Текст книги "Солдаты Омеги (сборник)"

Автор книги: Виктор Глумов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 42 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Солнце вставало все выше, и в долине поднялся слабый ветер. Он дул на Полигоне только на рассвете и закате, когда менялась температура – воздух остывал или нагревался. Артур принюхался: ветер пах гнилью.

Орв остановился, вскинул руку, и все дружно замерли.

– Что? – спросил Авдей, забегая вперед.

Мутант раскинул лапы, преграждая дорогу, покачал головой. Ноздри его жутковато раздувались, трепетали.

– Идем, – наконец решил мутант.

Гус вырвался вперед. Он не убегал, он ломился к цели – схрону, и ничто не могло сбить его с пути.

* * *

На поляну кто-то наведывался: у воды валялся покалеченный куст, повсюду были свежие следы. Гус распотрошил схрон и принялся причитать:

– Так и знал! Ограбил, обнес! Сволочь, автомат забрал! Ограбил, ползуновья отрыжка! По миру пустил!

– У тебя там оружия на армию, – заметил Авдей. – Скажи еще, ты его честно получил. Парень взял свою долю, чтобы по Полигону беззащитным не шляться. Хватит выть, Падальщик. Давай обещанное и веди к пещере.

– Да?! – ощерился Гус. – Чтобы вы узнали, где я живу?! Чтобы потом меня прирезали, а все добро забрали и жену увели?

– Нужна нам твоя жена, – усмехнулся Петр, – мы же не людоеды.

– Якщо обещав – выповняй, – посоветовал Ломако, – а то обещалку оторвем.

Гус отчетливо скрипнул зубами, но взял себя в руки, отступил от схрона:

– Вот, разбирайте. Грабители. Бандиты. Только быстро. Но в логово не поведу! Рядом подождете, перетопчетесь.

– Больно надо. – Авдей погладил карабин. – Мы, Падальщик, без тебя прекрасно обойдемся, ты имей в виду.

Второй карабин достался Ломако. Петр удовлетворился двумя патронташами, остававшимися в тайнике, надел их поверх рубахи. Гранаты Гус незаметно спрятал в мешок, Артур не стал его выдавать.

– Мы тебя пока не трогаем только потому, что вина твоя не доказана, – продолжил Авдей. – А вот мы тебе необходимы, ты один – не воин.

Гус посмотрел на Артура – поддержки, что ли, ждал? Артур отвел взгляд. Да, это опять напоминает предательство, и похоже, теперь он всю жизнь будет предавать и оценивать каждый свой поступок именно так: от кого отвернулся. А ведь Гус его спас. И Лекса спас. Без Гуса Артур уже валялся бы где-нибудь под скалой обглоданным трупом.

– Идем, – сказал Орв.

Он приплясывал на месте от нетерпения. Руки дергались в одном ритме, ноги – в другом, мутант корчил жуткие рожи. Артур ни разу не видел, чтобы кого-нибудь так таращило. На остальных пляски Орва тоже подействовали. Заразившись настороженностью, бандиты похватали оружие и вслед за Гусом рванули к пещере.

Артур с удовольствием ополоснулся бы, но задерживаться не хотелось – напряжение в воздухе висело, как перед грозой.

Орв вдруг дико заорал, в два прыжка нагнал Гуса и схватил его за плечо. Левой рукой мутант тыкал вперед, и сначала Артур не понял, что не нравится Орву. Потом пригляделся – и похолодел.

Они брели строем. Восемь существ, которые когда-то были людьми. Что выгнало их под солнце, да еще и так далеко от некроза?..

Далеко?!

Дорогу к пещере перекрывала бурая неровная корка некроза. Она ползла. Артур глазам своим не поверил: некроз двигался. С неторопливой необратимостью смерти короста ползла по выжженной траве Полигона, подминая кочки, мелкие камни, колючие кусты. С писком метнулась под ноги стая мелких мутафагов. Симбионты брели, волоча ноги, прямо, как по линейке. Артура охватил животный ужас. Он не боялся до рези в животе ни зверя, ни человека, ни мутанта, даже самого отвратительного. Но симбионты и некроз не принадлежали к миру живых.

