Текст книги "Рискованное пари"

Автор книги: Виктория Александер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Так и не поцеловал меня. Опять. Делия подавила смешок.

– У него входит в привычку отказывать тебе в поцелуях.

– Сначала он меня поцеловал, а потом… Делия с любопытством подняла брови:

– Вот как?

– Да, но это не важно. Подумаешь, один поцелуй. Но поцеловать снова он даже не попытался. Наверное, опасался после моей пощечины, но я…

– Ты его ударила?

– Он сам настоял, – решительно заявила Кэсси. – Я не хотела, но он так требовал, напоминал, что я обещала, вот я и…

Делия рассмеялась.

– По-твоему, это смешно?

– Безумно. Никогда не слышала такой забавной истории. Не могу дождаться продолжения.

– И я. – К ним бесшумно подошел лорд Беркли. – И я тоже.

Спустя несколько минут Кэсси с сестрой, Сент-Стивенсом и лордом Беркли выбрали место в большой полукруглой нише, прилегающей к бальному залу. Середину ниши занимали высокие пальмы и другие тропические растения в кадках; высокие, во всю стену, окна выходили на парк. Из ниши прекрасно просматривался весь зал.

Кэсси пристально разглядывала толпу.

– Так которая? – холодно спросил лорд Беркли.

– Минутку, милорд, – негромко отозвалась она.

Да, она не ошиблась, уверяя Делию, что бальный зал буквально кишит всевозможными мисс Прелесть. Задача заключалась только в том, чтобы выбрать одну из них.

– Ну? – шепнула Делия на ухо сестре. – Которую?

– Еще не решила, – пробормотала Кэсси. – Может быть, мисс Кармайкл? – Она кивнула на стайку улыбающихся девушек, которые болтали, хихикали и стреляли глазками в каждого мужчину, оказавшегося в пределах досягаемости.

Делия покачала головой:

– Слишком глупа.

– А мисс Беннет? – Кэсси перевела взгляд на хрупкую, слишком азартно хохочущую блондинку.

– Для мисс Прелесть она чересчур худосочна, – возразила Делия. – И невозможно болтлива.

Кэсси открыла рот, но промолчала. Делия вдруг толкнула сестру в бок.

– Вот твоя мисс Прелесть. Мисс Беллингем.

Кэсси посмотрела в ту же сторону. Фелисити Беллингем была дочерью вдовой леди Беллингем, выезжала уже второй сезон, и если в прошлом году ее никто не замечал, в последнее время она неожиданно расцвела и была признана одной из первых красавиц света. В городе уже заключали пари о том, как быстро она выскочит замуж. Среднего роста, черноволосая, Фелисити обладала глазами редкого фиалкового оттенка. Кэсси слышала, что она обаятельна и остроумна.

И это ее ничуть не радовало.

– А по-моему, мисс Фрей лучше, – заявила она.

– Мисс Фрей очень мила, – с расстановкой произнесла Делия. – Ей невероятно повезло: густыми волосами легко прикрыть даже такие торчащие уши, как у нее.

– Лорд Беркли не требовал писаной красавицы, – отмахнулась Кэсси и вздрогнула от укола совести. – Ты же сама сказала, что она очень мила.

– А что еще ей остается? – отозвалась Делия.

– Итак, мисс Эффингтон, – напомнил о себе лорд Беркли. – Кто она?

– Да, Кэсси, скажи нам, – сладко улыбнулась Делия. Кэсси закатила глаза к потолку и вздохнула.

– Это мисс Беллингем.

– Мисс Беллингем? – От удивления и, похоже, удовольствия у Беркли широко раскрылись глаза. – Мисс Фелисити Беллингем?

– В зале есть только одна мисс Беллингем, – сообщил Сент-Стивенс.

У Кэсси упало сердце.

– Так вы с ней знакомы?

– Нет. – Беркли уже высматривал Фелисити в толпе. – Но я о ней много слышал.

– Только мертвый не слышал о мисс Фелисити Беллингем, – сказал Сент-Стивенс.

– И с нетерпением жду знакомства. – В глазах Беркли блеснули коварные искры, он деловито оправил манжеты. Кэсси мимоходом отметила, что от этой некрасивой привычки его пора отучать.

– Сейчас подумаем, кто мог бы вас представить ей. – Кэсси не понимала, почему не ощущает даже слабого подобия удовлетворения, ведь ей полагается торжествовать.

