Текст книги "Посеяв ветер"

Автор книги: Виктор Гутеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Провожая взглядом дефилирующую мимо медицинскую сестрёнку, Алексей столкнулся с орущим на кого-то офицером.

– Куда прёшь? – Чувствительный удар в грудь откинул Алексея назад.

Упасть не позволила плотная толпа. Алексей увидел злое, побагровевшее от крика лицо коренастого мужчины. Окинув взглядом пожилого хама с нашивками полковника, Алексей огрызнулся:

– Зачем так нервничать?

– Ты не видел, как я нервничаю, – прорычал полковник, сверля Алексея тяжёлым взглядом.

– Да я и смотреть не буду, – тихо проговорил Алексей, шагнув к обидчику. Он видел, кто перед ним, но прощать грубость не собирался.

– В чём дело? – Вынырнувший провожатый, оттеснил Алексея в сторону.

Форма капитана остудила задиру. Полковник остыл, злое выражение лица сменила гримаса сожаления.

– Тяжёлый день, капитан, погорячился.

– Ваш жетон.

Полковник не шелохнулся.

– Ваш жетон, – понизив тон, повторил капитан. – Вы ударили рядового и понесёте наказание.

«Твою мать, мало мне проблем, что ли», – подумал Алексей.

– На, подавись, – вспылил полковник, запустив руку во внутренний карман кителя.

Коротко замахнувшись, землянин ударил в солнечное сплетение. Полковник, ловя ртом воздух, согнулся пополам.

– Готов понести наказание, – повернулся Алексей к капитану.

– Следуйте за мной, – рыкнул страж порядка и, продираясь сквозь толпу и не оглядываясь, двинулся дальше.

Двери лифта отрезали гомон толпы.

– Прости, капитан, не люблю, когда из-за меня влипают.

– Наделал бы в тебе дырок, пел бы по-другому.

– Да брось ты, – возразил Алексей. – Психанул человек, с кем не бывает.

– Слишком много психов в последнее время. Приехали.

У лифта встретили четверо в чёрной форме разведки. Круглолицый лейтенант, изучив бумаги, протянутые капитаном, с интересом взглянул на Алексея.

– Рядовой, следуйте за мной. Капитан, вы свободны.

Здесь ничего не напоминало духоту и сутолоку нижних ярусов. Миновав длинный, пустой коридор, остановились возле отделанной под дерево двери.

– Сюда, – указал лейтенант.

Небольшая каюта с круглым столиком и двумя диванчиками напротив. При появлении Алексея с одного из них поднялся знакомый майор. Лицо Хармана осунулось ещё сильнее. Красные от недосыпания глаза ввалились, но взгляд остался всё таким же свежим и цепким. Алексей, щёлкнув каблуками, вытянулся по стойке смирно.

– Брось. – Харман махнул рукой, приглашая сесть.

Сел, вопросительно воззрился на майора.

– Считай, что в моём лице с тобой говорит Снайк Вишнёв. – Видя непонимание, пояснил: – Снайк Вишнёв, глава Министерства по связям с общественностью.

– И чем я могу быть полезен? – недоумённо спросил Алексей.

– Буду краток, Республике нужен героический образ. Департамент пропаганды решил, что пришло время создать легендарную личность, на героические заслуги которой смогут равняться.

Алексей расхохотался.

– Это я-то легендарная личность?

– Претендентов хватает и без тебя, но людям нужны захватывающие, полные риска истории, – перебил Харман. – Вот пример. Наводчик не покинул разбитый корабль. Экипаж катапультировался, а он остался один и в течение часа вёл дуэль с истребителями, прикрывая капсулы товарищей. Разве не подвиг? Подвиг, – ответил майор на свой же вопрос. – Но что можно рассказать об этом человеке? Ничего. Людям не интересно слушать о скучных вахтах и бесконечных переходах. Другое дело ваша группа. Рейд на Гарду, бой с противником, полёт на чужом корабле, спасение потерянного линкора, бой в пространстве, плен, ранение, не говоря уже о «памяти», прихваченной у чужаков. Где-то подтереть, где-то приукрасить, и имя героя впишется в историю.

– И каковы последствия внесения имени героя в исторические анналы?

