Текст книги "Спасите наше королевство (СИ)"
Автор книги: Виктор Сапожников
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Казалось, судьба Роузгейта была уже предрешена. Еще немного и северяне, словно потоки лавы хлынут на улицы города и превратят их в кровавый ад. Хардгер уже мысленно праздновал победу.
– Пора, давайте сигнал, – спокойно сказала герцогиня.
Стоявший рядом знаменосец кивнул и махнул несколько раз флагом с быком. Где-то на дозорной башне одиноко, и как будто бы даже обреченно, прозвучала труба. Прошло некоторое время и неожиданно из леса в левый фланг штурмующих северян вышел отряд суденских кавалеристов. Закованные в броню воины, орудуя шпорами и поводьями, строили лошадей для атаки.
Тут Хардгер пожалел, что недооценил врага и не оставил конный резерв, который смог бы перехватить атаку южан.
– Быстрей, быстрей! Помогите своим товарищам! – закричал маршал. Но отряд копейщиков, стоявший в тылу, попросту не успевал помочь левому флангу. Хардгеру оставалось надеяться только на чудо.
Выставив тяжелые копья, суденские всадники сначала шагом, а потом рысью двинулись в атаку. Офицеры северян стали судорожно выставлять заслон против нежданной угрозы. Штурмующие замешкались, ослабив напор. Норданские стрелки, оказавшиеся без прикрытия, начали разбегаться в разные стороны – одни бросились к лагерю, другие в противоположную от конницы сторону, а третьи кинулись к стене, надеясь на защиту товарищей.
– Выкиньте их со стен, – крикнула герцогиня. Южане ввели в бой отряд свежих воинов. И вот уже защитники начали теснить северян на стене.
Тем временем, конный отряд перешел на галоп, а уже через мгновения врубился во фланг северян. Несколько сотен человек, пытавшихся собраться в линию и отбить атаку, были опрокинуты и растоптаны лошадьми. Бойцы и офицеры центра и правого фланга не видели, что происходит слева, но по звукам боя, обезумевшим крикам и бегущим товарищам, сообразили, что враг ударил во фланг.
Маршал Хардгер быстро понял, что ничего хорошего сегодня уже не получится – по его приказу трубачи сыграли сигнал об отступлении.
Суденская кавалерия какое-то время преследовала убегавших, но вскоре всадники наткнулись на организованное сопротивление подоспевших копейщиков. Решив не испытывать судьбу, конница вернулась в лес.
Северяне отступили к лагерю. После битвы обе стороны заключили перемирие, чтобы вынести с поля боя убитых и раненых. Северяне грузили тела в телеги и увозили хоронить к лесу. Южане организовали свежее кладбище недалеко от стен.
Герцогиня с Арнольдом поднялись на верхнюю площадку дозорной башни.
– Много ли потерь? – спросила Глория.
– Немало. Еще считаем. Слава Летающему Богу, никто из знатных лордов не пострадал. Один из наших баронов, правда, лежит в госпитале, но он вчера пьяный с лестницы упал. Ударился об лавку, а потом чуть не захлебнулся в свином корыте. Вытащили вовремя. Живой.
– Ну и слава Летающему Богу. Пусть выздоравливает.
Оба войска понесли ощутимые потери – среди защитников было выведено из строя три-четыре сотни человек, а нападавшие не досчитались более тысячи бойцов. Глория понимала, что больше не сможет устроить подобный сюрприз северянам, а Хардгер, осознав с каким противником имеет дело, решил больше не давать тому второй шанс.
Голубая гавань – путешествие к дракону
Голубая гавань, Вестенд
Тристан, утомленный веселой ночью, просыпался тяжело. Голова раскалывалась, а во рту пахло солдатской казармой. Зато на левом плече спала весьма миловидная обнаженная женщина. Ах, да, это герцог вчера решил, что готовить его к семейной жизни должна непременно опытная и горячая куртизанка. Тристан за одну ночь прошел ускоренный курс молодого любовника, но и после небольшого перерыва получил несколько углубленных занятий по всестороннему повышению квалификации. Было немного стыдно перед принцессой, которую, весьма вероятно, где-то в овраге доедает дракон. С другой стороны, если Тристан спасет Оливию, то сможет приятно удивить будущую супругу новыми навыками. Короче, хотелось надеяться на лучшее и сохранять позитивный настрой. В конце концов, что еще можно ожидать от молодого высокородного оболтуса.
