Текст книги "Ключ от преисподней (СИ)"

Автор книги: Виктор Коновалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Просто идеальное место для засады. И во второй раз многоглазки не промахнулись. Как только под соснами показались бегущие за нами Керосиновый проводник и сросшиеся псы, в них мгновенно полетели десятки заострённых шипов, прибивая НПС к земле. Однако и Керосиновый оказался не так прост. Словив несколько снарядов, он вдруг подпрыгнул вверх и, вырвав шип из собственного тела, вонзил его прямо в глаз самого крупного противника. Многоглазка с отчаянным визгом полетела на землю, увлекаемая горящим проводником, на неё тут же набросились оставшиеся в живых собаки, в секунду разрывая тварь на части.

К сожалению, продолжения боя я не увидел. Мы стремительно мчались прямо к центру Дикой чащи, где, если судить по мини-карте, и находился обломок Ключа.

***

Ещё один скачок вперёд – и падающий от усталости Крыс оказался в чистом лесу. Здесь не было гнили, редкие широколиственные деревья имели привычный вид здоровых растений, кое-где даже с остатками засохшей листвы (всё-таки зима), а хвойные так и вовсе дышали всей поверхностью своих зелёных игл и чувствовали себя просто прекрасно. Это обстоятельство крайне удивило всех игроков.

– Получается… мы прошли Дикую чащу? – недоумённо проговорил Иван.

– Не думаю, – ответил ему Паук, внимательно глядя на мини-карту. – Похоже, в центре чащи находится небольшой островок жизни…

Странно, но в этом «островке жизни» не было мутантов, да и света здесь оказалось куда больше. Такое ощущение, что чёрные заражённые деревья втягивали в себя лучи полуденного солнца, обрекая местных обитателей на жизнь в полумраке.

Вскоре мы оказались на довольно большой поляне, представляющей собой едва ли не идеально ровный круг с растущими по периметру аккуратными елями. Несмотря на это, деревья находились и в самой локации: в виде бесчисленного количества корней, покрывающих собой всё пространство поляны.

Посреди локации виднелся большой каменный колодец (навскидку метров пять в диаметре), к которому и вели все эти корни, постепенно утолщаясь и принимая зеленоватый окрас, и в котором, как подсказывал Компас, был спрятан обломок Ключа.

***

Над колодцем появилась надпись с нечитаемым ником, записанном иероглифами:

SSS, фракция оранжевых. …уровень

Мы замерли, снова и снова перечитывая сообщение.

– Это, мать твою, кто?! – раздался наконец удивлённый возглас Ивана.

– Кажется, это и есть Дикая чаща, – прошептал Амёба.

Глава 9. Чудесный колодец

В Игре было много странностей. Даже слишком. Я жил в Первичном бульоне, грыз внутренности сдохшей мухи, на несколько недель стал паразитом на теле собственного убийцы… А сколько нам встретилось необычных локаций: Чёрная и Визжащая горы, Зал предков, подземелья чёрных пилигримов, Светлая долина, наконец, сама Дикая чаща. Кажется, я уже начал привыкать и удивить меня хоть чем-то было сложно.

Но это точно не относилось к SSS.

Подумайте сами: игрок, живущий в колодце посреди самой опасной в округе локации, в которой мы сами только что едва не погибли, преследуемые Керосиновым проводником и его сворой… А это переплетение корней деревьев? Они покрывали всю поляну. В несколько слоёв! Это походило на кровеносную систему: огромное количество сосудов, утолщающихся по мере приближения к сердцу. Сердце этой «системы» находилось, по-видимому, в самом каменной колодце. Корни, сплетаясь и утолщаясь, приобретая зеленоватый цвет, огибали каменный бортик и уходили под землю, туда, где и был спрятан обломок Ключа. По мере приближения к колодцу корни всё более походили на щупальца осьминога, правда, неподвижные и как будто окаменевшие.