– Выступления, интервью, съёмки, гастроли по мирам Республики. Всё, что требуется от публичной персоны. При этом всё на высшем уровне и только в безопасных районах.

– А можно оставить только последнее предложение?

– Ты не совсем правильно меня понял.

– Я против, – перебил он майора.

– Ты добровольно отказываешься от славы? – В тоне майора просквозило непонятное облегчение.

– Да… после выступления на Тиусе меня трясло полдня. Да и ходить в туалет под прицелом камер меня не прельщает. Но если мои «подвиги» как-то оценят, возражать не буду.

– Оценят, – показалось, что Харман напрягся, – с условием, что подвиги уже не твои.

– То есть с моим багажом выступит кто-то другой?

– Да, если ты, конечно, не против и обязуешься молчать.

– А как же люди, которые знают? К примеру, экипаж «геройски» спасённого линкора?

– Это мои проблемы.

– Тогда у меня тоже есть условие, нет, скорее просьба. При первой возможности вы найдёте мой мир. Или хотя бы сделаете попытку.

– Я официально уполномочен удовлетворить твою просьбу.

– Тогда по рукам, – довольный сделкой Алексей протянул руку, – только никаких коррекций памяти. Буду молчать. Слово русского офицера.

– Договорились. – Харман поднялся. – Жди здесь.

Подойдя к двери, он обернулся. В глазах мелькнуло сомнение, но он всё же заговорил:

– Никто и не собирался делать героя из тебя. Ты чужак. Мне поручили прозондировать почву и заключить договор. Извини, ничего личного.

– Спасибо за откровенность. Я не в обиде, хотя интересно узнать, кто озвучит мою историю?

– Муртан Кумкони.

– Почему не Алекс?

– Лейтенант Блэймер отказался от предложения, он намерен воевать дальше. Он тоже получит свою долю почестей, если доживёт до победы.

Губы Алексея невольно расползлись в широкой улыбке. Муртан, хрен с ним, этому телку на фронте не место. А вот поступок друга пришёлся по душе.

– Я уважаю твоё решение и рад, что имею дело именно с тобой, – сказал Харман, выходя из каюты.

Доклад главы департамента высоких технологий, Натана Грига, подходил к концу. Учёный изо всех сил сдерживал эмоции, но в его тоне часто мелькали восхищённые нотки.

Семь человек, сидящих за длинным столом, внимательно слушали. С начала боевых действий министры и командующие сухопутными войсками и флотом третий раз собрались под одной крышей. Когда обсуждение текущих дел было закончено, кабинет посвятили в ход последних разработок.

– Перед нами открылись горизонты, о которых мы и мечтать не смели, – закончил доклад учёный. – Теперь я готов ответить на ваши вопросы.

Несколько секунд ушло на переваривание слов учёного.

– С ваших слов выходит, – произнёс глава Министерства по связям с общественностью, семидесятилетний Снайк Вишнёв, – что эта, как вы говорите, «память» доставлена с Гарды. Разведывательное соединение Шестого флота, пропавшее в начале войны и, как недавно выяснилось, уничтожившее планету чужаков, направлялось туда же. Не кажется ли вам, уважаемый Натан, что цепочка странных событий тянется не от Гарды, а именно от найденного в её недрах цилиндра? – Видя готовность учёного дать пояснения, Снайк взмахнул ладонью. – Нет, нет, меня не интересуют домыслы, домыслов хватает своих. Мне интересно, кому это принадлежало изначально и как оно оказалось в недрах нашей планеты?

– Для начала я выскажу своё, ничем не подтверждённое мнение. Считаю, что захваченный у противника цилиндр и пропавшее соединение имеют прямую связь. Теперь о фактах, – учёный обошел стол и, сев в кресло продолжил: – О том, кому он принадлежит, сведений нет. В недрах планеты цилиндр хранился около шести миллионов лет. Таких цилиндров четыре и координаты следующего можно узнать, соединив два предыдущих. Исключение составлял номер один. Каким образом он оказался у противника, неизвестно, сюда они пришли именно за вторым номером.

– Это объясняет атаку на Гарду, – поддержал учёного адмирал Арон Двински. – Горнодобывающий комплекс путал их планы и был уничтожен.