– Я с ней знакома – беседовали несколько раз. И кажется, Кэсси, наша мама хорошо знает ее мать. – Бросив на сестру невинный взгляд, Делия повернулась к лорду Беркли: – Если не возражаете, я с удовольствием вас представлю.

– Буду весьма обязан. – Беркли предложил Делии руку и с усмешкой бросил через плечо: – Прекрасно, мисс Эффингтон, отлично сработано.

Кэсси слабо улыбнулась.

Делия и Беркли отошли, Сент-Стивенс шагнул к Кэсси.

– На вашем месте я бы задумался, как потратить даровые сорок фунтов…

– Еще успеется, – перебила Кэсси.

Да, похоже, она и впрямь выиграла это абсурдное пари. У Беркли не осталось ни единого шанса. До победы уже рукой подать.

Тогда почему же ей кажется, будто она проиграла? И потеряла что-то поважнее сорока фунтов?

– А вам известно, что все Эффингтоны ненавидят проигрывать? – еле слышно шепнула леди Сент-Стивенс, пока Реджи вел ее по залу.

– Увы, запамятовал, – иронически отозвался Реджи. – А у вас, случайно, не найдется для меня полезного совета?

– Нет. То есть найдется. Может быть. – Леди Сент-Стивенс на минутку остановилась – поздороваться с не в меру любопытной матроной, которая беседовала с ней, а сама не спускала с Беркли подозрительного взгляда. Реджи почти слышал, как натужно, со скрипом, работает мозг незнакомки. Равнодушно улыбнувшись, он решительно повлек леди Сент-Стивенс прочь.

– Ну все, теперь сплетням не будет конца, – пробормотала она.

Реджи подавил усмешку.

– Про леди Сент-Стивенс и пресловутого лорда Беркли?

– Незачем так сиять, – укоризненно заметила Делия и улыбнулась. – Сказать по правде, я давно привыкла быть предметом сплетен и теперь не обращаю на них внимания. А что касается вашего затруднительного положения…

Она задумалась, нахмурив брови. – Поскольку Кэсси нашла вам мисс Прелесть, ваша задача – немедленно познакомить ее с лордом Идеалом.

– Но зачем? Это лишь осложнит ситуацию.

– Да, рискованный шаг, но выбор у нас небогатый. Вы же хотите, чтобы Кэсси поняла: с лордом Идеалом счастья ей не видать. По-моему, она об этом уже догадывается. Осознание и вдобавок приступ ревности при виде вас с мисс Беллингем…

– Мне бы не хотелось вводить в заблуждение мисс Беллингем, – поспешно заявил Беркли. – Иначе она может подумать, что у меня насчет нее серьезные намерения.

– Дорогой мой лорд Беркли, мисс Беллингем – первая красавица сезона, она непременно сделает блестящую партию. Поверьте, ваши знаки внимания будут незаметны на общем фоне.

Лорд Беркли вскинул бровь.

– О, простите, я не хотела вас обидеть! Но ваша забота о бедной девушке достойна восхищения. Думаю, мисс Беллингем одобрила бы наши планы, если бы была посвящена в них. Пожалуй, я перемолвлюсь с ней словечком наедине и все разузнаю заранее.

– Спасибо.

– А потом, как я уже говорила, Кэсси поймет, что лорд Идеал ей не подходит, и вдобавок изведется от ревности к вашей мисс Прелесть. Будет очень забавно.

– Забавно?

– А разве я так сказала? – Леди Сент-Стивенс резко остановилась и уставилась на спутника невинным взглядом. – Я просто имела в виду итог. Тот самый, к которому вы стремитесь. Вот и все.

– Ну разумеется, – кивнул Беркли и сделал паузу. – Леди Сент-Стивенс, а вы точно на моей стороне?

– Конечно, милорд, не говорите глупостей! На чью еще сторону я могу встать, если речь идет о моей сестре? К счастью для вас, я глубоко убеждена, что вы и моя сестра – на одной стороне.

Глава 8

Нет ничего страшнее, чем вдруг узнать, что любимая сестра превратилась и совершенно чуждое, внушающее страх существо. В женщину.

Реджинальд, виконт Беркли

– Маркус, я не видел ее уже три дня. С самого бала у леди Пагет. Мы не встречаемся даже в свете. – Реджи беспокойно вышагивал по библиотеке. – Она меня избегает, это несомненно.