Каким образом мы увидели ник SSS? Колодец, очевидно, довольно глубокий, если он сидел в его глубине, то почему сообщение высветилось настолько высоко? Выходит, находится он прямо у поверхности и, возможно, уже давно наблюдает за приблизившимися к его дому чужаками, готовый вот-вот наброситься на нас.

Мучили меня и другие вопросы: «Что за многоточие вместо уровня? Жив ли игрок в принципе и, если жив, то каким, мать его, образом?..»

Но более всего мне не давали покоя слова биолога.

– Амёба, что вы имели в виду?

– Я не уверен… – проговорил учёный, внимательно изучая зелёные корни. – Но, кажется, он и есть Дикая чаща.

– Это мы уже слышали… – хмыкнул Паук, пытаясь сделать надрез на корне и посмотреть, что находится внутри.

– Я бы не советовал вам, коллега, – заметил Амёба. – Игрок, может быть, в полном уме и здравии, и вам, а следом и нам, не поздоровиться, если вы вдруг по неосторожности попытаетесь его порезать.

– Да кого его?! – не выдержал Иван, всё это время пребывающий в шоковом состоянии. – Оранжевый ведь там, под землей…

– Ээээ, вы ошибаетесь, мой друг. Оранжевый здесь. Прямо под нами. Всё это, – Амёба вскинул руки, пытаясь охватить жестом локацию, – всё это Оранжевый. Он и есть Дикая чаща. А сейчас нам выдалась честь стоять, так сказать, на его теле.

– То есть?..

Но биолог перебил игрока:

– То есть да! Это самый гигантский организм, когда-либо виденный нами… Да и не только в Игре. Знаете, до Катастрофы был такой феномен, как Великий баньян? Огромное дерево, площадью в полтора гектара... Достичь таких впечатляющих размеров ему удалось при помощи многочисленных воздушных корней…

– Был я в Индии, – Паук нехотя послушался слов Амёбы и идею препарировать SSS на время отложил. – Основной ствол дерева пришлось вырубить, поэтому сейчас Великий баньян считают колонией, а не одним организмом.

Но Амёба не унимался и, кажется, пропустил мимо ушей даже недовольный тон Паука:

– Совершенно верно! Но сейчас нас интересует другой аспект. Дикая чаща – это такой же единый организм, только деревья связаны при помощи корней подземных. А я-то ещё думал, каким таким образом чёрная зараза передавалась от дерева к дереву и заразило в итоге вообще все растения в округе! Как вы можете видеть, корни выходят из-под земли, переплетаются и приобретают зеленоватый оттенок, становясь похожими на конечности спрута. Оранжевый связан с Дикой чащей, как и деревья локации связаны между собой. Точнее сказать, он и есть эти самые деревья! Ну или находится с ними в теснейшем симбиозе…

Биолог продолжал говорить, раскручивая собственную теорию, а моё внимание привлекло небольшое полупрозрачное облачко, выплывшее вдруг над колодцем. Облачко замерло на одном месте и начало беспорядочно искривляться, приобретая постепенно форму какого-то маленького существа, отдалённо напоминающего птенчика.

– Ты это тоже видишь? – спросил я у Ивана, облачко, кажется, совершенно не заметившего.

– Что? – огляделся Иван по сторонам.

– Не бери в голову…

Я приблизился к колодцу, внимательно глядя на «птенца», пока остальные участники группы ожесточённо спорили о том, можно ли отожествлять оранжевого и Дикую чащу и, если нет, где между ними граница. Птенчик, перевернувшись в воздухе и едва не разлетевшись на части, поднял вверх крылышко и указал на меня, после чего этим же крылом показал на колодец.

– Ты хочешь, чтобы я спустился вниз?

Птенчик радостно закивал, вновь едва не разлетаясь на части, увлекаемый потоком холодного воздуха.

