Текст книги "Невеста. Последнее задание Энди (СИ)"
Автор книги: Виктория Серебрянская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
С трудом удержав на лице маску беззаботности, я покосилась на полячку. Юлия по-прежнему дружелюбно улыбалась мне. А в глазах плескалось любопытство и азарт.
– Прости, я не помню твоего имени. Но точно помню, что именно ты доставила на Землю материал, на основе которого создали вакцину против космической заразы. Кстати, ничего, что я на «ты»?
Я хмыкнула. Прокол, однозначно. Шесть лет назад все эти девчонки были слишком юными, чтобы интересоваться политикой и войной. Поэтому никто, даже прожженный интриган Бестужев, не предположил, что кто-то все-таки заинтересуется. Более того, запомнит.
– Будет очень странно, если одной из невест ты вдруг ни с того, ни с сего начнешь «выкать». Так что все нормально. А мое настоящее имя вспоминать не стоит. Еще нечаянно забудешься и назовешь не тем именем. А я здесь под именем Анны Клевцовой.
Полячка отвернулась от девушек и чуть нахмурилась:
– Под именем? Это с самого начала планировалось? Или…
– Не копайся в этом, не нужно.
Юлия внимательно смотрела мне в глаза несколько долгих секунд. А потом просто кивнула.
Я отхлебнула из своей чашки и прикрыла глаза, наслаждаясь ощущением разгоняемой кофеином крови. Потом взялась за блинчики:
– М-м-м! Шедевр! – Я даже глаза подкатила от удовольствия. – Обожаю блинчики!
Полячка тоже взялась за свою порцию. И некоторое время мы наслаждались выпечкой в тишине. Но надолго Юлии не хватило:
– Значит, ты не настоящая невеста? И замуж не собираешься?
Я покачала головой. Вот же любопытная! Но вокруг нас никого не было, поэтому рискнула пояснить:
– Изначально я была всего лишь начальником охраны. Да и дома, на Земле, меня ждут.
Юлия бросила на меня сочувственный взгляд. Но я сделала вид, что не заметила. К тому же, меня действительно ждут. Родители. Но любопытной девчонке это знать не нужно.
Некоторое время мы жевали в тишине. И я уже начала надеяться, что вопросы у любопытной девчонки закончились. Но следующая ее реплика заставила меня поперхнуться кофе.
– Ты старше нас всех. Не называешь свое настоящее имя. Замуж не собираешься. И изначально была начальником охраны. А еще ты – кадровый военный, побывавший в горячих точках. Двадцатая невеста-то хоть жива?
Мне понадобилась почти минута, чтобы отдышаться и взять себя в руки. Ну не ожидала я подобного зрелого суждения и такого неожиданного вывода от восемнадцатилетней девчонки! Вчерашней школьницы.
– Мдааа. Вот теперь верю, что ты родная дочь президента!
Юлия грустно усмехнулась:
– Никто в это не верит. Все думают, что мама подделала генетическую экспертизу каким-то неведомым путем. А я действительно дочь пана Новака. И мама никогда бы не стала ему надоедать. Но в последней экспедиции она заразилась черной арслийской гнилью. Мои бабушка и дедушка уже умерли. Других родственников у нас с ней не было. А мама не хотела оставлять меня одну, без защиты. Но знаешь, – лицо Юлии вдруг исказилось на мгновение, она судорожно вздохнула, – лучше бы я попала в приемную семью! Думаю, у чужих людей мне было бы лучше.
Я даже растерялась на секунду от того, сколько боли и отчаяния прозвучало в голосе этой юной красавицы. А потом просто обняла девушку за плечи. Правду говорят, что красота еще не означает счастье.
– Кто? Отец или мачеха?
– Мачеха. Она меня возненавидела с первой секунды. Травила постоянно, когда отец не видел. А его дома не было по восемнадцать часов в сутки. А потом и вовсе принесла газету с рекламой конкурса и прошипела, что для меня же лучше будет, если я туда запишусь и выиграю. Она не хотела, чтобы отец на меня тратил деньги. А ведь он собирался отправить меня на учебу и стажировку в Европу. Говорил, что у меня светлая голова и цепкий, аналитический ум. Вот так я и стала невестой. И не жалею. Это лучше, чем иметь во врагах ядовитую гадину. К тому же, на Земле меня ничего не держит. Мамы уже нет. А к отцу я не чувствую никакой привязанности. Надеюсь только, что он все же поступит, как я просила. И отдаст деньги, полученный за меня на благотворительность, а не мачехе.