– Отступаем, – прохрипел Гус, – уходим!

Орв отпустил его, и Гус попятился, не сводя глаз с некроза. Артур собрался бежать, но ноги будто приросли к земле.

«Беги,  – посоветовал голос в голове, – теперь – беги. Страшно…»

Ноги не слушались. Артур отчаялся сдвинуться с места и закричал. Он заметил, что Авдей и Петр тоже застыли, а Ломако хватает их, пытается тащить. Артур крикнул еще раз и вдруг ослабел, руки повисли плетьми, мышцы сделались ватными. Отчаяние сменилось равнодушием. Вот Гус пятится мимо – побледнел, глаза на лоб лезут, дрожит… Пусть. Вот все и закончилось. Не так, как хотелось бы, зато уже не надо бежать, трястись за свою жизнь…

Это конец. Артур зажмурился, чтобы не видеть некроз. Еще немного, и симбионты, на вид такие медлительные и безучастные, подберутся совсем близко. Убивать не станут, ведь следом за ними движется некроз (вот кто мог подумать, что он умеет так быстро ползать?). А когда бурая корка коснется ног…

Какая-то сила дернула Артура, подхватила, перевернула. Парень открыл глаза: он висел головой к некрозу, перекинутый через плечо Орва. И мутант убегал. Артур извернулся – впереди Гус, Ломако, Авдей и Петр улепетывали со всех ног. Вырываться не было сил. Голос в голове молчал, за что ему, конечно, спасибо.

Над некрозом сплошной стеной поднимался туман – плотная опалесцирующая мгла. Орв подпрыгивал на бегу – Артура трясло. Наконец мутант поставил его на землю и приложил ладонью между лопаток: мол, давай, вперед. Артур глубоко вдохнул и припустил во весь дух.

Это было не отступление – паническое бегство. Симбионты, похоже, засекли людей и целенаправленно гнали к оврагу, отрезая от логова Гуса.

– Здесь не спустимся! – заверещал Гус. Он растерянно озирался на обрыве.

Тяжело дыша, Артур остановился рядом. Склон ущелья в этом месте был почти отвесным.

– Туда! – Авдей махнул восточнее, в сторону схрона. – Там лучше спуск! Быстрее!

Симбионты, будто услышав его, ускорились. Туман над некрозом выпустил белые языки. Артуру показалось, что от них тянет холодом.

Ломако вдруг всхлипнул:

– Шкет там… Бачив?

– Не поспешим, – проговорил Артур, задыхаясь, – там же будем. И это уже не Шкет… а часть… некроза. Без него не… выживет и ничего не… не соображает.

Остальным треп надоел, группа уже двигалась к ручью – шагом, чтобы беречь силы. В полном молчании пересекли овраг. Оглянулись – туман сползал следом, щупальца его были уже на дне. Так же туча переваливается через горный хребет.

– К скалам! – скомандовал Авдей, взваливая на плечи мешок с пожитками.

У воды было чуть прохладнее; ручей, звеня, утекал на запад, неожиданно буйная растительность жалась к склонам. Звенел гнус. Мошкара спикировала облаком, набилась в глаза, облепила щеки. Ну и кусачие твари! Артур хлопнул себя по лицу. Мухи вились над ним роем, чуя незажившую рану на руке, и норовили сесть на повязку. Он ругался сквозь зубы.

Когда вскарабкались по склону, гнус отстал, только несколько самых упорных кровососов жужжали над ухом.

Впереди виднелись причудливые скалы, где Артур бродил сразу после знакомства с Гусом. Даже издалека они напоминали фигуры, от непристойных до зловещих. Некроз и симбионты гнали группу прямо туда. Артур подумал, что, если некроз не остановится, всем на Полигоне конец, да и Омеге, скорее всего, тоже. Интересно, почему эта напасть активизировалась? Сидела себе тихо в скалах столько сезонов, а теперь вот нате – прет, будто ей здесь медом намазано.

– Это всё эти… привиды, о которых Ломако говорил, – пробурчал Петр. – Тут же столько смерти, вот он и чует. Некроз. И прет на нее. Вы гляньте, как симбионты чешут.

– Квелые, – заметил Авдей, – жарко им.