– А не проще ли было договориться с нами? – возразил адмиралу министр промышленности Элиот Барн. – Война – это серьёзно.

– И что? – усмехнулся адмирал. – Мы, не задавая вопросов, позволили бы им рыться в недрах нашей планеты?

– Думаю, на определённых условиях это было бы возможно.

– Нет, Элиот, они все поступили логично. Я на их месте поступил бы так же. У них почти получилось, единственное, чего я не могу понять, так это причину задержки.

– Это легко объяснить, – вмешался Натан. – За шесть миллионов лет континентальные плиты сместились, это не учли, и поиск занял больше времени, чем они рассчитывали.

– Легко объяснимо, – повторил слова учёного командующий сухопутными войсками Республики, генерал Семён Роялд. – Может, тогда объясните появление в системе Саруса неизвестного корабля, который, поиграв с патрульным флотом, в буквальном смысле «выключил» наш линкор.

– Я просматривал записи событий на Сарусе. Могу сказать, что техника принципиально отличается от всего, с чем мы встречались ранее. Кто это и с какой целью прибыл, осталось тайной.

– Вот и спросите у этого вашего цилиндра, кто это такие. Может, вернулись хозяева и ищут пропажу. Честно говоря, после того как один-единственный корабль уделал целый флот и спокойно ушёл, меня нервирует перспектива встретить сотню таких же да ещё выслушать обвинение в воровстве.

Ирония разозлила учёного.

– Видно, вы недостаточно внимательно меня слушали, – ответил он раздражённо. – «Память» не отвечает на вопросы. Она обрабатывает предоставленную нами информацию и предлагает готовое решение с помощью заложенных в ней данных. Например, предоставив информацию о параметрах заселённых нами планет, мы получили возможность формировать на мёртвых мирах атмосферу, пригодную для человека. Всё это отталкивается от наших же технологий и соизмеряется нашими возможностями. Так во всём: в вооружении, в машиностроении, в медицине и науке.

– То есть вы предоставили этому реликту полную о нас информацию?

– Да, без этого эффективное использование заложенных в нём данных невозможно.

– Тогда что мешает дать информацию о событиях на Сарусе?

– Пробовали, – буркнул учёный, – безрезультатно. Остаётся надеяться, что к противнику этот корабль не имеет отношения.

– Может, настало время спросить об этом самого противника?

Головы сидящих за столом людей как по команде повернулись в сторону стоящего около трёхмерной звёздной карты человека. Президент, не проронивший с момента доклада учёного ни слова, обвёл кабинет взглядом и продолжил:

– Мы воюем почти год и до сих пор точно не знаем, с кем и по какой причине. – Гард Скове по обыкновению зашагал по кабинету. – Адмирал Двински…

Адмирал встал.

– Помимо всего прочего, в ваши задачи входит добыча пленных, живых пленных, – уточнил президент. – И сделать это надо в кратчайшие сроки.

– Попытки захвата предпринимались неоднократно. При малейшей угрозе плена чужаки кончают жизнь самоубийством. Для успешного выполнения задачи необходима внезапность, а в космическом сражении это невыполнимо. Боюсь, придётся совершить рейд к обнаруженной поисковиком планете.

– В этом нет необходимости, уважаемый адмирал, – вмешался Натан. – Максимум через две недели будет готов опытный образец. Могу гарантировать захват одного из курсирующих к станции грузовиков и мгновенную его доставку в указанную вами точку. От вас потребуется провести быстрый штурм.

– Детали обговорите после церемонии награждения, – взглянув на часы, прервал учёного Гард Скове, – пора.

Все поднялись и вслед за президентом покинули кабинет.

Дверь распахнулась, и в комнату ввалился Алекс. Подорвавшись с дивана, Алексей в два прыжка оказался рядом.

– Вот так сюрприз, – не стесняясь широкой улыбки, воскликнул он. – Ну здравствуй.

Двое мужчин, прошедших бок о бок огонь и воду, крепко обнялись.

– Сломаешь, собака страшная, – с трудом выдавил Алекс.

– Собака страшная, – с улыбкой повторил Алексей, ослабив железные объятия. – И где только слов таких нахватался?