Пока мои союзники спорили (особенно ожесточённо дискутировали Паук, уверенный в том, тело SSS начинается там, где корни приобретают зеленоватый оттенок, и Амёба, утверждающий, что оранжевый – это вся Дикая чаща), я немного поработал над физическим состоянием своего пета. Спустя пару минут, проведённых в Лаборатории модификации, Крыс немного сбавил в весе и лишился части брони, зато вместо довольно коротких щупалец Тёмного мозгоеда приобрёл одно длинное, метров в пятнадцать, толстое и мощное, способные вытащить нас из колодца.

***

– Чёрный?! Ты что творишь? – раздался вдруг окрик Ивы.

– Как что? – я замер на краю колодца. – Лезу вниз.

– Нет уж, молодой человек, одного мы вас туда не отпустим! – качая головой, подполз к колодцу Амёба.

– Но я и не один, а вместе с Крысом. К тому же, птенчик сказал, что лезть мне нужно без, так сказать, лишних ушей.

– Какой ещё птенец? – не понял Амёба. – Я вот никакого птенца не видел. Вы случайно не курили Третий глаз сегодня утром?..

Намёк на психотропный препарат я пропустил мимо ушей:

– Вероятно, птенец – это ментальное сообщение от оранжевого. Вы и не могли его видеть. Он хочет поговорить… В общем, я лезу, а вы оставайтесь здесь и в случае чего прыгайте на помощь.

Союзники замерли в нерешительности.

– Да ладно вам! Если бы он был опасен, давно бы уже вылез и нас порешал. Сколько оранжевый в Игре? Явно не первый год. У него уровень, может, уже и стёрт, но просто представьте, насколько он развит… А если ещё не вылез, значит, ничего делать и не будет.

Честно говоря, я и сам не до конца понимал, почему решаюсь на такую авантюру. Было здесь что-то подсознательное. Сработала интуиция, за годы работы «экстрасенсом» обострившаяся до предела: и не удивительно, большую часть времени мне приходилось угадывать то, что клиенты хотят услышать, но боятся себе в этом признаться. И сейчас я просто знал, что должен это сделать.

К тому же здесь не было никакого ментально внушения – могу сказать наверняка. Во-первых, я вполне осознавал, что должен ощущать игрок, попавший под такое воздействие (как-никак сам этим промышляю). Во-вторых, сложно представить, каким объёмом ментальной силы должен обладать противник, чтобы пробить мою защиту так, чтобы я ничего даже не заподозрил…

В общем, без обломка Ключа я отсюда не уйду. Надо лезть. Да и ничего не мешало моим союзникам в случае опасности прийти на помощь: просто сигануть вниз, приземляясь прямо на голову разбушевавшегося врага и врубая в неё заточенный ятаган.

– Ну если ты так уверен… – протянул Иван.

– Только при одном условии! – тоном, не терпящим возражений, проговорила Ива. –Ты обещаешь не лезть на рожон и сразу звать нас, если найдёшь что-нибудь опасное.

– Честное слово, – улыбнулся я девушке.

***

Дно колодца не просматривалось, теряясь во мраке. Брошенный вниз камешек либо врезался во что-то глухое и не издал звука, либо так до дна и не долетел. Последнее – вряд ли.

Зацепить щупальце за один из корней и, сидя на спине Крыса, сигануть вниз, с трудом сдерживая крик? На словах это звучало куда легче…

Щупальце вскоре натянулось и задрожало, но вес пета выдержало. Повиснув в пятнадцати метрах под землёй, одной рукой я крепко ухватился за грубую шерсть Крыса, а второй отправил разряд, освещая пространство.

Выдохнул: до дна оставалось полтора моих корпуса.

– Можешь отпускать, – сказал я Крысу, осторожно спрыгивая вниз.

Под едва слышимый треск, который издавал в чём-то застрявший и пытающийся вылезти пет, провёл беглый осмотр колодца.

Дно покрывали корни... Очень много корней. Они сползали по стенам, утолщались, окончательно приобретали вид щупалец и, наверное, на несколько метров уменьшали глубину колодца, попросту наваливаясь друг на друга. В самом центре из-под частично ещё упругих, частично уже задеревеневших щупалец «выныривала» морда SSS. Лишь на полметра, но путём нехитрых умозаключений я пришёл к выводу, что одна только голова монстра раза в два превышала вес сворованного у Лешего тела.