В последних словах полячки слишком явно прозвучали слезы. Не такая уж она и сильная, как хочет показаться. Я сильней сжала ее плечи и чуть-чуть встряхнула:
– Успокойся, все позади. Не давай этим глупым гусыням повода клевать тебя. В каюте поплачешь. А я прослежу, чтобы твой незадачливый папаша поступил, как положено.
Юлия с надеждой уставилась на меня:
– Правда? А как ты сможешь это сделать?
Я усмехнулась:
– Ты забываешь, и слава богу, с кем общаешься. Я сегодня же вечером передам сообщение на Землю. Там есть люди, которые с удовольствием восстановят справедливость.
Юлия с жаром выдохнула:
– Спасибо!
А я поняла, что приобрела верного друга.
Остаток дня промелькнул незаметно. Я познакомила Наташу и Юлию. И на обед мы уже отправились втроем. Невесты более-менее перезнакомились. И даже уже начали сбиваться в стайки. В перерывах между трапезами курсируя между разнообразными салонами, спортивными залами и обзорной палубой. Впрочем, спортзалы особой популярностью не пользовались. По той простой причине, что юные девчонки еще не испытывали необходимости поддерживать себя в форме. А обзорная палуба всем почему-то показалась скучной. Ну да, там только бесконечный космос и звезды.
То тут, то там периодически вспыхивал флирт с немногочисленным обслуживающим персоналом мужского пола. Но парни, связанные жестким контрактом, уворачивались от любой попытки поближе познакомиться. Они вздыхали. Я мысленно хихикала.
Слежка за невестами оказалась неожиданно увлекательным занятием. Я даже и не подозревала у себя раньше такую страсть к сплетням. Меня в каюте ждала целая стопка досье с информацией на команду, обслуживающий персонал и аргольцев, а я тут наслаждаюсь подглядыванием за излишне ретивыми девицами. Меня неизменно радовало, когда Валери Леруа, София Моретти или Грета Корф получали очередной щелчок по самолюбию в виде полного игнора со стороны мужчин из обслуги. Наверное, именно поэтому на встречу со своей заместительницей я явилась в самом благодушном настроении.
Встречу назначили в дальнем закутке корабля, почти в самом конце коридора. Невестам не возбранялось сюда ходить. Но их интересы были сосредоточены вокруг салонов красоты и некоего подобия земных кофеен. Поэтому ни я, ни моя помощница не опасались любопытных глаз.
Дарси горестно засопела, увидев мою улыбку, и с ходу пожаловалась на поведение парочки рядовых, которые никак не хотели признавать ее власть. И без моего надзора слегка распоясались. Ну, насколько это было возможно в условиях космического корабля. Я легкомысленно пожала плечами и распорядилась обоим лоботрясам выписать путевку на три внеочередных дежурства на технической палубе. Это остудит кого угодно. И научит дисциплине.
А потом пришла очередь того известия, ради которого собственно, меня и вытащили на рискованное рандеву.
– Энди, сегодня днем, примерно во время обеда, Бирс поймал обрывок зашифрованного сигнала. Сигнал входящий. Исходящего не было. Или мы не смогли нащупать. Но все же есть предположение, что это обрывок диалога. Расшифровать пока не удалось.
Бирс был самым старшим и самым опытным солдатом во взводе. Участвовал в войне с ильдаррцами. Многое знал и многое умел. У меня не было причин не доверять ему.
Все мое благодушие как ветром сдуло.
Глава 6
Прошло три недели…
Утро двадцать третьего дня нашего путешествия ничем не отличалось от двадцати одного уже прошедшего. Я давно привыкла просыпаться без будильника. Хотя, по старой привычке все еще его включаю. Но обычно просыпаюсь минут за двадцать до сигнала. А потом еще некоторое время валяюсь в постели, бесцельно таращась в потолок.