– А я думал, она занята отделкой твоего дома. – Маркус восседал в кожаном кресле – одном из тех, которые украшали библиотеку Беркли-Хауса с раннего детства отца Реджи. За другом Маркус наблюдал, не скрывая насмешки. – Если ты будешь все время сидеть дома, рано или поздно вы встретитесь.

– Она не приезжала сюда с тех пор, как мы заключили то злополучное пари. – Реджи горько вздохнул. Пожалуй, чересчур горько, но сейчас на душе у него и впрямь было тяжело. – Только сообщила в записке, что ей необходимо поработать над эскизами, и предложила встретиться через неделю. – Он остановился и возмущенно уставился на друга. – Через неделю! И как теперь мне прикажешь жить?

– Можешь пока поухаживать за мисс Беллингем.

– Еще чего! – вспыхнул Реджи. – Мы с мисс Беллингем равнодушны друг к другу. – Он оживился. – Хотя девушка она славная. Леди Сент-Стивенс пишет, что мисс Беллингем сочла наш план весьма забавным и с удовольствием согласилась участвовать в нем. – Он сдвинул бреши. – Неужели я один не вижу в этой ситуации ничего смешного?

– Да, – с усмешкой подтвердил Маркус.

– В принципе чувство юмора у меня есть. – Реджи вздохнул. – Может, и эту шутку когда-нибудь оценю. – И он снова принялся вышагивать по комнате. – А пока я должен найти способ чаще видеться с мисс Эффингтон. Можно настоять, чтобы эскизы она рисовала здесь, при мне, или потребовать перенести встречу – под тем предлогом, что матушке стало хуже и так далее. Уверен, как только в доме начнут работать маляры, плотники и все прочие, мисс Эффингтон наверняка захочет…

– Можно просто нанести ей визит, – небрежным тоном вставил Маркус. – Так обычно поступают джентльмены.

– Ни в коем случае, – наотрез отказался Реджи. – Я поеду к ней, только предварительно убедившись, что мои чувства взаимны. Не понимаю, почему ты толкаешь меня на чрезвычайно неосмотрительный поступок.

– Но я же не предлагал…

– Буду развивать в себе терпение, сдержанность и прочие качества, которыми никогда не обладал. – Реджи взглянул на друга в упор. – Ты себе не представляешь, как это тяжело – держать ее в объятиях, смотреть ей в глаза и… молчать о чувствах!

– Ты просто еще не научился сдерживать порывы. – Маркус внимательно наблюдал за другом. – Тебе предстоит важный, ответственный шаг.

– И я так считаю. – Реджи помолчал, подбирая слова. – Странно, Маркус: Бог свидетель, я и прежде влюблялся…

– И так часто, что я сбился со счета, – подхватил Маркус, но Реджи пропустил его слова мимо ушей.

– Но не так, как на этот раз! Я женюсь на мисс Эффингтон во что бы то ни стало. В этом я убежден так твердо, как ни в чем другом.

– Осталось только убедить мисс Эффингтон.

– О, она еще та упрямица. Вдобавок верит, что все сплетни и слухи обо мне – чистая правда. Что я из тех мужчин, которые способны на всевозможные вольности: к примеру, украсть поцелуй в ночном парке, не задумываясь о последствиях. – Реджи с досадой вздохнул. – Ей-богу, к тому времени, как я заверю ее, что после перевоспитания я смогу затмить любого лорда Идеала, мы оба впадем в старческое слабоумие.

– По крайней мере получать от нее пощечины будет уже не так больно.

– Да, хоть какое-то преимущество.

В дверь библиотеки громко постучали. На пороге возник Хиггинс с подносом, на котором стояли графин с бренди и три стакана.

– Скорее сюда, Хиггинс! – обрадовался Маркус. – Мыс лордом Беркли обсуждаем дела первостепенной важности, а такие разговоры немыслимы без старого доброго бренди.

– Как всегда, милорд, – невозмутимо, но многозначительно отозвался Хиггинс.

Реджи подавил усмешку. Хиггинсу было прекрасно известно, какие планы, интриги и замыслы обсуждались в этой комнате за много лет существования дома. Правда, в детстве, когда друзьям случалось оказаться в Лондоне одновременно, разговоры они заедали конфетами и пряниками.

Хиггинс поставил поднос на стол и наполнил два стакана.

– Хиггинс! – Реджи удивленно указал на третий. – Да, мы разрабатываем невероятно сложную и запутанную стратегию, но вряд ли кому-нибудь из нас понадобится второй стакан.

– Виноват, сэр.

Маркус поднялся и направился к столу за своим стаканом.