– А нам что, холодно? – парировал Петр.

Артур симбионтов понимал, он сам изнывал от жары. Да и остальным приходилось несладко: седые волосы Петра и Авдея висят мокрыми сосульками, с Ломако ручьем льет, Гус красный, задыхается, воротник теребит; как бы удар дядьку не хватил. Время-то к полудню близится, в полдень все нормальные люди и звери в прохладных пещерах спят.

Как там Лекс? Если некроз спустился со скал, мог и пещеру накрыть.

Гус остановился. Он дышал с трудом, хватал ртом раскаленный воздух.

– Я… взрослый… человек… уважаемый! Всё было! Всё! И здесь… устроился! Жена, дом! А потом… из-за пацанов… мальчишек сопливых… все потерял. Бегаю. Как «мясо». А я уже. В возрасте. Мне тяжело.

– Ну и перышко тебе в зад, – зло бросил ему Авдей. – Станешь симбионтом – одышка мучить не будет. А мы тебя пристрелим.

– А давайте йих правда видстрэлюваты? – предложил Ломако. – Патронов довжно хватить…

– Патроны беречь нужно. Да и не берут их патроны. Может, убежим. – Авдей стянул безрукавку и выжал ее – пот закапал на землю и тут же впитался. – В скалах укроемся. Некроз вообще не любит на камень карабкаться…

– То-то он на горах живет. – Петр последовал примеру командира, тоже разделся до пояса, понюхал рубашку и скривился.

Один Орв, похоже, в своем балахоне не страдал от жары, хотя нормальный человек на его месте давно сварился бы. Симбионты его не напугали, он остался невозмутимым, словно проклятые мертвяки каждый день ходят туда-сюда. Только лицо еще больше заострилось, да глаза запали.

Гус, замолкший было, снова заголосил, плюхнулся на зад. Наверное, ожидал, что его подхватят и понесут, но ошибся – помогать никто не рвался. Артур так и вовсе считал, что Гус повыносливее остальных будет. Просто хитрый. Любит жар чужими руками загребать.

Орв тронул Артура за плечо. Прикосновение мутанта обжигало.

– Пойдем.

И они побрели дальше. Скорость сейчас была не больше, чем у симбионтов. Артур слышал от старших, что некроз умеет перемещаться почти моментально, рывками, но пока что он полз сзади, не отставая, но и не приближаясь, и теснил людей к фигурным скалам.

Скал достигли, когда солнце стояло в зените. Гус ковылял молча, берег дыхание. Ломако кряхтел и сопел, хватался за поясницу, Петр и Авдей часто облизывали губы. Артур потерял счет времени, ему казалось, что целую вечность отряд шагает по выжженной земле, и каждый шаг мнился последним. Но Артур держался. Хотел упасть, и не падал, он как будто заснул наяву и слышал гул голосов, невнятный, лишенный слов. Артур понимал, что обладатели голосов взбудоражены, спорят, ждут чего-то, но никак не мог разобрать, чего, и только удивлялся: Орв один, а голосов много и напрямую с ним, Артуром, никто не разговаривает, между собой разбираются.

Судя по тому, как встряхивал головой Авдей, не один Артур это слышал. Мутант замирал, будто принюхиваясь.

В полубреду Артур подумал: «А ведь это он некроз притянул. За ним некроз идет. Бросить его туда – и остановится зараза, симбионты угомонятся, все вернется на круги своя». Орв словно почуял его настроение и слабо, почти по-человечески улыбнулся.

Скалы, которые маячили вдалеке, вдруг оказались рядом. На рубеже последней надежды Артур обернулся, посмотрел на некроз. Симбионты как по команде остолбенели. Туман поредел. Голоса в голове заспорили с новой силой, а потом их оборвал мощный приказ: хватит. Авдей охнул, схватился за голову. Выматерился Петр. Ломако вздохнул. Гус взвыл и схватился за челюсть, будто у него внезапно заболели зубы.

Орв шагнул навстречу симбионтам.

Некроз протянул язык тумана к скалам, и…

И туман растаял. Некроз остановился и начал подсыхать с краю. Симбионты повернулись и один за другим пошли в глубь своей территории.

