Текст книги "Ключ от преисподней (СИ)"

Автор книги: Виктор Коновалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

Глава 20. Город у пропасти

До Светлой долины добрались довольно быстро... Вернее, до локации, ранее носившей такое название. После убийства Седобородого его место занял хорёк-паразит, более известный под ником Кей-Си. Импровизированную маскировку снимать Кей-Си даже и не думал: как только над бывшим телом демона высветится реальное наименование его теперешнего хозяина, Система должна будет забрать мага обратно, на Тот свет.

Сам Кей-Си в прошлой жизни активно шаманил и, будучи серым магом, находился где-то между Светом и Тьмой. Однако теперь, заняв оболочку Крысолова, он изменил стиль игры и всё более склонялся к чёрной магии. Соответственно, изменилось и название локации: не пристало чёрному магу и даже демону жить в локации «Светлая долина». Теперь на мини-карте красовалась надпись «Безлесная жуть», хотя мы по старой памяти использовали прежнее наименование.

Согласен, «Безлесная жуть» звучит довольно пафосно. Даже неоправданно пафосно. Однако название вполне соответствовало тому, что мы увидели, добравшись до локации. Кромлех, принадлежавший ранее Седобородому, постепенно зарастал алым мхом – в природе такой окрас обычно намекал на ядовитость растение, он как бы говорил особо любопытным животным: меня лучше не есть... Подобный посыл был адресован всем нежелательным гостям дома Кей-Си.

Деревья по периметру локации становились всё более ветвистыми и скрюченными, кое-где под снегом можно было заметить обглоданные кости, а белые пилигримы и думать забыли появляться в бывшей Светлой долине. Кажется, без команды Седобородого они и вовсе отказывались перемещаться в наш мир. Но вот незадача: труп светлого мага уже месяц как был съеден местными хищниками, поэтому дать команду было попросту некому.

Похоже, силы Мрака наконец-то отвоевали себе место под солнцем. Вернее, локацию.

***

Всю предыдущую неделю Кей-Си провёл в странствиях и у кромлеха не появлялся. Именно поэтому нам не удалось усилиться перед вылазкой в Горную долину (и очень жаль: сильный шаман очень бы помог в борьбе с тем же Жрецом). Но на этот раз повезло: в кромлехе Третье око безошибочно высветило ярко-красную фигуру демона. Кей-Си спокойно отдыхал после долгой вылазки. Я даже выдохнул. Оставалось только убедить его отправиться вместе с нами.

– Кей-Си! – крикнул Амёба. – Выходите!

С шаманом-инопланетянином биолог успел неплохо сдружиться, а потому более всех переживал из-за долгого отсутствия демона.

Но вместо дружеской встречи старых знакомых нас ожидал неприятный сюрприз.

Через мгновение я услышал свист, а ещё через пару секунд с криком отскочил в сторону, едва только не попав под удар здоровенного тотема, упавшего, казалось бы, из неоткуда. Во все стороны полетели комья снега: тотем глухо погрузился в промёрзшую землю, намертво в ней застревая. Несмотря на огромный импульс, резное бревно не разломилось на несколько частей, как это можно было предположить. Даже не треснуло. Магия шамана работала на все сто процентов.

Некоторое время тотем, чуть наклонившись, просто стоял, давая нам возможность рассмотреть себя получше. На верхушке бревна восседала странная цветастая маска, зубастая и нахмуренная, чуть ниже располагался её трон, простенький и неприметный, а далее – скрюченные переплетённые тела антропоморфных существ, занимавшие всё оставшееся бревно. На их лицах застыла гримаса безмолвного ужаса, они явно не горели желанием подпирать трон цветастой маски.

Внезапно тотем активировался. Глаза твари загорелись алым, а вокруг тотема на мгновение сверкнула красная окружность радиусом в пять метров. Она быстро пропала, и внутри деревянной цветастой головы что-то хрустнуло, отчего огонь в глазницах усилился раза в два...

– Бежим!! – заорала Амазонка и первой выскочила за пределы обозначенной окружности.

