтересованная, целеустремленная и великолепная во всех отношениях невеста.

– Это не совсем так, – возражает принц, как-то нехорошо, цинично усмехнувшись. – Будущая императрица должна обладать такими качествами как спокойствие, терпеливость, знать что такое смирение. Император может иметь, будучи в браке, множество фавориток, и точно не будет доволен, если их начнет изводить его излишне ревнивая жена. Вот вы, нерри Фанерит, – Брайнфрэйд оборачивает к Ивелине. – Потерпите моих фавориток?

– Конечно, ваше высочество, – со всем возможным смиренным и покорным видом кивает принцесса.

– А вы, нерри Вироне? – обращается принц к синей фаворитке.

– Неохотно, но пытаться убить их так и быть не буду, – насмешливо фыркает девушка.

– Ваш ответ нерри Оквиудаертане.

– Я не готова на него ответить, – недовольно отвечает золотая фаворитка. – Могу ответить, что потерплю, но вы мне все равно не поверите.

– Полагаю, да, вам еще нужно поработать со своими взглядами на роль будущей императрицы. Могу сразу предупредить, что если от вашей руки пострадает хоть одна моя невеста, императрицей вам не быть. Ну а что насчет вас, нерри Одал?

– Конечно буду терпеть, и не проявлю ни капли ревности, – широко улыбаясь, с готовностью отвечаю я. Ну смешно же, понятно дело, что императрицей я ни при каких условиях не стану.

Его высочество окинул меня внимательным взглядом и усмехнулся.

– Хорошо, поставлю вопрос иначе. Будете ли вы терпеть любовниц своего мужа?

– А ну если так вопрос звучит, то, конечно, же нет, ни в коем случае.

– Будете пытаться уничтожить соперниц?

– Нет, ну что вы, я же из простых людей. Я не буду бороться ни с какими любовницами, я просто «мужу» что-нибудь отрублю, либо стану вдовой. Все будет зависеть от настроения.

Маркиз, едущий впереди неприлично громко взоржал.

Принц бросил быстрый взгляд на кузена, и рыжий конь под весельчаком вдруг взбрыкнул. Маркиз резко прекратил смеяться и громко посетовал, что прикусил язык.

– Не выдумывай, – надменно на меня глядя, произносит Афелирия. – Тебя тут же казнят за такие действия. Ничего ты не сделаешь, на словах все смелые. Яд! В таких случаях надо использовать яд, причем лучше не быстродействующий, чтобы смерть казалась естественной, или настойки для мужского бессилия.

На этот раз маркиз впереди не заржал, но захрюкал, словно давясь воздухом. Сколько же животных звуков он способен воспроизводить?

– Спасибо, нерри Оквиудаертане, ваш совет весьма ценен, я его учту, – благодарно киваю.

В глазах золотой фаворитки, мелькнул веселый огонек, да с ее стороны совет – это тоже шалость, и это было неожиданно. Мне казалось, что она груба, высокомерна и прямолинейна, сейчас же кажется, что она, возможно, только отыгрывает роль и на самом деле сложнее, чем кажется. Опять же ее высокий бал где проверяли знания, тоже очень много значит. Наверное, все аристократы здесь непросты и весьма многослойны, носят маски, играют роли, и от этого находиться в столь высокой компании становится еще страшнее, я тут явно лишняя. Как фигурка из шашек, случайно попавшая на шахматную доску с разыгрываемой там партией, где все ходят по своим правилам, а я даже не пешка, меня просто не должно быть в этой игре.

Глава 14

Глава 14

– После вашего замечания, нерри Оквиудаертане, я даже немного порадовался, что у императорской семьи врожденный иммунитет к ядам, – усмехнувшись произнес принц.

Золотая фаворитка расцвела.

– Хотите сказать, что всерьез рассматриваете мое вхождение в императорскую семью?

Теперь я тоже с трудом борюсь с желанием неприлично хрюкнуть от едва сдерживаемого смеха.

– Нерри, я всерьез рассматриваю каждую свою невесту, – кивает Каллен, переводя взгляд на меня. – Поэтому я точно так же рад, что владею еще и боевыми навыками.

– А вы уже определились с предпочтениями? – наседает Афелирия. – Давайте без уловок, мы все тут маги и понимаем, что дело не только в симпатиях, кого предпочитает ваша магия?

Кхм, я вообще-то не маг. Но скорее всего Афелирия меня не включает в компанию, что, наверное, хорошо.

