Текст книги "Путь Искателя (СИ)"

Автор книги: Ветер Безналежный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Да, Алексей, считаю. Или Вас лучше Искателем называть? – усмехнулся майор, задумчиво глядя на дно опустевшего стакана. И ещё. Только Вы так умеете прокладывать тропы. Вы истинный проводник.

–Это я за Чертой Искатель. Кроме того, Вы не ответили на поставленный мною вопрос.

– Допрос проводите? Ты единственный, кто на это согласился. Координаты Города-32 я скину, когда ты перейдёшь Периметр. А идея с наёмниками – провальная. Эти ребята хоть и знают толк в войне с себе подобными двуногими, но против аномалий – они пас, как мне их отрекомендовали. И ещё стоит дорого это слишком.

– Последний вопрос. Кто конкретно меня сдавал? – я приблизился к майору.

– Толстый лысоватый торгаш, – тоном заговорщика ответил майор. – Удачи, сталкер.

Я молча кивнул и поднялся из-за деревянного столика. Оставляю деньги Иванычу за недельное проживание. Хоть заявленное «двухразовое питание» было всего-то холодной кашей на завтрак и макаронами с тушёнкой, опять же холодные, пусть и «мы рады вам» было лишь рекламным лозунгом, но бар оправдал себя, возвратив утраченные силы.

  В баре, да и во всём мире за Чертою, меня уже ничто не удерживало. Она звала меня. Она. Зона. От неё невозможно уйти, убежать. Улетите в Австралию – и, проклиная всё на свете, вернётесь за Черту спустя два месяца. И что меня к ней тянет – непонятно. Но тянет сильно, непреодолимо. И я должен идти.

  Дверь жалостно скрипнула, оставляя и хмурого хозяина, и улыбающихся официанток, каждую из которых я знал, и майора, заказавшего себе какую-то снедь.

Уходящего в рейд сталкера не должно тревожить, что либо на Большой земле.  Зона ревнива, и тех, кто пытается оставить её, наказывает жестоко и изощрённо. Идущий в Зону должен быть собран и спокоен.

  Как только я вышел за обшарпанную дверь, сразу почувствовал пьянящий воздух утра. Свежий, прохладный, с какими-то терпкими примесями, еле различимыми – вот что такое утренний воздух. Кто никогда не удосуживался выйти до восхода солнца за пределы своего дома, тот не никогда не поймёт меня. Город-28 ещё спал. Исключение составляли лишь бойцы двух армейских блокпостов, на юге и севере Города, да одиноко идущий по его пыльной улочке человек, которым являлся я. Южный блокпост проверял документы и пропуска желавших войти в Город, северный – просто блокировал выход в Зону. Город-28 ничем не примечателен среди ряда других подобных поселений, возникших после Второй Катастрофы по всему Периметру. Городами эти поселения назвались условно, поскольку не имели постоянного населения, никогда не превышавшего численностью своей пяти сотен человек. Некоторые из них имели собственный имена – Чёрный Яр, Борисов, Пограничный, но большинство удовлетворялись лишь порядковыми номерами.

  Город этот представлял из себя полтора-два десятка одноэтажных домиков, большинство из которых были заняты «барами», которые в действительности являлись подпольными точками сбыта хабара. Был даже, так сказать, бордель под многообещающей вывеской «Радость путника». В самом центре находилось кирпичное трёхэтажное здание военной комендатуры, смотревшейся на общем фоне чем-то вроде пирамид египетских. Бар «Кровосос», который я только что покинул, тоже смотрелся небоскрёбом, в основном из-за странной надстройки над вторым этажом. «Улица» была всего одна, естественно безо всякого покрытия, и каждый, кто проходил или проезжал по ней, поднимал столбы клубящейся пыли. По периметру Города стояли четыре деревянные вышки, с двумя автоматчиками наверху, органично дорисовавшие общий пейзаж.

