Текст книги "Брачные игры. В силках его высочества (СИ)"

Автор книги: Виктория Свободина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 8

Глава 8

Не особо громкие аплодисменты зрителей быстро замолкают, становится тихо и его высочество произносит:

– Я не слишком доволен данным выступлением. Кажется, будто невесты не особо старались и как будто не так уж заинтересованы остаться на этом отборе. На вас пришли посмотреть столько людей, и это все, что вы можете нам всем показать? Я бы не засчитал это выступление, но заметил, что некоторые зрители очень тепло вас приняли и переживали за вас, тем более, пусть и формально, но задание вами практически выполнено. Вы остаетесь.

Как его высочество, оказывается, строгий и придирчивый.

Облегченные вздохи со стороны девушек и благодарности вперемешку со слезами. Стоило им уйти и на стадион вышла следующая группа. О, а тут невесты решили выделиться эффектными костюмами. Не знаю, где достали, но у всех платья одного фасона, золотые и довольно смелые, если не сказать, откровенные.

И танцуют довольно вызывающе, на грани для ритуального танца. Это дает свой эффект, внимания к их танцу со стороны зрителей куда больше, в конце получают громкие аплодисменты. Наверное, в этой группе тоже есть честолюбивая претендентка в императрицы, взявшая группу в кулак, решившая, какие будут наряды.

И правда, по окончании танца объявили, что в группе девушка со вторым местом в рейтинге, судя по шепоту соседок, из очень знатной и влиятельной семьи. Ей тоже разрешили смотреть выступления на трибуне принца, но не ее группе.

Следующие выступления чем-то особенным как правило не выделялись. Кого-то брали, кого-то нет. Заметила, что если кто-то падал и выступления прерывались, то это гарантированный проигрыш, и группу исключают, если совсем вялое и неорганизованное выступление, тоже велика вероятность выбыть. Когда вышла группа с Тарой, Улой и Наэль, выступление прошло хорошо и спокойно, как минимум три человека в этой группе действовали как команда и смогли повлиять на остальных, чтобы договориться о движениях и платьях. Уже почти под конец, когда и зрители подустали от вереницы похожих выступлений, появилась, наконец, группа Тары и Алариты. Поначалу все шло хорошо, но потом второй ряд завалился. Девушки повалились одна за другой.

Я подскочила. Как же так? Руны не предвещали, что сегодня Аларита и Тара выйдут из отбора.

Начинает падать и первый ряд, почти все уже на земле, и тут вперед выскакивает Аларита, в панике оглядывается назад, видит, что все упали и… повернувшись, продолжает танцевать. Одна. Причем в танце, его символикой отражает падение с высоты, но изящное, танцует очень вдохновенно, практически играет свою роль, и под последние аккорды музыки, тоже резко падает. Отыграв всеобщее падение как специальную задумку группы. Трибуны взорвались аплодисментами. Аларита красивая, хрупкая, танцует и играет великолепно и все, понимая, что это не какая ни задумка, смотрели за тем, как она пытается вытянуть группу затаив дыхание.

Отбила себе все ладони, аплодируя Аларите. Несмотря на падение группы, всех оставили.

Осталось еще три группы на выход, и Пайриз выходит в составе последней. У группы яркие цветные наряды. Аж в глазах зарябило, когда начали танцевать. Поначалу с огоньком, но уже в середине выступления сошлись в групповом движении, кто-то запнулся и повалились все друг на друга. Да что ж такое-то!

Тут уже никто танцевать не стал продолжать. Испуганно прижала руки к груди, когда заметила, что Пайриз не может встать, ее поднимают, но она вновь падает и плачет. Одно накладное крыло сломалось. Приподняли подол платья Пайриз, а там нога неественно вывернута. Я чуть не кинулась к Пайриз на поле, едва себя сдержала.

Пайриз унесли на носилках, принц объявил, что в группе не проходят отбор… все, кроме пострадавшей девушки.

– Ей и так досталось. Неприятно, если отбор запомнится ей не только выбыванием, но и травмой. Она остается, но следующие этапы проходит на общих основаниях.