У меня не было ни малейшей причины не доверять Чувству опасности Амазонка, а потому я тут же сиганул следом, буквально выпрыгивая из очерченной зоны... И очень вовремя. Будто по отмашке цветастой маски, из земли вырвались десятки остроконечных каменных конусов. Ещё секунда – и моё тело покоилось бы на одном из них с распоротым животом.

Двухметровые конусы поднялись из-под земли ровно до границы окружности – пять метров от тотема. Большая часть членов группы успела-таки отбежать в сторону, но замешкавшемуся Крысу повезло меньше. Его проткнули сразу три острых наконечника, приподнимая НПС над землёй примерно на полтора метра. Любые попытки бьющегося животного слезть с конусов оборачивались ещё большим уроном: Крыс попросту сползал вниз, а раны становились всё шире. Очень скоро обильно поливаемые кровью конусы окрасились в красный, как и снег, покрывающий землю.

Единственное, что удерживало Крыса у верхушек – способности Ронина. Игрок тоже не успел выбежать из очерченной тотемом зоны, однако в последний момент подпрыгнул вверх и завис в воздухе в трёх метрах над остроконечными камнями. Кроме себя, ему приходилось удерживать и НПС, что при большой массе пета было довольно тяжело. Лицо Ронина покраснело, руки дрожали, а шкура, которую молчаливый игрок не снимал из принципа, съехала в сторону, открывая худое тело, в куртке и холщовых штанах.

– Ч-ч-чёрный... Прикажи Крысу не дёргаться... Ин-н-наче не выдержу.

– Крыс, замри!

Пет тут же застыл на месте, и Ронин потихоньку начал стаскивать его с камней. Но этого уже не понадобилось. Через секунду каменные конусы скрылись под землёй, оставляя на снегу истекающего кровью пета. Со стороны кромлеха раздался испуганный голос Кей-Си:

– Ребята! Боже... Я ведь... я не хотел.

***

К счастью, Крыс обладал огромным сопротивлением урону и внушительной регенерацией. Боли Тёмный мозгоед, сидящий внутри НПС, не ощущал, за исключением разве что боли от собственных повреждений. Но его остроконечные каменные конусы не задели; сам же Крыс, если говорить начистоту, уже давно погиб, уступив своё тело паразиту.

Пока мы разговаривали с Кей-Си, хирург штопал раны НПС паутиной, постепенно увеличивая его хп. Вскоре Крыс был совершенно здоров и принялся восстанавливать потерянный запас крови. Правда, на его теле прибавилось несколько уродливых шрамов, но для пета это не имело никакого значения.

– Ещё раз извиняюсь, ребят... Но кто же знал, что нагрянете именно вы? – Кей-Си с жалостью посмотрел на Крыса. Крыс в этот момент довольно урчал: ножки Паука, протыкающие толстую кожу, казались ему обычной щекоткой.

– А кто должен был нагрянуть, раз вы своих гостей собирались прикончить? – недовольно спросил Амёба.

– Светлые маги... – расплывчато ответил Кей-Си. – В общем, последние недели я занялся довольно интересным делом. Скажем так: разбираюсь с одним моментом в истории Игрового мира. Но информации крайне мало, приходится кое-что своровать, кое-кого припугнуть. Появились враги... Ну, не мне вам объяснять.

Прямо скажем, я не очень понял, почему подобные вещи должны казаться нам обычным делом. Но вот деятельность Кей-Си действительно была крайне интересной. Новоявленный демон прыгал между локациями через порталы и искал элементы истории... Какой именно? Об этом Кей-Си говорить не стал, ограничившись словами:

– Обо всём после. Есть пара принципиальных моментов, которые мне пока что неизвестны... А вы-то куда направляетесь? – Кей-Си с интересом оглядел группу из шести игроков и одного НПС, вооружённую до зубов и тащившую с собой огромное количество запасов.

Я вкратце рассказал историю с Пустынной башней и Горной долиной. Кей-Си внимательно слушал, иногда просил описать подробности. Особенно демона интересовал рассказ «доброй» обезьяньей головы Аслана и не очень доброго светлого мага Жреца. А вот историю Ультера, юродивого-мага, Кей-Си прослушал вполуха, думая о чём-то своём.