– Для того чтобы говорить что-то определенное, мне нужно ближе пообщаться со всеми невестами, это как раз будет возможно пока мы все еще учимся в академии, – уклончиво ответил Каллен.

– Хорошо, поставлю вопрос иначе, – не сдается золотая фаворитка. – Я интересую вашу магию? Со мной вы общались достаточно, чтобы сказать что-то более определенное? Мне есть смысл оставаться в отборе

Становится неловко от всей ситуации, кажется, что нерри Оквиудаертане выпытывает у принца что-то слишком личное в присутствии других.

– На этот вопрос могу ответить я, – неожиданно вклинивается в беседу маркиз. – У сильных магов-мужчин всегда очень большой выбор возможной пары, чем маг сильнее, тем этот выбор больше. Его императорское высочество заслуженно и неоспоримо считается на данный момент сильнейшим магом империи, и скорее всего сможет создать пару с любой претенденткой на отборе. По своему опыту могу сказать, что чем сильнее девушка-маг, тем приятнее она пахнет для мага, но это не значит, что его не может привлечь аромат и девушки без дара. Я, конечно, не принц, но вы все, нерри, так притягательно арома-атны и…

Его императорское высочество предупреждающе кашлянул, и его кузен резко замолчал.

– А как… – хотела еще что-то спросить Афелирия, но принц не дает, настойчиво предлагая продолжить охоту.

Следующим к нам пригнали молодого, благородного и очень красивого оленя, с умным, все понимающим и обреченным взглядом. Что самое удивительное, в этот раз промахнулись все присутствующие. Загонщики, которые вышли в нам чтобы восхититься великолепной меткостью и охотничьими навыками, были в крайнем недоумении, что никто не попал и олень сбежал. Его высочество повелел, во второй раз оленя не загонять, раз уж он оказался таким ловким и удачливым.

Третьим, прямо под копыта наших лошадей выскочил кабан. В него попала пара стрел, но это его как будто только раззадорило. Очень напугал лошадей, особенно вспугнув нервную белую лошадку Жанеты. Лошадь сорвалась с места, пустившись в галоп, а принц тут же помчался догонять невесту и ее испуганную лошадь. А за ними вслед зачем-то кабан.

Маркиз растерянно на нас оглянулся. Видно, как его разрывают сомнения – поддержать благородное спасение прекрасной девы, или остаться с тремя другими, не менее прекрасными, но в спасении не нуждающимися. Подумал, подумал и… остался. Еще так заулыбался довольно. Предложил заканчивать охоту и отправляться назад, сообщил, что для нас на поляне возле дома подготовлен пикник. Никто возражать не стал.

Без жениха напряженность как будто бы снизилась. Афелирия прицепилась к маркизу и не отлипала всю дорогу, а мы неожиданно разговорились с принцессой.

Ивелина пожаловалась, что ее не спрашивая, заселили в одну комнату с Афелирией, Жанетой и еще одной невестой с высоким рейтингом и, скорее всего, реальной возможностью на замужество. Да уж, соседство с золотой фавориткой вряд ли приятное, я бы точно не хотела с ней жить. Хорошо, что я пятая сейчас в рейтинге.

– А почему ты изначально не захотела идти на параде невест вместе с Афелирией? – любопытствую я. – Тогда бы ваши отношения наверняка были бы лучше.

– Несмотря на то, что я принцесса, все наше королевство по размеру более чем в два раза меньше земель ее семьи. Мы не равны по положению. Если бы я согласилась пойти с ней, это было бы сравнимо с признанием того, что я в ее свите. Моя семья бы этого не одобрила.

– О, как все сложно, оказывается. А какой факультет ты выбрала?

– Стихийной магии.

– Интересно, почему, скажем, не боевую? Я слышала, Афелирия выбрала магическое зельеварение, кажется у нее и впрямь тяга к ядам. Возможно, для жизни при дворе и впрямь полезное увлечение. С боевыми навыками тоже можно чувствовать себя спокойнее.

– У моего рода тяга именно к стихийной магии. Земли нашего королевства плодородны, климат чудесен, я хочу знать, как поддерживать свои земли на таком же хорошем уровне.

– Ты имеешь в виду имперские земли? Ведь наверняка планируешь выиграть отбор?

– Это не главная моя цель на отборе, но если его высочество выберет для брака меня, то, да, я буду заботиться об имперских землях.

– А какая твоя главная цель? Или это секрет?

Принцесса оценивающе на меня посмотрела.