В противовес первым двум дням на борту, не происходило ничего. Вообще ни-че-го. Словно наш злой гений, отобрав жизнь одной невесты и накидав нам кучу подозреваемых, испарился с «Тацины». Оставив корабль идти своим курсом.
Я досконально изучила переданные папой досье. Но там не было ни одной зацепки. Всякая мелочевка, типа «разругался с женой перед самым отлетом, и она от него ушла» не в счет. Это, кстати, про нашего докторишку. Теперь я понимала его поведение лучше. Да и он сам, поостыв, вел себя гораздо корректней и профессиональней. Оставалось только удивляться, как домашние размолвки влияют на человеческое поведение.
Бирс постоянно мониторил эфир. Мы с Дарси сочли, что от Бирса будет куда больше пользы, если он будет «слушать эфир», а не ходить в караул, как все остальные. Сержант добросовестно выполнял возложенные на него обязанности. Порою, жертвуя личным временем и сном. Но результата не было. То ли злоумышленник понял, что его запеленговали и сменил частоту. То ли нам повезло поймать единственный сеанс.
Ночами я упорно пыталась расшифровать то, что нам посчастливилось записать. Сначала перебирала все известные шифры. Даже ильдаррские. Была у меня парочка примеров. Потом старалась вычленить ключ. Пока у меня ничего не получалось.
Связи с Землей уже не было. Ну то есть, связаться можно было. Но только передать сообщение в одностороннем порядке. Поговорить, как по коммуникатору, уже не было возможности. И для меня это было большой бедой. Сейчас, как никогда, мне не хватало папиного опыта и мудрости.
Сработал сигнал будильника, прерывая мои самокопания. Я нехотя выбралась из постели и пошлепала в санблок. Вчера я опять засиделась за попытками расшифровки далеко за полночь. Поспать удалось всего четыре часа. И сейчас глаза просто слипались. Хорошо, что задание у меня не боевое. И хорошо, что самой большой опасностью сейчас является угроза возникновения драки между невестами.
Чертов Бестужев показал девушкам ряд роликов про Арголу и ее обитателей. Я присутствовала только на показе первого, ознакомительного. Там, где описывалась природа Арголы и мироустройство. То есть, разрозненные кусочки из экономики, политологии, религиоведения и прочей мути. Поняв, что информация с видео кардинально отличается от той, что мне предоставил папа, и похожа скорее на ванильно-сиропную розовую сказочку, я потеряла всякий интерес к киносеансам. Наверное, зря. Потому что после второго сеанса, когда Бестужев показал девушкам будущих мужей, невесты словно с ума посходили, пытаясь поделить кандидатов. То тут, то там, постоянно вспыхивали ссоры. Чаще всего зачинщицей выступала Валери. София Моретти никогда первой не начинала свару. Только поддерживала «подругу». Дарси просто бесилась от необходимости разнимать склочных девиц. И я, там, где могла, ее заменяла в качестве миротворца.
Холодная вода немного привела меня в чувство. Я долго изучала в зеркало свое уставшее лицо с темными кругами под глазами. Так дело не пойдет. В моей жизни были куда сложнее операции. На грани человеческих возможностей. Иногда без сна и еды. И я не выглядела так ужасно, как сейчас. А все потому, что для меня склоки между девицами много хуже, чем марш-бросок через ледяную пустыню Юпитера.
Идти на завтрак не хотелось совсем. И дело было не в отсутствии аппетита. Просто как представлю, что сейчас придется опять терпеть выскочку Леруа со всеми ее глупостями и капризами, становится тошно. Но не идти нельзя.
Поборов страстное желание заказать консервы в каюту, я стала одеваться. В последнее время я старательно приучала себя ходить в платьях. И после того, самого первого завтрака, когда я шокировала невест появлением в рабочем комбинезоне, я их больше не эпатировала. Хотя девичьи романтичные тряпочки и раздражали меня безмерно.
Дверной привратник ожил, едва я успела застегнуть белье. И сообщил равнодушным голосом. Что ко мне пожаловала… Юлия Новак! Я замерла посреди каюты в трусиках и лифчике, сжав в кулаке чулки. С полячкой у меня сложились самые приятельские отношения. Девушка оказалась не по годам взрослой и рассудительной. В душу не лезла. Ничего не выпытывала. Но охотно отвечала на все вопросы касательно невест. Что могло случиться, что Юлия пришла ко мне в такую рань? Я механически разблокировала дверь, впуская гостью.