В конце он вынес вердикт:

– Это многое объясняет... В общем, нам с вами нужно в одну и ту же локацию. Добраться до неё можно разными способами, но ближайший – через Шумящую яму. После экспедиции всё встанет на свои месте.

– Что за локация? – удивлённо спросил Иван.

– Как? Вы ещё не знаете?.. Город у пропасти, обитель светлых магов.

***

Разворачивающиеся события мне очень и очень не нравились. Судя по опыту общения со светлыми сущностями, экспедиция в их обитель не обещала ничего хорошего. Да что там! О деградации «светлого блока» говорили даже его именитые изгнанники. Взять того же Жреца.

С другой стороны, есть ли хоть какие-то основания принимать его позицию? Возможно (и даже скорее всего), изгнали его не просто так. Наверняка ведь, пытался создать гарем или захватить власть, чтобы править единолично. Может, даже и то, и другое одновременно...

А Аслан, намекавший, что с «Небесами» что-то не так? Древнее существо, чьи отрубленные головы я встретил в Пустынной башне, тоже было изгнанником, причём довольно высокопоставленным. Не удивлюсь, если из-за личных мотивов Жрец заточил двухголовую обезьяну в пустыне, а его брат, Архонт, отправил Жреца в Горную долину, не желая усиления потенциального соперника.

В общем, политические игры меня мало касались. Задача проста – взять шестой обломок Ключа и по-быстрому свалить. С недавно полученной модификацией Тяжёлая маскировка сделать это будет довольно просто. Прикинуться Красным бароном (то есть представителем серой магии, нейтральной к силам Света) и конструктивно поговорить с обитателями Города у пропасти. Или, на худой конец, выкрасть артефакт, устроив в городе магов локальную катастрофу при помощи Гамельнского дудочника.

Но выбросить из головы плохие мысли было не так просто.

***

Шесть игроков, один НПС и один демон, тоже бывший игрок...

Портал располагался на самом дне Шумящей ямы. Он был вполне стандартным: искрящаяся сиреневыми переливами гладкая поверхность. Мыльный пузырь, не желающий лопаться, словно бы в протест против законов физики,.

Первым запустили Амёбу, чтобы проверить погодные условия (кто его знает, вдруг там опять пустыня). Уже через минуту полупрозрачная голова биолога в шишаке высунулось из переливающегося сиреневой поверхности портала:

– Снимайте куртки, здесь как в Туапсе в девяносто пятом...

Вспомнить, что же такого особенного произошло в Туапсе девяносто пятого года, я не смог. Какая-то аномально высокая температура? Вряд ли. Скорее, личные воспоминания интеллигентного учёного, о которых он по какой-то причине не распространялся... В любом случае, тёплая погода не могла не радовать, а потому я с удовольствием сбросил тёплый пурпуэн и прыгнул через портал.

Мгновение, за которое тебе едва удаётся почувствовать холодное прикосновение сиреневого «мыльного пузыря», – и ты в другой части планеты... В теории. Сказать что-то более конкретно невозможно: после перемещения я оказался в полной темноте.

– Снова пещера, – голос Амёбы заставил меня вздрогнуть. – Но неглубокая. Держитесь левой стены и быстро выберетесь.

Пещера в самом деле оказалась неглубокой. Даже не пещера, а полость у самого основания холма. Неизведанная локация встретила нас яркими лучами дневного солнца. Биолог не обманул: здесь действительно было тепло, даже жарко. Мы находились на юге.

Я вдохнул свежий воздух и замер, любуясь видом.

Климат здесь более всего походил на средиземноморский. Пожалуй, Греция – хороший пример. Но только южная, с её древними развалинами, мягкой природой и рваными полосками гор на горизонте. В общем, сравнение с Туапсе было странным. Хотя, русские учёные (в отличии от экстрасенсов) никогда не отличались большими заработками и позволить себе отдыхать в Греции не могли. Прискорбно.