– Итак, слушай: свою задачу я уже практически выполнил.

– Свою задачу? – Реджи принял стакан из рук Хиггинса, и старый слуга демонстративно вышел, забыв на подносе третий стакан. Реджи задумался: неужели с возрастом дворецкий начал выживать из ума? Но ведь он немногим старше хозяйки дома. Правда, и она с недавних пор уверяет, что ее смерть близка. – Какую именно?

– Ты сам сказал, что тебе необходимо чаще видеться с мисс Эффингтон. – Маркус шутливым жестом отсалютовал стаканом. – Я это устрою.

– Правда? – Реджи довольно усмехнулся. – Я знал, что ты не бросишь меня в беде.

– И не надейся.

Реджи слишком хорошо знал Маркуса, чтобы заподозрить, что друг подстроил какую-то каверзу. За долгие годы их дружбы именно Реджи приходили в голову самые дерзкие и невероятные планы, но способ преодолеть колдобины и ухабы на дороге, выбранной Реджи, находил не кто иной, как Маркус.

– Позволь узнать, что именно ты предпримешь?

– Моя жена устраивает в Холкрофт-Холле загородный прием – из тех, что продолжаются несколько дней подряд. Днем гости наслаждаются сельским воздухом и природой, а по вечерам танцуют. На приеме будет царить либо веселье, либо смертная скука.

– О да. – Реджи отпил бренди. – Как в прошлом году в Гиффорд – Корте.

Маркус передернулся.

– Нет уж, такого безобразия мы не допустим. Детали взялась продумать сама Гвен, а я мечтаю просто пожить несколько дней в деревне в обществе ближайших друзей. Десятков двух, не больше. Приглашения уже разосланы. У нас в гостях тебе и представится случай сблизиться с мисс Эффингтон. Она, само собой, приглашена, как и супруги Сент-Стивенс, а также мисс Беллингем с матерью. – Маркус довольно ухмыльнулся. – Можешь поблагодарить меня сразу или попозже – на свое усмотрение.

– Как это Гвен успела подготовиться к приему в считанные дни? Пожалуй, благодарить следует в первую очередь ее.

– Да ради Бога, – пожал плечами Маркус. – Прием она задумала уже давно, но на следующий месяц. А я просто поторопил ее. Прием состоится через четыре дня.

Реджи вскинул бровь:

– И она согласилась?

– «Согласилась» – слишком мягко сказано. – Маркус состроил гримасу. – Скажем так: когда я объяснил, в чем дело, она первая заявила, что тебя давно пора женить, и решила нам помочь.

– Сама решила?

– Только взяла с меня пару обещаний, – уточнил Маркус. – В основном приятных.

– Ждать встречи с мисс Эффингтон четыре дня – лучше, чем маяться целую неделю. Надеюсь, обстановка будет располагать к…

– К излияниям чувств?

– Вот именно. – Реджи рассмеялся. – Ты молодчина, Маркус.

Реджи мгновенно воспрянул духом. Еще минуту назад он не знал, как быть дальше, что предпринять, дабы покорить Кассандру. Не мог же он просто затащить ее к себе в гости или навязать ей свое общество! Но теперь ему представился шанс в самом ближайшем будущем провести с Кэсон несколько дней. Да еще в поместье Маркуса, которое граничило с загородными владениями Реджи. Возможно, удастся показать Кэсси и Беркли-Парк.

– Я безгранично признателен тебе и твоей жене. – Реджи глотнул бренди и погрузился в раздумья. – Осталось одно: найти лорда Идеала. Чем больше я о нем думаю, тем чаще возвращаюсь к мысли о наемном актере. Конечно, если мисс Эффингтон узнает…

– Она тебя пристрелит, – предсказал Маркус. – В конце концов она из семьи Эффингтон, а в ней все женщины независимы и упрямы. За такое оскорбление тебе придется дорого заплатить. Да еще эта твоя репутация, которую мы состряпали с таким трудом…

Реджи поморщился.

– Да, получится неудобно.

– Неудобно? – фыркнул Маркус. – Это еще полбеды. Она наверняка пристрелит и меня.

– О да, вот это уже гораздо хуже, – хмыкнул Реджи.

– А ты еще не передумал, – скептически осведомился Маркус, – ухаживать за эксцентричной мисс Эффингтон? Да, она прелестна, но поскольку она прямолинейна, упряма, независима и уже объявила, что ты ей не пара…

– Она ошиблась.