Обернулась. Его императорское высочество не скрываясь насмешливо на меня смотрит. На этот раз выдержала его взгляд, благодарно кивнула и только после этого отвернулась. Появилось четкое ощущение, что мне с девочками подыгрывают, и принц в курсе состава всей нашей группы.

Как только закончились выступления, всем прошедшим отбор девушкам сказали выйти по парам на парад невест.

Полнимаюсь. В мою руку сразу вцепилась соседка по группе. Краем глаза наблюдаю как к лидеру нашей группы, подходит вторая фаворитка отбора, та, что в золотом, снисходительно предлагает принцессе выйти на парад вдвоем, но… Ивелина, презрительно посмотрев на конкурентку, отказывается, и идет вниз одна по проходу. У второй фаворитки аж рот раскрылся от такого финта, заметно разозлилась, а принцесса, проходя мимо нашего ряда, задержалась, оглядела одногруппниц и, остановив взгляд на мне, приказала:

– Ты идешь со мной в паре.

За этими разборками невест наблюдала вся трибуна, и сейчас все взгляды обратились уже на меня. Нет, я, конечно, могу возмутиться приказному тону, что в отборе я на равных с принцессой, и у меня уже есть пара, но зачем? Мне ни к чему что-то из себя тут показывать, скорее наоборот. Тем более, враг в виде влиятельной заграничной принцессы, которая с большой вероятностью может стать принцессой, тоже не нужен. Да и нравится она мне почему-то, не улыбчивая, строгая, но меня восхищают целеустремленные лидеры, а еще она мне кажется почему-то очень одинокой.

Улыбнулась, кивнула и вышла к Ивелине. Почему она не выбрала ту девушку-подпевалу? Там она точно не рисковала нарваться на неожиданный отказ, да и в принципе, мне кажется, такая услужливые соратница на отборе принцессе бы пригодилась.

Спускаемся с Ивелиной вниз и нас ставят в первый ряд парадной колонны. Второй идет злющая фаворитка в золотом, она тоже взяла с собой девушку из группы.

После торжественного круга по стадиону, в тяжелых накладных крыльях, которые нас вновь заставили надеть, останавливаемся возле трибуны принца. Стоять в первом ряду для меня странно и тревожно, ощущение, когда принц заговорил, будто говорит, глядя исключительно на меня, еще и насмешливо. Поздравляет всех, кто прошел этот этап, а под конец сообщает важную новость.

– Остается еще один этап, после которого публичная часть отбора будет окончена. Вам дается день отдыха, и послезавтра мы встретимся на этом стадионе вновь. На этот раз вас ждет проверка ваших физических данных. Будущая императрица должна отличаться хорошим здоровьем, и быть достаточно физически выносливой. Вас ждут… спортивные соревнования. Те кто себя плохо покажет, покинут отбор, а оставшиеся получат очки рейтинга на основе своих показателей.

Если публичная часть заканчивается, то значит всех, кто пройдет спортивный этап зачислят в академию. Облегченно выдыхаю. Там уже неважно будет, кто и на сколько задержится в отборе, год отучиться все равно можно будет, если, конечно, не отчислят за неуспеваемость, но тут уже все будет зависеть от подруг. На целый год в академии я, наверное, не задержусь, но в принципе, можно будет ради интереса и остаться на какое-то время, почувствовать, что значит быть студенткой, узнать, возможно, больше о рунах.

В своих мечтах дохожу вместе с принцессой в коридор, хочу идти дальше уже одна, узнать, где сейчас Пайриз, нужна ли помощь, но Ивелина останавливает меня.

– Как тебя зовут? – спрашивает принцесса без каких-либо эмоций.

– Терин Одал, госпожа, – исполняю легкий реверанс.

– Как долго ты хочешь участвовать в этом отборе?

– До поступления в академию, а там уже не важно.

– Хочешь учиться или найти богатого жениха?

– Учиться. У меня уже есть молодой человек.

– Достойная цель, – принцесса кивком головы отпускает меня, но уйти не успела.