Открывающийся пейзаж напоминал Элладу. Рядом с пещерой, в которой и располагался портал, возвышались несколько пальм, своими чёрными ребристыми стволами прикрывая вход под землю от глаз случайных путников. Чуть поодаль я заметил инжир, заросли кипариса... Атмосфера была крайне притягательной. Казалось, ещё мгновение – и где-то заиграет лира, дрожа струнами под тонкими пальцами красивой чернобровой девушки в хитоне. Сделай несколько шагов – и за ближайшими деревьями раскинется величественный торговый город, построенный на морском побережье, с криками чаек в лицо ударит свежий морской ветер и... В общем, светлые маги неплохо устроились.

Рядом со мной фырнкнул выбравшийся на поверхность Крыс, ему местность тоже понравилась.

***

Довольно крутой холм скрывал северную часть локации, куда, судя по Компасу, нам и следовало направиться.

Звучит смешно, но стоило нам взобраться на вершину, как в лицо действительно дунул свежий солёный ветер, а где-то на горизонте между зелёными склонами холмов мелькнула морская синева. Кроме морской синевы, показались и какие-то развалины...

Я настроил Визор, приближая изображение.

Не красивая гречанка с лирой, конечно, но тоже весьма интересно... Назвать увиденное развитым приморским городом я мог, но в обнаруженном селении определённо кто-то жил. Правда, очень давно. Развалины находились в гораздо более запущенном состоянии, чем остатки греческих полисов. Похоже, реставрацию здесь не проводили.

– Друзья, – задумчиво проговорил Кей-Си, скосив взгляд влево (видимо, рассматривал мини-карту). – Похоже, здесь я вынужден с вами распрощаться. Ваша дорога – к северу, прямо к Городу у пропасти. Моя же – в это древнее запустевшее селение.

– Кей-Си? – изумлённо проговорил Амёба. – Вообще, мы надеялись, что вы поможете нам с поиском обломка Ключа. Я, конечно, тоже любитель архитектуры, но в данном случае надо расставлять приоритеты.

– Абсолютно согласен с вами, коллега, – улыбнулся демон, щурясь от солнца, отчего его бледное лицо покрыла сеть морщинок. – Но обмануть белых магов не так просто, как бездушную Систему. Если перед собой они увидят... так скажем, безносое существо в чёрном балахоне, наименование «хорёк-паразит» над его головой значения иметь не будет. Меня просто убьют, а заодно и вас как друзей демона... Поверьте, за последнюю неделю я встретил достаточное количество агрессивных кадров, бросающихся на всё, что имеет приписку «тёмный».

– Но... Как в таком случае быть с Чернокнижником? – спросил биолог, поворачиваясь ко мне. – А, точно...

В этот момент я принял облик плотного Красного барона с серебристой бородой, одетого в презентабельный костюм петровских времён. По правде сказать, со своим обликом я ничего не делал, просто создал иллюзию Красного барона, которая тем не менее должна была обмануть даже самых прокачанных магов. Усиление эффективности Ментальной маски в десять раз – это не шутки, за что спасибо ныне покойному Жрецу.

– Мне предстоит не менее важная работа, – хмыкнул Кей-Си. – Объект исследования очень древний. По моим догадкам, информация о нём может хранится в развалинах Города у моря – место первоначального базирования белых магов... В общем, желаю удачи. Буду ждать вас на вершине этого холма в течение суток. – Кей-Си элегантно поклонился и направился в сторону теряющихся на горизонте развалин, но вдруг остановился, поворачиваясь. – И да, опасайтесь белых магов: те из них, с которыми мне удалось пообщаться, рассказывали о Городе у пропасти довольно... кхм... странные истории.

***

Казалось бы, Город у пропасти – очередная метафора, лишь отдалённо совпадающая с реальностью. Подобное для Игры было обычным делом. Визжащая гора, Шумящая яма, Светлая долина, Дикая чаща – безусловно, все эти локации соответствовали своим названиям, но вряд ли у кого-нибудь повернётся язык сказать, что соответствовали в полной мере. Противный звук в Визжащей горе издавал ветер, проносящийся через многочисленные тоннели. Шумящая яма «шумела» только при появлении белых пилигримов. Светлая долина была хорошо освещена даже вечером, но до разумных пределов, так что законы физики прямо не нарушались. Дикая чаща в самой своей сердцевине оказалась вполне мирным живым существом по имени Прогл-Лог, появившимся передо мной в образе птенчика, слабого и напуганного...