Она имела эллипсоидную формы, блекло-зелёный окрас, огромную пасть и несколько рядов глаз-бусинок, застекленевших и давно уже переставших служить своему хозяину. Повторюсь, просматривалась голова лишь частично, но даже эта часть оказалась покрыта таким количеством шрамов, что мне невольно пришла мысль: «А как он, собственно, выжил?». Самая страшная рана – борозда, сантиметров в десять шириной. Удар, очевидно, пробил череп существа, и навсегда оставил страшную отметину, заросшую теперь мясом и кожей.

– Чёрный, всё в порядке? – раздался в канале связи встревоженный голос Ивы.

– Да, всё в норме. Пока осматриваюсь.

Выглядело это так, будто в высокую колбу (колодец) засунули спрута-гиганта, чтобы в ней он уже окончательно погиб…

Я подошёл к стенке, чтобы понять, до каких пределов поднималась вода: колодец всё-таки. Но увидеть между щупальцами хоть что-то оказалось довольно сложной задачей, поэтому пришлось раздвигать корни, благо здесь они были куда более податливы.

– П-п-привет, – раздался вдруг тонкий голосок.

Выхватив из ножен ятаган, я мгновенно повернулся в сторону говорящего, готовый перерубить его при малейшей угрозе. Слева тут же зашипел Крыс, складывая своё щупальце в некое подобие молота.

– Р-р-ребят! П-п-пожалуйста!.. – это был всё тот же туманный образ птенца, абсолютно смехотворного противника, раза в три уступающего мне своими габаритами (что и говорить о здоровом Крысе).

Я выдохнул, но ятаган из рук выпускать не спешил.

– Кто ты такой?

– Й-я-я? – проговорил до ужаса напуганный птенец. – М-моё имя Прогл-Лог, игрок фракции оранжевых. И, с-с-собственно, под вашими ногами находится моё игровое тело.

Я аж присвистнул: ничего себе, птенчик… Да такое чудовище и меня в образе гигантского организма сломает на раз.

– Но…

– П-пожалуйста, – с трудом перебил меня птенец, на этот раз практически растворяясь в воздухе. – М-мне очень тяжело поддерживать ментального посланца… Выслушай меня!

Игрок SSS хочет передать вам сообщение!

Принять?

Гангрена

Это произошло очень давно. С тех пор в Игре сменилась не одна фракция, а высшие магические существа, заставшие это событие, умерли от старости, передав свои знания наследникам. Наследники тоже погибли, передав воспоминания уже третьему поколению магов, к которым относились и Седобородый с Крысоловом.

Визжащая гора имела практически тот же вид. Разве что тоннелей в ней оказалось поменьше, но отсюда, с холмистой равнины, обступающей родную локацию оранжевых, разобрать это, конечно, было нельзя. Прогл-Лог уже который месяц обходил владения фракции, отгоняя наглых НПС от растущих на холмах злаковых. Злаковые обозначались Системой лорангами и имели большое значение для фракции оранжевых. Из них выходила вкуснейшая настойка и, конечно, великолепный рассыпчатый порошок, но не это главное.

Прогл-Лог был весьма уважаемым игроком, здоровым и сильным: как-никак, второй по уровню во всей фракции. Впрочем, стал он таковым только после опустошительной эпидемии, прокатившейся по здешним локациям, выламывающей суставы и заставляющей заразившихся буквально рвать с себя перекрученное на костях мясо.

Брррр…

Вспоминать об этом жутко. К счастью, в момент вспышки заразы около трети оранжевых находилась в походе, поэтому вирус не смог поразить всех игроков, в том числе не смог он поразить и самого Прогл-Лога.