– Молодой человек, при том, что участвуете в отборе и битве за мое внимание и сердце? Чувствую себя обманутым, – настигает нас с принцессой насмешливый голос. Оборачиваемся. Оказывается, нас настиг сам его императорское высочество высочество. Проходящие по коридору девушки останавливаются, и, раскрыв рты, глазеют на принца с диким восторгом, как на чудо, спустившееся с небес к нам на землю.

Кажется, я попала в крайне неловкую ситуацию. Повинно опускаю голову.

– Простите, ваше высочество. Я же понимаю, что мой статус и положение не позволяет мне рассчитывать на брак с вами.

– Тогда почему вы занимаете место в отборе, может стоит освободить его для девушки, которая будет этого желать и считать себя достойной? Как, например, ее высочество Фанерит. Ивелина, вы помните, что у нас сегодня вечером назначено свидание? Вы заслужили его по праву.

Принцесса кивнула.

– Да, ваше императорское высочество. Я думала, мне дадут время подготовиться и переодеться после танцев, – ни улыбки, ни какой-либо радости на лице Ивелины, она как будто готовиться идти не на свидание а исполнять долг.

– У вас уже нет на это времени, я покидаю стадион, и вы поедете со мной.

Принц приподнимает руку, и принцесса, сделав глубокий реверанс, цепляется за локоток. Прежде, чем уйти вместе с Ивелиной, принц бросает взгляд на меня.

– Подумайте над моими словами. Я не призываю вас покинуть отбор, понимаю, какой это шанс для многих девушек, скорее пересмотреть взгляды и быть осмотрительнее в своих высказываниях и действиях.

Фух, уходят. Неловко как вышло.

Глава 9

Глава 9

Позже, когда нас всех отпустили, остались с девочками в здании стадиона возле кабинета врача. Пайриз выходит оттуда странно задумчивая, под руку ее ведет высокий статный мужчина. Главное, что выходит почти сама. Не считая мужской помощи, лишь слегка прихрамывает.

– Как ты? – взволнованно спрашиваем мы, окружив Пайриз и незнакомца.

– Все нормально, не волнуйтесь, – смущенно отвечает непривычно немногословная соратница.

– Подруги? – уточняет у нас мужчина, продолжая поддерживать Пайриз.

– Да.

– Все хорошо у вашей подруги будет. Только проследите, чтобы ногу сильно не напрягала в ближайшие дни. Могу вам свою пациентку доверить?

– Конечно! Спасибо, доктор.

Подхватываем Пайриз с разных сторон. Врач дает нам еще несколько рекомендаций и прощается. Пайриз мы практически несем к выходу, по очереди меняясь.

– Ой, а какой доктор красивый, – замечает по пути Аларита.

– Да, я бы у такого полечилась, – со смешком подтверждает Райлина. – Повезло тебе, Пайриз. Он тебя магией лечил, да?

– Угу, – отчего-то краснея, кивает Пайриз.

– Круто, еще и маг.

– Мне сказали, что меня осмотрит главный врач, – смущенно признается подруга. – Не думала, что «главные» врачи могут так молодо выглядеть.

– Если маг, то может, – авторитетно отвечает Райлина. – Маги вообще долго не стареют. Интересно, сколько ему на самом деле лет? Женат?

– Брачного браслета нет, – авторитетно произнесла Наэль, и мы все заливисто расхохотались.

– Наэль, ты как всегда главное подмечаешь, – весело говорит Тара.

– Ну а что, он там нашу Пайриз трогал, возможно даже компрометировал, надо все учесть. Пайриз, трогал ведь?

– Ну… немного. Ногу. Мягко так, осторожно, нежно, – еще сильнее краснея, признается Пайриз.

– Вот! – чему-то обрадовалась Пайриз.

– Маг все равно не женится на сироте без денег, магии и связей, – угрюмо отмечает Тара.

– Здрасьте! – возмущенно восклицает Райлина. – А мы на отбор по вашему, для чего взяты? Маги же не простые смертные. Мне мама пока жива была, рассказывала, что у мужчин-магов все по другому устроено. Особенно у крылатых. Они чувствуют, какая девушка им больше подходит, это не обязательно маг, главное, чтобы как-то там энергетически подходила. Если бы маг мог жениться на любой, то и отбора бы не было, выбрали бы наиболее подходящую по параметрам родовитую девицу, и все. Отбор же нужен, чтобы среди наиболее достойных свободных девушек император смог найти себе пару, у него был выбор и время, чтобы «принюхаться» и сделать правильный выбор.