Но Город у пропасти в полной мере оправдывал своё название.

– Нет, ну а что мы будем делать, если обломок отдать нам не захо... – Паук замер, так и не договорив фразу.

Мы как раз взобрались на вершину очередного холма, открывающего ещё более впечатляющий вид. В нескольких километрах к северу раскинулась... ну да, раскинулась, как не сложно догадаться, пропасть. Великая пропасть!

Из тихого греческого ландшафта в один миг мы оказались перед чем-то действительно огромным. Ширина провала – несколько километров. Длина? А вот здесь уже сложнее. На востоке пропасть терялась за горизонтом, на западе – уходила под старый горный хребет, обросший жёлтым кустарником. Дна пропасти видно не было. Она оказалась слишком глубокой, солнечные лучи сжирал полумрак, заполнявший расщелину уже на глубине в несколько километров.

Пропасть словно прорезала локацию... Даже нет, она прорезала саму планету. Этакая рана на старом теле космического шара.

– Как Большой каньон. – тихо проговорил Ронин.

Пропасть действительно более всего напоминала именно Большой каньон, но увеличенный в несколько десятков раз. В сравнении с ней мы казались лилипутами, муравьями, ложно почувствовавшими себя царями природы и забывшими, что единственное, на что они могут рассчитывать, – это более высокое положение в пищевой цепи. Со своими псевдоцарями природа расправляется очень жестоко. Муравьёв давят люди. А людей – Стальной гигант.

Вопрос в том, есть ли кто-нибудь, способный раздавить Стального гиганта?..

Заворожённый великолепием локации, я лишь спустя некоторое время обратил внимание на белый полукруг, окружённый каменными стенами. Как монетка рядом с шоссе. Взгляд за неё цепляться отказывается, предпочитая следить за проносящимися мимо автомобилями. И эта «монетка» была городом... Городом у пропасти, выстроенном на обрубленном холме, чуть выдающимся вглубь расщелины.

Нас уже заметили. Из города выскочили четыре белые точки. Вскоре стало понятно, что это белые пилигримы и всадники.

***

Они были безмолвны, эти четверо наездников-магов. Моя попытка заговорить хоть с кем-то из них встретила абсолютно непроницаемый блок: загорелые лица антропоморфных тварей не изобразили ни тени эмоции.

Странно, а ведь у меня довольно неплохо вкачана Лингвистика.

Как выглядели маги? Смуглые двуногие существа, сидящие верхом на уже знакомых мне белых пилигримах. Из одежды – белый балахон, который носили и Седобородый старец, и Жрец. Вероятно, обычная одежда служителей света. В жилистых руках они держали плети, которыми нещадно били своих лошадей.

Белые пилигримы были неухоженными, их грива местами оказалась испачканной, у некоторых не доставало зубов. Создавалось ощущение, что существа только что участвовали в гладиаторском бое, в котором одержали победу, но и получили серьёзные увечья. Они натужно дышали, но покорно переносили все удары магов.

Самый крупный из всадников

Кру, послушник. 45 уровень

выехал чуть вперёд и жестом указал нам следовать за ними. Удивлённые, мы послушно направились в сторону Города у Великой пропасти.

***

Крепостные стены оказались бутафорскими.

Нет, визуально они выглядели весьма и весьма крепкими, отдалённо напоминая крепостные стены средневекового замка: с зубцами и башенками. Но на деле они исполняли лишь функцию украшения. Ну не мог я поверить, что резные стены, обрамлённые вставками из мрамора, хотя бы раз подвергались атаке неприятеля! Да и вообще, кто-нибудь нападал на белых магов? Мы и Жреца-то еле убили при помощи здоровенного Шрама, монстра из Горной долины, а ведь тот же Архонт, нынешний глава магов, никак не слабее своего низвергнутого брата.