Ценой собственной жизни один из медиков сумел-таки взять пробу с ещё не остывшего заражённого трупа и сделать противоядие. Вернее, найти. Противоядием, блокирующим опасный вирус, оказались те самые лоранги, покрывающие холмы перед Визжащей горой. Раньше злаковые использовались довольно редко: рецепта порошка не имелось, а оранжевые предпочитали поедать бегающих в округе травоядных. Однако после эпидемии лоранги стали неотъемлемой частью рациона питания, а ценность их выросла в десятки раз: никто не горел желанием заразиться и закончить жизнь в страшных муках, тем более что сушёные перемолотые семена злаковых оказались крайне вкусными…

Наверное, не стоит объяснять, почему он, сам Прогл-Лог, лучший воин оранжевых, единственный светлый маг фракции, должен был охранять эти растения. Вот уже четыре месяца.

В последние несколько недель из соседних локаций повадились бегать какие-то чёрные двуногие существа, активно пожирающие злаковые – источник здоровья оранжевых. Будто куски глины, они слеплялись вместе и могли отпугнуть даже местного хищника, имевшего неосторожность схватить одного из чёрных НПС.

Они были сильны, но даже слепленным тварям было далеко до него, Прогл-Лога.

Да… Он вымахал до гигантских размеров. Мощное непробиваемое тело, десятки щупалец, способных выдавить всю кровь и кишки из любого такого вот комка чёрных существ. Напрягая несколько щупалец, он поднимал основное тело метров на семь и, будто гигантский паук-осьминог, шагал прямо на разбегающихся в страхе НПС, попеременно переставляя свои мощные конечности. Способности «Светлый воин» и «Верховный жрец» окрашивали щупальца в ярко-зелёный цвет, многократно усиливая Прогл-Лога, особенно в борьбе с мерзкими тёмными существами, поклоняющимися Мраку.

***

Но на этот раз вместо чёрных тварей у холмов показался кто-то другой… Тень от огромной туши медленно нависла прямо над Прогл-Логом.

Во взгляде игрока появилось удивление. Затем страх.

Монстр, примерно на две трети состоявший из какого-то тёмного металла, смотрел прямо на Прогл-Лога, угрожающе нависая над игроком, обладающим куда менее выдающимися габаритами. У Прогл-Лога от страха затряслись щупальца, по спине забегали мурашки, а в горле застыл крик ужаса, но он не мог отвести взгляд. Страшен был не столько сам гигант: о его приходе стало известно уже давно, но глаза… глаза приковывали и не отпускали жертву.

«Какой-то навык подавления?..» – мелькнула в голове оранжевого запоздалая мысль.

Но на этот раз удача улыбнулась Прогл-Логу. Монстр не выдержал яркого света, льющегося из нескольких щупалец игрока, и моргнул. «Светлый воин» и «Верховный жрец» спасли его: подчинение тут же ослабло.

Будто высвободившись из пут, Прогл-Лог мгновенно сорвался с места.

Он побежал в сторону Визжащей горы, туда, где под землёй находились десятки его собратьев, даже не подозревающих, что к ним движется огромный монстр, длинная тень от которого закрывала почти половину холмистой локации.

***

Кажется, он ещё никогда не набирал такую скорость... Щупальца с силой врезались в землю, чтобы, оттолкнувшись от неё, тут же взлететь в воздух – и так снова и снова. По эллипсоидному телу стекали ручьи пота: пик засухи прошёл месяц назад, но погода всё ещё стояла жаркая, а влажности воздуха катастрофически не хватало, поэтому посевы лоранги приходилось постоянно поливать водой из ближайшей речки. Но бежал Прогл-Лог не один. Рядом, буквально в нескольких шагах от него, двигалась тень гиганта. И расстояние до неё всё уменьшалась.

Внезапно по ушам ударил рёв мотора: гигант перешёл на автоматическую тягу, предпочтя её куда менее выносливому сердцу. Длинная тень мгновенно прошла вперёд, обгоняя уже начинавшего уставать Прогл-Лога.