– А тебе не кажется, что настойчивость, с какой мисс Эффингтон рекомендовал тебе ее брат, – плохой знак? Похоже, он уже потерял последнюю надежду.

– Я бы так не сказал.

– В отличие от меня.

– Признаться, не хотел бы я иметь такую сестру, как мисс Эффингтон: сбыть ее с рук, то есть выдать замуж, – безнадежное предприятие! Но в качестве жены… – От этой мысли он расплылся в улыбке. – То, что не позволено сестрам, приемлемо для жен.

– Ты уверен?

– Как никогда прежде.

– В таком случае вернемся к делу. – Маркус взглянул на часы, тикающие на каминной полке. – Я решил помочь тебе еще в одном деле, пусть и с опозданием.

– Да?

– Вот именно, и потому пригласил…

За приоткрытой дверью послышалось деликатное покашливание.

Реджи встрепенулся:

– Что там, Хиггинс?

– Прошу прощения, сэр, но к вам посетитель. – Хиггинс помедлил. – К вам обоим.

– К обоим? – Реджи нахмурился. – Кто он?

– Мистер Эффингтон, сэр.

– Проводите его сюда, Хиггинс, – распорядился Маркус и кивнул другу. – Это я его позвал.

– Ты? – Реджи растерянно нахмурился. – Но зачем?

– Есть идея. – Маркус подмигнул. – Как всегда, блестящая.

– И позволь спросить…

– Добрый день, лорд Беркли. – В библиотеку широким шагом вошел Кристиан Эффингтон. – Лорд Пеннингтон.

– Эффингтон! – отозвался Беркли. Что еще затеял Маркус? – Не ожидал!

Эффингтон хмыкнул.

– Я и сам не ожидал, что явлюсь сюда. Но Пеннингтон в письме потребовал моего присутствия, а мне известно, что моя сестра занимается отделкой вашего дома. – Он посерьезнел. – Дело в этом, да? Предупреждаю: существенной помощи от меня не ждите, сестра к моему мнению не прислушивается. Сколько раз я твердил ей, чтобы бросала это свое увлечение! Насколько я понимаю, она испортила вам комнаты?

– Нет-нет, с отделкой все в порядке, – заверил Реджи. – Ваша сестра на редкость талантлива.

– Слава Богу. – Эффингтон испустил вздох облегчения и с любопытством оглядел библиотеку. – И вправду ей удался уютный уголок.

– Библиотекой она не занималась.

– Да? – Эффингтон нахмурился, но его лицо тут же прояснилось. – Тем лучше. Женщин в такие помещения не стоит пускать. Здесь место джентльменам, сигарам и… – он уперся взглядом в стакан в руке Реджи, – бренди.

– Не желаете стаканчик? – Реджи указал на поднос.

– А бренди хорошо? – осведомился Эффингтон.

– Отменное. – Маркус наполнил третий стакан, вручил его Эффинггону, и тот с удовольствием сделал большой глоток.

– И то правда, – оценил он. – Благодарю. – Отпив еще глоток, он повернулся к Реджи: – А я как раз собирался навестить вас. Что касается денег, которые я вам должен… я все еще на мели. Но если вы согласитесь подождать…

– Видите ли, Эффингтон, – вмешался Маркус, – Беркли готов простить вам долг.

Эффингтон просиял:

– Правда?

– Вот как? – нахмурился Реджи.

– Именно, – кивнул Маркус. Эффингтон усмехнулся:

– Чертовски великодушный жест с вашей стороны, старина.

– Пустяки, – пробормотал Реджи, надеясь, что блестящая мысль Маркуса стоит ста пятидесяти фунтов. Он поудобнее устроился в кресле и предложил гостю сесть.

Покачивая бренди в стакане, Эффингтон перевел взгляд с одного приятеля на другого.

– Итак, джентльмены, назовите ваши условия. Они у вас наверняка есть.

– Действительно. – Маркус придвинулся ближе к краю кресла. – Беркли хотел бы попросить вас об одном одолжении.

– Отлично, – кивнул Эффингтон. – Я к вашим услугам.

– Приятно сознавать, – буркнул Реджи.

– В чем заключается это одолжение? – Эффингтон вдруг неловко заерзал. – Почему-то мне кажется, что уж лучше бы я заплатил проигрыш…

– Это одолжение в ваших интересах. Беркли и ваша сестра тоже заключили пари. – Маркус вкратце изложил условия спора. – Вот мы и хотим, чтобы вы нашли нам лорда Идеала.