Голоса смолкли. Орв выдавил из себя улыбку и рухнул на землю.

Глава 17 Без правил

Воздействие явления на организм не изучено ввиду чрезвычайной опасности. Происхождение некроза связывают с агрессивной деятельностью доминантов. Люди и животные, попавшие в зону воздействия, либо погибают, либо становятся симбионтами. Изменения, произошедшие в организме симбионта, изучены плохо, известно одно: симбионт больше не является человеком и может быть уничтожен лишь путем расчленения. Физический контакт с симбионтом опасен и приводит к заражению.

Анатомия и физиология вероятного противника. Седьмой курс

Проснулся Лекс от холода, бесшумно поднялся, переступил через соседа. Это был то ли Авдей, то ли Петр, Лекс их только по цвету глаз различал, а сейчас-то они закрыты. Мутант Орв сидел на порожке, опершись на карабин, и медитировал; на его морде со скошенным лбом застыла почти человеческая тоска. Уловив движение, он обернулся и растянул губы в улыбке, обнажив острые белые зубы. На его лысине блестели мельчайшие капли росы.

Вот кого в наемники брать надо: сильный, мышцы от природы мощные, исполнительный и выносливый, а что мозгов нет, так их и у большинства диких нет! Люди Пустоши к тому же наркоманы и беспредельщики. Ветераны рассказывали, что прежде чем их порядку обучишь, половину пристрелить приходится, а ты поди отбери здоровых и ловких! Одна немощь кругом, на ходу разваливается.

Светало. Вершины гор были подсвечены бледно-розовым, долина, окутанная предрассветной серостью, спала. Даже волки не выли, лишь, издавая гортанное карканье, вдалеке кружили падальщики.

Проверив пистолеты, Лекс обратился к Орву:

– Я к обеду вернусь, скажешь остальным?

– Скафу́, – закивал мутант.

– Не забудешь? Повтори.

– Лекс придет к обеду, велел фдать.

– Молодец.

Шагая по заваленным камнями улицам, Лекс мысленно благодарил мамку, что она отдала его в Омегу. Настоящая жизнь вот какая – грязная, вонючая и подлая. Только теперь он понял смысл испытания: за пару дней курсант взрослеет и узнаёт цену диким. Грош им цена. Точнее, каждый дикий – это ноль. Ноль, умеющий шевелиться и издавать членораздельные звуки.

Почему-то вспомнился Артур, его протянутая рука. Вряд ли Артур узнал земляка сразу, просто решил помочь незнакомцу. Что это? Благородство?.. Лекс мотнул головой. «Мясо» есть «мясо», будущий офицер должен относиться к нему соответственно…

Выходит, Вита тоже «мясо»? И где это «соответственно», когда он, рискуя жизнью, недоспав, спешит к ней, чтобы снова испытать сладостное томление? От одной мысли, что она там сейчас одна, дрожит от холода и страха, стыдно. И что с ней делать дальше? Бросить здесь? Лекс понял, что запутался, и чем больше трепыхается, тем глубже его засасывает в зыбучие пески раздумий. Мысли нужно гнать. Что будет, то будет, сейчас он – бесправная тварь, такой же, как все здесь.

Город Древних остался позади, и Лекс направился на запад вдоль линии покосившихся столбов. Из-за холма показался волк, следом еще один и еще… Целая стая, семь штук. Замечательно. Курсант остановился, надеясь, что мутафаги далеко и не заметят его. Вот же невезение! И с собой только «пукалка»… Автомат бы сюда! По пути Лекс решил наведаться в схрон и забрать оружие, а сейчас даже спрятаться негде. Бежать назад? Не успеет.

Вожак повернулся к нему и рыкнул, подав стае сигнал. Пригнув голову, хищники не спеша потрусили к жертве, но замерли, будто по команде, и устремились на восток к холмам. Лекс вздохнул с облегчением – волки не голодны. И вдруг он почувствовал прикосновение – кто-то дышал в затылок. Прыжком развернулся, выхватывая пистолет: никого. Но был! Точно был! Вспомнились ночные страшилки про теней. Сейчас солнца нет, и теней быть не может.