– Привет! – Увидев, в каком виде я ее встречаю, полячка смутилась и отвела глаза: – Прости, я не думала, что ты можешь быть не собрана.
– Привет! – Я отбросила на кровать чулки и натянула халат. – Что-то случилось?
Юлия закусила губу:
– Не знаю. Возможно да, а может и нет. Может, это только мое глупое воображение.
Я удивленно вздернула брови, молча предлагая продолжить. Юлия замялась еще больше. Не поняла, что происходит? Я решительно взяла девушку за руку и усадила за стол:
– Ну-ка, рассказывай! Во что ты вляпалась?
– Понимаешь, Ани, я, наверное, сошла с ума. Но он был такой!.. У меня голова кружилась от его слов и комплиментов! И я не устояла. Но ты не подумай! Ничего такого не было! Мы даже не целовались! Только прогулялись по обзорной палубе.
Я с размаху плюхнулась на кровать, в ошеломлении уставившись на Юлию. Это еще что за новости?!
– Юля, дорогая, а расскажи-ка ты мне все по порядку. А то я что-то не могу взять в толк: с кем это ты гуляла по обзорной палубе?
От моего вкрадчивого голоса девушка поежилась, но заговорила:
– Его зовут Грегори. Он первый помощник капитана. И он такой!.. Мне так жаль, что я его так поздно встретила. Ани, ты не подумай, он все понимает! Мы просто гуляли и разговаривали! И все!
У меня внутри словно кто-то бутылку соляной кислоты разлил. Стало почему-то очень больно. Не то, чтобы я на что-то надеялась. Не то, чтобы верила. Но, как оказалось, слова ветреного старпома все же запали мне в душу. Вот я дура!
Я изо всех сил сцепила зубы, пережидая неприятные мгновения. Юлия испуганно смотрела на меня, почти не дыша. Через пару минут, когда я сумела все-таки справиться со своими чувствами, Юлия тихо сказала:
– Ани, у тебя только что было такое лицо, что мне на секунду показалось, что ты меня сейчас убьешь. Он тебе нравится? У вас что-то было?
Я медленно покачала головой. Но Юлия продолжала выжидательно смотреть на меня. И я, сама не зная почему, вдруг поделилась с ней:
– У нас ничего не было. И я не позволяла себе о нем думать. Потому что впереди почти семь месяцев неизвестности. Но душа, по-видимому, уже понадеялась. Этот мерзавец умеет нравиться. Впрочем, нет смысла сейчас об этом думать. Особенно тебе. Да и мне тоже. Хоть я и вернусь на Землю. Но мы с тобой слишком хороши для такого мерзавца, как Вилсон.
Плечи девушки на глазах поникли. Словно увял сорванный цветок. Я выругалась сквозь зубы. Вот же мерзавец! Успел запудрить девчонке мозги! Я потянулась и взяла полячку за руку:
– Юля, плюнь на него! Он тебя не достоин! И вообще. Ты же не ради того, чтобы похвастаться свиданием, пришла ко мне в такую рань?
Отвлекающий маневр сработал. Потухший взгляд девушки стал более осмысленным. Она кивнула:
– Ты права. Не ради этого. Просто, когда мы гуляли, я нечаянно кое-что увидела.
– И что же? – Я недоверчиво посмотрела на девушку.
– Сначала скажи мне, пожалуйста, а то, может, то, что я видела, совершенно нормально. А я тут в истерике бьюсь. – Я усмехнулась сравнению. Истерикой тут точно даже не пахло. – На корабле есть какие-нибудь животные?
Занятая своими мыслями, я не сразу осознала суть вопроса. Даже переспросила:
– Что, прости?
– Я говорю, на корабле есть какие-то животные? Ну, зооуголок. Или чьи-то любимцы.
– Нет. А с чего вдруг такой вопрос? – Я все еще не видела связи.
– Просто, когда мы гуляли, Грегори что-то перенастраивал в работе обзорного экрана. И за той дверцей, где находится пульт, я заметила аквариум с какой-то очень яркой живностью. Но это было так быстро, что я не успела толком разглядеть обитателя стеклянной тюрьмы. Вот и решила поинтересоваться. А то почему нам не показывают? Все же было бы веселее. Ани?