Население Города состояло из сталкеров, пришедших отдохнуть от рейдов и сбыть хабар по довольно высоким ценам, из новичков, которым всё было в новинку и которые без конца оглядывались удивлёнными глазами, из барменов-торговцев, из миротворческого контингента, дислоцировавшегося в казармах на юге Города. Изредка приезжали группы научных сотрудников, которых затем везли на базу за Периметром бронированными УАЗиками с охранной, а уже с базы внутри Зоны вертолётами доставляли в крупнейший научный лагерь в секторе «Янтарь». Были, конечно, лагеря на границе Зоны, Научный Городок, например, но это другое дело. Когда же учёные посещали Город-28, сталкеров разгоняли, а владельцам баров доходчиво объясняли, что лавочки лучше держать временно закрытыми, в противном случае обещая прикрыть их уже навсегда.

Послышался звук мотора. Я посмотрел в сторону источника шума. Им оказалась машина с решётками на задних окнах, окутанная пылью. «Не обманул майор. Арестовать меня вполне могли. Сволочь он, и сволочь преизрядная».

  Город ещё спал. Сталкеры ещё не пошли в бары и подобные заведения, из торговцев открылся только Иваныч в своём «Кровососе», военные на блокпостах о чём-то негромко переговаривались. Направиться я решил к северному посту, на котором группка солдат курила дешёвенькие сигареты.

Блокпост представлял собой убогую одноэтажную постройку, выкрашенную блёклой жёлтой краской, шлагбаум, преграждавший дорогу на север, двух дозорных с автоматами и старого УАЗ, стоявшего за постройкой. Бойцы поглядывали усталыми взглядами воспалённых от бессонной ночи глаз, сплёвывали на землю, обменивались репликами – в общем, несли службу. «Через полчаса этих сменят, и они спать пойдут. Поговорить бы с ними».

Вперёд вышел высокого роста и богатырского телосложения сержант.

–  В Зону собрались, товарищ сталкер? С утра пораньше? – пробасил он.

«И чего все меня товарищем зовут? На ум поговорка приходит – гусь свинье не товарищ», – с неприязнью подумал я, оценивая сержанта взглядом, а ответил им следующее:

– Здравствуйте. А что такое «сталкер»? Это мутант такой, да? – наивным тоном спрашиваю у нового собеседника.

– Хорош дурака валять. Отвечай по делу, а то, – он с выражением хлопнул по стволу укороченного «Калашникова», солидно висевшего на плече.

– Журналист я, Пётр Иванович, из Москвы приехал.

– Зачем приехали, уважаемый Пётр Иванович, – криво улыбнувшись и показав на миг жёлтые зубы заядлого курильщика. «Не доверяет. И правильно делает»

– Да вот, статью заказали мне. Про Зону эту вашу. Что Вы можете мне рассказать?

–Позвольте прежде Вам задать вопрос, – интонации мои у него копировать получалось плохо, даже очень. – Вы, на какой станции метро живёте?

– Проспект Вернадского, – ответил я, судорожно обдумывая ответ на дальнейший вопрос. Он наверняка спросит, как она, станция, выглядит. А в Москве я три года назад последний раз был, может, станция уже новый облик приняла.

– Ну и как она выглядит? Я на ней года полтора назад был, может, изменилась она.

–Да всё так же. Колонны те же, жёлтые, потолок не изменился.

–Вы меня извините, проверить Вас надо было, мало ли, сталкер какой прикидывается журналистом. Их тут много последнее время стало. Да, сталкеры, это вроде сумасшедших. Представляете, туда, за Периметр лезут, желая заработать. Чудаки они.

«Представляю, прекрасно представляю» – так и подмывало ответить ему, но пришлось сдержаться.

–Разумеется. Не хотите ли сигарет? – я достал пачку специально припасённых. Сам я не курил, но с самого прихода в Зону знал, что угощение собеседника сигаретой может расположить того к разговору. Тем более, пачка это была особая. Вместо одной из сигарет была всунута свёрнутая трубочкой пятисотрублёвая купюра. На взятку за проход она не тянула, там суммы другие платили, но на «постоять за шлагбаумом пять минут» – вполне.

Сержант взял протянутую пачку, быстрым движением достал купюру и сунул в карман брюк. Настроение у него заметно улучшилось.

– Ну, так что Вам рассказать? Про Зону или про что-то ещё?

– А могли бы вы мне хотя бы на минуту за шлагбаум, того, встать?