– Ну а если жениться не на той, то что? – скептично уточняет Наэль.

– Детей может не быть, вроде как, или слабые родятся, – Райлина пожимает плечами. – Я вообще тут не эксперт, сообщество магов закрытое, свои тайны ревностно хранят, а мама моя магом не была.

Кое-как добрались до дома и повалились на кровати. Ну и денек, а скоро еще спортивные соревнования, чувствую, будет совсем жестко. Девчонки ноют и потирают спины. Обсуждают, какие крылья были невероятно тяжелые, что многие с ними еле стояли. Причем подруги разделились на два лагеря, кто-то говорит, что в принципе терпимо, а кто-то, что ужас-ужас, просто невозможно.

– Терин, а у тебя как с крыльями было?

– Тяжелые, но стоять и двигаться можно было спокойно.

Обсудив все, мы пришли к выводу, что в тех группах, где крылья достали свои, особых проблем с тяжестью не было, а вот академические крылья оказались очень тяжелыми и неудобными. Дальше перешли к перемыванию косточек участницам. Пока я в группе принцессы и под ее руководством только готовилась, такие интриги, оказывается, раскручивались, кому-то платье кто-то порвал, кто-то у кого-то обувь украл, кто-то украшения стянул, трех девушек заперли, и они не смогли выйти вовремя на выступление. Улу так чуть не выбыла, но до Пайриз дошли слухи, про то, что ее заперли, и вовремя успела помочь. Сейчас девчонки смеются, что может тоже надо было какое хулиганство придумать, но тогда было не до смеха, то и дело оглядывались и держали ухо востро, в то время как я прохлождалась на трибунах.

Я уже почти уснула, когда Райлина вдруг подскочила.

– Девочки, нам же надо готовиться к спортивным соревнованиям! Давайте завтра пробежку хоть устроим? Ну все, кроме Пайриз.

Девчонки дружно застонали и умоляюще посмотрели на меня. Если Райлине что-то втемяшится в голову, остановить ее могу только я.

– Нет, Райлина, это не разумно. За один день до соревнований мы никак свою физическую форму не улучшим, а вот устать, так, что послезавтра еле ноги будем волочить – легко.

– Ну я же не предлагаю упахиваться. Легкая разминочная пробежка.

– Тебе надо, ты иди на пробежку. Все, я спать.

Отворачиваюсь к стене. Девчонки шуршат, кто-то уходит в соседний дом, кто-то идет умываться, а у меня даже на это сил нет. Уснула за пару мгновений.

День соревнований настал быстрее, чем хотелось бы. Иду на него с неохотой, все немного, но волнуемся. Руны настроены оптимистично, но опять никто не верит, что этап одолеем всей командой.

В этот раз очередь на стадион еще меньше, когда проходим через арку, кажется, уже ни у кого она красным не зажигается.

В холле нам выдают одежду, в которую нужно будет переодеться. Ведут в раздевалки, а там почти все девушки возмущенно кричат, что ни за что такое не наденут.

Достаю из свертка с моим именем черные брюки, простую белую рубашку, удобную и мягкую кожаную обувку, ремешок, чтобы волосы подвязать. Перетряхнула вещи. Это все? Никакой накидки на бедра?

Огляделась. Кажется, да, никому не выдали ничего, кроме этого набора. Какой позор.

Грустно вздохнув, натягиваю на себя одежду, свою убирая в шкафчик. Брюки облепили ноги, но хотя бы рубашка свободного кроя и своей длинной совсем немного, но прикрывает бедра. В империи ходить так не принято девушкам, во всяком случае при мужчинах, не родственниках, а тут мы выйдем на потеху целому стадиону со зрителями. Надеюсь, когда для меня отбор закончится, никто не вспомнит в странствующей гадалке бегающую в штанах императорскую невесту.