Я уже слушала в пол-уха, торопливо натягивая комбинезон и на ходу снимая блокировку с сейфа, где хранился бластер. Сердце заходилось в тревожном стуке. Не знаю, кого там заметила Юлия, но живности на корабле быть не должно! И это абсолютно точно!
Я неслась вперед, практически не разбирая дороги и наплевав на конспирацию. В принципе, не было ничего необычного или криминального в наличии живности и зимних садов на кораблях. Особенно, на кораблях дальнего следования. На многих людей бескрайний мрачный космос действовал угнетающе. И общение с ласковым зверьком было просто панацеей в таких случаях. Кто только не встречался на звездолетах! От кошек и попугаев и до инопланетной экзотики!
Но не на «Тацине». Договор с аргольцами жестко и недвусмысленно запрещал наличие инопланетной флоры и фауны на корабле, которому предстояло шесть месяцев провести на поверхности чужой планеты. Очевидно, аргольцы сильно беспокоятся о своей экосистеме. Хотя, никаких предпосылок для такой утрированной заботы в папиных файлах я не нашла.
Как ни странно, но Юлия почти не уступала мне, тренированному военному, в скорости забега. И на обзорной палубе мы оказались практически одновременно. Но все же у нее дыхание сбилось сильней. И понадобилось пару минут, чтобы она смогла заговорить:
– Ффуууу! Нуу ты и бееегаешь! Еле успела! – Юлия несколько раз шумно втянула в себя воздух, согнувшись, и упираясь ладонями в колени. Отдышавшись, она распрямилась, и, повернувшись куда-то влево, неопределенно махнула рукой: – Это было там!
«Там» была сплошная стена, декорированная искусственным плющом. Дальний ее конец утопал в темноте. Освещение еще было приглушенным, ночным. Я вернулась к входной двери и, найдя панель управления, врубила его на максимум. Яркий свет сразу лишил помещение семидесяти процентов привлекательности. Бросились в глаза серый, безликий метал стен и пола, унылый пластик искусственных растений и бесконечная пустота помещения. Которая словно получала продолжение там, на огромном обзорном экране, демонстрирующем беспощадную, бескрайнюю ширь космоса. Я поежилась. Ненавижу космос! В последний раз я позволила заманить себя на звездолет.
– Юля, можешь хотя бы примерно показать, где это было?
Жаль, но устройство гражданских лайнеров мне почти не знакомо. Так, общие сведения.
Полячка огляделась. Потом что-то прикинула. И уверенно повернулась к стене с плющом:
– Это было здесь.
– Уверена?
Вместо ответа девушка просто пошла вперед. Мне ничего не оставалось, как обогнать ее и прикрыть собой. Вряд ли, конечно, тут есть опасность. Но я все же лучше побуду параноиком. Не хочу подставить ее и потерять по глупости.
Искать долго на пришлось. Почти сразу пластиковые плети под моими ладонями разошлись в разные стороны. В стене за плющом обнаружилась дверца. Самая обычная. За такими, как правило, скрываются небольшие шкафчики для хранения всякой всячины. Конкретно в этом скрывался пульт для управления обзорным экраном. И больше не было ничего. Кроме каких-то странных, неровных, красно-коричневых горошин, размером чуть крупнее обычного пшена. И тех было буквально с десяток на дне шкафчика. Я даже не сразу обратила на них внимание.
Я посмотрела на полячку. Девушка заглядывала мне через плечо, вытянув шею и затаив дыхание.
– Юля, ты уверена, что это было именно тут?
Девушка уверенно кивнула.
Странно. Я на всякий случай обшарила все стену под укоризненным взглядом полячки. Но больше не было ничего. Ни тайников. Ни шкафчиков. Ни щелочек. Ну не могла же девчонка это придумать?
– Эн… Девушки, вы что-то потеряли?
Мы с Юлией синхронно повернулись. В дверях стояла Дарси. Полячка посмотрела на меня, взглядом предлагая самой все объяснять.