В дверь постучали.
– Тристан, давай уже вставай. Надо собираться, – послышался голос герцога.
Ничего не поделаешь. Принц с трудом выскользнул из женских объятий, быстро оделся и вышел в зал, где хозяин гостиницы подавал завтрак.
Герцог сидел за столом с кувшином пива. Возле него крутилась симпатичная куртизанка.
– Эх, доброе здесь пиво! Просто прелесть! Тристан, попробуй! – сказал Самсон, когда принц приблизился к столу.
– Милый, я думала, что я твоя прелесть! Принцесса, королева, герцогиня! Ты мне это всю ночь говорил! – с притворной обидой сказала девушка.
– Дорогая, это было ночью. А днем я предпочитаю говорить правду. И вообще, я тебе дал целую золотую монету! Каких еще клятв любви тебе надо? – засмеялся герцог. Куртизанка надула губки и ушла в свою комнату.
– Зачем же вы так грубо, дядя? – спросил Тристан.
– Да ну, возомнила о себе черт знает что. Мордашка и фигурка прекрасные, но… рабочий инструмент, назовем его так, эксплуатирует без всякой меры. Такое впечатление, что всю ночь кидал свечки в колодец, если ты понимаешь, о чем я говорю.
– Надо было сказать: «Я тебе перезвоню», – улыбнулся Тристан. – Так Древние говорили, когда после горячей ночи больше не хотели встречаться с любовницами или любовниками. Мы так смеялись в Университете над этой фразой.
– Интересно, что она означает? – задумался герцог, любивший разгадывать тайны Древних. – Может быть, он намекал, что позвонит в колокол и расскажет всей деревне, что любовница плоха в постели. Хм, слишком жестоко. Ее потом никто замуж не возьмет. У Древних, говорят, с этим все было строго. Или это угроза? Мол, будешь мне досаждать, я тебе так стукну, что в голове будут перезвоны. Хм, а это не лишено смысла. Честно говоря, у этих Древних были чересчур свободные нравы. Нам в Университете показывали такую тонкую цветную книгу с рисунками обнаженных красавиц. И так все натурально у них это все нарисовано было – от живых не отличишь.
– Нам ее тоже показывали на уроках изобразительного искусства, – слегка зарделся Тристан.
– Я вот что думаю, судя по коже и рукам, барышни там совсем не крестьянки. Явно дочери баронов или даже графов. Согласен?
– Конечно. Никогда не поверю, что какая-нибудь дочь свинопаса будет удалять волосы с подмышек и ниже. Да и вообще зачем?
– Так я и говорю, какой же нормальный отец, тем более, барон или граф позволит дочери позировать для таких картин? Нет, слишком свободные нравы. Наверное, боги за это их и покарали.
– Весьма вероятно.
– Ладно, давай завтракать и пора выдвигаться в путь. Кстати, нас собирался проводить сам король. Говорят, что он даст какие-то ценные советы.
***
Спасательная команда разбилась на три группы: Тристан, Самсон и суденские гвардейцы, принц Гарри со своими телохранителями, а также начальник королевской стражи Персивальд с лучшими воинами Вестенда. Путешественники нетерпеливо ждали короля, выстроившись на пирсе. Вдали показалась конная процессия.
– Тристан, друг мой, как же ты невесту потерял? – не унимался принц Гарри.
– Тебе не понять, у тебя невесты сроду не было. Это если не считать «красоток» с папиного стада.
– А теперь будет. У меня самый лучший корабль. Я первым доберусь до Скалистого острова и спасу Оливию. А ты забудь о невесте и своем вонючем королевстве. Так и быть, в утешение пришлю тебе овечку, раз ты так часто о них вспоминаешь.
– Посмотрим. Дорога долгая и опасная.