– Крылья. Все маги мечтают о их получении, но сейчас, к сожалению, получить их можно только обучаясь в вашей главной имперской академии, на особом обряде.

– Так зачем тебе вообще отбор, наверняка твоя семья спокойно могла бы оплтить обучение.

– Ты не знаешь имперские законы? Не имперские маги в главной вашей академии учиться не могут, в любой другой – легко, но там не проводят ритуала обретения крыльев.

– О-о, вот оно что.

Выезжаем на поляну, где все приготовлено к пикнику, по указке Маркиза, принца и Жанету не ждем, скорее всего все хорошо, иначе бы его известили, и, вероятно, его высочество решил вместе со своей невестой прогуляться.

Лично я с удовольствием обедаю, еда очень изысканная, мне такую раньше пробовать не приходилось, любопытно попробовать разные закуски. Маркиз развлекает нас разговорами и шутками как может, но все-таки устает, а принца и его невесты все нет. Тогда маркиз предлагает нам поиграть. Рассказывает правила интеллектуальной игры, после свою игру предлагает принцесса, а когда очередь предлагать развлечения доходит до Афелирии, девушка отмахиватся.

– Во все эти игры я уже тысячу раз играла. Наскучили.

Взгляды присутствующих обращаются на меня.

– Терин, может вы предложите нам свою игру?

– Боюсь, я знаю только простые деревенские игры, не особо интеллектуальные и не для столь высокого общества.

– Ну вы все же предлагайте.

– Хорошо. Для этой игры всем понадобятся ножи. Подойдут и те, что мы используем для пикника. Берите их.

Маркиз прямо заинтересовался.

Отвела аристократов к дороге, туде, где нет травы, и лишь ровная гладкая земля. Очертила ножом круг, поделила на четыре сектора, объяснила правила, что по очереди можно запускать нож в сектор соперника, и если нож воткнется в землю, отрезать часть земли соперника себе, а проиграет тот, у кого не останется земли.

На удивление, игра благородных аристократов быстро захватила. Признали, что такую игру не знают, и ни разу не играли, а у нас все дворовые ребята постоянно так веселились. Мне кажется, игра понравилась моим маркизу и невестам возможностью холодным оружием захватывать чужие земли.

В первый раз я проиграла Афелирия, и сразу потребовала реванша. После третьей игры я скромно предложила пойти всем отдохнуть, но азартные аристократы отказались, и мне не дали выйти, уговорив играть дальше. Высокородные неожиданно ругались, смеялись и спорили о границах секторов, словно те же простые дворовые ребята.

– Чем вы все тут так весело занимаетесь? – раздался через какое-то время совсем близко голос принца. Он и Жанета подошли к нам совсем незаметно. Огляделась. Их лошади уже пасутся рядом с нашими. Из-за игры не заметили появления пары? Но я не настолько была отвлечена. Мне кажется, все-таки магия.

– Играем, – с улыбкой отвечает Эверд Ризуолф. – Вас так долго не было, ваше высочество, мы уже было заскучали, но нерри Одал предложила совершенно новую, ранее нам незнакомую игру, время пролетело незаметно. Хотите присоединится к нам? Только предупреждаю, эти нерри, – маркиз кивает на меня, принцессу и Афелирию, неожиданно и пугающе хорошо владеют холодным оружием. Могут вас легко обыграть.

– С удовольствием присоединюсь, – с улыбкой отвечает Каллен.

– А я, пожалуй, отдохну и перекушу, с утра ничего не ела, – произносит Жанета, решительно направляясь к расстеленной на поляне скатерти. – За вами понаблюдаю, лучше.

Из-за нового участника, расширили круг, наспех объяснила правила, которые его высочество казалось, слушает вполуха, но уже после начала почти всех нас сразу потеснил, показав более чем уверенное владение ножом и стратегией. Проиграл маркиз.

– Я хочу отыграться! – громко, возмущенно произносит Ризуолф, вычерчивая на земле новые линии. – И раз уж нас стало больше, предлагаю заключать союзы! Афелирия, как насчет того чтобы войти со мной в союз и разгромить его высочество?

– Я не против, – золотая фаворитка хищно улыбнулась.

– Аккуратнее, нерри Оквиудаертане, моей возможной будущей жене крайне рекомендуется вступать в какие-либо коалиции и союзы против меня. Чревато обвинениями в заговоре и казнью, – говорит принц, безмятежно улыбаясь. Вроде бы и шутит, а вроде бы и нет.

