Текст книги "Чужое небо (СИ)"

Автор книги: Виктор Снежен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

Глава 8

Бомбардировщик появился перед самым рассветом, когда небо над Лесом уже занялось зловещим багровым заревом. Если бы не стальной отблеск на его рёбрах, бомбардировщик вполне можно было принять за длинную овальную тучу. Он неумолимо приближался к поляне, отбрасывая на силуэты деревьев чёрную тень.

Бомбардировщик шёл слишком высоко, чтобы его можно было достать гранатой.

Нужно было бежать. Снова бежать сквозь сумрак Леса, уповая лишь на то, что вампиры, пиявочники и прочая нечисть, успели убраться в свои логова. Влад поднялся, забросил рюкзак за спину и, перешагивая через сплющенные, оплывшие останки медуз, направился на запад, где уже был различим на фоне рассветного неба шпиль маяка. На краю поляны он обернулся, найдя глазами холмик бурых лохмотьев, над которыми всё еще поднимался пар. К горлу подкатил безжалостный ком. Влад застонал, смахнув кулаком навернувшиеся слёзы и прибавил шагу.

Бомбардировщик был уже близко. Он настигал Влада и из его брюха на поляну, на окраинный Лес, вот-вот должны были посыпаться капсулы с газом. И тут произошло то, чего Влад ожидал менее всего. Из лесной чащи с оглушительным визгом взмыла ракета. Оставляя за собой тонкий упругий след, она понеслась к бомбардировщику и ударила его прямо в стальное брюхо. Раздался оглушительный взрыв и стальная громадина, окутавшись оранжевым дымом, стала неуклюже кружить над лесом, стремительно теряя высоту.

Из-за ближних деревьев показался одинокий силуэт и взмахнул рукой.

– Чего встал? Жить надоело? – услышал Влад и поспешил к своему спасителю.

Бомбардировщик тем временем, круша макушки деревьев, тяжело рухнул на лесной бурелом и вспыхнул ярким гудящим пламенем.

– Я эту гадину с вечера стерегу, – сказал человек неожиданно звонким голосом, и Влад сразу понял, что это девушка.

Девушка отбросила пустую ракетную тубу в кусты и сняла шлем. Золотистые волосы упругой волной упали ей на плечо.

– Ты один? – спросила она, разглядывая поляну, заваленную останками медуз.

– Один, – сказал Влад со вздохом. – А как тебя сюда занесло?

Девушка ответила не сразу. Она устало привалилась к стволу дерева и закрыла глаза.

– Вчера решили идти через Лес. – сказала она наконец. – Напоролись на магнитную зыбь. Слыхал про такое?

Влад кивнул.

– Я шла последней. Прикрывала отряд. Видела, как всё случилось. Ребят закружило так, будто это не люди, а куклы тряпичные. Потом их в кучу сбило. На каждом оружие, ножи, раскладки. Килограммов по пять металла. Пойди, вырвись! У меня автомат из рук выхватило. Хорошо, хоть не на шее висел. Да я бы, их выручила, если б не эта гадина! – девушка кивнула в сторону горящего бомбардировщика. – Откуда он только взялся?!

– Засада это, – сказал Влад. – Думаешь, просто так там зыбь появилась?

– Понимаешь, муж мой там, – голос девушки дрогнул. – Их всех газом накрыло, а я не смогла…

По её грязным от копоти щекам потекли слёзы.

– Тогда я вернулась к капсуле, – сказала она уже спокойно. – Взяла ЗРК, чтобы сбить эту сволочь. Только, ребят то, всё равно, не вернуть.

– Как дальше пойдём? – спросил Влад с тревогой глядя на багровое небо. Потерю бомбардировщика наверняка уже отследили и оставаться возле поляны было нельзя.

– Не знаю, – просто сказала девушка. – Я первый раз в Лесу. Раньше мы через Порт и Пустошь ходили.

– Ясно, – вздохнул Влад. Он отчётливо осознал, что решения теперь принимать придётся ему. Он достал карту и сделал вид, что прикидывает маршрут, хотя понятия не имел, в какой части Леса они находятся. Башни за кронами деревьев видно не было, а местное солнце ещё не поднялось над Лесом. Ясно было лишь то, что нужно поскорее уйти из квадрата. Подальше от рухнувшего бомбардировщика.