– Помолчите уже, – сказал герцог, – а то вас, двух малолетних петушков, услышит достопочтенный монарх.
Король Китр со свитой подъехал вплотную к спасательной команде.
– Доброе утро! Я хотел пожелать вам удачи и познакомить с нашим старым охотником Стефаном. Когда-то давно он охотился на драконов. Научи, как убивать этих тварей, многоопытный герой.
– Доброе утро, воины. Не буду долго вас задерживать, – сиплым голосом заговорил какой-то древний старик, сидящий на лошади рядом с Китром. – Секрет охоты на дракона очень прост. Нужно бесшумно к нему подкрасться и…
– И всадить меч в его тушу, – со смехом перебил Гарри.
– Нет, юноша. Дослушайте. Вы должны бесшумно подкрасться на расстояние нескольких десятков шагов. Потом нужно резко закричать и начать его оскорблять самыми грязными словами. Он разозлится и станет на дыбы, открыв мягкое и уязвимое брюхо. Дракон не сразу начинает изрыгать огненные струи – ему для этого нужна некоторая физиологическая подготовка. У вас будет несколько мгновений. Воспользуйтесь этим временем, чтобы всадить меч, копье или дротик ему в сердце или живот.
– Звучит довольно просто, – хмыкнул Гарри, – я с этим точно справлюсь.
– Вот и хорошо, – сказал король. – Ценные указания вы получили, в добрый путь! Прошу вас, найдите мою драгоценную дочь!
Солнце стояло в зените, когда три корабля, скользя по морской глади, отправились к Скалистому острову.
– Что за чушь нес этот старый хрен? Какой-то полоумный дед будет меня – наследного принца учить, как убивать драконов, – насмешничал принц Гарри. – Да это у меня в крови! Каждый принц, кроме этого недотепистого Тристана, с рождения умеет кромсать этих мерзких зверей! Обойдусь без мудацких советов старых пердунов.
Западная часть Большого моря
Красное солнце садилось за горизонт. Шел третий день плавания. Принц Гарри немного преувеличил скоростные характеристики своего корабля – он действительно был быстрей, но его парус все еще виднелся на горизонте. Что касается Вестендского рыцаря Персивальда и гвардейцев, то они благоразумно плыли неподалеку от шхуны Тристана и Самсона. Обе команды еще в начале пути договорились держаться вместе на случай штормов или нападения пиратов. Дядя Самсон спал до полудня, потом за раз завтракал и обедал, после чего брал кувшин вина и погружался то в чтение, то в разглагольствования о жизни Древних.
– Послушай, Тристан, а вам показывали такие красивые бумажки с надписью «ипотека».
– Да, я видел что-то такое. Только ничего не понял.
– Сейчас тебе объясню. Там же нарисован новый красивый дом – практически дворец, правильно? И счастливые люди, так ведь? Я думаю, что «ипотека» – это когда сеньор строил новый красивый дом и пускал туда бесплатно жить своих подданных.
– Бесплатно? Быть того не может!
– Если бы их заставляли платить, да еще и много, то у людей не было бы столь счастливых лиц. Не стал бы сеньор заставлять своих крестьян изображать улыбки, согласись!
– Да, их улыбки очень искренние. Они так рады.
– Точно! Кстати, я предлагал твоему батюшке, нашему королю Сигизмунду, тоже устроить эту самую «ипотеку» для крестьян. Он отказался. Говорит, мы не будем деньги на всяких дармоедов переводить, лучше я себе новых коней куплю, меч из стали Древних или устрою пир с непотребствами. Ничего не скажешь, не доросли мы еще до уровня истинного гуманизма, который был у Древних. Ну ничего, когда-нибудь мы их догоним!
И снова Тристан вспомнил свои занятия в Университете Древних. Профессор истории Мухаммед рассказывал интересные вещи об их мироустройстве.
– Мы считаем, что жизнь наших предков была лишена всякого насилия. Ну, почти. Согласно найденным картинкам, никто из них не носил доспехи, оружие и даже плети для наказания слуг или рабов. Учитывая развитие экономики, производства и сельского хозяйства, все люди жили очень богато и даже изнеженно. Соответственно, сеньоры не заставляли подданных много и тяжело работать, а те, в качестве благодарности, не устраивали восстаний. Вы – отпрыски самых знатных фамилий. Рано или поздно вы тоже займете престолы своих отцов. Запомните, что жизнь Древних – эталон, к которому нужно стремиться.
