Текст книги "Спасите наше королевство (СИ)"
Автор книги: Виктор Сапожников
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Спасите наше королевство
Часть I. Кругом враги
Пограничная крепость на границе с Норданией
Ночь была особенно темной. Промозглый северный ветер, дувший два дня подряд, принес противный колючий дождь. На городской стене, у огня, разведенного в жаровне под небольшим навесом, грелись два стражника.
– Скорее бы нас сменили. Я уже промерз до костей. Хоть задницей на жаровню садись, – проворчал невысокий стражник.
– Да, середина апреля, а холод, будто зима на дворе, – отозвался его рослый напарник. – Жалованье опять задержали. Были бы деньги, взяли бы с собой медовухи. Что за дежурство без доброго пойла? Одна тоска и разочарование.
– А к медовухе еще бы куриную грудку, – мечтательно произнес невысокий. – Хозяйка в нашем трактире так вкусно ее готовит.
– От грудки я бы тоже не отказался. Но за медяки, что у меня остались, ее даже потрогать не дадут. И женскую, кстати, тоже.
Охранники грустно вздохнули и стали смотреть на огонь. Послышались шаги. На стену поднялся начальник стражи северных ворот. Судя по нетвердой походке, он успел побывать в трактире. При виде начальства стражники подтянулись.
– Слушайте, бойцы, а чего у вас тут кислятиной пахнет? – сказал офицер и потянул носом воздух. – Наверное, квашенную капусту лопаете? Куда спрятали? В карманы?
– Никак нет, господин лейтенант. С обеда ничего не ели.
– А, понял, это же вашими кислыми рожами пахнет, ха-ха-ха! – офицер залился добродушным смехом.
Стражники переглянулись и изобразили вялые улыбки, чтобы поддержать шутку начальства.
– Ладно, не обижайтесь, – ухмыльнулся лейтенант. – Вот вам фляга с медовухой. Каждому на пару глотков. Видите, какой я хороший начальник – настоящий отец солдатам.
– Огромное спасибо! Да, мы за вас в огонь и воду. Любого порвем! – затараторили стражники, по очереди отпивая из фляги.
– Ладно-ладно, я знаю, что вы – верные и смелые солдаты. Ну-ка, скажите, как тут тактическая обстановка?
– Темно, хоть глаз выколи. А ветер шумит так, что маршируй под стенами целое войско северян, мы бы ничего не услышали, – отозвался рослый стражник. – Только вряд ли враги нападут в такую погоду, правда?
– От северян можно ожидать чего угодно. Они очень подлые и коварные! – офицер напустил на себя строгий вид, – Не теряйте бдительности, мои бравые солдаты!
– Так точно, господин лейтенант. А вы как думаете, будет война или нет? Говорят, у северян очень сильная армия, – робко спросил невысокий солдат.
– Думаю, что не будет. Сегодня разговаривал в трактире. Там собрались очень осведомленные люди – стражник из столицы и купец, который знает одного человека, чей брат выносит ночной горшок короля. Говорят, что из университета Древних наконец-то возвращается принц Тристан. Скоро он женится на принцессе Оливии из Вестенда. Короли заключат союз, и никакие северяне нам будут не страшны. Один на один они могут нас победить… теоретически. Но вот с мощью двух королевств им точно не сладить.
– Хорошие новости, лейтенант, – заулыбались стражники.
– Да, раньше я и сам думал, вот попрут северяне, а мы защищаем маленькую пограничную крепость – перебьют нас как тараканов. Кто в живых останется – на шахты отправят, а жен и детей в плен уведут. Страшно. Они же настоящие злодеи и упыри! А теперь верю, не будет войны. Ну, не совсем, конечно. Объединимся с союзниками и сами к северянам заявимся, да наваляем им. Много добычи можно взять. Неплохо было бы забрать золотые да серебряные рудники с рабами. Опять же женщины у них красивые. Я бы себе из похода служанку привел для хозяйства и всяких там интересных утех. Но это дело не сразу организуешь, пусть о походе король Сигизмунд думает. Хорошая была бы затея. Но пока можно быть спокойным. Пусть теперь северяне сами нас боятся. Жалкие, тупые, трусливые…
В эту секунду шею лейтенанта пронзила стрела.