Но как тогда быть с развалинами Города у моря, прошлой базы белых магов?.. Кто превратил его в эти самые развалины?

Не сказать, что бы Город у пропасти был большим. Совсем нет. Он оказался довольно маленьким, особенно по человеческим меркам. Наверное, примерно так выглядели города в Средние века – центры торговли и ремесла, куда съезжались жители окружающих селений, чтобы продать или купить товар, поразвлечься или защититься от атаки неприятеля. Наверное, светлые маги всей Игры исполняли роль таких вот сельских жителей, лишь изредка посещая Город у пропасти. Но это лишь моя догадка.

Когда группа преодолела надёжные узорчатые ворота, нас встретил представительного вида маг по имени Клавдий в чистой белой рясе, улыбчивый и с пузиком. Недовольно зыркнув на сопровождающих нас послушником, он пробасил:

– Приветствую, путники! Архонт уже ждёт.

Глава 21. Архонт

Архонт? Вот так сразу?

Конечно, путники здесь – дело, очевидно, крайне редкое, но отправлять к главе Города у пропасти абсолютно безызвестных чужаков? Отправлять не просто к административному лицу, а к древнему магу, брату Жреца, который управляет всем «белым блоком» (именно так я назвал служителей Света) уже несколько тысячелетий?

Я обернулся к товарищам. На их лицах застыло удивление. В канале связи раздался голос Амёбы:

– Что-то мне подсказывает, ждут нас не просто так...

Клавдий почесал большое пузо, выскальзывающее за пределы туго завязанного широкого пояса, и пробасил:

– Ну что, Серобородый? Я так понимаю, вы здесь командуете? Ну так ведите свою группу. Вас, конечно, ждут, но задерживаться тоже неприлично.

Я не сразу сообразил, что обращение «Серобородый» относится ко мне. Зато сообразила Ива, пихая меня локтем (между прочим довольно больно). Отмахнувшись от девушки, я уважительно кивнул Клавдию и ответил:

– Приветствую вас, Клавдий. Встреча с самим Архонтом – большая честь... Вы нас проводите?

– А то зачем бы я здесь стоял! – хохотнул Клавдий и направился в центральную часть города, где между трёх– и четырёхэтажными белокаменными строениями виднелось высокое здание с башней... Вероятно, ставка главы белых магов.

Несмотря на то, что полной уверенности в надёжности маскировки не было, страх по этому поводу я не испытывал. Зато внутри зрело острое предвкушение встречи с чем-то действительно величественным... И дело даже не в самой личности Архонта: тот же Жрец был, может, лишь немногим его младше. Сам факт попадания в обитель светлых магов, переговоры с главой «белого блока», почтительное отношение со стороны далеко не последнего мага в иерархии по имени Клавдий – всё это как бы намекало, что путешествие к Городу у пропасти не обычный поход за очередным обломком Ключа. Нас определённо ждут откровения, раскрытие многих загадок и вопросов, которые мучили меня с самого начала Игры.

Окружение только усиливало эффект. Мы будто попали в другой мир. Не просто прошли через портал, чтобы сдохнуть от жары по дороге в Пустынную башню или подвергнуться новым испытаниям в поломанной ко всем чертям Горной долине, нет! Именно в новый мир.

Как я уже отметил, город был весьма миниатюрным. Узкие улочки будто прорезали массивные белокаменные здания, стиль которых отдалённо напоминал барокко – но здесь могу обмануть: в архитектуре я разбираюсь крайне скверно. Рядом то и дело проходили величественные старцы в белых одеяниях, они кивком здоровались с Клавдием и с интересом смотрели на «серого мага» и его команду. Но только с интересом, отводя взгляд до того момента, как рассматривания чужаком могли бы показаться неприличными. Улицы были чистыми, их покрывала новая плитка из того же белого камня, из окон изредка выглядывали любопытные лица молодых магов, чтобы насладиться вечерними лучами уходящего за горизонт солнца, а заодно и посмотреть на пришлых, которые в городе, очевидно, были крайне редким явлением. Но ни неприязни, ни угрозы с их стороны не ощущалось. Все были приветливы и улыбчивы.