Моя заместительница торопливо подошла к нам. В ее усталых глазах таилась тревога и немой вопрос. Бедняга, достается ей в последнее время. Не удивлюсь, если после Арголы Дарси тоже подаст в отставку.
– Дарси, можем в шпионов не играть. Юлия меня раскусила в первый же день. Но мы с ней договорились.
Часть напряжения из фигуры блондинки ушла. Но она по-прежнему ждала пояснений. Я вздохнула:
– Дарси, кажется, у нас новая головная боль. Вчера Вилсон пригласил Юлию сюда на свидание, – четкие линии бровей блондинки, созданные рукой умелого мастера, взлетели к кромке волос, – и, когда настраивал обзорный экран, Юлия заметила в этом шкафчике какое-то животное. Пришла ко мне и рассказала. Я прибежала сразу, как узнала. Но, как видишь, тут уже пусто.
Дарси шумно и тяжело вздохнула и властным движением отодвинула нас обоих в сторону. Все правильно. Я сейчас невеста. А она лицо – наделенное властью.
Дарси внимательно изучила шкафчик. И всю стену в целом. Но, так же, как и я, ничего подозрительного не нашла. Кроме мелких горошин непонятного происхождения. Дарси даже одну растерла на пальцах и понюхала. Горошины оказались очень хрупкими. И при малейшем надавливании рассыпались в пыль. Но даже это знание нам не могло ничем помочь.
Мы так увлеклись исследованиями, что ничего вокруг не замечали. И это была непростительная для военных беспечность.
– Дамы, доброе утро! Девушки! Майор Меллорс!
Вздрогнула только Юлия. Не знаю, как Дарси, а у меня, хоть я и совладала с собой, сердце предательски провалилось в пятки от испуга. Что-то нервы совсем стали ни к черту. Или не нервы. Нет, к демонам этого Вилсона!
Дарси злобно зыркнула на подошедшего первого помощника капитана:
– Доброе утро, Вилсон! Вы что-то потеряли?
Первый помощник дружелюбно улыбнулся Юлии и Дарси, и повернулся ко мне. С затаенным наслаждением я наблюдала, как вытягивается его лицо, когда он разглядел, кто стоял к нему спиной. Неужели и вправду такой хороший актер? Ну, посмотрим, дорогой мой, как ты будешь выкручиваться!
Но мне не повезло. Сама того не ведая, Вилсону помогла моя помощница. Дарси просто довольно недружелюбно рыкнула на мужчину:
– Вы что-то хотели Вилсон?
Первый помощник несколько растерянно посмотрел на мою заместительницу:
– Ничего ровным счетом, майор Меллорс. Разве что предложить свою посильную помощь в поисках. Ведь вы тут что-то явно ищете. Иначе, зачем вам собираться на обзорной палубе в такую рань? Да еще и при полном освещении.
Дарси немедленно поджала губы:
– Спасибо, но мы сами справимся. Не смею задерживать.
После такой суровой отповеди Вилсону ничего не оставалось, кроме как уйти по своим делам. И он бы так и сделал. Но его остановила Юлия:
– Подождите, Грегори!
Вилсон дернулся. Но послушно замер на месте, глядя прямо перед собой:
– Да, мисс?...
– Грегори, – Юлия запнулась и поправилась: – простите, мистер Вилсон, я просто хотела показать подруге то животное, которое вчера тут было. И нас тут поймала майор Меллорс. Мне пришлось все рассказать.
Я про себя восхищенно хмыкнула: во дает! Как складно говорит! Почти не соврала, а вопрос нужный задала. Посмотрим, что ты, голубчик, ответишь. Я не могла не заметить, как дрогнул Вилсон при слове «все». Уверена, Дарси тоже это заметила.
Между тем Вилсон слегка пришел в себя. И удивленно приподнял брови:
– Животное? Мисс Новак, что за странные у вас фантазии? Здесь не было никакого животного. Этот шкафчик вчера был так же пуст, как и сегодня. Прошу меня простить.
Первый помощник наклонил голову, обозначая легкий поклон на прощание, развернулся и стремительно вышел. Полячка смотрела ему вслед, приоткрыв от удивления рот.
Первой отмерла Дарси, осторожно взяв Юлию за челюсть и приподняв ее вверх. Проворчала беззлобно:
– Закрывай уже рот. Ушел он.