Хрипя и истекая кровью, он сначала повалился на колени, потом рухнул на бок. Еще две стрелы, предназначенные стражникам, были посланы не столь искусными стрелками – одна отскочила от шлема, другая безуспешно ударила в нагрудник.
– Тревога! Северяне! – заорали стражники.
Где-то в темноте вражеские трубы заиграли сигнал атаки. На стене появились верхушки многочисленных штурмовых лестниц, по которым стали карабкаться десятки воинов.
– Бежим к казармам! Здесь нас точно убьют, – крикнул низенький стражник.
Второй замешкался.
– А что с лейтенантом? Здесь бросим?
– Пусть этот трактирный стратег теперь северянам расскажет, почему они не нападут. Им будет интересно послушать. Бежим скорее!
А северяне уже захватили стену, открыли ворота и с диким воем заполоняли улицы. Тут и там вспыхивали кровавые схватки – нападавшие убивали всех, кто пытался оказать сопротивление. Дольше всего продолжался бой возле казарм – застигнутый врасплох немногочисленный гарнизон пытался отбить нападение, однако силы оказались неравны. Над пограничной крепостью поднималось алое зарево пожара.
Остров Надежда
Прежде чем продолжить повествование, стоит рассказать о месте, где будут происходить дальнейшие события. Обширный остров Надежда раскинулся в теплом лазурном море, которое разные народы называли Черепаховым, Жемчужным, Торговым или просто Большим. Это было весьма оживленное место.
На западе от Надежды располагается внушительный архипелаг, объединивший десятки небольших островов, а на востоке за широким проливом раскинулся континент, на берегу которого стоят порты богатых торговых городов. Сотни рыбацких и купеческих кораблей сновали между гаванями, перевозя провизию, оружие, одежду, дерево и другие товары.
Но так было не всегда.
Легенды гласят, что примерно тысячу лет назад на остров высадились немногочисленные Древние люди, спасаясь от страшной катастрофы, которая уничтожила их цивилизацию. Именно они назвали эту землю Надеждой. Зачем, почему, кто и на что тогда надеялся – никто уже не помнил.
Древние пытались сохранить свои обширные знания и передать их потомкам, но большинство навыков оказались неприменимы в условиях новой жизни и постепенно были забыты. К счастью, жители острова не утратили общий язык Древних. И хотя в разных уголках острова появлялись новые словечки и даже диалекты, в целом люди без труда понимали друг друга.
Так или иначе, жизнь постепенно брала свое, и люди расселились на просторах Надежды, основывая села и города, а впоследствии и государства. Так на острове появились четыре королевства.
Расскажем о них в общих чертах.
Северная часть острова гористая и прохладная. Там располагается страна Нордания, а ее народ зовут северянами, что довольно очевидно. В горах в давние времена были найдены месторождения разных металлов. В глубоких шахтах рудокопы по сей день добывают золото, серебро и железо. Северяне славятся кузнецами и оружейниками. В описываемое время правит этой страной король Свен – весьма хитрый, энергичный и жесткий человек.
Знамена Нордании украшает горный барс, стоящий на золотой горе, в лучах пламенеющего заката.
Центральную и южную часть Надежды занимает королевство Судения – многолюдное и богатое. Благодаря плодородной почве здесь процветает земледелие и животноводство. Торговцев Судении, предлагающих скот, зерно и фрукты, можно встретить не только в четырех королевствах острова, но и в других частях света. Глава государства – король Сигизмунд. Смелый и решительный, он провел молодость в походах и сражениях, но будучи невоздержанным в еде, алкоголе и любви, постепенно превратился в пьянчугу и бабника, пропившего значительную часть финансов и умственных способностей.
Герб Судении украшает могучая фигура быка, гуляющего по желтому пшеничному полю.