– В километре отсюда я видела Руины, – задумчиво произнесла девушка, глядя на карту. Получается, мы, вот здесь. – она ткнула тонким пальцем в бледно-зелёную кляксу Леса.

Руины. Так и есть. Серая рваная полоса Руин протянулась на карте через всю Пустошь и, рассекая окраину Леса, доходила едва ли не до самой Станции.

– Отлично, – сказал Влад, убирая карту. – Там и пойдём.

– Через Руины?! – девушка была явно обескуражена. – Там же, сплошные аномалии! Мерзлотники, зыби, гейзеры плазменные… Нет уж, я туда не полезу!

В этот миг, где-то вдалеке, раздался едва уловимый стрёкот.

– Бежим! – Влад схватил спасительницу за рукав куртки и, увлёк в чащу Леса.

Глава 9

Огибая причудливые грибницы, похожие на сказочные замки и, уворачиваясь от плотоядных лиан, они пробежали метров двести, прежде, чем увидели громадный куст миражника. Лучшего укрытия было попросту не найти. Миражник в пору цветения окружал себя таким мощным ионным полем, что сбивал с толку любые сканеры. Главное было ненароком не задеть громоздких соцветий этого диковинного растения. Тогда, пиши: пропало! Пыльца миражника, попавшая в лёгкие, даст мгновенные всходы и мучительная смерть от удушья, гарантирована.

Скрывшись за кустом, беглецы, рухнули на землю и затаились, напряжённо дыша. Было слышно, как гудят стебли миражника. Изредка негромко щёлкали разряды на кончиках его острых листьев. Подняв голову, Влад выглянул из-за куста.

Над тем местом, где рухнул бомбардировщик, всё ещё поднимался чёрно-серый столб дыма и вокруг него кружили скай-скибы. Их было не меньше дюжины.

Разбившись на звенья, они метнулись в разные стороны и принялись прочёсывать Лес. Одно такое звено, натужно гудя, пронеслось невдалеке от миражника и скрылось за кронами деревьев.

«Пронесло», – подумал Влад, напряжённо вслушиваясь в удаляющийся гул. Он обернулся к своей спасительнице и увидел в её тревожных глазах отчаянную решимость. Страха в них не было. Влад задержал свой взгляд, рассматривая лицо девушки. Только теперь он увидел его так близко. Тонкие брови вразлёт, слегка вздёрнутый нос, мягкий овал подбородка. Даже пятна копоти на щеках и грязные полоски от слёз не портили его юной привлекательности.

Девушка вздёрнула бровь и вопросительно уставилась на Влада. Он отвёл глаза и негромко сказал:

– Пора идти. Скибы не прекратят поиск, пойка не найдут нас. Только в Руинах есть, где от них спрятаться.

На этот раз девушка не возражала. Они поднялись и, оставив позади спасительный куст, устремились к окраине Леса, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Стрёкот скай-скибов удалялся, пока и вовсе не перестал быть различимым.

Вскоре за причудливыми силуэтами грибов и деревьев замаячили мрачные, грязно-серые нагроможденья Руин. Беглецы прибавили шагу и вскоре очутились среди поляны, усеянной обломками каменных и бетонных блоков. Повсюду виднелись громадные воронки, поросшие дрокком и затянутые чёрной, дрожащей на ветру, паутиной. Идти стало трудно.

Влад шёл первым, выбирая, куда можно поставить ногу. Он не заметил, как его спутница шагнула в сторону и, оступившись, полетела в глубокую воронку, наполненную бурой зловонной жижей. Он обернулся на её вскрик и увидел, как девушка скользит по отвесному краю, а к её ногам уже взметнулось толстое, лоснящееся от стекающей с него жижи, щупальце.

Ни секунды не думая, Влад кинулся назад и в последний миг схватил девушку за запястье. Мгновением позже щупальце обхватило её лодыжку и потянуло вниз. От этого рывка Влад и сам едва не рухнул в воронку. На его счастье, у самого края лежал массивный валун. Утвердив на нём ногу, Влад что есть силы стал тянуть девушку вверх, но и тварь, притаившаяся на дне воронки, не собиралась уступать добычу.

Влад лихорадочно соображал: схватить с плеча карабин – значило на миг отпустить руку девушки. Её тут же утянет вниз эта гадина. Что же делать?! Меркаптан! Свободной рукой Влад выхватил из нагрудного кармана блистер с таблетками. Это было инстинктивное, отчаянное решение. Рванув зубами пластиковую оболочку, Влад метнул блистер в колышущуюся внизу жижу.