Когда до Визжащей горы оставалось около пятидесяти метров, игрок закричал:

– Спасайтесь! Он пришё… аааа!! – отчаянный крик перешёл в вопль: страшный удар по затылку буквально воткнул Прогл-Лога в землю.

Ломая щупальца, игрок пробороздил несколько метров прямо по саженцам лоранги, чтобы уже через секунду снова быть подброшенным вверх. На этот раз ударом металлической ноги, выбившим из лёгких весь воздух.

Прогл-Лог грузно упал за землю, хрипя от острой боли в боку.

Медленно подойдя к противнику, поверженному, истекающему кровью, но всё ещё судорожно пытающемуся ползти в сторону Визжащей горы, гигант с хрустом врезал в его голову ребро металлической ладони.

На его лице, зарастающем стальной маской, не выразилось ни намёка на эмоцию.

***

Когда Прогл-Лог всё-таки сумел открыть глаза, гиганта он не увидел. Зато в Визжащей горе зиял только что пробитый в камне тоннель. Тоннель вёл точно под землю. К базе оранжевых.

От внезапно накатившей волны боли Прогл-Лог застонал и едва не потерял сознание. Дотронувшись щупальцем до головы, он понял, что вместо защитных скоб там мясо… Перед глазами его тут же завертелись многочисленные сообщения Системы о повреждениях внутренних органов и систем.

Ему оставалось жить около часа.

Знал он это наверняка, но в тот момент все мысли были заняты тем, что происходит под землёй. Ему представилась настоящая мясорубка: ревя мотором, гигант лопает головы оранжевых, будто это шарики с водой, впечатывает их тела в стены, выдирает позвоночники, дробит кости.

Прогл-Лог снова взревел. Но на этот раз уже не из-за боли.

***

Перед глазами уже давно плавали чёрные круги, а сознание поминутно пыталось выскользнуть из тела. Он держался исключительно на морально-волевых, зная, что если позволит упасть себе здесь, то подпишет смертный приговор.

Выбравшись из окрашенных кровью подземелий, гигант поймёт, что один оранжевый выжил, и будет его искать. И обязательно найдёт, если он, Прогл-Лог, всё-таки сдастся.

Из рассечённой головы лилась кровь. Удар лишь чудом не задел мозг, но обломки кости всё-таки вонзились в серое вещество, отрубая управление сразу над двумя третями щупалец. Приходилось ползти, каждое мгновение ожидая, что вот сейчас в голову снова врежется ладонь гиганта, обрывая жизнь Прогл-Лога уже окончательно.

Единственной надеждой оранжевого был густой лес, находившийся неподалёку от Визжащей горы. Найти его там гиганту будет тяжело: следы скроются между плотно растущими деревьями, и они же помешают здоровенному монстру передвигаться.

Но забраться нужно далеко… насколько это вообще возможно.

***

Он уже три раза терял сознание, ослеп на половину глаз и потерял управление ещё над несколькими щупальцами. Лишь каким-то чудом по пути Прогл-Логу не попалось ни одного сколько-нибудь опасного хищника, но надеяться на удачу и дальше он не мог.

Поэтому, наткнувшись на поляну с каменным колодцем, оранжевый даже не раздумывал. Зацепившись наиболее длинными щупальцами за торчавшие из-под земли корни, гигантский спрут соскользнул вниз, уже через несколько мгновений с шумом погружаясь в холодную воду.

От удара мозг встряхнуло так, что, кажется, серое вещество едва не полилось наружу из прорубленной гигантом борозды. Во всяком случае, обломки кости проникли ещё глубже, парализуя около девяноста процентов всего тела.

Смерть уже царапается в дверь!

Внимание! Ваш организм умирает.

– ***, а сам-то я этого не вижу… – прохрипел Прогл-Лог.

Сарказм сарказмом, но он труп. Гигант нанёс смертельное ранение. Монстру даже не обязательно искать Прогл-Лога.