Вестенд – это страна, расположенная на западе острова. Она покрыта густыми лесами, где водится огромное количество дичи, а протекающие здесь реки полны рыбы. Морские порты весьма оживлены, а местные жители – отличные моряки и рыбаки. К западу от Надежды располагается целый архипелаг, который можно назвать счастьем и бедой Вестенда. Оттуда приплывают не только торговцы, открывающие фактории и наполняющие казну, но и жестокие пираты, которые грабят прибрежные городки. Правит государством король Китр – весьма деловой человек, способный из любой ситуации извлечь выгоду.
В Вестенде долго думали, как объединить на гербе свои главные особенности – леса и море. В итоге изобразили оленя, плывущего в лодке по волнам. Получилось весьма оригинально.
Истрелла – занимает восточные земли острова. Большая часть страны занята обширными степями, где пастухи гоняют табуны лошадей и стада овец. Королевство живет особняком, но, при необходимости закованная в броню ударная степная конница может устроить дерзкий набег или растоптать захватчика, который будет иметь неосторожность вторгнуться в его пределы. Трон Истреллы занимает король Альфред – человек рассудительный и осторожный.
На гербе Истреллы, конечно же, изображен грациозный конь, скачущий по степи.
Жизнь на острове Надежда совершенно не соответствовала его названию. Основными профессиональными занятиями местных монархов и лордов были интриги и бесконечная грызня, которые периодически выливались в военные походы друг против друга.
За долгие века все четыре королевства успели пожить в мире и вражде – они дрались, захватывали земли, мирились, женились, заключали союзы, а потом вновь начинали распри. Часто звучали призывы местных остряков переименовать остров и дать ему более подходящее имя, вроде Мордобоя или Поножовщины, но даже в этом вопросе аристократы не смогли прийти к общему решению, в процессе обсуждения устроив мордобой и поножовщину.
Жители Надежды знали о других крупных островах и даже континентах, расположенных далеко от острова. Там тоже были свои королевства, племенные союзы и мощные города-государства, где говорили на общем языке Древних. Королевства Надежды вели с ними торговлю и время от времени обменивались посольствами, но они никогда не играли значительной роли в жизни острова. По крайней мере, пока.
Нужно сказать, что люди на острове Надежда, да и весь остальной мир, жили в эпоху, которую потомки вероятно назовут Средневековьем или Темными временами. Здесь были феодалы, маркитанты, рыцари, священники, бюргеры, крестьяне, разбойники, бездомные и сироты – в общем, все те, кто должен проживать в рамках обозначенной эпохи. Обитали они в привычных замках, торговых городах, монастырях, деревнях, что тоже весьма предсказуемо. Люди занимались совершенно естественными для себя делами – лорды воевали и угнетали крестьян, священники молились, купцы торговали, горожане мастерили разные полезные штуки, разбойники грабили, бродяги попрошайничали и воровали, а селяне выращивали для всех пропитание и устраивали восстания, когда жить становилось совсем невмоготу.
Но было в этом мире одно очень важное место, которое влияло на жизнь людей и оно заслуживает отдельного упоминания. Это Университет Древних. Он расположился на далеком острове где-то в глубине океана. Примерно двести лет назад там нашли огромный корабль.
Судно было загружено запечатанными ящиками, внутри которых оказались различные предметы – инструменты и оружие из прочной стали, мебель, посуда, детские игрушки и огромное количество загадочных и непонятных предметов из железа, стекла и каких-то странных разноцветных материалов. Стало ясно, что это следы потерянной цивилизации Древних.
Но самое важное – внутри судна были найдены ящики с книгами. Лучшие ученые со всего мира съехались к месту находки и основали Университет Древних. С тех пор тут расшифровывают старинные тексты и пытаются разобраться в предназначении многих предметов.