Так или иначе, но находящиеся вокруг девушки смиряются и переодеваются. Выбора все равно особо нет – либо эта одежда, либо прощание с отбором.

Убираю волосы в пучок и иду вслед за всеми на арену.

Всех выходящих невест встречает громкий свист и громкие аплодисменты довольной толпы зрителей.

Краем глаза замечаю, как из соседнего выхода в числе другим девушек появляется принцесса. Когда другие зажаты и смущены, она держит себя, как императрица – спокойна, подбородок высоко вздернут, плечи расправлены, взгляд снисходителен.

Глядя на принцессу, сама расправила плечи и успокоилась. Если уж она держит себя в руках и не устраивает сцен со слезами, как несколько особо впечатлительных девушек, то мне, простой смертной и подавно нечего стыдиться, про меня все быстро забудут, нечего переживать.

Перевела взгляд на императорскую трибуну. Его высочество на своем месте, скучающий вид, только что не зевает. Кажется, скандальная одежда невест его вообще не впечатляет.

Думала, что нас сейчас сразу заставят бегать, с сочувствием поглядывала на стоящую неподалеку Пайриз, но нет. Ведущий потребовал выстроиться в несколько очередей к столам, пока накрытым простяными. Когда мы выстроились, простыни сдернули, а на столах оказалось… оружие. Если точнее, то луки и стрелы. Много.

– Подходите по очереди, выбирайте подходящий вам лук и стрелы, – командует ведущий.

Хех, надеюсь, у нас тут не перестрелка намечается? Стрелять не по живым мишеням будем? Невесты потянулись к столам. Ну ладно, если между собой, главное в зрителей случайно не попасть, а то и в принца, тогда отбор окончится для всех раньше времени.

Подойдя к столу, краем глаза замечаю, как к соседнему уже подошла Ивелина, как тщательно и придирчиво, со знанием дела выбирает лук.

Беру первый попавшийся и он мне не нравится, грубоватый, неудобный. Стрелять из лука мне в детстве часто приходилось, родители учили, чтобы защищаться от диких животных, и, возможно, иногда разнообразить свой рацион благодаря охоте, стреляла, по словам родителей, хорошо, но в приюте мне охотиться и брать в руки лук уже не приходилось, там бы никто этого не понял.

Ивелина все еще выбирает, на нее недовольно поглядывают другие девушки, ждущие в очереди, но ведущий не торопит.

Отложив не понравившийся лук, смотрю другие, на вид все обычные, но перебрав несколько, замечаю, что отличия все-таки есть, отличия. Те, что выглядят красивее и новее самые неудобные, тяжелые и громоздкие.

С принцессой отходим от столов почти одновременно, у нас обеих в руках потрепанные ничего особо не примечательные луки. На своем я еще пальчиком руну, связанную с воздухом, легкостью и успехом. Просто на удачу.

Проходя вдоль очереди, замечаю взволнованную Райлину, когда она обращает на меня внимание, украдкой показываю на свой лук. Может быть поймет. Райлина умная, но с луком вряд ли когда-нибудь имела дело.

Выискиваю взглядом остальных наших девочек, но они слишком далеко, чтобы им что-то подсказать.

Когда все выбрали луки, на большом экране появляется таблица со списком всех наших имен и полученными очками. Пока у всех по нулям. Ведущий объясняет правила. Прям сразу никого не выгонят. Будет несколько видов соревнований и отбирать будут уже по накопленным за все этапы баллам. Если даже на всех этапах будет по нулям, все равно есть шанс остаться, если до этого были хорошие баллы за интеллектуальное тестирование и есть свободные места. А пока стрельба. Принц увлекается охотой, и хочет, чтобы его будущая спутница если и не участвовала, то хоть немного разбиралась в теме.

Над полем появляется прозрачный, немного отливающий сиреневым купол. Защитная магия, и прямо из под земли выезжают мишени. Таблица на экране немного меняется, появляется столбец с номером мишени, рядом с именем. Ведущий командует выстроится по очередям напротив своих мишеней. У всех по три стрелы.

И началось веселье. Стреляют, кто как. Большинство знатных барышень, а здесь в основном только они и остались, видимо, стрельбы из лука не считали нужным обучать.