Дальше Лекс двигался осторожно, вздрагивая от каждого шороха, – он ощущал незримое присутствие врага. Кто-то постоянно смотрел в спину. Но стоило оглянуться, и ощущение пропадало. Лекс понимал – мерещится после всего, что произошло, с недосыпа, но ничего не мог с собой поделать. Странные вещи творятся в долине, надо будет Андреаса об этом расспросить. «Полигон контролируется», – вспомнились слова офицера, отправившего его на задание. Кем? То, что происходит, невозможно в принципе. Правильнее вооружиться. Придется сделать круг, но это нестрашно.

Впереди на пригорке замаячила ограбленная деревня. Местность здесь холмистая и плохо просматривается, да и дозорных вышек нет. Пригибаясь, Лекс побежал к оврагу. Временами он останавливался и прислушивался к подозрительным звукам: Полигон спал.

Схрон находился на небольшой полянке у ручья, за насекомоядными лишайниками, место Лекс помнил отлично. Оглядевшись, он съехал по сыпучке, протаранив заросли, оставил за собой склизкую дорожку и испачкал штаны. Вот же мерзость! Лекс пнул свернувшийся куст. Пролетев несколько метров, комок чвакнулся, полежал немного, перевернулся и пополз к воде.

Еще раз оглядевшись, Лекс пробрался к тайнику, аккуратно раздвинул ветки, достал автомат, перепроверил рожок и замаскировал стратегический запас оружия. Вверх он решил не карабкаться и побрел вдоль ручья. Вскоре берег сузился, а еще дальше оборвался. Выругавшись, Лекс вернулся и взобрался на плато. Обслюнявленная кустом штанина испачкалась и неприятно холодила бедро.

Лекс побежал. Его будут ждать, он обещал вернуться к обеду.

Из оврага навстречу выскочил человек – Лекс дал очередь из автомата и метнулся в сторону, заметив, что предполагаемый противник приник к земле. Попал? Неизвестно. Курсант поднял голову и тотчас пригнулся – бахнул выстрел. Рассмотреть лицо незнакомца Лекс не успел, но что-то в его облике было неправильным. Лежа в ненадежном укрытии, Лекс пытался найти несоответствие. Кожаная куртка, бежевые брюки, на спине болтается шляпа, волосы темные, стрижка… Стрижка?! И стреляет он умело. Омеговец!

– Не стреляй, я свой! – крикнул Лекс.

– Здесь своих нет, – ответили знакомым басом.

– Эван? Кир? – Лекс попытался угадать. – Кир?!

– Лекс, ты, что ли?

– Я это, я.

– Вот так встреча!

Кир встал, отряхнулся и широким шагом направился к Лексу. Улыбка до ушей, глаза прищурены. Лекс тоже поднялся, но автомат из рук не выпустил, потому что Кир, которого он помнил – от походки до выражения лица, – был другим. Интересно, сам он так же изменился? Сейчас сокурсник смотрит на него и ищет отличия?

Чувствуя настороженность Лекса, Кир остановился в двух шагах, кивнул на автомат:

– Ух, какая цацка! Тебе в Цитадели дали? Мне – только ножик.

– Нет, разжился.

– Как у тебя, получается? У меня – нет. Два раза чуть волки не сожрали, на третий раз – местные. Пошел на свалку – обстреляли, насилу ноги унес.

Кир по-прежнему улыбался, но в глазах не было радости. Сквозь кожу омеговца просвечивал Гус, алчный и настороженный. Лекс тряхнул головой: что же теперь, во всех врагов видеть? Это же Кир, курсант, человек слова и чести. Или нет? Честь и Кир как-то не очень хорошо сочетаются.

– Ты видел кого-нибудь из наших? – спросил Лекс, просто чтобы не молчать.

– Нет. – Кир тряхнул головой, и у него задергалось веко. – Нас всего двое. Наверное, сначала отправили лучших. Интересно, какое задание получат остальные?

– Обычное. Взять высоту… найти и убить определенного человека… откуда я знаю? Вдруг такое же.

– Не думаю… Слушай, а вдруг им поручат найти и убить… нас?

Лекс дернул плечом:

– Вряд ли. Зачем убивать лучших?

– А вдруг мы чем-то начальству не угодили? Как это называется?.. Проф-не-пригодность… Не нравится мне это. Давай вместе держаться, а?