– С тобой поведёшься, ещё не такого нахватаешься. Давай рассказывай, как ты?

Сев на диваны, каждый поведал другу свою историю.

– Смотрю, тебя в звании восстановили, – заметив лейтенантские лычки на полевой форме друга, улыбнулся Алексей, – поздравляю.

– Давно уже, – что-то вспомнив, Алекс усмехнулся. – Но всё равно, спасибо за поздравления. – Он внимательно посмотрел Алексею в глаза. – А тебе хоть сообщили, зачем мы здесь?

– Да, мы беседовали с Харманом, пришли к согласию.

– Значит, не сообщили, – заключил Алекс. – Тогда и я говорить не буду, будет сюрприз.

Алексей хотел рассказать, что сюрприз уже состоялся и ему обещали возвращение домой, но не стал этого делать. Что толку сотрясать воздух, когда всё решено, и вконец угасшая надежда опалила душу с новой силой.

Расценив молчание Алексея по-своему, Алекс хлопнул его по плечу.

– Был я недавно на Диболе, и угадай, кого там встретил?

– Кого? – занятый мыслями о доме равнодушно спросил Алексей.

– Эльмиру Марис. – Назвав имя, Алекс внимательно посмотрел на Алексея.

Внутри что-то дёрнулось, но, встретив взгляд друга, Алексей подавил эмоции.

– Ну и как она поживает?

Алекс неожиданно расхохотался.

– Знаешь, – продолжил он, отсмеявшись. – Она спрашивала о тебе с таким же глупым выражением лица, как сейчас у тебя. Но я-то прочитал вас ещё на корабле.

– И что же ты прочитал, читарь?

– Симпатию, Лёша, сим-па-ти-ю, – по слогам повторил Алекс. – Женщины, конечно, странные существа, но я никак не могу взять в толк. Что именно любимица флота, мечта многих, можно сказать звезда, нашла в таком придурке, как ты?

– Сам ты придурок, – отмахнулся Алексей. – Любимица флота, мечта миллионов, комсомолка, красавица, – с напускным равнодушием перечислил он достоинства женщины. – Да и что я с этой звездой делать-то буду?

– Придумаешь что-нибудь, – улыбнулся Алекс. – А если серьёзно, Лёша, от таких женщин не отказываются.

– Я и не отказываюсь.

Тонкий писк наручных часов прервал разговор.

– Давай-ка глянем на звезду другого рода, – подмигнул Блэймер Алексею.

Нехитрая комбинация превратила противоположную стену в объёмный экран. Сложилось впечатление, что они сидят на балконе и смотрят в огромный, до отказа заполненный людьми зал.

Всё говорило о торжественности момента, и делившая зал пополам дорожка, и застывшие по её краям пехотинцы в парадной форме.

Дорожка вела к широкому, ярко освещённому возвышению, на котором чинно стояли несколько человек, одетых в гражданские костюмы. Среди них чёрным пятном военной формы выделялся седой старик, в котором Алексей узнал адмирала. Ниже, в разделённом дорожкой зале, разместились многочисленные военные и гражданские, приглашённые на церемонию.

Из динамиков полились звуки бравого марша. Поставленный голос комментатора вещал из-за кадра:

– Приветствую вас, граждане Новой Республики. Мы ведём репортаж с одной из многочисленных станций, несущей боевое дежурство в глубинах космоса. Сегодня здесь собрались руководители нашего общества во главе с президентом Новой Республики Гардом Скове. Впервые с начала тяжких испытаний, выпавших на нашу долю, правительство собралось не на военный совет, а на чествование героев. Их было много, подвигов, совершённых храбрыми солдатами и офицерами армии и флота. Я уверен, в будущем их будет больше и их оценят по достоинству, но впервые в новейшей истории высшую награду получает солдат за подвиг, совершённый в военное время. Итак, дамы и господа, прошу приветствовать нашего героя, рядового второй статьи Муртана Кумкони, наводчика…

Дальнейшие слова диктора заглушил грохот аплодисментов. Сотни людей рукоплескали одетому в парадную военную форму человеку, вошедшему в зал.