Центральный замок мало чем отличался от остальных домов. Собственно, и замком представшее перед нами здание можно назвать с большим трудом. Белый камень, обычный для Города у пропасти, семь этажей с красивыми балкончиками, а в центре – красивая башня с покатой крышей... Башня была довольно узкой, сильно вытянутой вверх. Она, прямо скажем, мало вписывалась в довольно цивильную атмосферу города, являя собой какое-то архаическое средневековое наследие в этом городе Нового времени. Было не вполне ясно, для чего она вообще нужна.

– Возможно, в башне проводятся какие-то магические обряды, – предположил Паук, в ответ на мой немой вопрос.

– Вы правы, – усмехнулся Клавдий. – Башня символически сближает нас с Солнцем. Именно там расположен проход на Небеса... Ой, простите. Думаю, мне не следовало этого говорить.

Мы замерли, молча глядя на Клавдия, который, как ни в чём не бывало, продолжил идти вперёд, вбрасывая иногда какой-то интересный факт о Городе у пропасти или окружающей его локации. Например, «здесь находится общая столовая», «а вот здесь расположен молитвенный зал», «а здесь, ахах!, здесь мы занимаемся музицированием».

– Клавдий, а можно более подробно о Небесах? – осторожно спросил Амёба, дождавшись, пока полный маг закончить очередную реплику.

– Прошу извинить, но об этом вам поведает сам Архонт... Не хотелось бы отбирать столь интересный рассказ у уважаемого старца. Побеседовать он очень любит! Особенно, с дорогими гостями Города у пропасти.

Так... То есть на предстоящей встрече с Архонтом мы узнаем ещё и о возможности спастись из Игры через бегство на Небеса? Чутьё не подвело: путешествие в Город у преисподней обещает быть крайне интересным...

***

Архонт, глава магов Света. 1000 уровень

Архонт восседал на высоком троне. Впрочем, без каких-либо излишеств: просто каменный трон с подложенной под тело шкурой странного животного с серебристой шерстью. Сам Архонт был маленьким сухим старичком с длинной бородой. Сморщенный, щурящийся, иногда, казалось, засыпающий, он тем не менее обладал достаточно крепким громким голосом. Чувствовалось, что старик сохранил достаточное количество сил и власть держит крепко.

В трон Архонта был вмонтирован шестой обломок от Ключа – этот момент тоже не ускользнул от моего внимания. Металлическая деталька располагалась ровно над головой величественного старца.

Рядом с Архонтом на гораздо меньших по размеру тронах сидели ещё восемь старых магов: по четыре с каждой стороны. Уровни: от трёхсотого до семисотого. Сидели они полукругом и представляли собой кого-то вроде молчаливых заместителей, самоотверженно исполняющих приказы начальника. Выглядели заместители несколько моложе, чем глава белых магов, но в целом представляли собой умудрённых жизнью старцев. Лишь один маг, сидящий на самом краю по левую руку от Архонта, был более или менее подвижным, но и он, прямо скажем, выглядел как пожилой чиновник, со дня на день уходящий на пенсию и уже собирающий чемодан, чтобы поехать в какую-нибудь тёплую страну.

В целом, в «светлом блоке» процветала геронтократия, которая дала бы существенную фору и СССР эпохи застоя.

– Приветствую вас, путники! – весь зал с округлой крышей задрожал от возгласа древнего мага. Я даже присмотрелся, не говорит ли кто-нибудь за этого старичка, но нет, Архонт декламировал сам.

Сзади раздался шёпот Клавдия, который зашёл в замок вместе с группой:

– Поклонитесь Архонту, а потом Совету.

– Насколько низко кланяться? – так же тихо спросил Ронин, которому, кажется, кланяться вовсе не хотелось. Молчаливый игрок прятался за широкой спиной Ивана и кутался в шкуру.

– Символично. Главное, Архонту ниже остальных, – сказал Клавдий и первый склонил голову сначала Архонту, а затем по разу каждой четвёрке советников, показывая нам пример.