Но Прогл-Лог знал выход… И это решение было самым страшным решением в его жизни:

– Ак… активировать Симбиоз…

***

Он почувствовал, как щупальца, скреплённые с корнями, начали деревенеть и постепенно срастаться с величавой сосной. Уже через четверть часа в его умирающий организм стала поступать живительная сила от дерева, медленно, но верно восстанавливая Прогл-Лога.

Но цена… Цена была страшной. Ради выживания он обрёк себя на жизнь дерева... Он сам становился деревом.

Сознание более не держалось в его обездвиженном теле, навеки погребённом в каменном колодце. Да это было и не нужно. Он ЧУВСТВОВАЛ спасшую его сосну. И он мог дать ей кое-что взамен.

Уже через год медленно двигающееся одеревеневшее щупальце достигло соседней ели, создавая настоящую систему из поддерживающих друг друга деревьев. Ещё через пять лет колония выросла до десяти растений…

Годы шли, и однажды Прогл-Лог буквально ощутил клеточками ветки (той самой, первой сосны) коготки севшей на неё птички. Птичка врезала клювик в наполненную орехами шишку и, вытащив один, тут же его проглотила, радостно щебеча. Прогл-Лога пронзило странное чувство сопричастности. Какое-то неясное единство с этим маленьким пернатым существом.

Он с утроенной силой начал увеличивать свою колонию.

И результаты не заставили себя долго ждать. Связанные щупальцами или корнями – разобрать было уже невозможно – деревья стали куда больше своих соседей, значительно больше. Вскоре в стволе одной из елей поселилась белочка, ставшая со временем настоящим другом оранжевого. Вместе они грызли орешки, прыгали по веткам, играли и переживали холодную зиму, заткнув дупло пушистым хвостиком… Ещё через пару лет под соседней сосной облюбовал себе норку ёжик. А на следующий год весной в норке жила целая ежиная семья.

Прогл-Лог теперь уже практически не возвращался в своё обездвиженное тело, одиноко лежащее на дне каменного колодца. Здесь были его новые друзья. Больше чем друзья… Здесь был ОН САМ.

Колония росла, животных становилось всё больше и больше…

Но однажды в двух километрах от колодца колонию что-то укололо. Укусило прямо в старую горделивую ель. Прогл-Лог не придал этому значения, но через два месяца укол повторился. Повторился он и вновь, но уже через две недели. Потом ещё и ещё. Всё чаще, всё больнее.

Следующим летом дерево начало болеть, медленно покрываясь чёрной субстанцией. Будто нарыв. Будто гангрена… Это и вправду была гангрена. Через десять лет она покрывала уже десятки деревьев, буквально убивая их изнутри, поражая колонию всё больше и больше. Но самое главное – это друзья Прогл-Лога. Милые зайчики, фыркающие ежи, пушистые белки, чьи домики сожрала гангрена, начали меняться.

У них появлялись шипы, клыки, ядовитые железы… Их мышцы росли, размеры увеличивались. В них рождалась ярость.

О да, он знал, что происходит. Эпидемия, которая должна была убить всю фракцию оранжевых, делала своё дело. Пока Прогл-Лог вместе с союзниками сдерживал вирус поеданием лорангов, ничего не происходило. Но противоядие он не принимал уже несколько десятилетий... Вирус не спал, он мутировал и вдруг вспыхнул в организме Прогл-Лога, устремляясь вширь, стараясь поразить всё тело, всю колонию, стараясь добраться до её центра – колодца, а вместе с ним и до первоначального организма Прогл-Лога.

Через двадцать лет площадь гангрена удвоилась.

Ещё пятьдесят – и гангрена заняла половину всей колонии. В заражённых участках плодились теперь уже настоящие монстры, в них не осталось ничего, что напоминало бы о милых безобидных предках…

Прогл-Лог уже давно не проводил симбиоз с другими деревьями, все силы бросая на борьбу с вирусом. Но он проигрывал. Проигрывал в сухую.