– Опомнись. Хочешь навсегда остаться здесь? – Лекс обвел Полигон широким жестом.

– А ты хочешь сдохнуть? – Голос Кира дрогнул.

– У меня есть задание, я должен пройти до конца. Если нет… готов умереть. Но не оставаться, не бегать всю жизнь.

– Лекс, послушай… – забормотал Кир и перешел на шепот: – Тебе, наверное, повезло, а я такое тут видел… кто-то будто наблюдает за мной. Сны снятся странные, а раньше – вообще не снились. Ты, смотрю, тоже один… Нам никогда не расположить к себе местных, Лекс!

– Веди себя достойно. Приказ надо выполнять.

– Я ночую под кустом, как ползун, сплю вполглаза. Меня тут сожрут, точно знаю. Лекс, не бросай меня! Моя смерть будет на твоей совести! Давай вместе, а? – Кир преданно заглянул в глаза.

Точно так же Вита смотрела, когда они уходили. Кир шагнул навстречу. Слишком осторожно шагнул, и Лекс успел увернуться от ножа, направленного в горло. Схватил сокурсника за руку, дернул на себя, одновременно ударив лбом в нос, кулаком – под дых. Кир засипел и обмяк, на плечо закапала кровь из расквашенного носа. Недолго думая, Лекс рубанул его ребром ладони по шее – противник отключился.

Перевернув безвольное тело, Лекс обшарил карманы, забрал пистолет, снял с предохранителя и прицелился в голову недавнего соратника. Нажать на спуск – и всё, курсант Лекс станет хуже мутафагов, хуже «мяса». Гниль проникнет в него и выест изнутри. «Товарищи, которых ты встретишь на Полигоне, – твои враги», – вспомнил Лекс, и его рука дрогнула, он отступил. Нужно втираться в доверие, убивать, грабить. Пять дней без правил. Точнее, правило здесь одно: все враги, никому нельзя верить. Но потом? Как смотреть в глаза приятелям, зная, что они были готовы тебя прирезать за автомат?

Такова жизнь за пределами Цитадели. Привыкай.

Лекс пятился и пятился, не от распростертого тела – от осознания. Потом развернулся и побежал на запад. Конечно же Кир очнется, но как будет жить дальше? А просто – уедет в другой гарнизон или останется здесь, на Полигоне. Кир – не труп, чтобы за пару дней испортиться. Он всегда был с гнильцой, и удивляться нечему.

Лекс прибавил шаг, стараясь обогнать мысли. Автомат висел за спиной, бил, подгоняя.

Интересно, как повел бы себя Гай? Тоже бросился бы с ножом?

У офицера Омеги не должно быть друзей и привязанностей. Абсолютно свободны лишь те, кому нечего терять.

Споткнувшись, Лекс успел сгруппироваться и покатился по иссушенной земле. Отдышался, перевернулся на спину и уставился на стремительно белеющее небо – над горами появился край раскаленного солнечного диска.

Сейчас Кир, наверное, уже пришел в себя и на карачках ползет умываться к ручью. Надо было сломать ему еще что-нибудь помимо носа, чтобы не мешал, а то ведь он упрямый, будет путаться под ногами. На миг пришла мысль, что Кир следил за ним и понял, где находится тайник, но Лекс отверг ее: по идее, схрон далеко отсюда, и там он был один, это точно.

Пошатываясь, курсант повернул назад. Совсем от жары мозги расплавились, он же за Витой шел! Воспоминания о ней были далекими и глупыми, но казались единственными настоящими. Вон два камня, похожие на нерукотворные ворота, узкая лазейка, тропинка ведет вверх. А вот и поляна… Взмахнув кожистыми крыльями, с клекотом взлетел вспугнутый падальщик и принялся нарезать круги в небе.

Посреди поляны зияла дыра – кто-то попался в ловушку. Значит, ночью приходили волки, шастали вокруг, выли… А Вита была тут одна, без оружия, жалась к стене и боялась, что не доживет до рассвета…

– Вита! – прохрипел Лекс, но никто не ответил. – Вита?