– …В одиночку высадившись на планету, занятую противником, этот храбрый воин Республики, несмотря на смертельную опасность и ранение…

Комментарии диктора ушли на второй план и зазвучали неразборчивым бормотанием. Алексей подался вперёд, пристально вглядываясь в идущего по дорожке человека. От того Муртана, которого знал, не осталось почти ничего. Уверенная походка, решительное выражение лица, плотно сжатые губы. Прямой взгляд подёрнутых сталью глаз, смело буравящих объектив телекамеры.

– …Столкнувшись во вражеском подземелье лицом к лицу с противником, Муртан, не дрогнув, вступил в неравный бой. Смелость и выучка позволили выйти из схватки победителем и завладеть ценным артефактом, спасшим сотни тысяч жизней и спутавшим коварные планы неприятеля…

Помпезная церемония завершилась навешиванием на геройскую грудь знака серебряной кометы.

– Круто, – воскликнул Алекс, вернув стену в прежнее состояние.

– И где всё это происходило? – спросил Алексей.

– Двумя палубами выше. – Он кивнул в сторону стены. – Ну, как тебе наш парнишка?

– Именно так я и представлял героев.

В комнату влетел запыхавшийся Харман. Окинув обоих придирчивым взглядом, удовлетворенно кивнул.

– Готовы? – Не дожидаясь ответа, махнул рукой: – Пошли.

– Слушай, Харман, – Алексей не двинулся с места. – Ведь церемония, речь комментатора, всё было подготовлено заранее. Верно?

Харман кивнул.

– Зачем ты мне голову морочил? Договор, соглашение. А не дай я согласия, чтоб вы со мной сделали?

– Мозги бы сплавили, – хохотнул Алекс. – Не заостряйся на мелочах, Леша, – он хлопнул друга по плечу, – идём, нас ждут.

Поднявшись на следующий ярус и миновав тяжело вооружённых пехотинцев, проводивших их придирчивыми взглядами, остановились возле большой двустворчатой двери. Харман, с загадочной улыбкой, словно заботливая нянька поправил им одежду.

– Удачи, – произнёс он и распахнул двери.

Алекс, демонстрируя отменную выправку, шагнул вперёд. Окинув взглядом помещение, Алексей по-строевому шагнул вслед за Алексом. Щёлкнув каблуками, оба застыли в центре просторного кабинета.

– Господин президент, лейтенант Блэймер и рядовой Вольнов прибыли по вашему приказанию.

Пока Алекс рапортовал, Алексей пробежал по лицам собравшихся в зале людей и, поняв, что их встречает высшее руководство республики, только что награждавшее Муртана, мысленно обругал за «сюрприз» Алекса и Хармана.

В свою очередь, сильные мира сего с интересом посматривали на стоявших навытяжку лейтенанта и рядового.

– Зачем же так официально.

Гард Скове, мягко ступая по отделанному пластиком полу, подошёл, пожал руки. Отойдя в сторону, кивнул стоявшему около массивного стола моложавому генералу.

Заместитель адмирала Двински, генерал Масторд, приняв смирно, упёрся в Алекса холодным немигающим взглядом.

– Лейтенант Алекс Блэймер.

– Я, – вытянулся в струну Алекс.

– Вам досрочно присвоено звание капитана.

Открыв взятый со стола футляр, генерал по-строевому подошёл к Алексу и, прикрепив на ворот капитанские знаки, вернулся на место.

– За проявленное мужество, – продолжил он, – вы награждаетесь высшей наградой Новой Республики – знаком Серебряной кометы!

Приблизившись, президент прицепил на грудь Алекса награду и отошёл в сторону.

– Служу армии и Республике! – рявкнул Алекс.

Алексей скосил глаза. Несмотря на старания, губы Алекса невольно тянулись в улыбке. Он, как мог, старался придать лицу серьёзное выражение, но эмоции брали верх. Глядя на него, улыбались и члены правительства.

– Рядовой Алексей Вольнов. – Взгляд генерала перекочевал на Алексея.

– Я.

– Вам досрочно присвоено звание лейтенанта.

Генерал прицепил на китель Алексея лейтенантские знаки.

– За проявленное мужество вы награждаетесь высшей наградой Новой Республики знаком Серебряной кометы!