Наконец, во всей колонии остался лишь один островок, не поражённый заразой – окружность радиусом пятьдесят метров, в центре которой находился сам Прогл-Лог. Ему удалось заблокировать мелкие сосуды, по которым зараза могла перекинуться дальше – корни засохли и отпали, но крупные «артерии» он перерезать не мог. Таких артерий было девять штук.

И каждую из них нужно удержать любой ценой.

***

– Противоядие… Саженцы лорангов. Они могут помочь мне, – прохрипел в моей голове голос Прогл-Лога.

Я не сразу сориентировался, что происходит, а потому промедлил с ответом, соображая, о чём вообще говорит игрок:

– На холмах вокруг Визжащей горы они больше не растут. Оранжевых не осталось, защищать саженцы стало некому, и чёрные пилигримы пожрали всё подчистую.

Тишина. Прогл-Лог ответил лишь через пару минут мучительных раздумий. На этот раз он буквально шептал:

– Я знаю, что тебе нужно. Оно здесь, в колодце... Я тебе его дам. Но молю тебя!.. Спаси. У меня… меня заканчиваются силы… помоги…

– Но как? Чем я могу помочь?!

На мой вопрос уже никто не ответил. Я резко открыл глаза, понимая, что говорю вслух, сидя на дне колодца. Рядом похрапывал Крыс, сверху, освещённые двигающимся к закату солнцем, виднелись головы союзников.

– Чёрный! – эта была Ива. – Чёрный, ты очнулся? Всё в порядке?

– Да, я в норме, – ответил я девушке, внимательно глядя на вдруг зашевелившиеся под ногами щупальца-корни.

Минутное ожидание – и живая масса вытолкнуло наружу… обломок Ключа! Но этого мало: помимо длинного металлического конуса, снаружи показались сразу несколько десятков чёрных магических артефактов, оставшихся от Прогл-Лога.

Поздравляем! Вы достигли третьего ранга магии

– Паук, помоги Крысу зацепиться за корень. Мы вылезаем.

***

Паук без особого труда поднялся по вертикальной стенке вверх, где и зацепил немного увеличенное мною щупальце Тёмного мозгоеда. Путём совместных усилий (в первую очередь благодаря здоровому Ивану и довольно крепкому Пауку) нам удалось вылезти из колодца наружу.

– И куда теперь? Домой? – спросила меня запыхавшаяся Амазонка.

– Нет. Нужно закончить одно дельце.

***

Я хорошо запомнил расположение «артерий», да и ошибиться было тяжело. «Артерии» представляли собой переплетённые корни, вырывающиеся из-под земли и связывающие друг с другом сразу несколько деревьев.

Именно разрубанием таких вот «артерий» мы и занимались вплоть до самого вечера. Наконец, когда над горизонтом поднялась луна, Иван, громко ухнув, перерубил железным топором последний корень, связывающий «островок жизни» с заражённой Дикой чащей (после не слишком удачных попыток работать ятаганами мы всё-таки сбегали к Чёрной горе за более подходящим инструментом).

– Чёрный, похоже, всё, – смахивая со лба капли пота, пробасил Иван.

– Все девять узлов мы разрубили, – кивнул Амёба.

Налетел холодный ветерок, беспорядочно кружа скопившийся за день снег. Прямо в воздухе появилось туманное облачко, теперь уже едва заметное, быстро принимая форму, отдалённо напоминавшую того самого «птенчика».

Птенчик радостно махнул мне рукой. Я махнул ему в ответ, зная, что выполнил просьбу Прогл-Лога.

– Ты это кому машешь? – удивлённо спросил Иван.

– Да не бери в голову… Отправляемся домой.

***

На дне каменного колодца, куда редко попадал свет и ещё реже живые существа, лежало одеревеневшее тело, давно уже ставшее частью Игры.

– ...Чёрный, похоже, всё…

– ...Все девять узлов мы разрубили…

На лице Прогл-Лога появилась едва заметная улыбка. Впервые за многие годы он мог отдохнуть.