Долгие мгновения ничего не происходило. И Влад проклинал себя за беспомощность, слыша отчаянные мольбы теряющей силы девушки. И вдруг жижа внизу забурлила, покрывшись множеством пузырей и из её глубины показалась голова твари. Плоская, безглазая и отвратительно гладкая. Голова разверзлась огромной пастью и только теперь Влад понял, что то, что он принял за щупальце, было языком твари.

Существо судорожно хватало воздух открытой пастью. Меркаптан явно не пришёлся ему по вкусу. На мгновенье безобразная тварь ослабила свою хватку, и Влад выхватил девушку из её плена. Обессилевшую и дрожащую от пережитого ужаса, он оттащил свою спутницу подальше от края ямы и сам рухнул без сил, тяжело дыша и совершенно не чуя своей онемевшей от напряженья руки.

– Как ты? – спросил он, немного отдышавшись.

– Вроде, цела, – произнесла девушка с нервной улыбкой. – Только нога. Не знаю, смогу ли, идти.

Какое-то время они помолчали, набираясь сил.

– Пора, – сказал наконец Влад с тревогой вглядываясь в багровое небо над кромкой Леса. – Скибы могут вернуться в любое время.

Девушка попыталась встать, но тут же, вскрикнув, повалилась на землю.

«Скверно, – с досадой подумал Влад. – Если перелом, через Руины нам не пробраться».

– Дай ка, посмотрю, – сказал он, доставая нож и, намереваясь распороть брючину.

Девушка терпеливо, с напряжённым ожиданием, наблюдала, как Влад осматривает её лодыжку.

– Кость цела, – сказал Влад, ощупывая пальцами огромный лиловый синяк.

Он достал из рюкзака эластичный бинт и принялся перевязывать распухшую на глазах ногу.

– Послушай, – морщась от боли, сказала девушка. – вдвоём нам не дойти. Оставь меня здесь и дуй к Станции. Ночь я как-нибудь продержусь.

– До ночи тебя обнаружат скибы, – веско сказал Влад, убирая бинт. – А ночью, от медуз ты в одиночку не отобьёшься. Идти будем вместе. Давай ка, я помогу встать.

После пары неуклюжих попыток, девушка поднялась, опираясь на плечо Влада. Идти вдвоём то и дело, огибая бетонные глыбы оказалось неимоверно трудно. Ступая на здоровую ногу, девушка взяла Влада под руку и изо всех сил старалась не представлять из себя обузы. И всё же, через каждую сотню шагов приходилось останавливаться на передышку. Карабин и тощий рюкзак за плечами, казалось становились всё тяжелее с каждым метром пути.

В нескольких местах Владу пришлось переносить свою спутницу через груды камней. Когда её волосы, пахнущие зноем и копотью, касались его лица, дыхание отчего то сбивалось и никак не хотело вернуться в нормальный ритм.

Глава 10

Руины во всей своей мрачной явственности возникли перед Владом внезапно, стоило выйти на пустошь из-за густых и непролазных зарослей дрокка. Останки зданий, нелепые и угрюмые, торчали из зарослей точно гнилые зубы неопрятной гигантской твари. Впрочем, поодаль, в сотне метров, были различимы и вполне сохранившиеся строения. Их приземистые махины тянулись с востока на запад покуда хватало глаз.

Однако, преодолеть эту проклятую сотню метров уже не было никаких сил.

– Привал, – скомандовал Влад, выбрав чистый от камней и шипов дрокка пятак земли.

Он сбросил с плеч осточертевший рюкзак и усадил рядом с ним изнемогшую девушку. Полуденное солнце палило нещадно. Кусты и камни вокруг отбрасывали короткие кроваво-бурые тени.

– Я пойду первым, – сообщил Влад, опускаясь рядом со своей спутницей и чувствуя, как благодарно гудят натруженные тяжёлой дорогой ноги. – Нужно разведать путь и найти укрытие от медуз и скибов.

– Говорят, там полно призраков, – сказала девушка, разглядывая громадины зданий.

Влад пожал плечами. Возразить ему было нечего. Призраки, не переносившие света и открытых пространств, и в самом деле могли обитать в сумрачных лабиринтах Руин. Однако, Влада больше беспокоили не они. Две обоймы для карабина и единственная граната. Вот всё, что осталось после боя с медузами. Остальное накрыло кислотой вместе с Мироном. Случись скоротечный бой, и они с его безоружной спутницей станут жертвой любого хищника или скиба.