– А как же предки наказывали провинившихся слуг? – спросил один из студентов.
– Мы думаем, что сеньор мог ограничиться словесным порицанием, отеческой оплеухой или добродушным пинком, не более. Вот это был истинный гуманизм! Надеюсь, что когда-нибудь мы достигнем уровня настоящей цивилизации.
Тристан снова вернулся к разговору.
– Согласен, дядя. Университет действительно заставляет посмотреть на многие вещи с другой стороны. Вот мы с вами аристократы, а мне теперь жалко смотреть на бедных крестьян.
– Ты прав, Тристан, – задумчиво заговорил Самсон. – Вот не повезло человеку родиться крестьянином или холопом и все, ничего не поделаешь. Он просто неудачно вписался в нашу феодальную систему. Теперь ему судьбой отведено всю жизнь ковыряться в поле или убирать дерьмо на конюшне. Это, конечно, очень несправедливо. Одним поместья, лошади, пиры и прочие излишества, а другим тяжелый каждодневный труд на сеньора. В общем, да, жизнь действительно устроена неправильно. С другой стороны, ничего лучше ведь пока не придумано. Это самое современное устройство жизни. Так все ученые говорят.
– Да, хорошо, что хоть кому-то в жизни везет. Нам, например, – вздохнул Тристан. – Дядя Самсон, а что вы думаете по поводу слов древних мудрецов, которые говорили, что если много и хорошо работать, то можно стать богатым и успешным? Ведь крестьянин не может стать аристократом, даже если будет пахать с утра до заката.
– Я думаю, что они имели в виду феномен перерождения. Если крестьянин хорошо работает в этой жизни, то в следующей он, возможно, станет аристократом. Эта теория очень логично все объясняет и позволяет, заметь, снизить количество восстаний, – глубокомысленно ответил Самсон. – Знаешь, я уверен, что в будущем мы все будем жить как Древние – с красивыми домами, самодвижущимися повозками и большими удивительными картинами. У сеньоров всего будет побольше, но и холопы станут гораздо богаче. Просто всем надо больше работать и лучше стараться. Ладно, давай выпьем за удивительный мир будущего! Кстати, а что это за милые черные тучки на горизонте?
Погода начала портиться. Усиливался северо-восточный ветер, а «черные тучки» своей тяжелой мохнатой массой уже захватили половину неба. Приближался шторм. С неба хлынул хлесткий холодный дождь. Море скинуло ласковое лазурное покрывало, обнажив свою темную и гибельную изнанку. Ветер усиливался, а волны становились все выше – они жестко били по корпусу корабля и окатывали палубу брызгами. Капитан велел спустить паруса и повернуть корабль навстречу грохочущим бурунам. На шхуне Персивальда, которая шла на расстоянии полета стрелы, команда тоже готовилась к шторму.
Порывы ветра становились все сильней. Корабль болтало как щепку в горной реке – волны пытались перевернуть судно. Черная бурлящая бездна готова была поглотить его в любой момент. В небе грохотал гром, поминутно посылая ослепительные стрелы молний. Одна из них ударила в шхуну Персивальда – та загорелась, но ливень быстро потушил пламя. Казалось, корабль спасен. Но, судя по всему, молния повредила управление – шхуну начало болтать и кружить, а потом она встала бортом под удар волны. В следующее мгновение судно перевернулось – часть команды выкинуло в море, остальные оказались заблокированными в каютах и трюме. И тех и других ждала смерть. Сквозь раскаты грома, плачущий скрип корабля, шум ливня и волн прорывались крики тонувших людей.