Полячка вздрогнула, словно очнулась, и растерянно посмотрела на меня:
– Как же так, Ани? Он не мог не видеть! Аквариум стоял вот тут!
Юлия дернулась вперед и ткнула рукой в шкафчик, обозначая местоположения мифической банки с непонятным зверьем. Дарси осторожно перехватила ее руку и прикрыла шкафчик:
– Но сегодня тут никого нет. Может, тебе померещилось? Может, это был какой-то блик от обзорного экрана?
– Ага, огненно-оранжевого цвета!
Юлия обиженно повернулась ко мне:
– Ты мне тоже не веришь?
Девушка была настолько воинственно настроена, что я сочла за благо сказать совсем не то, что думала:
– Я тебе верю. Пошли, нам скоро на завтрак. Не стоит вызывать лишние ненужные подозрения. А потом пороемся в Сети. Может, что-то и найдем.
Так мы и поступили. После завтрака, пока команда готовилась к последнему гиперпрыжку, мы с Юлией вдвоем, каждая в своем планшете, искали информацию.
Поиски были те еще. Сродни «пойди туда, не знаю куда, и принеси то, не знаю, что». Попробуй найди во всемирной Сети нечто живое, огненно-оранжевое. Какие только варианты нам не предлагали! Но, глянув на картинки, Юлия разочарованно качала головой. Не то.
На это занятие мы с полячкой убили весь день. С краткими перерывами на еду и походы в место задумчивости. Разошлись по своим каютам незадолго до полуночи. Так ничего и не добившись. Расстроенные и усталые. Пообещав друг другу завтра продолжить поиски.
А едва я только приняла душ и собралась ложиться отдыхать, ко мне пришла взволнованная Дарси, вихрем влетев в каюту, едва я разблокировала дверь:
– Энди! Кажется, я знаю, кого видела Новак!
Я торопливо накинула халат и выжидательно уставилась на заместительницу:
– И что же это?
Дарси сделала пару нервных кругов по моей небольшой каюте. А потом замерла напротив сидящей на койке меня:
– Ты же в курсе, что мой старший брат – ксенобиолог?
Я кивнула, недоумевая.
– Джим даже участвовал в исследовательской экспедиции в созвездие Южного креста. Это был единственный раз, когда брат так далеко улетел. Он вернулся буквально за неделю до того, как с Земли пришлось улетать мне. И знаешь, Энди, Джиму только тридцать три, но он вернулся весь седой. И ему категорически рекомендовали омолаживающие процедуры. – Не в силах устоять спокойно на месте, Дарси снова начала свой забег по каюте. – Брат толком не рассказывал, что он там видел. Но мне этого и не надо. От хорошей жизни не седеют в тридцать лет. К тому же, я точно знаю, что треть экспедиции не вернулась. Они навсегда остались там, на чертовых планетах Южного креста.
Я терпеливо ждала, когда взволнованная помощница подойдет ближе к делу. Уже догадываясь, что ничего хорошего я сейчас не узнаю.
– В вечер накануне моего отлета брат чуть-чуть разговорился. И даже показал нам несколько изображений тварей, обитающих на планетах созвездия. Энди, – Дарси замерла напротив меня, лихорадочно блестя глазами, – это не животные. Это действительно твари. Они обладают разными свойствами. Как брат сказал… – Дарси нервно пощелкала пальцами, припоминая нужное слово, – а! Разной морфологией! Но у них всех есть одна уникальная черта – они обожают электромагнитные волны!
Электромагнитные волны?! Но… Я не особо сильна в физике. Но точно знаю, что даже человеческий мозг излучает электромагнитные волны. Я ошеломленно уставилась на помощницу. Но взволнованная Дарси этого даже не заметила:
– Да-да, Энди! Электромагнитное поле – своего рода деликатес для тварей Южного креста. Брат показывал мне некоторые их изображения. Одни уродливые до нельзя, другие чем-то похожи на наших земных животных. Третьи выглядят вполне мило, но очень необычно. Не по земному. Они даже одну такую милую зверушку изловили и принесли на разведмодуль. Хорошо хоть не на основной корабль.