К сожалению, работа ученых с книгами идет тяжело и долго. И этому есть веские причины. Во-первых, фолианты не были структурированы и организованы – вероятно их грузили в ящики в большой спешке. Поэтому, пособие по выращиванию помидоров может лежать рядом с учебником о болезнях желудка и собранием лучших рецептов пиццы, а бесполезный сборник законов по какому-то авторскому праву соседствует с инструкцией по ремонту неведомых «холодильников».
Во-вторых, каждую книгу, дабы не потерять знания древней цивилизации, сначала переписывают в нескольких экземплярах. И только потом ученые начинают внимательно изучать текст, познание и осмысление которого может занимать от нескольких дней до десятков лет. Естественно, что работы по медицине, строительству и кулинарии находят практическое применение в хозяйстве, сборники сказок и романы востребованы у читающей публики, а фолианты, признанные непонятными и бесполезными, складируются в архиве до лучших времен.
Как результат, за 200 лет научной работы лучшие умы смогли «освоить» примерно двадцатую часть этой огромной библиотеки.
За это время мир почерпнул немало разрозненных и противоречивых знаний во многих областях – от агрономии, животноводства, торговли и картографии до медицины, философии, культуры и теологии.
Постепенно, полученные знания и найденные вещи тонким ручейком перетекают из Университета Древних в окружающий мир, часто вызывая изменения в жизни людей. Разные предметы, сделанные руками предков или их копии и подделки можно встретить практически в каждом доме.
По традиции Университета Древних, каждый выпускник имел право забрать с собой одну понравившуюся вещицу. А еще руководство учебного заведения для покрытия своих расходов ежемесячно устраивает распродажу экспонатов, которые не имеют научной ценности. Например, на корабле был найден ящик с сотней отличных ножей, большую часть которых было решено реализовать маркитантам. Также, на продажу был выставлен рулон прочной листовой стали. Кузнецы научились изготавливать из нее великолепные кирасы для рыцарей. Весьма востребованы часы, оптические инструменты, красивые аксессуары и другие полезные штуки. Все это стоит баснословных денег, и купить артефакты древней цивилизации могут только самые богатые лорды и купцы. Впрочем, за гораздо меньшую сумму можно заполучить фальшивый «новодел», изготовлением которых занимаются целые цеха мастеров.
Аристократы и простолюдины обожают подражать Древним в одежде. По картинкам из книг портные создают выкройки и шьют костюмы. В последние пару лет среди мужчин и женщин популярность получили удобные полотняные штаны и сорочки, широкополые шляпы и кожаные куртки. В этой одежде ходят практически все – вещи отличаются только качеством пошива и цветом ткани.
Еще небогатые безлошадные горожане обзавелись самокатами, позаимствовав их конструкцию в книгах Древних. Двухколесные повозки стали настолько популярными, что магистратам пришлось строить из досок специальные гладкие дорожки прямо поверх земли и брусчатки. Впрочем, городские власти вернули затраты и даже начали зарабатывать, установив плату за парковку самокатов.
Таких мелочей, заимствованных от древней цивилизации, было довольно много, и люди зачастую уже не помнили откуда пришла та или иная мода, или как появилось необычное хлесткое словечко.
Ежегодно Университет Древних принимает высокородных отпрысков королевских фамилий на пятилетнее обучение, дабы впоследствии становились они мудрыми и просвещенными монархами. Как раз после такого обучения в отчий дом вернулся принц Тристан.
Тригейт – столица Судении
Столичная резиденция короля Судении
Молодой человек сладко сопел на мягкой постели в своей опочивальне. Он провел много дней на скрипучем качающемся корабле, потом долго трясся в седле, а теперь пребывал в крепких объятиях сна. Из приоткрытого окна доносились звуки просыпающего города, ласковый ветерок приносил в комнату приятную свежесть.
– Принц Тристан, проснитесь! Прошу вас, принц Тристан, откройте глаза! Вас ждет матушка – королева Гортензия! Ну, пожалуйста! – чей-то неуверенный голосок словно назойливая муха прорывался сквозь сон.
Принц нехотя открыл глаза и увидел милую испуганную девушку, склонившуюся над его лицом. Беспокойные кудряшки обрамляли ее прелестное личико.