В какой-то момент показалось, что шторм достиг такой страшной разрушительной силы, что судно вот-вот погибнет. Уже никто не надеялся пережить эту ночь – все шепотом молились Небесам и Летающему богу и мысленно прощались с родными и близкими. Каждая новая волна грозила стать последней. Когда надежды уже не оставалось, на востоке осторожно забрезжил рассвет. Тучи стали нехотя расступаться, освобождая небо для солнца. Ливень начал стихать. Гром и молнии, израсходовав свои силы и злость, утихомирились и ушли вслед за тучами. Волны стали более пологими и больше не терзали уставший корабль.
– Мы живы! Мы победили! – закричала измученная команда.
– Пусть Летающий Бог примет погибших, – закатив глаза, прошептал Тристан. – И будет весьма неплохо, если в их числе окажется противный принц Гарри.
Все куда-то едут и что-то задумывают
Нордрок – столичная резиденция короля Нордании
Король Свен рвал и метал. Он ходил взад-вперед по своему кабинету и непрерывно чихвостил маршала Хардгера. Принц Свонит сидел в кресле со скучающим видом и рассматривал зеленый нож из Университета Древних, на котором красовалась надпись «US Army».
– Как можно было просрать такую битву? – ругался Свен. – Сын козла и жабы! Будь проклят род этого жалкого Хардгера. Сражение выиграл бы даже десятилетний ребенок!
Свен открыл дверь своего кабинета и крикнул:
– Канцлер, подготовь письмо Хардгеру. Пусть немедленно выезжает в Нордрок. Хочу с ним поговорить!
Свен злобно хлопнул дверью.
– Отец, а зачем вы хотите вызвать Хардгера в Нордрок? Сомневаюсь, что эта встреча доставит вам удовольствие.
– О, нет. Я устрою ему достойную встречу. Он должен заплатить за свой промах. Посидит в темнице пару лет и подумает о тонкостях военного искусства. А потом можно будет отнять часть его поместий в счет потерь во время неудачного штурма.
– А кто будет командовать войсками?
– Поезжай ты. Пора тебе взяться за дело. Возьмешь Роузгейт – навсегда останешься в истории Нордании великим военачальником.
– Спасибо, отец! Я давно этого ждал, – Свонит встал с кресла и поцеловал руку своего родителя. – Отдам распоряжения слугам.
Вечером того же дня принц с конным отрядом телохранителей выехал из ворот цитадели. Проезжая мимо городской площади он услышал голос местного блогера, который выступал перед толпой скучающих горожан.
– Многие спрашивают, почему Нордания вторглась в Судению? Совершенно очевидно, что если бы мы не нанесли превентивный удар, то южане совсем скоро напали бы на нас. А еще, ведь все мы знаем, что король Судении Сигизмунд – глупый и жестокий тиран. Он устроил ужасную и невыносимую жизнь для своих подданных. Благочестивый и милосердный король Свен решил избавить наших соседей от этого страшного сатрапа и взять их в приветливую семью добросердечного и благочестивого норданского народа на правах младших братьев. Я думаю, что они должны быть благодарны до конца своих дней за эту величайшую милость.
Свонит усмехнулся и пришпорил скакуна. Отряд выехал из городских ворот и направился на юг.
Хоссфилд – столичная резиденция короля Истреллы
В богато убранном зале за рабочим столом восседал король Истреллы Альфред. В руках он крутил небольшого игрушечного кавалериста в широкополой шляпе и с саблей – эта фигурка была явно сделана руками Древних из какого-то удивительного твердого, но одновременно гибкого материала. Король Истреллы был крепким розовощеким мужчиной лет сорока, который больше времени проводил в седле и на конюшне, нежели в рабочем кабинете. Впрочем, заграничные дела требовали собраться на совет с канцлером, маршалом и министрами. Они расселись вдоль длинного стола и уставились на своего монарха.
– Кажется, мы слишком долго сохраняли нейтралитет, – говорил Альфред. – Пора бы начать более активные действия. А то самые вкусные плоды разберут другие.
– У нас под рукой двадцать сотен конных воинов из королевской гвардии. Плюс есть три тысячи пеших наемников – латников и стрелков. Еще столько же выставят лорды в течение пары недель. Итого: в нашем распоряжении восемь тысяч воинов, – отчитался маршал Ганс.