Влад достал из рюкзака флягу, остатки галет, и протянул девушке.

– Спасибо, – сказала она. – Мой паёк и вода остались у мужа. Я налегке шла, с одним только автоматом. Да и тот зыбь у меня из рук вырвала. Хорошо, что ремень не на шее был. Глупо, правда?

Влад не ответил. Девушка отвинтила крышку и, запрокинув голову, стала пить. Влад с каким-то новым для себя чувством сопричастности, смотрел на неё, на золотистый локон, упавший ей на лицо, на блестящую каплю, скользящую с чумазой щеки на шею. Ему вдруг захотелось, чтобы она дошла. Обязательно дошла до Станции. Нельзя, чтобы она погибла также, как Анжель, Кот, Мирон или её собственный муж…

– Как тебя зовут? – спросил Влад.

– Позывной «Фея», капрал группы «Кондор», – ответила девушка, возвращая флягу.

– А там, на Земле?

– А там, я Евгения Михайловна. – сказала она со вздохом. – Домохозяйка, примерная жена. Есть дочь, собака и двушка в микрорайоне.

– Ясно. – с грустной улыбкой произнёс Влад. – Будем знакомы, мой позывной «Диксон».

– «Диксон»?! – девушка уставилась на Влада с искренним удивлением. – Тот самый, из шестого «Бессмертного»?!

– Наверное, тот самый, – кивнул Влад.

– Я думала, вы все погибли там, на Грозовой сопке. Говорят, там был сущий ад!

– Из батальона тогда остались лишь семеро. – вздохнул Влад. – До Города добрались трое. Теперь я один.

Они помолчали, думая о каждый своём. Влад нехотя поднялся с жёсткой травы.

– Пора, – сказал он. – Замаскируйся и жди. Найду проход и сразу возвращусь за тобой. Надеюсь, соскучиться не успеешь.

Налегке, взяв с собой лишь карабин и флягу, Влад направился к ближайшему зданию.

Выбирая путь между обломками обрушенных стен Влад то и дело оглядывался на девушку, тщетно пытающуюся укрыться под развесистым кустом дрокка.

«Эх, если бы был цел плащ, оставшийся у Мирона, – с досадой подумал Влад. – Не пришлось бы ей лазать по этим колючкам».

Стена ближнего из зданий была покрыта копотью недавнего взрыва и усеяна шрамами от осколков. На её унылой поверхности не было видно ни окон, ни дверей. Лишь нелепые в своей помпезности барельефы, в большинстве расколотые и осыпавшиеся. Влад выглянул из-за угла и увидел вход в здание: вполне сохранившийся проём в нижней части массивного эркера, круто выступающего из плоской стены.

Влад прислушался. Кроме сухого шелеста дрокка он различил едва уловимый скрип, шедший откуда-то изнутри здания. Взяв карабин наизготовку, Влад метнулся к проходу. Снова замер, прислушиваясь. Странный скрип повторился. Что-то упало, гулко ударившись об пол.

Влад ворвался внутрь здания, шаря из стороны в сторону стволом карабина. Внутри было сумрачно и тревожно. Каждый шаг, каждое движение порождали беспокойное эхо, убегающее по невидимым коридорам.

Источником загадочного скрипа оказался человек. Точнее, то что совсем недавно было человеком. Фигура, нелепо замершая на ходу, была неподвижна. Оставаясь от фигуры шагах в десяти, Влад, как следует, присмотрелся. Экипировка и нашивка с синим драконом, говорили, что это десантник, из тех, что высаживались в Порту. Рука десантника была напряжённо вытянута, лицо искажено гримасой испуга и удивления.

И ещё, повсюду был иней: на его застывшем лице, на одежде и амуниции.

«Мерзлотник!» – с ужасом понял Влад и попятился к выходу. В этот момент кисть руки десантника отвалилась и, упав на пол, рассыпалась в ледяную пыль. Мерзлотник – самое поганое, что могло встретиться на пути к Станции. Влад знал, что это какая-то мудрёная аномалия. Место с нулевой энтропией и температурой близкой к космической. Наступи туда человек или зверь и, пиши – пропало! То, что мгновение назад было живым и тёплым, превращалось в ничто, в абсолютный лёд.