Дарси немного помолчала. Когда она заговорила вновь, ее голос охрип от переживаемых чувств:
– Брат в тот момент дежурил на основном корабле. И видел по видеосвязи эту тварь. И что она сделала с людьми. И с кораблем. В общем, тот модуль и троих членов его экипажа они потеряли. У брата слезы текли из глаз, когда он сказал, что своими глазами наблюдал, как инопланетный монстр жрал сначала людей. Потом принялся за корабль. Насосавшись достаточно энергии, он просто разделился на три более мелкие твари. Которые продолжили жрать модуль. К тому моменту, когда от недостатка энергии прервалась видеосвязь, монстров было уже больше пятидесяти.
Я в ужасе слушала жуткий рассказ, просто не имея сил перебить, задать вопрос. И только тихо надеялась, что я ошибаюсь. И Дарси ошибается. И на «Тацине» сейчас разгуливает не эта жуткая тварь.
Да, я допускала самое ужасное. Я допускала, что животное не померещилось Юлии. Что оно действительно было. И что оно сбежало каким-то образом от своего хозяина.
– Брат рассказывал, что когда эту гадину изловили, то она была не больше кулачка новорожденного ребенка. Была безвредной полупрозрачной, сероватой медузой. И так и льнула к рукам. После множества тестов, которые почему-то показали мнимую безобидность этой твари, его стали брать руками. В руках у людей оно словно отогревалось. Сначала начинало менять цвет. Постепенно окрашиваясь из сероватого в бледно желтый. Тогда они еще не знали, что изменение оттенка и консистенции показывает изменения от безобидности, к сверхопасности. Беда разразилась, когда тварь стала почти огненно-красного цвета.
Я вздрогнула. Юлия говорила, что живность была оранжево-красная. Если Дарси не ошиблась, то у нас осталось совсем мало времени до катастрофы. Я вскочила и начала судорожно переодеваться:
– Дарси, нужно немедленно показать изображение этой твари Юлии. У тебя ведь есть это изображение?
Путаясь в штанинах комбинезона, я требовательно посмотрела на помощницу. Дарси кивнула. И уже через пять минут мы торопливо шли по пустым коридорам к каюте Юлии Новак.
Девушка уже легла спать. И открыла нам далеко не сразу. Как известно, первый сон – самый крепкий. Еще пару минут мы пытались втолковать заспанной девушке, что от нее требуется. И только потом показали ей изображение. В следующее мгновение я с ужасом наблюдала, как с лица полячки слетает сон. Как она вглядывается в изображение. А потом…
– Да, это оно. То животное, которое я видела. Только здесь оно краснее. А то, что я видела, скорее огненно-оранжевое. С желтыми вкраплениями. – Юлия подняла на нас глаза: – Вы чего?
А мы с Дарси с немым ужасом смотрели друг на друга. Мозг отказывался верить, что мы посреди бескрайнего космоса заперты на одном космолете с жуткой инопланетной тварью. И до Арголы нам не долететь.
Синхронно повернувшись к полячке, мы одновременно приказали ошарашенной девушке возвращаться в каюту и ложиться спать. Не зачем ей раньше времени знать, что происходит. Дождавшись, когда Юлия закроет за собою дверь, мы, также не сговариваясь, отправились к капитану. Спустя десять минут вся команда и солдаты были подняты по тревоге. Начался долгий обыск огромного корабля.
Работали попарно: один военный, один член экипажа. Меня, как невесту, хотели отправить в каюту. Но я так зыркнула на вызванного на экстренное совещание Бестужева, что дипломат поперхнулся заготовленными нравоучениями. И молча наблюдал, как я, вооруженная бластером и в легком скафандре, в паре с третьим штурманом ухожу на опасную охоту.
Капитан Мазур поделил корабль на сектора. Каждой паре достался свой участок, который нужно было обследовать как можно быстрее. Я только надеялась, что нам удастся изловить инопланетную мерзость до того, как она насосется достаточно энергии и начнет размножаться. Если не успеем… Что ж, тогда нам никакие космические боги не помогут. Потому что за несколько минут до того, как мы сообщили капитану новости, «Тацина» вошла в гиперпространство. Недостаточное количество энергии на выходе разрушит корабль так же верно, как и то, что кусок сахара тает в горячей воде.