– Доброе утро, красавица! Зачем ты меня будишь в такое раннее время? Я приехал ночью и еще не успел отдохнуть. Хотя, если ты предложишь мне что-нибудь интересное и волнительное, то я готов скинуть с себя всю усталость!
– Принц Тристан, извините меня. Но ваша матушка-королева рано просыпается и говорит, что все должны брать с нее пример. Говорит, что это полезно для здоровья. Это достаточно интересно и волнительно?
– О, да! Что бы ни делала моя матушка – это либо наполняет королевскую казну, либо полезно для здоровья.
– Вы же знаете, у вашей матушки характер…
– По которому я совершенно не скучал. Знаю, конечно.
– Она будет ругаться, если я вас не смогу разбудить. Сжальтесь над бедной девушкой. Вставайте. Ой, натяните обратно одеяло… или наденьте штаны. Простите, я ухожу на кухню. Я думаю, что вы не забыли, где расположены покои вашей матушки.
– Стой, стой, красавица! Эх! А где же мои штаны?
– Чистую одежду я разложила на кресле! Ваш завтрак на столе! Поторопитесь! – отозвался голос из-за двери.
Тристан улыбнулся.
– Милый дом вновь открывает свои объятия. За пять лет как будто ничего не изменилось.
Покои королевы Судении
– О, Летающий Бог, когда уже изволит явиться этот неблагодарный благородный засранец? – голос матушки раскатисто звенел по коридорам фамильного замка.
Принц вошел в покои матушки. Королева Гортензия восседала на мягком диване в просторной комнате, украшенной дорогими тканями и свежими цветами. На лице ее величества уже были видны первые признаки наступающей старости, но проявившиеся тут и там предательские морщины пока не смогли нанести видимый ущерб ее природной красоте. А вот властное и немного презрительное выражение, которое за 25 лет сидения на троне словно впечаталось в ее лицо, матушке совершенно не шло. Да оно вообще мало кому идет. Впрочем, ничего не поделаешь, издержки власти. Рядом с королевой суетились служанки, робеющие перед госпожой. И только пухлый и розовощекий евнух беспристрастно работал опахалом – терять ему было нечего.
– Здравствуйте, матушка, я здесь! Пришел поблагодарить вас за то, что дали мне жизнь, любовь и всячески меня холили и лелеяли пока наш непутевый отец, как вы об этом неоднократно заявляли, шлялся по военным походам.
– По борделям и трактирам он шлялся, – безапелляционно бросила матушка Гортензия.
– Там просто все было рядом – и походы, и бордели.
Да, семейная жизнь у матушки и батюшки действительно не заладилась со дня свадьбы. Король предпочитал проводить время в походах, трактирах и на охоте, оставляя свою жену в обществе придворных дам и служанок. Королева же, видимо любившая своего неугомонного супруга, все это время грустила и скучала. В результате этих душевных переживаний у нее окончательно испортился и без того не самый приятный характер.
– Не беси меня. Ладно, дай хоть на тебя посмотреть. Все-таки пять лет в Университете Древних учился. Уезжал совсем мальчишкой, а приехал мужчиной. Красавец. Какие широкие плечи, какая накаченная жопа. Весь в меня и дедушку по нашей линии – вот уж кто был красавец.
Служанки чуть слышно прыснули и заулыбались.
– Матушка, тут люди. Но спасибо, конечно, – Тристан манерно поклонился и обратился к служанкам. – Девушки, если кто-то захочет пощупать мою накачанную… попку, вечером буду с нетерпением ждать всех желающих в покоях.
– Помолчи! Весь в своего папашу! Только приехал, а уже начал «кобелировать», – Гортензия нахмурилась. – А усы сбрей. Они тебе совершенно не идут. Почему матушке так мало писем писал?
– О, я ведь каждый день строчил вам с батюшкой общие письма и раз в неделю личные, – Тристан сделал ангельское выражение лица.