Откуда берутся мерзлотники никто, пожалуй, не знал. Было известно лишь то, что напитавшись тепловых излучений, мерзлотник сам собой исчезал, прихватив порой не одну случайную жизнь.

Если тебе повезло и, в мерзлотник уже вляпался кто-то другой, то границы аномалии определить не сложно. Достаточно плеснуть пригоршню обычной воды. Там, где она превратится в лёд, там, считай, и граница.

Влад внимательно оглядел помещение. Теперь, глаза его, привыкшие к царившему здесь сумраку, различили черноту коридора. Десантник, без сомнения, бежал именно туда. Влад поёжился, представив себе, что было бы с ним, опереди он несчастного парня.

Мерзлотник оказался на пути к единственному коридору и это являлось настоящей проблемой. Искать другой проход, слоняясь от здания к зданию времени не было. В любую минуту могли вернуться скай-скибы и найти беззащитную и безоружную девушку.

Влад достал прохладную флягу и, сделав ладонь черпачком, влил в неё драгоценную влагу. Теперь вода должна была спасти его не от жажды, а от ледяной смерти. Влад плеснул из ладони, целя в застывшую фигуру десантника. Капли, достигнув неведомой преграды, обратились в льдышки и с шорохом осыпались на пол. Заметив место их падения, Влад толкнул туда носком ботинка бетонную крошку. Проделав эту операцию несколько раз, он определил зону мерзлотника. Между стеной и аномалией оказалось достаточно места, чтобы протиснуться человеку.

Успокоенный этим обстоятельством, Влад поспешил к выходу. За его спиной раздался зловещий скрип. Влад обернулся. Голова десантника отделилась от шеи и ахнула об пол с оглушительным сухим треском.

Глава 11

Когда Влад, прыгая через камни, возвратился к стоянке, девушки с позывным «Фея» на месте не было. Рядом с изломанным кустом дрокка на траве валялся одинокий рюкзак. Влад вскинул карабин и замер, прислушиваясь. Где-то совсем рядом, раздался треск ломаемых сучьев и отчаянный стон. Девушку кто-то уносил напролом через заросли дрокка в сторону одной из развалин. Влад бросился вдогонку, на каждом шагу раня себя колючими ветками.

Эта безумная погоня вскоре увенчалась успехом. Впереди Влада показалось нечто чёрное, приземистое на суставчатых голенастых лапах, крушащее всё на своём пути. Пленница, спелёнатая в серый слоистый кокон, лежала на плоской спине животного и непостижимым образом удерживалась там невидимым скрепом. Голова девушки, торчащая из кокона, подпрыгивала при каждом прыжке, ударяясь о спину похитителя. Заметив бегущего сзади Влада, она вскрикнула едва слышно:

– Диксон, беги. Мне уже не поможешь…

В этот миг, почуяв погоню, существо стремительно развернулось и замерло, рассматривая новую добычу. То была могучая тварь: что-то среднее между пауком и крабом. Это его собратья пытались стащить у Влада пачку галет. Только те были безобидны, да и помельче раз в сорок.

Существо напружинилось перед броском и Влад, вскинув карабин, выстрелил. Пуля с визгом срикошетила от мощного хитинного панциря, но, видимо, произвела впечатление на монстра. Мотая мохнатой головой, увенчанной целым созвездьем чёрных блестящих глаз, существо попятилось, выставив перед собой огромные клешни, способные без труда оттяпать у человека любую часть тела.

Поняв силу противника, тварь теперь явно не собиралась нападать. Напротив, она всё пятилась и пятилась задом, подминая колючие ветки дрокка. Выстрели Влад ещё раз, существо наверняка обратилось бы в бегство. Но тогда догнать его и освободить девушку будет и вовсе нереально.

Влад сделал шаг назад и скрылся за дряхлым, дурно пахнущим остовом гриба-мухоеда. Монстр насторожился, щёлкая клешнями и, решив, что опасный преследователь уклонился от боя, он решил-таки продолжить свой путь. Послышался треск ломаемых им кустов и удаляющийся топот шести конечностей. Влад выждал, пока существо скроется из виду и направился по его следу.

Не нужно было обладать навыками следопыта, чтобы преследовать эту громоздкую тушу. Всюду, где пробиралась неуклюжая тварь в беспорядке лежали поваленные кусты, раздавленные, истекающие зловонным соком грибы и сломанные сучья деревьев. Мелкая живность, взбудораженная таким погромом, испуганно мельтешила под ногами.