– Немало, но и не впечатляюще. С другой стороны, наше королевство не так многолюдно. Остается надеяться на нашу смертоносную кавалерию. Итак, какие предложения?
– У меня одна просьба! Быстрее заканчивайте свои военные авантюры, – проворчал казначей Маше. – Ваши наемники со своими лошадями скоро съедят мою…, то есть вашу королевскую казну.
– Начинается, – недовольно воскликнул маршал. – Как собираемся воевать, так эта старая тыловая крыса начинает ныть о том, что деньги кончаются. Как же мы тогда войну выиграем, если ты, рыжая морда, нам вечно палки в колеса вставляешь. Как мы для короля и королевства новые земли завоюем? Милорд, давайте его повесим? Или я его сам зарублю!
– Да я просто сказал, что все ваши военные игрушки стоят очень дорого, – сказал Маше и на всякий случай отсел подальше от маршала. – Вот, смотрите. Боевой конь обходится казне в четыре серебряные монеты в день. Он же жрет как бегемот плюс ему обслуга нужна. Или вот наемники. Конечно, они не такие дорогие, как кони, но тоже кое-что стоят. А именно – пять золотых монет в месяц. Я не прошу вас отменить эту священную войну. Эхей, вперед! Просто начинайте быстрее. Чем раньше наемники начнут хоть немножечко погибать, тем легче моей…, то есть нашей с вами королевской казне.
Король с улыбкой смотрел на очередную перепалку казначея и маршала – очень они его забавляли. Впрочем, нужно и меру знать.
– Так, я все понял! Маше, перестань ныть, – твердо сказал король. – Я прекрасно знаю, сколько денег в казне. Ты хорошо ведешь хозяйство. Средств у нас хватит еще на пять тысяч конных воинов.
– Пять тысяч? Я не выдержу. Я помру прямо здесь от разрыва сердца.
Король уже не обращал внимания на притворный плач казначея. Он повернулся к маршалу.
– Ганс, давайте уже выдвигаться к западным границам в сторону Судении. Ситуация там, сами знаете, интересная. Северяне должны были практически гарантированно взять Роузгейт, но южане каким-то образом смогли их удивить. Не думаю, что эта неудача остановит северян, поэтому скоро они снова пойдут на штурм. Нам же все эти события несут как опасности, так и возможности. Вероятно, нам придется обороняться от северян, и лучше будет сделать это на чужой территории. А возможно, мы дождемся, когда они друг друга измотают и ударим сами. В таком случае можно будет рассчитывать, как минимум, на значительную часть Судении. Хорошо я придумал, а?
Министры начали аплодировать и славить короля, всем своим видом изображая искренность.
В дверь постучали. Вошел посыльный и передал небольшой клочок бумаги монарху.
– Ваше величество, почтовый голубь принес срочное донесение от его высочества принца Гарри.
Король озабоченно взял депешу и погрузился в чтение. Постепенно его лицо стало проясняться, и вскоре Альфред уже улыбался.
– Ха, вот ведь мошенник! А это может быть весьма интересно. Хитрый план. Ради такого дела можно рискнуть одним сыночком из девяти, при том не самым лучшим, – пробормотал Альфред.
Министры вопросительно смотрели на монарха.
– Итак, – обращаясь к членам совета, громко сказал король, – как вы слышали, принц Гарри прислал письмо. Не буду пересказывать, а лучше прочитаю вам оригинал.