Эффингтон решительно затряс головой.

– Это невозможно. Уже не первый год мы подыскиваем Кассандре лорда Идеала, хотя и называем его иначе. Но ее требования слишком высоки.

– Знаю. – Реджи вздохнул. – Но нам и не нужен настоящий лорд Идеал. Достаточно человека, который мог бы сойти за такого. К примеру, актера.

Эффингтон озадаченно наморщил лоб.

– Если вы хотите просто выиграть пари, почему бы вам самому не найти подставного лорда?

– По одной простой причине: если мисс Эффингтон узнает правду, она меня убьет, – сообщил Реджи.

Эффингтон фыркнул:

– Это в самом лучшем случае.

– Но вы – ее брат, вас она простит, – подхватил Маркус. – Рано или поздно.

– Да, если мне повезет. – Эффингтон отпил еще бренди и задумался. – И все-таки я чего-то не пониманию.

– Так слушайте, Эффингтон: если познакомить вашу сестру с лордом Идеалом, желательно фальшивым, она поймет, что мечтает совсем о другом. А именно, – Маркус величественным жестом указал на своего товарища, – о Беркли. Или о лорде Диаметрально-Противоположном-Идеалу.

– Ну спасибо, – буркнул Реджи. Эффингтон прищурился.

– Это еще зачем?

– Затем, что я хочу на ней жениться. – Реджи в изнеможении запрокинул голову.

– На Кассандре? – удивился Эффингтон. – Почему?

– Почему, спрашиваете? – Реджи залпом допил бренди. – Да по самым простым причинам. Она убеждена, что мы не пара, а я твердо уверен, что мы созданы друг для друга.

– Она свела его с ума, – с усмешкой добавил Маркус. Реджи пожал плечами:

– Я не мыслю жизни без нее. В сущности, без Кассандры мне незачем жить.

– Ясно. – Эффингтон надолго умолк. – А вы ей нравитесь?

– Не знаю. – Реджи вздохнул. – Но даже если нравлюсь, она ни за что не признается. По-моему, она ко мне неравнодушна. Мы уже договорились стать друзьями. В том-то и беда: если никаких чувств ко мне она не питает, наш план обречен на провал. Да, я убежден, что идеал, который она себе вообразила, ей совсем не подходит, но это еще не значит, что она захочет видеть меня непросто другом. Риск довольно велик.

– Но вы готовы рискнуть? – осведомился Эффингтон. Реджи кивнул:

– Традиционными методами такую женщину не завоевать.

– Да уж, – согласился Эффингтон. – Я хотел бы помочь, но…

– Реджи! – в библиотеку с криком ворвалась Люси. – Прости, что помешала, но… – Она осеклась, замерла и уставилась на Эффингтона.

Мужчины дружно вскочили, Эффингтон чуть замешкался, не сводя глаз с сестры Реджи.

– Прошу меня простить. – Неожиданно Люси заговорила низким и обольстительным голосом. Обращалась она преимущественно к брату, но смотрела на Эффингтона. – Я не знала, что у нас гости.

Маркус фыркнул:

– Да в этом доме я давно свой.

– Я не вас имела в виду, – отозвалась Люси и шагнула к Эффингтону. – Кажется, мы не знакомы…

– Люси, это мистер Эффингтон, – вынужден был представить гостя Реджи. – Мистер Эффингтон, познакомьтесь с моей сестрой мисс Беркли.

– Очень приятно! – Люси протянула руку.

– Для меня это честь, мисс Беркли. – Эффингтон поднес ее ладонь к губам, глядя новой знакомой в глаза.

Едва Реджи осознал, что происходит, ледяная судорога скрутила его желудок.

Люси кокетливо склонила головку набок и смотрела на Эффингтона, словно он был единственным мужчиной в мире. Исчезла милая, хоть и капризная младшая сестренка – ее место заняла расцветающая девушка. Темные волосы вились вокруг нежного личика, огромные глаза сияли, пухлые губы алели, на щеках играл румянец. Скромное платьице слишком заманчиво и почти неприлично облегало тонкую фигурку. Откуда взялось это прелестное создание? И куда, черт возьми, девалась сестра?

Реджи перехватил взгляд Маркуса – тот был шокирован не меньше его. Еще бы, ведь Маркус знал Люси всю жизнь и относился к ней как к родной сестре.

Люси и Эффингтон смотрели друг на друга, точно остались одни в комнате. И в целом мире. Реджи заволновался.