Наконец, заросли закончились истоптанным пустырём, и Влад сразу понял, что след привёл его к логову крабо-паука. Ошибиться было невозможно. Над гигантской воронкой, чернеющей в центре пустыря, вилась целая туча потревоженных падальщиков и стояла такая невыносимая вонь, что Влад страдальчески сморщился.

Существо успело забраться в логово и теперь шумно ворочалось там, очевидно готовясь к пиршеству. Влад постарался представить себе ощущения пленной девушки и всё его существо содрогнулось от нахлынувшего ужаса и отвращения.

Теперь действовать нужно было быстро, пока тварь не успела расправиться со своей пленницей. Влад выскочил из-за укрытия и понёсся к смердящей воронке. Под ногами хрустели и ломались выброшенные из логова высохшие кости животных. Услышав шум, существо высунулось из воронки, выставив свои огромные клешни. Маленькая мохнатая голова, увенчанная восемью чёрными глазами, затряслась, издавая свистящий скрипучий звук. Жвала разверзлись, и порция тягучей зелёной жидкости полетела в сторону противника. Слюна упругим комом плюхнулась в двух шагах от Влада и осела, ядовито шипя.

Было очевидно, что на этот раз существо не намеренно отступать и за своё логово будет сражаться до конца. Именно этого и добивался Влад. Он вскинул карабин, целя в один из глаз чудовища и выстрелил. Однако, существо всё ещё мотало головой и выстрел оказался неточным. Пуля снова срикошетила, отправив монстра в короткий нокдаун. Влад выстрелил ещё раз и снова промазал.

Взбешённый страшными ударами от девятимиллиметровых пуль, монстр выскочил из логова, брызжа ядовитой слюной и размахивая массивными клешнями. Настал тот миг скоротечного смертельного боя, когда всё решают нервы и опыт бойца. Решение пришло мгновенно. Единственная граната со щелчком легла в жерло подствольника и, когда тварь снова раскрыла жвалы, чтобы испепелить противника ядовитым плевком, Влад выстрелил.

Граната разорвалась в пасти монстра, в клочья разнеся его голову. Громоздкое тело забилось в судороге, суча суставчатыми лапами. Одна из клешней рухнула рядом с Владом, едва не придавив ему ногу. Кровь чудовища, бурая и густая, брызнула из огромной раны и одна её горячая капля ударила Влада по щеке.

Влад с брезгливой поспешностью смахнул её рукавом куртки, чувствуя, как саднит и ноет обожжённая кожа. Даже кровь монстра оказалась его посмертным оружием.

Почувствовав неожиданную добычу, над тушей крабо-рака закружил смерч из падальщиков. С жужжанием и стрёкотом они набросились на погибшее чудовище и вскоре его уже не были видно под их копошащейся массой.

Влад бросился к чернеющему жерлу логова, уповая лишь на то, что тварь не успела прикончить девушку. Спотыкаясь о смердящие остовы, валяющиеся повсюду и, скользя по липкому полу логова, он добрался до самого дна и сразу же увидел пленницу. Её кокон лежал поверх других таких же. Должно быть, монстр готовился к долгой зиме и запасался провизией. Влад склонился над запрокинутым лицом девушки и коснулся его рукой. Её глаза вздрогнули и открылись. Жива!

– Ты успел, – прошептала она и снова провалилась в беспамятство.

Влад подхватил тело девушки, словно завёрнутое в плотное шелковистое одеяло, и поспешил к выходу, успев заметить мёртвый оскал тронутого тлением человеческого лица, нелепо торчащего из соседнего кокона.

Падальщики орудовали уже внутри поверженной туши и от их суетливого движения панцирь монстра трясся и вздрагивал. Влада передёрнуло от отвращения, когда он проходил мимо, держа на руках кокон с девушкой.

Издали донёсся монотонный гул, едва различимый из-за стрёкота падальщиков. Скай-скибы! Их невозможно было спутать ни с кем другим. Влад побежал, не оборачиваясь и не тратя драгоценные секунды на поиск приближающегося врага. Итак, ясно, что они засекли выстрелы и летят теперь по его душу. Теперь нужно было только успеть. Успеть добежать до здания. Там они его не возьмут.