Министры придвинулись к королю и стали внимательно слушать. Все знали, что принц Гарри еще тот плут, мошенник и прохвост, а значит, скорей всего, затеял какое-то интересное дело. Альфред начал с выражением читать:
«Почтеннейший и обожаемый мой отец, благородная и любимая матушка, а также все мои многочисленные многоуважаемые родственники…» так, ладно, это пропустим. «Желаю вам счастья, здоровья…» это тоже мимо. Ах, вот… «Возвращаясь из Университета Древних, решил я посетить Голубую гавань, чтобы пополнить провиант и вспомнить вкус женских губ, от которых я был отлучен на целых пять лет». Вот нахал. «Попав в Вестенд, я тут же узнал, что дочь короля Китра Оливию накануне похитил дракон. Оказывается, эта тварь поселилась на далеком острове и по какой-то прихоти решила утащить именно принцессу (гурман недорезанный). Более того, в это же время туда приехал принц Тристан со свитой (со своими отвратительными усами и дядей), чтобы обговорить условия свадьбы с Оливией. Получается, что эта жалкая Судения хотела заключить союз с Вестендом, но только им помешал дракон. И тут я подумал, а чем я хуже этого дурака Тристана? Я предложил королю Китру (этому старому козлу) свои услуги в деле спасения его (я надеюсь, пока недоеденной) дочери. Он благосклонно согласился (как будто у него был выбор). Сегодня я отправляюсь в плавание. Если я спасу принцессу, Истрелла сможет заключить союз с Вестендом (и у меня будут потрахушки с Оливией). Вместе мы сможем не только раздавить остатки этой жалкой Судении, поделив ее земли, но и дать по зубам северянам, чтобы они больше не вылезали из своих пещер и рудников. Кланяюсь, вам, многоуважаемый и горячо любимый отец». Ладно, дальше не интересно. Как вам? Вот это поворот, как говорили Древние, а?
Министры одобрительно закивали и зааплодировали. Альфред потер руки.
– Маршал, выдвигайте силы на запад к границе Судении. Не знаю против кого мы будем в этот раз воевать, но своего мы точно не упустим. Надо еще наемников собрать. Маше, перестаньте хвататься за сердце.
– Государь, что мы скажем народу? – спросил канцлер Пенни. – Будут вопросы, почему мы опять полезли в войну, ведь на нас никто не нападал.
– Придумаем что-нибудь. Скажем, что подлые суденцы готовили нападение на Истреллу. Совесть у нас чиста, это все враги виноваты, а мы нанесли превентивный удар. Хорошо я придумал, да? Блогерам тоже дай задание, пусть отрабатывают жалование. Что ж такое? Развели, понимаешь, конституционную монархию! Приходиться теперь каждому отребью объяснять, зачем мы решили воевать. Нет, надо с этим заканчивать…
И вновь министрам пришлось аплодировать, самозабвенно радоваться и пускать слезы от восторга.
Лагерь северян под Роузгейтом, Судения
Маршал Хардгер сидел в шатре и грустил. Как можно было спустить в выгребную яму выигрышное сражение? Да, недооценил противника. Враги ни разу не пытались устроить вылазку, вот он и решил, что у них попросту нет сил. А тут неожиданно появились несколько сотен конников и потоптали левый фланг. Не иначе подкрепление пришло. Ладно, сделанного не воротишь. Надо думать о будущем. Король Свен прислал распоряжение явиться во дворец. Зная злобный характер «любимого» сеньора, Хардгер не ждал от их встречи ничего хорошего. Тут было два варианта – темница или виселица. Оба места были малопривлекательны. Что же делать? Бежать! Ничего не поделаешь, пора менять сюзерена. Приграничные бароны время от времени так делают и ничего, некоторые умудряются сохранить голову. Нужно только написать семье, чтобы жена и дети тоже уехали. Свен, конечно, ужасно рассердится и заберет все земли, но уж лучше живыми остаться. А поместьями и другой сюзерен сможет одарить, главное доказать свою полезность. Оставался только вопрос, куда бежать и чье подданство принять? Судения держится на последнем издыхании, если ее разобьют, то и его – Хардгера – поймают. Вестенд – неплохой вариант, но король Китр вроде как хочет стать союзником южан, а потому и в это королевство могут вторгнуться северяне. Остается Истрелла – там Свен его точно не достанет. Хардгер написал послание семье, а в полночь тайно выехал из лагеря с парой верных слуг.
Роузгейт, Судения
– Ваша светлость, госпожа Глория! – в покои герцогини настойчиво стучался слуга. – Наш патруль задержал маршала Нордании Хардгера! Он куда-то ехал в сопровождении слуг.
– Ни хрена себе, – изящно выругалась герцогиня. – Доставьте его в мой рабочий кабинет, я скоро приду.