Кто-то попался в ловушку, и не возле камней, а недалеко от пещеры. Лекс двинулся вперед, ногами расшвыривая ветви и траву. Время будто остановилось, как во сне, когда нужно спешить, но не можешь сдвинуться с места. Лекса будто удерживали, оттягивали назад. Возле самой ямы Лекс зажмурился – пахнуло смертью. Нет, он не гибели боялся, а необратимости. Вита ушла, смогла выбраться и ушла в деревню, ее можно найти; там, в яме, на колья нанизан волк. Еда. Мясо.

Вдох-выдох – разлепить веки – шаг вперед. Нет, в яме не мутафаг. Волосы волнами рассыпались по плечам, голова опущена, ноги подогнуты, растеклась лужа бурой крови. Правая рука судорожно сжимает кол, еще два кола торчат из земли позади спины.

– Вита? – позвал Лекс, еще не веря.

Женщина не шелохнулась.

Тогда он, помогая себе руками, плавно соскользнул на провалившуюся траву и очутился за кольями, как за оградой. Потянулся к девушке, чтобы проверить, бьется ли сердце, и отшатнулся: на него смотрели пустые глазницы. Падальщики в первую очередь выклевывают глаза.

Почему Гус не сказал ей, что тут опасно? Почему?!

Ярость ослепила, Лекс принялся вырывать колья и выбрасывать наверх.

Смерть Виты была быстрой – хотелось так думать. Падая, она завалилась на спину, и колья пробили поясницу, почки. Положив труп на бок, Лекс уселся рядом и сжал виски. Его первая женщина, а он не смог ее уберечь. Надо-то было – предупредить! Проклятый Гус. Убить. Размазать по стенке. Стереть в порошок!

Над головой, гортанно каркая, кружил падальщик. Лекс схватил автомат и дал по нему очередь, но промахнулся. Тварь спикировала на скалы. Метнувшись в пещеру, он вышвырнул все Гусовы пожитки, нашел более-менее приличную шкуру, замотал в нее Виту и решил прямо в яме забросать камнями. Хорошая будет могила, глубокая.

Возле скалы была навалена куча камней, словно кто-то знал заранее, что так случится, и готовился. Лекс складывал обломки в дырявую Гусову куртку, тащил к могиле и высыпал, стараясь не смотреть, как они укрывают женщину, которая еще вчера была живой. Теплой. Настоящей.

Набирая очередную порцию камней, Лекс наткнулся на что-то белое, копнул, еще копнул и принялся разгребать завал руками. Там были остовы, человеческие вперемешку с волчьими. Усопших не хоронят, отделяя кость от кости, – так закапывают туши, освежеванные и разделанные. Даже хрящей нет, и не обглоданы они – отделены. Под костями находились черепа – шесть штук, почти все проломленные.

Накатила вторая волна ярости, захлестнула и понесла. Очнулся он возле скалы, расквашенные костяшки кровоточили.

Убить!!! Тварь жить не должна! Лекс уже не думал ни о Вите, ни о Кире, таскал камни и хоронил останки вместе с Витой. Когда во время боя погибало много наемников, их закапывали скопом, это называется братской могилой.

Пристрелить Гуса мало. Задушить голыми руками, вцепиться в горло и смотреть, как он синеет, вываливает язык, чувствовать, как из него медленно уходит жизнь.

Закончив, Лекс побежал. Он не ощущал ни жары, ни усталости, огромная, всепоглощающая ненависть владела им. Мир слился в оранжево-красное пятно. Не разбирая дороги, Лекс несся на восток. Зачем – он не думал, разум отключился. Лекс чувствовал, что ему нужно туда, его цель там. Если бы кто-то сейчас встретился на пути, Лекс выстрелил бы без сожаления. Даже если бы это был командир-наставник. Даже если сам генерал Бохан. Лексу необходимо было забрать чью-то жизнь.

Словно зная об этом, попряталась вся живность, даже падальщики. Перескочив через труп, курсант вынырнул из буро-красной мути, остановился, и его скрутило судорогой. Сколько он бежал по жаре? В груди не сердце билось – строчил автомат, выплевывая кровь. Когда перед глазами посветлело, он захотел ногой перевернуть труп на спину, но заметил рядом еще один и отшатнулся: на лице мертвого бугрилась бурая короста, спускалась на шею, покрывала правую часть груди и руку. Симбионты. Безмозглая плесень. Зараза. Одно прикосновение – и ты такой же. Лекс осмотрелся и заметил, что на северо-востоке камни покрыты темным налетом. Некроз. Не пройти.