Сбиться с дороги было невозможно. Влад нёсся по широкой просеке, проделанной монстром и молил только об одном – лишь бы скибы не бросились ему наперерез. Тогда крышка. Вокруг стеной стояли заросли дрокка и спрятаться от несущейся к нему смерти было решительно негде.

Шум крыльев приближался с востока, со спины, и это давало Владу призрачный шанс. Он выскочил на поляну, где валялся одинокий рюкзак, когда один из скибов выстрелил. Стрелять в бегущего человека, даже если ты – робот, не так уж просто. Разряд плазмы ударил далеко впереди, сокрушая торчащий из земли остов стены. Куст дрокка, случившийся рядом, мгновенно вспыхнул.

Не останавливаясь ни на миг, Влад подхватил рюкзак, а неудобный, выскальзывающий из рук кокон, забросил на плечо. Оставался один рывок до здания, но здесь бежать приходилось, прыгая с камня на камень и лавируя среди обломков. Скибы неумолимо приближались. Второй разряд ударил совсем близко, обдав Влада бетонной крошкой и резким озонным запахом.

Вот и угол здания. Сразу несколько плазменных шаров ударили в землю, опрокинув Влада взрывной волной. От раскалённого воздуха стало невозможно дышать. Влад вскочил на колени и пополз на четвереньках, волоча за собой непослушный кокон и рюкзак. Из груди рвался наружу кашель, кожа на лице ныла от нестерпимого жара. Отчаянным прыжком Влад рванулся за угол здания и только там смог перевести дух.

В стену здания, один за другим, ударили новые разряды, сокрушая в пыль остатки гипсовых барельефов. Не в силах подняться на ноги и, непрестанно кашляя, Влад так и прополз на коленях оставшиеся до входа в здание метры.

Скай-скибы были уже на подходе, когда он наконец оказался в сумрачном гулком вестибюле. Фигура десантника маячила на своём месте, однако, теперь она была лишена обеих рук и половины туловища. Кокон тлел, испуская приторный едкий дым, но избавить от него девушку совершенно не было времени. Прижимаясь к стене и из всех сил стараясь не коснуться границы, помеченной камешками, Влад прополз мимо мерзлотника.

В этот момент, шумно стрекоча крыльями, в вестибюль влетел один из скай-скибов и устремился на Влада. Взяв в прицел близкую и беспомощную жертву, он выстрелил сгустком горячей плазмы. Но жадный до тепловой энергии мерзлотник без труда поглотил его. Не уничтожив цели, скиб с яростным жужжаньем метнулся вперёд, выставив перед собой стальное узкое жало. Достигнув зоны мерзлотника, скиб задел его длинным гибким крылом и замер на лету, точно споткнувшись о невидимое препятствие. Его крылья разом замерли, корпус мгновенно покрылся инеем, и робот рухнул, расколовший об пол на сотни кусочков.

То, что совсем недавно казалось Владу страшной угрозой, неожиданно спасло его от неминуемой смерти. Не оглядываясь больше ни на осыпавшуюся фигуру десантника, ни на обломки скиба, Влад поспешил убраться подальше, в глубину здания. Когда, петляя по коридорам, он достаточно удалился от вестибюля, пришло время избавить пленницу от изодравшегося и наполовину истлевшего кокона.

Он достал нож и с немалым трудом одолел непослушный кокон. Девушка всё ещё была без сознания и глухо стонала, шевеля воспалёнными губами, точно пыталась что-то сказать, о чём-то поведать из своего забытья. Влад погладил её мягкие золотистые волосы и в этот момент глаза освобождённой пленницы приоткрылись.

– Диксон, – одними губами прошептала она. – Где мы?

– В надёжном месте, – устало улыбнулся Влад. – Теперь, всё будет хорошо. Кстати, друзья называют меня, просто Дик.

– Дик, – повторила она и попыталась улыбнуться в ответ. – И что будет с нами дальше, Дик?

– До Станции мили две, не больше. – стараясь предать своему голосу беспечную уверенность, сказал Влад. – До сумерек, я думаю, доберёмся.

Он не стал уточнять, что идти придётся через Руины с их мрачной репутацией абсолютно гиблого места. А, потом, если конечно, удастся выбраться из лабиринта Руин, пол мили предстояло пробежать по голому пустырю, усеянному десятками и сотнями трупов, испепелённых скибами. Но, шанс всё-таки оставался. Это был тот самый призрачный шанс, единственный шанс из тысячи…