Гард Скове прицепил награду и сделал шаг в сторону.

– Спасибо, – коротким кивком поблагодарил Алексей президента.

Улыбки на лицах членов правительства медленно погасли.

– Что значит спасибо?

Возмущенный тон Вишнёва подчеркнули сведённые к переносице брови.

– Служу армии и Республике, идиот, – не шевеля губами, прошипел Алекс. – Говори.

– А что вы от меня ждёте? – глядя на министра, спросил Алексей.

От подобной наглости Снайк Вишнёв потерял дар речи. Он завертел головой, ища поддержки коллег.

– От вас, лейтенант, ждут благодарности, достойной военнослужащего республиканской армии, – холодно отчеканил генерал Масторд.

– Десять лет назад, – Алексей, не мигая, смотрел в ледяные глаза генерала, – я уже присягал на верность и по-прежнему верен данной клятве.

– Сейчас это важно?

– Важно, – ответил Алексей. – Я дрался на вашей стороне и готов продолжать в том же духе, но я подданный Российской империи и присягать кому-либо ещё не имею ни права, ни желания.

В глазах Масторда мелькнуло понимание. Он повернулся к президенту, ожидая оценки упрямству лейтенанта.

– И что прикажешь с тобой делать?

Алексею показалось, что Гард Скове и адмирал Двински перекинулись насмешливыми взглядами.

– Утром мы с майором Харманом заключили договор, что мешает заключить ещё один?

Президент ответил вопрошающим взглядом.

– Я на совесть дерусь рядом с вами, вы в свою очередь обязуетесь оказать помощь нам.

Послышались смешки.

– То есть, – спрятав улыбку, заключил президент, – войска Новой Республики по первому твоему требованию обязаны прибыть на…

– Землю, – подсказал адмирал.

– Землю… и разбить враждебные вам племена.

– Нет, – подавив вызванное иронией раздражение, возразил Алексей. – На Земле моя держава решала и решает вопросы без посторонней помощи. Я говорю о возможном повторении вашего сценария.

Немного подумав, президент кивнул.

– Хорошо, лейтенант, договорились. Надеюсь, моего устного обещания будет достаточно?

– Так точно, господин президент.

На этот раз выправкой и чёткостью слов Алексей перещеголял Алекса.

Гард Скове, жестом пригласив членов кабинета к столу, занял своё место.

– Капитан Блэймер, – генерал Масторд обратился к стоящим в центре кабинета награждённым, – вам надлежит немедленно вернуться в расположении части. – Генерал пожал Алексу руку.

– Лейтенант Вольнов…

– Этому грубияну я дам отдельное поручение, – перебил генерала адмирал Двински.

* * *

Получив приказ о разработке плана по захвату дееспособных представителей противника, генеральный штаб немедленно приступил к исполнению. Спустя три недели, потраченные на подготовку и обкатку штурмовых групп, десантный транспорт Республики, в сопровождении двух эсминцев и авианосца, прибыл в отведённую для проведения операции систему.

На просторах посадочной палубы десантного транспорта царило оживление. Сводный полк в составе двух тысяч солдат и офицеров тщательно проверял оружие и экипировку. Поглядывая на замершие на стартовых столах приземистые челноки, закованные в броню пехотинцы готовились к погрузке.

Готовился и Алексей, доставленный на борт транспорта непосредственно перед прыжком в систему. В его задачу не входило участие в предстоящей схватке, Алексей прибыл в полк в качестве наблюдателя штаба. Тем не менее, зная превратности военных будней, он, как и все, проверял снаряжение. Одетый в герметичную броню, компактно увешанную килограммами боекомплекта, Алексей по привычке подпрыгнул на месте, проверив надёжность крепления дополнительной амуниции.

– Вы представитель штаба? – послышалось за спиной.

Обернувшись, встретил вопросительный взгляд рослого пехотинца. На костюме не было знаков различия, но по ноткам в голосе Алексей безошибочно определил офицера.

– Да, я.

– Извините, что не встретил вас сразу по прибытию. Много дел, забегался.

Пехотинец протянул руку:

– Майор Фариз Аскоев, заместитель командира полка.

– Лейтенант Алексей Вольнов.