– Ты что совсем с ума сошел? Неужели ты думал, что я возьму в руки хоть что-то после твоего отца? Ты знаешь, куда он свои лапы вечно сует. Не хочу иметь с ним ничего общего!
– А как же наш величественный замок, королевство и казна?
– Это приходится терпеть, – вздохнула матушка. – Но во всем остальном – ни за что! Все-таки, хорошо, что ты здесь. Иди и скажи своему отцу, что он жалкий алкоголик. Пусть выметается из замка и живет в борделе!
– Матушка, такое послание вы можете отправить почтой. Незачем впутывать меня в ваши ссоры, – принц вежливо поклонился.
– Ах, ты мерзавец. Совсем не хочешь участвовать в делах семьи!
Матушка схватила со столика тарелку и запустила ею в принца. Не попала.
– Если «делами семьи» вы называете ваши бесконечные дрязги с моим далеко не безгрешным батюшкой, то, пожалуй, я действительно отстранюсь. Дайте мне нормальные «принцевые» поручения – налоги собрать, наказать зарвавшегося барона или жениться на красивой дочке короля. Я на все готов!
И Тристан снова вежливо поклонился.
– Кстати, да, – матушка немного утихомирилась, – тебе пора жениться. Мы с твоим отцом уже присмотрели невесту. Это Оливия – принцесса Вестенда.
– Красивая? – оживился Тристан.
– Говорят, что очень.
– Я никого не хочу обидеть, но так про всех принцесс говорят. Но вот если обратится к статистике…
– С чего ты решил, что твое мнение вообще кто-то спрашивает. С практической точки зрения нам нужен союз с Вестендом. Даже если бы принцессой там была обезьяна, жаба или ослица, тебе все равно пришлось бы жениться. Давай, соберись. Любое дело надо начинать с правильного настроя, как говорили Древние. Это твой стартап.
– О да, видимо мне крупно повезет, если она окажется хотя бы женщиной. Ведь интересы государства гораздо важнее моего скромного счастья, – Тристан иронично улыбнулся.
– Да что в этой семье за мужики – одни нытики. Мне вообще пришлось выйти замуж за твоего папашу, и поверь мне, лучше бы вместо него была дрессированная мартышка. Ладно, прием окончен. Иди проведай своего беспутного отца. А насчет сватовства и свадьбы поговори с канцлером. Он тебе все объяснит.
– Я понял, матушка.
– Да, чуть не забыла. Родители у принцессы – не самые приятные люди. Злые, хитрые и неблагодарные – они тебе обязательно понравятся, ты с ними отлично поладишь.
– Я постараюсь. До свидания, матушка. Кстати, а где Мария и Лидия?
– Твои сестры в гостях у дочери графа Аплгейта.
– Будете писать им, передайте от меня привет. Кстати, а почему бы вам тоже не съездить развеяться в Аплгейт? Говорят, там прекрасная природа, отличные пляжи и таинственные старые развалины.
– Не выдумывай. Мне нужно заниматься делами королевства. К тому же, если бы я захотела увидеть старую развалину, то посмотрела бы в окошко на твоего папашу. То еще зрелище.
Как знаете, – Тристан поклонился и вышел.
Принц бодро шагал по коридору замка, а за его спиной гремел громоподобный голос королевы Гортензии.
– Почему плохо убираетесь? Даже отсюда я вижу разводы на полу! Я что похожа на свинью? Почему я должна жить в свинарнике? Может быть, вы мне и желудей здесь навалите? А может быть я вам еще похрюкаю? И кому тут смешно? Дайте мне мои наушники Древних – хочу посидеть в тишине!
Покои короля Судении
– Тук-тук. Батюшка, а вот и я!