Маркус прокашлялся.

– Люси, – опомнившись, Реджи заговорил резче, чем следовало бы, – тебе что-то нужно?

– Вообще-то нет, – отозвалась она чарующим голосом сирены – бог знает откуда он взялся – и с явным нежеланием отняла у Эффингтона руку.

– Зачем же ты тогда явилась? – не отставал Реджи.

– Зачем? – Люси тихонько вздохнула и отвела от Эффингтона взгляд. – Зачем?

Реджи скрипнул зубами.

– Отвечай же.

– Ах! – Люси покачала головой, словно упрекая себя. – Мама просила передать тебе, что ей уже гораздо лучше. Можно сказать, она совсем поправилась.

– Значит, она не умирает? – будто невзначай осведомился Маркус.

– Видимо, нет. – Люси нахмурилась. – Мама говорит, что свершилось чудо. Она уже одевается. И завтра же уезжает в Беркли-Парк – набраться сил, а заодно и побывать на приеме у соседей. – Она улыбнулась Маркусу: – Ваша матушка и еще одна дама сегодня привезли всем нам приглашения.

Реджи удивился:

– Всем?

– Конечно. – Люси торжествующе засияла. —Леди Пеннингтон с мамой решили, что один разок можно и мне. Несмотря на то что в свет я пока не выезжаю.

– Это мы еще посмотрим, – выговорил сквозь зубы Реджи.

А вы там будете, мистер Эффингтон? – спросила Люси слишком смело для шестнадцатилетней девушки. Боже милостивый, где это она выучилась так зазывно трепетать ресницами?

Эффингтон с трудом сглотнул.

– Право, я не…

– Нет! – отрезал Реджи.

– Конечно, будет, – сгладил неловкость Маркус, посылая другу примирительный взгляд. – Приглашения для него, родителей и братьев уже наверняка доставили по адресу.

– О, так у вас есть братья? – Люси с любопытством воззрилась на собеседника.

– Двое. – Эффингтон кивнул, не понимая, к чему может привести этот разговор. – Но сейчас Дрю нет в городе.

– Какая жалость! В таком случае буду с нетерпением ждать знакомства с другим вашим братом. И считать минуты до новой встречи с вами. – Она ослепительно улыбнулась Эффингтону, хитро кивнула брату, лихо подмигнула Маркусу и чинным шагом покинула комнату.

Все трое мужчин долго смотрели ей вслед.

– Кто это был? – наконец очнулся Маркус.

– Понятия не имею, – мрачно отозвался Реджи. – Но страшнее мне еще никогда не было.

– Кажется, она сказала, что пока не выезжает? – Эффингтон смотрел на закрывшуюся дверь как загипнотизированный.

Маркус и Реджи переглянулись.

– Эффингтон, ей нет и семнадцати, – сообщил Реджи.

– И родные всячески опекают ее, – добавил Маркус. – Как и друзья семьи.

– Хорошо! – вдруг выпалил Эффингтон и обернулся к ним. – Я помогу вам завоевать мою сестру. Найду лорда Идеала и сделаю все, что еще понадобится.

Реджи прищурился: – С чего вдруг?

– Во-первых, пока я не в состоянии заплатить проигрыш. А я не терплю долгов, как и все в нашей семье, даже когда мы в стесненных обстоятельствах. К сожалению, я понятия не имею, когда мое финансовое положение изменится к лучшему. Во-вторых, – он уставился на Реджи в упор, – сейчас вы доказали, что судьба сестры вам небезразлична, а я так же привязан к Кассандре. Я мечтаю только об одном: видеть ее счастливой, но боюсь, выбранный ею путь к счастью не ведет. Кассандра невероятно упряма, она ни за что не признает свою ошибку. Да, я с вами согласен: идеальный мужчина, которого она выдумала, ей не подойдет. Может, вы ей и не пара, но сестре давно пора понять, что она сама не знает, чего хочет. Ваш план сработает лишь в одном случае – если вы завоюете ее сердце. Более того, – Эффингтон усмехнулся, – весь этот фарс обещает быть забавным. Давно я так не развлекался.

– Не понимаю, что всех так веселит, – пробурчал Реджи.

– Превосходно! – воскликнул Маркус. – Перейдем к деталям.

– Но прежде… – Эффингтон метнулся к столу и схватил графин, – предлагаю отметить сделку. – Он наполнил стаканы и поднял свой. – Добро пожаловать в нашу семью, милорд!