– Погрузка начнётся в ближайшие минуты, идёмте, представлю вас командиру.

Следуя за майором к центру просторной палубы, Алексей всматривался в лица солдат. Здесь не было бледных от страха новобранцев, и взрывы хохота, долетавшие с разных сторон, служили этому наглядным подтверждением. В сводный полк собрали опытных, уверенных в себе мужчин, готовых рисковать ради выполнения поставленной задачи.

«Ну и что ты наделал?» – сквозь царящий на палубе гул, прорвался чей-то рассерженный голос.

Майор свернул к ближайшему челноку. Рядом с трапом стояли четверо. Двое в тёмной форме офицеров флота, двое в пехотных скафандрах. Один из пехотинцев, не жалея слов, распекал второго.

– Так точно, господин полковник, – понуро опустив голову, мямлил пехотинец.

– Что так точно?

– Виноват, господин полковник.

Встали за спинами офицеров. Майор кивнул в спину распекавшего подчинённого пехотинца.

– Полковник Хозин, – шепнул он, – командир полка.

Не добившись от рядового вразумительного ответа, полковник обратился к офицерам флота:

– От имени полка приношу извинения за этого разгильдяя. Если при выполнении задания он останется жив, то понесёт заслуженное наказание.

Переглянувшись, офицеры кивнули и, что-то неразборчиво пробормотав, направились к выходу с палубы.

– И какого… тебя туда понесло? – изобразив негодование, налетел на солдата полковник.

– Красивая девушка, хотел представиться.

– Ты офицера избил, идиот. Понимаешь, чем это грозит?

– Он сам полез, – оправдывался рядовой. – Да и не бил я его, так приложил разок, о переборку.

– О переборку, – передразнил командир. – Впереди бой, а в пустой башке одно бабьё. Ты чем вообще думаешь?

– Головой.

– Какой? – спросил полковник и, уперев указательный палец в лоб солдата, добавил: – Ещё раз выкинешь подобное, пристрелю. Понял?

– Понял, батя. – Поняв, что опасность миновала, пехотинец решился поднять глаза.

– Будь ты моим сынком, задушил бы в детстве. Пошёл с глаз моих.

Дважды повторять не пришлось. Боец, сопровождаемый беззлобными смешками товарищей, профессионально затерялся в массе однополчан.

– Конор, – обратился по имени майор к командиру. – Прибыл представитель штаба, лейтенант Вольнов, знакомьтесь.

Полковник обернулся.

«Твою мать», – чуть не вырвалось у Алексея, как только увидел его лицо. Тяжёлый подбородок, мясистый нос и бусинки близко посаженных глаз оказались знакомы. В памяти всплыла толчея перевалочной станции и злющий полковник, в запале ударивший Алексея. О том, что произошло дальше, вспоминать не хотелось, осталось надеяться, что полковник его не узнал.

– Насколько я помню, недавно вы носили форму рядового? – развенчал он надежду.

– Носил.

– Так вы знакомы? – удивился майор.

– Встречались.

Алексею показалось, что опущенные уголки губ командира полка опустились ещё ниже.

– Ты, майор, ещё раз проинструктируй пилотов, а ты, – полковник с ног до головы осмотрел Алексея, – от меня ни на шаг.

Подчиняясь приказу, Алексей шагал рядом с командиром полка к овальным провалам шлюзовых створов. Идя между рядами сидящих на скамьях пехотинцев, полковник внезапно остановился около свесившего голову и закрывшего ладонями лицо солдата.

– Сопли подбери. – Он стукнул кончиками пальцев по макушке его шлема.

Тот, едва не упав вперёд, поднял заспанное лицо и непонимающе уставился на командира.

– Не спать, – бросил полковник и двинулся дальше. – Думал, что загрустил парень, – принялся он за объяснения, – ему через час в мясорубку лезть, а он спит себе спокойно. Железные нервы. – В тоне командира сквозила гордость.

Отталкивающая внешность и инцидент, произошедший между ними на станции, сначала вызвал в Алексее стойкое чувство неприязни, однако, присматриваясь к полковнику и ловя преданные взгляды солдат, направленные на идущего рядом человека, Алексей решил с выводами не спешить.