Мы повторили действия полного Клавдия, которому все эти упражнения дались с определённым трудом, после чего я ответил:

– Здравствуйте, Архонт, – мой голос оказался значительно тише голоса тысячелетнего старика, но, похоже, был услышан. – Мы очень польщены столь большим вниманием к нашим скромным персонам со стороны столь уважаемых светлых магов.

Похоже, моя лесть была воспринята на ура. Некоторые члены Совета улыбнулись, молодой шире всех: кажется, он ещё только вживался в роль почётного старца. Архонт, как и полагается мудрому главе «светлого блока», эмоции не выразил.

– И мы рады видеть тебя, Серобородый, – не могу не отметить, что тембр Архонта был крайне приятен. – Наверное, ты хочешь спросить, кто мы и зачем пригласили вас на встречу?.. Мы – создатели игрового мира. Уже долгое время Совет внимательно следит за твоими успехами и успехами твоей команды. И некоторые моменты нам не очень понравились...

Я с ужасом вспомнил свои столкновения с представителями светлых сил... как они вообще узнали? Архонт продолжил:

– Но кто из нас без греха? Главное – вы сумели преодолеть многочисленные испытания, и вы действительно стали избранными. Избранными не только среди своего народа, но и в самой Игре! Признаемся, мало у кого получалось добраться до таких вершин. И сейчас вы стоите буквально в шаге от освобождения. Проход на Небеса уже готов, вскоре вы будете спасены от Стального гиганта.

Сложно описать реакцию игроков, но от наполнивших канал связи матюгов и возгласов, сначала выражающих сомнение, но постепенно превращающихся в радостные вопли, становилось дурно. Я же воспринял слова Архонта со здоровым скептицизмом: что-то подобное я уже слышал и от Жреца, а потом этот самый Жрец едва меня не убил...

– Вы хотите сказать, что белые маги создали Игру? – недоуменно спросил Амёба, наверное, единственный игрок, продолжающий критически осмысливать происходящее. – Получается, и Стального гиганта тоже?

Члены Совета впервые подали голос, тихо перешёптываясь. Их прервал Архонт, жестом приказывая утихнуть:

– Почти, – в голосе мага послышались нотки горечи. – Сначала нас было трое. Трое братьев. Мы, Жрец и существо, имеющее два имени: Аслан и Лорис. Три души, преодолевшие смерть и сумевшие создать островок жизни на пути к загробному царству. Очень и очень давно наш настоящий мир погиб.... Как и ваш. Но духовные практики и жертва в несколько десятков миллионов душ позволили нам зацепиться за выступ в Реке Вечности, совершенно не видимый для других. Течение утаскивало нас во Тьму, поэтому мы построили собственный мир-якорь. Этот мир вы можете наблюдать вокруг себя. Иногда его называют Игрой... Если попытаться визуализировать, он напоминает рыбацкую сеть: мелкая рыбёшка проходит сквозь неё и скрывает во мраке загробной жизни, а вот крупная застревает, получая второй шанс.

– Выходит, Жрец тоже создатель мира? И тот хрен с двумя головами из Пустынной башни?! – изумлённо прошептал Иван.

– Да, и Жрец тоже, – Архонт, как оказалось, обладал прекрасным слухом. – И даже «тот двухголовый хрен», который теперь, кстати, вовсе безголовый... Сначала наш мир был пустым. Суша и вода... Мы носились по планете, не имея ни дела, ни цели. Скука забирала остатки разума, поэтому мы решили создать жизнь. Длительные эксперименты с магией дали несколько семян... О! знали бы вы, насколько ценными для нас были эти несколько семян! Из семян появились первые растения, из растений Аслан и Лорис сделали другие виды растений... Потом появились животные. А затем произошло то, чего мы никак не могли ожидать: за «сеть», протянутую через Реку Вечности, зацепилось сразу несколько сотен душ... Похоже, где-то во Вселенной погибла целая цивилизация. Оказалось, что для каждого очага жизни во Вселенной Река Вечности, текущая в загробный мрак, одна. Души оказались в созданном нами мире, и мы с интересом наблюдали за их мирным развитием.