– Не рановато ли празднуем? – забеспокоился Реджи.

– В самый раз, – заверил Эффингтон. – Кажется, для моей сестры наконец-то нашелся достойный противник. А я думал, в мире нет человека упрямее и решительнее Кассандры. – Он хмыкнул. – Но теперь я в этом сомневаюсь.

Маркус рассмеялся.

Реджи тоже криво усмехнулся и поднял стакан:

– В таком случае, Эффингтон, у нас и вправду есть повод для веселья.

Через пару часов, когда было опустошено несколько стаканов бренди, Эффингтон удалился.

– По-моему, встреча удалась. – Маркус заглянул в свой пустой стакан.

– Удалась на славу. – Реджи вытянулся в кресле, наслаждаясь ощущением покоя.

В библиотеке царила атмосфера довольства, чему, несомненно, способствовал аромат бренди, а также твердая вера Реджи в то, что втроем они изучили все слабые места плана, предвидели все возможные варианты развития событий и в самых опасных местах заранее подстелили соломки. А план и вправду мог рухнуть от любой мелочи. Но по крайней мере теперь заговорщики знали, чего ждать.

Они договорились, что фальшивого лорда Идеала Эффингтон привезет с собой в Холкрофт-Холл через день после приезда Кассандры, а тем временем Реджи успеет заронить в ее душу семена сомнения и намекнуть, что долгожданное сокровище может оказаться подделкой. И заодно пробудить в избраннице ревность, ухаживая за мисс Беллингем.

Реджи заметил, что друг внимательно наблюдает за ним.

– Как думаешь, он найдет нам лорда Идеала? За три дня?

– Понятия не имею. – Маркус нахмурился. – Но он настроен решительно.

– Маркус… – Реджи долго смотрел в пустой стакан. – Ты слышал, что он сказал насчет финансов?

– Своих? – Маркус помедлил, припоминая. – Ты про стесненные обстоятельства?

– Да. Что у его семьи вроде бы туго с деньгами. Маркус возразил:

– Нет, он выразился как-то иначе.

– Не суть важно. По своей инициативе он не пришел бы и не рассказал об этом. Как и я, окажись я на его месте. Но дело принимает серьезный оборот…

– А по-моему, ты опять спешишь с выводами, не имея никаких доказательств, кроме случайного замечания. – Маркус страдальчески вздохнул. – Я уже предвижу, что будет дальше: ты забросишь все свои дела и займешься чужими.

– Может быть. Но замечание Эффингтона, отсутствие у него денег и предприятие мисс Эффингтон – не просто совпадения. – Реджи покачал головой. – Нет, Маркус, я с самого начала был прав. Мисс Эффингтон занимается отделкой чужих домов в силу необходимости. Как благородно с ее стороны! Маркус застонал:

– Реджи, нельзя же…

– Можно и нужно!

– Значит, виконт Беркли опять спешит на выручку девице, попавшей в беду?

– Вот именно, – подытожил Реджи. – Я нужен Кассандре. И я ее не подведу.

– Невозможно всю жизнь избегать его! – Раскинувшись на кушетке в гостиной, Делия с тайной усмешкой наблюдала, как ее сестра беспокойно вышагивает по комнате. – Ты же согласилась заново отделать и обставить его дом. Значит, тебе волей-неволей придется встречаться и с хозяином. Ведь он там живет.

– Помню, – ответила Кэсси резче, чем хотела. – И я его не избегаю.

– Вот как? – притворно удивилась Делия.

– Ну разве что слегка, – нехотя согласилась ее сестра. – Но принять это приглашение я все равно не могу. – Она потрясла письмом от леди Пеннингтон – причиной визита к Делии. – Он наверняка тоже там будет.

– Не сомневаюсь. Насколько мне известно, лорд Беркли и лорд Пеннингтон – давние друзья. – Делия ненадолго умолкла. – Мы с Тони едем. Ответ я уже отослала. Можем захватить и тебя.

– У меня невпроворот работы, – заявила Кэсси. – Надо еще закончить эскизы для Беркли-Хауса. А потом – снимать мерки, выбирать ткани и…

– Вздор. Это не более чем отговорки, притом не слишком убедительные. Эскизы можешь взять с собой, закончишь их в свободную минуту. Несколько дней за городом пойдут тебе на пользу.

– А по-моему, тесное общение с лордом Беркли мне категорически противопоказано, – невнятно пробормотала Кэсси.