Всего симбионтов восемь: два здесь, остальные за небольшим пятном некроза лежат, вытянув руки на восток. Лекс осмотрел тварей – те, что валялись у его ног, были целыми. На дисциплине «Анатомия вероятного противника», которую ввели уже на старших курсах, рассказывали, что симбионт по сути своей мертвец, некроз прорастает в его мозги и как-то управляет телом. Сам некроз толком не изучен – опасно с ним экспериментировать, да и лаборатории в Цитадели только четыре сезона назад построили, можно сказать, на обломках былого величия.

Чтобы остановить симбионта, нужно его расчленить; бывало, что они и с отрубленными головами ползали. Понятное дело, что автомат тут не помощник, разве если гранату бросить. На этих – ни единой царапины, как будто выключил их кто. Или они в спячке и сейчас как проснутся! Лекс поспешил убраться восвояси.

Было два пути отступления: перелезть на ту сторону ущелья прямо здесь, по отвесным склонам, рискуя сорваться. Или возвращаться до самой пещеры, где сыпучка, терять время и силы. Лекс решил рискнуть, присмотрел самое узкое место в ущелье, два уступа напротив, без труда спустился и прижался спиной к скале. Внизу журчал ручей, манил прохладой. Если не убьешься, то ноги поломаешь, это точно. До соседнего уступа – метра полтора. Сгруппироваться…

Лекс, конечно, допрыгнет, он и дальше может прыгнуть, но когда внизу пропасть, всегда приходят подленькие мысли, что не долетишь.

Прыжок – приник к скале, вцепился в камни и пополз. Сбитые костяшки отзывались болью, но он не обращал на это внимания. Выбрался, отряхнулся и побежал дальше. В мыслях, сменяя друг друга, появлялись Кир с подленькой улыбкой и Вита с пустыми глазницами и дорожками сукровицы, текущей по щекам.

Возле тайника Лекс притормозил, скатился по склону, бросил автомат на берегу и в одежде плюхнулся в ручей. Напился, убеждая себя, что именно в этот момент никто в крепости не справляет в воду нужду. Утолив жажду, он заметил неладное. «Кусты» не втягивают хоботки – распластались кляксами, сдохли. Выгоревшая трава почернела, стоит тронуть ее – рассыпается. Земля словно присыпана пеплом… Что тут случилось?! Появилось неприятное предчувствие, Лекс огляделся: кто-то раскидал ветки и распотрошил схрон. Неужели Кир таки выследил? Ползуновий выкидыш!

Возле ямы было полно следов, кто здесь топтался, сразу не определишь. Лекс взобрался на склон: следы вели на восток. По идее, команда должна дожидаться в разрушенном городе. Значит, Кир, заешь его некроз! Нужно найти и пристрелить сокурсника раньше, чем сюда придет Радим, иначе все пропало – бандиты подумают, что это Лекс унес оружие.

По следам он потрусил к изъеденным эрозией скалам. Безумно хотелось убивать, все равно кого. Если найдет Кира, то пристрелит и его, и прихвостней. По очереди. С удовольствием.

Услышав голоса, Лекс насторожился: на непонятном языке лепечет Ломако, невнятно бормочет Гус…

Гус!

Глаза застелила бурая муть, но Лекс двигался на цыпочках, бесшумно, до тех пор пока не начал различать слова.

– Не понимаю, зачем он это сделал, – бубнил Гус, – я иногда людей вообще не понимаю… решил, что мы ему больше не нужны…

Это было последней каплей, Лекс выскочил из укрытия, метнулся к Гусу, смел его на землю, схватил за горло, ногами прижимая руки врага к корпусу. Гус хрипел и дергался, как ползун в ловушке, пучил глаза, разевал рот. Внутри Лекса бурлила и клокотала ярость. Сопротивления жертвы он не замечал, занес руку для решающего удара…