Пройдя мимо стражи, Тристан вошел в покои отца – короля Сигизмунда. Пузатый монарх мирно храпел в постели. Одутловатое лицо красноречиво повествовало о вредных привычках своего хозяина. Рядом с королем уютно располагались две спящие обнаженные куртизанки. На прикроватном столике стояли бутыли с медовухой, подносы с жареным мясом и пирогами, а также многочисленные кубки и тарелки. Монарх почивал после очередной пьянки и скромной (все-таки возраст) миниатюрной оргии. Да, теперь нетрудно догадаться, почему матушка так непочтительно и даже враждебно относится к отцу. Хотя чего она хотела, ему по статусу положено устраивать пиры и брюхатить служанок. С другой стороны, он мог бы исполнять свои специфические королевские обязанности с меньшим пылом, азартом и энтузиазмом.
– Батюшка, проснитесь!
Тристан, пялясь на куртизанок, начал тихонько расталкивать отца. Тот перестал храпеть, с трудом разлепил тяжелые веки и уставился на принца мутными глазами.
– А, сын вернулся! – рот отца расплылся в улыбке. – А я тут половину ночи занимался государственными делами и поздно заснул. А вот девушки мне помогали письма составлять. Очень способные. Почерк – просто загляденье. Ладно, девочки, совещание закончилось. Отчет предоставите вечером.
Король шлепнул куртизанок по задницам и приказал удалиться. Девушки со смехом собрали одежду и покинули покои. Монарх встал с кровати, обнял сына, потом налил из бутыли медовухи, тяжело прошелся по комнате и с оханьем приземлился в кресло.
– Значит вернулся, – отец сделал глоток. – Хорошо отучился?
– Да, сдал все экзамены на отлично.
– Я не сомневался. Пока учился, столько дельных советов нам в письмах прислал. Летающий Бог, не даст соврать. Особенно помогла твоя эта… демократия, которая была у Древних. Слушай, просто спасение. Раньше, как было – решишь повысить налоги, отнять землю или ввести дополнительный день барщины, а народ бунтует и норовит своего святого короля и отца государства поднять на вилы. А теперь мы каждый год проводим выборы народного министра. Это он, паразит, то решит налоги поднять, то землю отобрать или барщину продлить. Я вообще ни при чем – вы же сами поверили сладким речам и его выбрали. Не нравится? На следующий год выбирайте другого. А если этот перед вами провинился, то мы его повесим.
– И многих повесили?
– Да, в общем, всех. Они почему-то все злыми людьми оказались, и народ меня очень просил наказать этих министров. Ну а я всегда готов исполнить волю своих подданных и повесить всех, кто их обижает. И вообще, я заметил, что во всей этой демократии народу больше всего нравятся ежегодные казни. Ну и ладно, главное, что практически полностью прекратились восстания. Скажи, отлично демократия работает?
– Там немного другой смысл, но так тоже пойдет. Вы применили демократию весьма творчески.
– Одна проблема, желающих на пост народного министра уже нет. Мне теперь приходится самому назначать кандидатов, которые будут участвовать в выборах. Они, конечно, сопротивляются, но под угрозой пыток обычно соглашаются. А семьям бывших министров я всегда выделяю хорошее поместье и содержание. Ты же знаешь, я человек очень добрый и отзывчивый к бедам вдов и сирот.
– Да, батюшка, знаю.
– Слушай, возьми вон ту чесалку Древних, от которой мурашки бегут и помассируй мне голову.
Тристан взял с полки необычную вещицу – из ее деревянной ручки торчали гибкие металлические проволочки. Потом встал позади кресла, опустил чесалку на голову короля и стал двигать его вверх-вниз.
– Ох, как хорошо. Мурашки так и бегут по всему телу! Отличную штуку я привез двадцать лет назад из Университета Древних. Кстати, а ты что взял?
– Красивый блокнот в кожаном тиснении и специальное перо, которое не нужно макать в чернила.
– Э… и зачем тебе это?
– Буду что-нибудь писать. Дорожные заметки, например. Правда, пока еще ничего не написал – жалко портить страницы, – смущенно улыбнулся принц.
– Хм… ладно, – оживился отец, – нужно звать канцлера. У нас ведь куча дел – свадьба и заключение союза. Стража, позовите мне Густава.
– Я уже здесь, мой король! – в дверях показалась невысокая сухопарая фигура.