Трибуны сотрясаются мужским хохотом, когда стрелять выходит очередная партия девушек. Некоторые невесты даже не представляют, как правильно держать лук, и возникают действительно комичные ситуации, стрелы летят самыми разнообразными маршрутами. Мне резко стало не смешно, когда девушка в нашем ряду запустила стрелу зачем-то в воздух, а обратно стрела, развернувшись каким-то немыслимым образом, полетела прямо в нашу очередь. Но, к счастью, не долетев совсем немного, застряла в защитном магическом куполе, вдруг возникшем прямо над нашими головами. То ли маг какой прикрыл, то ли так работает защита арены.

Задумчиво смотрю на зависший прямо над моей макушкой острие, и прямо мурашки по коже. Отодвигаюсь подальше. Еще мгновение и я бы могла выбыть не только с отбора.

Глава 10

Глава 10

Хорошо, что здесь защита хорошая.

Когда доходит очередь стрелять до меня, замечаю, что хоть и успокоилась, но руки немного подрагивают.

Глубоко вдохнула и постаралась расслабиться. Первый выстрел мимо, но хоть недалеко от цели, и вообще это я пристреливаюсь. Второй выстрел лучше, даже попала в мишень. Третий выстрел. Прицеливаюсь тщательнее и… в яблочко!

Стражник, поставленный оценивать стрельбу, записывает мой результат и бурчит, что прохожу во второй тур по стрельбе.

А, будет еще и второй тур? Ну ладно. В целом, уже все неплохо, полно невест, которые вообще ни разу не попали и во второй тур не прошли, их рассаживают на скамьи вдоль стадиона, ожидать начало следующего этапа, а я иду в следующую очередь для тех, кто участвует во втором туре. На большом экране через некоторое время появляется мой результат. Вполне неплохо, мое имя по очкам передвинулось наверх, и гораздо выше середины, но и не первое. Ищу имена подруг… угу, все ниже, очки плохие, у Алариты и Наэль вообще по нулям. Может, они еще не стреляли?

В новой очереди никого из моей компании нет, ждем, когда все отстреляются. По итогу насчитала около тридцати девушек.

И вот, все, кто не прошли, усажены на скамьи ожидания, а нас, прошедших второй тур, делят на шесть маленьких очередей. Трибуны зрителей довольно гудят и выкрикивают что-то ободряющее, поднимают плакаты с женскими именами. Кажется, у некоторых невест есть свои группы поддержки.

У меня удивленно распахивается, когда на одной из трибун поднимают плакат с моим именем. У меня есть болельщики? Откуда? Как? Почему? Зачем?

Неожиданно приятно. Я вообще не планировала прям хорошо стрелять во втором туре. Для себя выбрала стратегию просто пройти этот этап, стараясь нигде не проигрывать, но и не выделяться, но сейчас… а почему не попробовать набрать побольше очков? Тогда в следующих этапах будет полегче, возможно.

Первая очередь отстрелялась. Тут уже никто в небо или куда попало не стреляет, все стрелы летят, причем в сторону мишеней. Четыре мимо, две попали. Тех, кто выстрелил мимо, просят пройти на скамьи ожидания. Двух девушек поздравили с проходом в третий тур. Одна из них принцесса Ивелина.

Когда очередь доходит до меня, полностью концентрируюсь, стреляю и попадаю в мишень, не в центр, но довольно близко. К счастью, почти забытые навыки вспоминаются.

В моей шестерке только две девушки промахнулись, их отправили отдыхать.

Итог второго тура – нас остается шестнадцать человек.

Третий тур, трибуны притихли, смех больше не слышен, я буквально кожей чувствую, как за нами внимательно наблюдают сотни, а то и тысячи пар глаз. Сердце взволнованно затрепетало. Может, пора мне уже промахнуться?

Осталось четыре мишени, их отодвинули дальше от нас, стрелять будет сложнее.

Стреляет первый ряд. Никто не промахнулся и отдыхать отправили только ту девушку, чей результат попадания по мишени был хуже остальных. Когда настает моя очередь, во мне борется благоразумие и азарт. Побеждает последний. Отправляю свою стрелу в полет, и результат хороший, почти в центр, я остаюсь.