– В общем, так, лейтенант…

Командир хотел что-то добавить, но пискнул сигнал командной связи.

– Вас понял, – ответил полковник незримому собеседнику и, переключив связь на частоту полка, коротко бросил: – Грузимся.

Две тысячи массивных фигур пришли в движение. Полк, взваливая на плечи крупнокалиберные системы и дополнительный боекомплект, повзводно потянулся к трапам ожидающих челноков.

Загудев приводами, вздрогнули стартовые столы, втягивая кораблики в чрева шлюзов. Через час семьдесят абордажных челноков в сопровождении эсминцев и ударного авианосца зависли в заданном районе.

Четыре ударных флота, прибывшие для усиления основной группировки, закончили перестроение. Обстановка требовала работать в скрытном режиме, однако это не мешало пришедшим из разных систем экипажам увидеть своими глазами то, о чём порой было страшно и думать. Мёртвая, покрытая пеплом Лайлона заставляла людей всё чаще кидать тяжёлые взгляды в обзорные экраны. Там, совсем близко, спрятавшись за защитным полем, висела осаждённая станция, убившая население их столицы.

Девять грузовиков, просочившихся к повреждённой станции за время подготовки операции, умышленно не трогали, пытаясь вычислить график их появления. Удалось это или нет, предстояло выяснить в ближайшие секунды.

– Вижу цель, – пронеслось в эфире одновременно с коллективным вздохом облегчения. – Дистанция восемь единиц.

– Семь единиц, – отсчитывал оператор пройденное кораблём расстояние. – Шесть. Цель идентифицирована. Грузовой транспорт идёт с замедлением хода.

На цифре «пять» республиканский буксир, тянувший платформу с экспериментальным оборудованием параллельно курсу грузовика, скинул маскировочное поле.

– Четыре.

Крупная решётчатая конструкция, установленная на платформе, окуталась золотистым сиянием и растворилась. Через мгновение камеры беспилотных зондов зафиксировали появление конструкции над угловатым корпусом долгожданного грузовика. Конструкция, трансформируясь под форму корабля, намертво примагнитилась к корпусу.

– Три единицы.

Образовавшийся тандем, потерял очертания и бесследно исчез.

В генеральный штаб полетели сообщения, что первая фаза операции успешно пройдена.

– Вот он. – Пилот челнока ткнул пальцем в обзорный экран.

Сидевший за креслами пилотов челнока Алексей впился в появившуюся на экране точку.

– Готовность, – разорвал эфир голос командира, и Алексей ощутил, как напряглись пехотинцы, ждущие в тесноте десантных отсеков.

Обречённый корабль, словно бычка на верёвочке, притащили в западню. По мере приближения на его приплюснутом корпусе всё чётче просматривались многочисленные надстройки. В отличие от зализанных кораблей Республики, транспорт противника смотрелся угловатым уродцем, отливающим чернильным глянцем ломаных линий.

Сброшенные авианосцем звенья истребителей заплясали на фоне полуторакилометровой громады яркими точками реактивных выхлопов. Первоочередной целью пилотов являлись двигатели, и вскоре серия блеклых вспышек озарила пространство. В ответ работали редкие батареи грузовика, в сторону истребителей тянулись белые трассы энергетических зарядов. Две сотни республиканских истребителей и прислуга орудий похищенного корабля сошлись в ожесточённой схватке.

Через несколько минут на разгромленных орудийных палубах транспорта гулял космос, а в сторону абордажных групп потянулась цепочка кодированных сигналов. Двигатели челноков изрыгнули пламя, и семьдесят хищных корабликов устремились к жертве. Корпус беззащитного транспорта задрожал от тяжёлых ударов липнущих к корпусу челноков.

Ощутимый толчок, короткий звуковой сигнал и сообщение об успешной стыковке. Отстегнув ремни, Алексей выскочил вслед за полковником в десантный отсек. Вскочившие пехотинцы, держа наготове штурмовые автоматы, молча ждали открытия переходного тамбура. Напротив люка, вцепившись в рукоятки скорострельных турелей, подвешенных к потолку, стояли двое. Всё внимание было приковано к экрану, на котором отображалась работа автоматических резаков, кромсающих борт захваченного судна.