Тристан бросился ее обнимать.
– Дядя Густав, совсем не изменился. Та же жидкая бородка и обворожительная зеркальная лысина! О, а это солнцезащитные очки Древних? Они же стоят как целый замок!
Канцлера Густава за глаза называли королем государственного заказа. Будучи обычным простолюдином, он на деньги, оставшиеся от умершего отца, 20 лет назад открыл бордель и небольшой бар. Его заведения как-то раз посетил король, который остался доволен широким ассортиментом, доверительной обстановкой и индивидуальным подходом к высокородному клиенту. Так, Густав стал постоянным поставщиком куртизанок и алкоголя для монарха. Эти услуги щедро оплачивались деньгами и должностями. Постепенно Густав дорос до канцлера, а его бордели и питейные заведения поглотили всех конкурентов.
– Здравствуй, мой дорогой принц! – канцлер крепко сжал в объятиях Тристана. – Помню, как ты бегал с кинжалом и рубил крапиву! А теперь передо мной настоящий рыцарь! Кстати, эти очки я дарю тебе. Ты хорошо учился и когда-нибудь станешь прекрасным королем! Бери, не стесняйся, у меня таких еще дюжина.
– Прекратите свои телячьи нежности, – недовольно буркнул король. – У нас сейчас важные дела. Густав, какие новости?
– Печальные, ваше величество! Сегодня утром на охоте был убит наш верховный маршал Клавдий. Кто-то попал стрелой ему прямо в шею. Такая потеря. Мои люди ищут убийцу, но пока безрезультатно.
– Что?! Да как такое могло произойти? Ужас, что в королевстве творится! Этот старый хрен посмел не пригласить меня на охоту? Вот мерзавец! Лишить его всех наград, посмертно. Ах, какие у него леса, столько в них дичи!
– Ваше величество, оказалось, что расхищена наша военная казна, которая находилась в его замке.
– Отлично, я теперь смогу конфисковать все его земли за измену королевству. Теперь я там буду охотиться!
– Прошу вас, перестаньте думать об охоте. Положение у нас серьезное. Мы лишились нашего прославленного главнокомандующего, который, конечно же, был старый пердун и его легко заменить на другого. Но вот потеря военной казны – это очень и очень серьезная проблема. Мы и так задолжали войскам, а теперь они через месяц-другой начнут дезертировать.
– Густав, не нужно впадать в отчаянье. У нас есть план и надо его придерживаться, – король деловито потер руки. – Тристан, давай я введу тебя в курс дела. Как ты знаешь, на севере располагается королевство Нордания.
– Да, мы всегда с ними воевали. Чуть ли не с начала времен.
– А почему мы это делали?
– Вы, отец, всегда говорили, что если к нашим колосящимся нивам, цветущим садам и сочным пастбищам присоединить золотые и серебряные рудники Нордании, то наше королевство станет самым сильным в мире.
– Правильно. Северяне тоже так считают, только наоборот. Это они хотят к своим золотым и серебряным рудникам присоединить наши колосящиеся нивы, цветущие сады и сочные пастбища. Эти дикари хотят нас завоевать и построить самое сильное королевство в мире. Скажи, какие мерзавцы! Покусились на чужое! На святую частную собственность!
– Это ужасно, отец. Мы этого не допустим.
– Правильно. Так вот, в последнее время лазутчики сообщают, что северяне заключили союз с горными племенами и вербуют среди них воинов. Говорят, что они накопили очень серьезную армию, которая превосходит нашу. Плюс, у них довольно дисциплинированные лорды, которые являются с войском по первому зову короля Свена. Не то, что наши раздолбаи. Учитывая эту угрозу, я договорился с королем Китром из Вестенда о союзе, который будет скреплен твоим браком с принцессой Оливией.
– Ваше величество, я уже приказал активно распространять слухи о предстоящей свадьбе и запланированном заключении союза с Вестендом. Я думаю, что эта информация охладит пыл северян, и они побоятся на нас нападать, – сказал Густав.