И вот нас остается десять человек. Убрали тех, кто вообще не попал и тех, кто стрелял хуже. Я чувствую, как и на трибунах нарастает напряжение и азарт. Некоторые невесты после каждого удачного выстрела поворачиваются к императорской трибуне и делают реверанс, словно посвящая свои маленькие победы принцу. Я так не делаю, мне кажется, это как-то слишком. Принцесса, вон, тоже так не делает, значит можно. В сторону императорской трибуны стараюсь даже не смотреть, смущаюсь, после недавнего разговора с принцем.

Три мишени. Теперь еще дальше стоят. Прищуриваюсь, пытаясь оценить, попаду я или нет. Перевожу взгляд на турнирную таблицу. О, я уже на четвертом месте. Неплохо, теперь точно можно с достоинством покинуть игру.

Встаем в очереди. На этот раз я в первом ряду буду стрелять.

– Эй, ты, сиротка.

Оборачиваюсь на голос. По соседству со мной другая невеста, которая тоже сейчас будет стрелять, это она меня окликнула. Это, кажется, та девушка… вторая фаворитка, которая танцевала в золотом платье и которой отказала в променаде по парам Ивелина.

– Если не хочешь проблем, сейчас промахнешься, поняла?

Вторая фаворитка переводит взгляд на другую соседку.

– И ты, доярка, попробуй только выстрелить по цели, и фермы твоего отца запылают.

То, что говорит фаворитка наверняка слышат и другие невесты позади нас, но все молчат.

Звучит сигнал к началу стрельбы, поднимаем луки, целимся. А ведь я уже хотела выходить из этой игры, но… терять мне нечего, фаворитка меня не запугала, а скорее разозлила. И хоть сама я была той еще аферисткой, когда мы с подругами проходили отбор, но несправедливость не люблю, вот такая странность.

Еще никогда так внимательно не целилась. Выстрел. Моя стрела попадает точно в цель. Стрела второй фаворитки просто в мишень, далеко не в центр, а вот третья участница «неожиданно» промахнулась.

– Готовься к проблемам, – холодно произносит фаворитка, опуская лук. В мою сторону не смотрит, но я знаю, что реплика звучит в мою сторону. Ведущий объявляет, что выбывает промахнувшаяся невеста и фаворитка. Последняя с силой и злостью ударила луком о землю так, что он треснул. Уступаем место следующему ряду.

Пока ожидаю, когда остальные отсреляются, замечаю как мне пытается сигналить со скамьи ожидания Райлина. Знаками показывает, что мне пора остановиться, лицо встревоженное. Да знаю я, знаю.

И вот, нас остается трое. Я, принцесса и еще одна невеста, не знаю кто она, но держится уверенно, скорее всего тоже из богатых, влиятельных нерри.

Три мишени, и да, их отставили еще дальше. Уже почти не целюсь, еще не хватало перейти дорогу принцессе.

Запускаю стрелу в полет, четко уверенная, что она полетит мимо, но нет, каким-то неясным образом стрела влетела в мишень. Возможно, направление ветра изменилось, или сработала моя руна на удачу, но факт остается фактом, попала. Не в цель, но выстрел оказался лучше, чем у другой невесты, а вот Ивелина попала ровно в центр мишени.

– Великолепный выстрел, поздравляю с победой, ваше высочество, – с улыбкой говорю я, поворачиваясь к Ивелине.

Принцесса в ответ взглянула на меня холодно.

– Не стоит. Я разочарована. Это не чистая победа. Терпеть не могу, когда мне поддаются. Все вокруг делают это слишком часто.

Ивелина разворачивается и уходит. Как она поняла, что я поддалась? А может, имелась ввиду другая невеста, но нет, не похоже, проигравшая не скрываясь, плачет из-за проигрыша.

Трибуны меж тем неистово рукоплещут, ведущий просит нас троих пройти на пьедестал, нам на шеи вешают медали, поздравляют, а еще ведущий радостно сообщает, что мы трое выиграли одно совместное свидание с принцем и позже сопроводим его на охотничий выезд. Тоже мне подарок. А, еще и денег дадут на наряды и украшения? Тогда ладно.