Мы переглянулись с принцессой и без слов друг другу кивнули.

– Так-так, кажется, я один остаюсь без союзников, – еще шире улыбается его высочество, глаза довольно, хищно заблестели. Кажется, принцу нравится принимать вызовы.

Глава 15

Глава 15

Следующие три игры земли его высочества последовательно и неумолимо становились больше, чем у остальных, мы уже как только не объединялись и не сговаривались, даже играя против всех, его высочество с легкостью выходил победителем.

– Каллен, признайся, ты жульничаешь, – обиженно произносит маркиз. – Используешь магию, да?

– Нет, просто удачливость, такое же свойство императорской семьи, как и иммунитет к ядам. Ну и к тому же, холодным оружием меня начали учить владеть чуть ли не с колыбели, не говоря уже о том, как грамотно удерживать и приумножать свои земли. Закончим на сегодня с играми?

Больше никто оспаривать удачливость наследника империи не захотел, вернулись на поляну к Жанете, но такого легкого разговора уже почему-то не получилось. Лично я вообще молчала, чтобы что лишнее или глупое случайно не вылетело, принцесса тщательно подбирала слова. И больше всех говорила Афилирия, в то время как Жанета сидела к принцу близко-близко, руки принца и девушки то и дело случайно касались, да и между ними двумя заметила весьма теплое общение без лишних титулов. Надо же, а я делала ставку на принцессу, но, похоже, у его высочества другие симпатии.

Когда настало время возвращаться в академию, я только обрадовалась, первая без чьей-либо красивой помощи заскочила в карету и с удовольствием забилась в уголок. Хорошо. Все, больше никак побед в отборе, даже из принципа, чтобы ненароком свидание не выиграть. Это все для меня как-то слишком.

В академию приехали уже под вечер, девчонки молодцы, прихватили для меня и форму моего факультета и все, что нужно для учебы. Я как знала, мантия оказалась чудесного серого, совершенно неброского цвета.

Сначала девчонки напали на меня с расспросами о коллективном свидании, поохали, поахали, все обсудили, но потом мы перешли к обсуждению дел. А именно в очередной раз организовали совет.

– Так, девочки, – берет слово Райлина. – Главный вопрос. Мы будем продолжать участие в отборе или сливаемся?

– Я слышала, – говорит Пайриз. – Что уже так просто и не слиться. – Конкурсы еще будут, но кто выбывает из отбора, будет решать принц лично. Если раньше отчислить могли даже из-за случайного опоздания, то сейчас все иначе. На каждую участницу заводится досье, куда собирается информация о ее промахах и всех достижениях, и, опять же, решает принц. Серьезный повод для отчисления еще и неуспеваемость в академии. Если совсем плохо учишься, академия ставит вопрос об отчилении уж из нее, а это равносильно выбыванию и из отбора, но и тут об этом докладывают принцу и он говорит, отчислять или нет, даже из академии.

– То есть, – задумчиво произносит Наэль. – Из отбора можно выйти, если тебя отчислили из академии. А если ты из отбора вышла, то и из академии тоже, получается, выгоняют?

– Да нет же, этот год учиться можно и дальше если показываешь хорошие результаты. Он нам подарен. Правда, все равно могут отчислить за неуспеваемость. Тут как везде.

– Ну, девочки, – опять встревает Райлина. – Давайте не отклоняйтесь от повестки. Что решаем? Продолжаем участие или бросаем?

– Так я и говорю, от нас может и не зависеть, но все равно выбыть невесты будут. К концу учебного года вроде как должны оставить не больше десяти невест. Все…

– Да-да, зависит от принца и его желаний, – нетерпеливо продолжает Райлина. – Мы бьемся дальше или нет? За титул, деньги, земли!

– Райли, к концу отбора останутся от силы десять невест, – с нажимом произносит Пайриз. – Чтобы дали титул, нужно остаться в отборе до конца учебного года и войти в десятку. Все мы точно не войдем, а если кто-то и войдет, то титул и земли будут формальностью, там уже совершенно другая игра будет, понимаешь? Всего десять невест и очень высокая вероятность стать женой принца. Ты готова идти до конца и занять место претендентки, которая возможно реально будет любить принца?

– Пф. Стать императрицей? Почему бы и нет. Но да, я реально оцениваю свои шансы, не пройду. Но девочки, теперь за каждый пройденный конкурс и этап будут давать очень ценные призы. Нам что они, не лишние что ли?