Герцогиня позвала служанок и стала поспешно одеваться. Через некоторое время она предстала перед маршалом Хардгером. В комнате также находились начальник городской стражи Арнольд и граф Арманд – обоих срочно доставили с вечерней попойки по случаю четвертого дня с момента победного сражения.
– Доброй ночи, ваша светлость, – Хардгер подскочил на ноги и отвесил поклон. – Теперь понятно, кто смог столь эффектно отбить штурм. Приехали, чтобы защитить свои поместья и леса?
– Доброй ночи, маршал. Да, пришлось заняться их спасением. С вашей стороны было крайне бестактно опустошать мои земли – рубить столетние деревья, вытаптывать колосящиеся поля…
– Извините, мадам… Я это…
– Ага, работа такая. Понимаю. Маршал, как вы к нам попали?
– Я решил найти нового сюзерена. Старый меня не устраивает.
– Но вы клялись на фигуре Летающего Бога, что будете верны королю Свену – своему господину – до конца жизни. По каким причинам вы решили ему изменить?
– Обстоятельства сложились таким образом, что мне пришлось передумать. Не буду врать. После вашей победы король Свен прислал мне письмо с просьбой приехать к нему на аудиенцию. Зная его вспыльчивый и злопамятный нрав, я решил, что нам не стоит в этот раз встречаться. Клятву можно и новую дать, а вот болтание в петле очень быстро отбирает здоровье.
– Весьма благоразумно, – понимающе кивнула герцогиня. – И какого же сюзерена присмотрел себе столь верный и принципиальный человек?
– Хотел бы поступить на службу к королю Истреллы. Мог бы и вам предложить услуги, но у вас денег мало и положение тяжелое. А я ищу стабильного работодателя с перспективами продвижения по карьерной лестнице. Кстати, завтра или послезавтра приедет принц Свонит – он наверняка бросит войска на штурм в самые кратчайшие сроки.
– Ну что ж, спасибо за предупреждение. Вы свободны. Желаю вам успехов на новом рабочем месте. Как говорили Древние, иногда нужно покидать зону комфорта.
– Спасибо. Надеюсь, что мы больше не встретимся на поле брани, а если уж и сойдемся, то я смогу вам немного отомстить, – хитро улыбнулся Хардгер и поспешно вышел из комнаты.
– Какая сволочь, – тихо сказала Глория.
Какое-то время она смотрела на карту острова Надежда и напряженно думала.
– Нет, ну ты подумай! Вот ведь мерзкий хорек! Хочет служить королевству Истрелла, да еще и намекает на сведение счетов. Денег, говорит, у нас мало. Зато много мечей и копий! Арнольд, соберите десяток ваших лучших людей и догоните Хардгера. Он не должен доехать до своего нового рабочего места. Вы меня понимаете? Пусть, как говорили Древние, он попадет в пробку. Только это надо сделать тихо, все должно выглядеть как обычное нападение разбойников.
– Но, ваша светлость! Вы же отпустили его! – воскликнул Арнольд.
– Послушайте, граф. По обычаям войны мы не можем казнить или заточить в темницу Хардгера – он честно воевал и выполнял приказания своего сюзерена. Беззаконная расправа бросила бы тень на репутацию нашего королевства. Но и отпускать такого человека было бы очень глупо. Серьезно, вы хотите, чтобы к войскам Истреллы, которые еще неизвестно на кого пойдут войной, присоединился опытный маршал? На днях мы его знатно поколотили, но что будет завтра? Если мы его сейчас не прикончим, то возможно, подарим весьма толкового полководца врагам. Это было бы предательством нашего королевства.
– Я вас понял, герцогиня, – сказал Арнольд и поднялся с кресла.
Окрестности Роузгейта, Судения
Отъехав на несколько миль от Роузгейта, маршал Хардгер услышал топот копыт за спиной. Даже если это не погоня южан, ночная встреча с неизвестными всадниками не сулила ничего хорошего. Хардгер приказал слугам пришпорить лошадей. Топот позади приближался. Бывший маршал хлестал своего коня, что было сил. Он надеялся найти какую-нибудь боковую тропу, но, как назло, дорогу окружал густой лес.