Счастливо вздохнув, что наконец-то все закончилось, слезаю с пьедестала. Всех невест уже сгоняют обратно на поле и объявляют на этот раз соревнование на бег с препятствиями и испытаниями. Почему не просто бег? Тут тоже принц-затейник так захотел? Перед брачной ночью хочет за невестой погоняться с разными приспособлениями?

Арена меняется. Прямо из под земли из открывающихся люков поднимаются странные громоздкие конструкции. Нас делят на десятки и с перерывом в несколько минут отправляют бежать по круговому маршруту. Волнуюсь за Пайриз, она в группе раньше меня бежит, но когда подруга стартует, я с удивлением смотрю, как она уверенно и спокойно бежит, легко преодолевая все препятствия, приходит первая в своей группе и совершенно не прихрамывает, хотя еще утром шла очень осторожно, стараясь лишний раз не напрягать ногу. Что за чудеса такие?

Когда очередь бежать дошла до меня, я, наконец, по достоинству оценила выданную нам одежду. Бежать ничего не мешает, не путается в ногах, можно прыгать, карабкаться, ползать не напрягаясь. Но все равно очень тяжело. Чуть не прибило в конструкции, где мы бежали через двигающиеся в разных направлениях дубины. Будущая императрица точно должна уметь уворачиваться от палок?

Прибежала пятой, что и не хорошо, и не плохо, одно девушка вообще не добежала, упала в искусственную лужу с грязью и потребовала больше ее не беспокоить. Сложность не в самом беге, а во всех этих хитрых испытательных конструкциях. Я такое увидела впервые, и да, было сложно. В нашей группе убрали уставшую девушку и еще двух еле-еле добравшихся до старта.

Дальше как со стрельбой небольшая передышка и второй тур с еще более сложным препятствием. И это еще если учесть, что толком никто не отдохнул. Вообще какой-то лабиринт с проходами выставили, и мы бегали там, как суетливые мышки.

Каким-то неимоверным усилием и чудом добралась и до выхода из этого лабиринта с ловушками. Упала на землю и понимаю, что все, больше не смогу, никакие туры мне больше не нужны. Скажут пострелять – пожалуйста, но только не бегать.

– Очки за второй тур засчитаны, но в третий не проходите, – с грустью сообщил мне наблюдатель, учитывающий результаты пробежки.

– Ура, – вяло откликаюсь я.

– Чему вы радуетесь? – недоумевает мужчина. – Так хорошо шли в турнире по стрельбе, теперь рейтинг понизится.

– А вы за меня переживаете что ли?

– За вас многие переживают. Вы ведь из простых, сирота, не маг, даже без титула, и смогли так далеко пройти. За вас болеет простой народ, а вельможи только за своих. Можете подняться?

– Не уверена. Можно здесь полежать? Пока бегали, мы там потолкались кое с кем.

С содроганием вспомнила, как в лабиринте вторая фаворитка пробегая мимо умудрилась сделать мне подножку, а когда я упала, ее соратница с хохотом пробежалась по моей спине.

Мужчина делает знак напарнику, что отойдет ненадолго, а потом помогает мне. Неожиданно берет на руки и уносит к скамьям, где аккуратно усаживает и приносит воду. Все бы ничего, но за этим наверняка многие наблюдают. Вдруг неправильно воспримут? Ну, что у меня какие-то серьезные повреждения, на самом деле я просто очень устала.

К крутящемуся вокруг меня мужчине, уже вроде как собравшемуся позвать мне врача, вдруг подходит стражник и сурово произносит:

– Возвращайтесь на свое рабочее место, о невесте его императорского высочества позаботятся.

Стражник и на меня сурового зыркнул, когда тот мужчина ушел.

– Вам требуется врач?

– Нет, спасибо.

– В таком случае видите себя прилично, вы, как и остальные девушки на отборе, имеете статус невесты принца.

– Что я сделала не так?

– Вам нельзя позволять другим мужчинам касаться себя, если только из острой жизненной необходимости.