Девочки пожимают плечами.

– Терин, – с надеждой обращается ко мне Райлина. – Ты будешь участвовать?

Отрицательно покачала головой.

– Специально что-то делать, чтобы победить и пройти дальше? Нет, я все, наигралась.

– А мне поможешь? Я хочу попробовать пройти до конца и получить титул и земли. Там где их дадут на полученные деньги открою приют.

– Я не знаю.

Чувствуя, что я даю слабину, Райлина усиливает напор.

– Девочки, ну неужели вам прямо совсем не хочется дальше участвовать? Принц же наверняка многим понравился. Ну, кто со мной, а?

– Я, – неожиданно с какой-то мрачной решительностью отвечает Пайриз.

– А-а! Нравится принц, да? – обрадовалась Райлина.

– Дело не в принце, поняла, что хочу остаться при дворе. Это мое. Призы обещают и правда хорошие, может таким образом скопить себе приданное и попробовать найти жениха. Возможно даже из магов, – Пайриз вдруг покраснела и опустила глаза.

– Тебе кто-то понравился? – с любопытством спрашивает Аларита. Мы слишком хорошо и давно друг друга знаем, чтобы понять, что Пайриз и правда, кажется, влюбилась.

– Это тот врач, – еще более смутившись, отвечает Пайриз. – Перед последним этапом отбора меня отвели к нему, он что-то сделал, и нога совсем не болела.

– Поня-ятно, – весело тянет Райлина. – Наверное, что-то еще дал, что ты так шустро бегала.

– Знаете, я, наверное, тоже хочу остаться в городе. Мечтаю о карьере актрисы, блистать в театре, так, как когда-то не удалось моей маме, – признается Аларита. – Возможно тоже с кем-то познакомиться из студентов. В академии для этого много возможностей, но совсем уж бесприданницей и сиротой быть не хочется. А какие ценные подарки обещают за эти конкурсы?

За разговорами неожиданно выяснилось, что, оказывается, все подруги втайне, но хотели бы продолжить борьбу, если не за принца, то хотя бы за обеспеченное будущее. Вздыхаю. Мне, конечно, не трудно их поддержать, но сама я попытаюсь выйти из отбора после первого же конкурса. А подруги тем временем уже перешли к обсуждению стратегии победы на отборе.

– Главных фавориток несколько, – вещает Пайриз. – Принцессу знаете. Потом. Афелирия Оквиудаертане – у нее самая богатая и влиятельная семья в империи, старший брат близкий друг принца. Третья фаворитка – Жанета Вироне, дружит с его высочеством с раннего детства, их матери в теплых отношениях и мечтают, что дети создадут союз. Есть еще несколько сильных претенденток, но эти три основные?

– А как же Терин? – вдруг спрашивает Ула. – Мне показалось сегодня утром, что принц ею заинтересовался. Так смотрел на нее, мне кажется, прям заигрывал.

– Нет, – отрицательно качает головой Пайриз. – Я не знаю, какие на самом деле испытывает симпатии принц, только говорю об основных фаворитках. Сейчас по моим каналам говорят о них, а про Терин только то, что она отвлекающий маневр, чтобы ослабить внимание и напряжение с основных невест. Положение и статус Терин никаким образом не позволяет ей претендовать на роль жены принца. Но кто-то делает предположения, что позже, после отбора, Терин могут предложить статус императорской фаворитки и любовницы. Для двора это тоже неплохая роль со многими привилегиями.

Подруги посмотрели на меня сочувствующе.

– Да ну это все неправда, – утешает Ула. – Заметно же, что принц очень благороден и не будет заводить любовниц.

– Ну вообще да, – поддерживает Пайриз. – Не знаю, какой уж там принц, но, говорят, что мужчины в императорской семье отличаются особой верностью своим женам. Ну про бастардов во всяком случае информации нет.

Ага, как же, благородный принц. А сам на охоте в открытую заявлял, что будет заводить фавориток и предупреждал, что ревновать к ним и обижать нельзя. Вот это значит к чему было! Это он одну из своих вероятных жен обо мне так мог предупредить.

Ничего отвечая, скорее хватаю в сумку и достаю руны. Вот они мне должны ответить что-то более опрделенное.

Делаю расклад за раскладом и погружаюсь во все больший шок.

– Хм.

– Что там, Терин? – жадно, с любопытством на меня глядя, спрашивают девчонки.

– Это очень странно.

– Что?

– Что там?