Сержант подумал, оценивая меня взглядом. Наконец он принял решение, и как мне показалось, даже положительное.

– Ладно, чего уж не сделаешь по доброте. Но в статье упомяните ратные подвиги бойцов, прикрывающих грудью мир от опасностей Зоны, – патетично сказал он.

Я шагнул за шлагбаум, испытав душевный трепет. Это ещё не Зона, но уже и не Большая земля. Смотрю на поле, отделяющее меня от тёмного леса, шумящего кронами от порывов ветра. Лес – уже Зона. От меня до него метров двести по полю.

Сзади раздалось какое-то движение, затем я услышал голоса. Оглянулся. К шлагбауму быстрым шагом приближался человек в форме лейтенанта, недоумённо смотревший на меня и сержанта, как бы вопрошая последнего, что такое произошло.

–Товарищ лейтенант, это журналист, из Москвы, – оправдывался сержант.

– Какой журналист? Это же.… Договорить он не успел. Я воспользовался заминкой и рванул изо всех сил, оставив им подарок на память.

***

К ногам лейтенанта покатилась какая-то штуковина. Такого ужаса он не испытывал ни разу за свою жизнь. У его ног лежала самая обыкновенная граната. Без чеки.

–Ложись! – заорал благим матом сержант, подавая пример всем остальным. Лейтенант, парализованный страхом, не мог сдвинуться с места, даже отвести взгляд от смертоносного подарка он был не в силах. Секунды длились дольше часов. Он ожидал смерти, неминуемой и страшной. Прошла неимоверно долгая секунда, за ней вторая, третья. Граната спокойно лежала на земле, даже и не думая взрываться. Лейтенант не мог поверить, что он будет жить. Только полминуты спустя он окончательно пришёл в себя. Раздосадованный, яростно ненавидящий себя, «журналиста» и сержанта, он с силой пнул гранату в заросли придорожной травы. Кинул взгляд на поле, по которому бежал, пригибаясь и перепрыгивая препятствия в виде торчащих из земли железяк, обдуривший его человек. Ненависть буквально захлестнула лейтенанта.

– Вставайте, что, игрушки испугались, да? – он встал над уткнувшим лицо в землю сержантом. – Немедленно уничтожить его.

Сержант, похоже, и сам понял, что был обведён вокруг пальца. Покрикивая на солдат, он вскинул автомат, снял его с предохранителя и выстрелил, прицелившись в мелькающую спину. Солдаты повторили его действия, начав стрелять короткими очередями.

***

Задумка прекрасно удалась. «Граната» напугала их, дав мне необходимые как воздух секунды форы. Я бежал по Приграничному полю, обегая остовы техники, обломки бетонных плит, просто куски ржавого металла, торчащие из земли.

  Приграничное поле пользовалось в сталкерской среде дурной репутацией. Было точно известно, что сюда в течение десяти лет после Первой Катастрофы свозили радиоактивную технику. Это конечно не Свалка, где мусор образует настоящие холмы, но тем не менее. О возможных последствиях облучения я не думал. Важно было другое – реальны ли истории о минах на этом поле. Именно из-за них сталкеры предпочитали обходить его стороной. Есть ли мины, нет ли их – в легенду поверили, и она стала практически реальностью. Проверять на своей шкуре её никто не желал, приняв на веру, как аксиому в геометрии. Теперь же такой шанс выпал мне. Усиков, ниток растяжек и прочих признаков минирования при всём желании рассмотреть в густой траве ржавого цвета было нереально, поэтому оставалось лишь положиться на свою удачу и бежать вперёд, сломя голову.

  Первые пули пришли спустя минуту, полоснув воздух горячим свинцом. Стреляли с блокпоста неточно, пули срезали сочные стебли щавеля в двух метрах левее.

«Дураки. Не попадут они так, стрелки из них, как из меня балерина Большого театра».

Короткие очереди продолжали уничтожать растительность вокруг, пробивали куски железа, но мне вреда причинить не могли.

  Долго так продолжаться не могло. До сержанта вскоре дошло, что так успеха они не добьются. Послышалась отрывистая команда, выстрелы на пару секунд прекратились, но только затем, чтобы разорвать тишину, ненадолго установившуюся над полем, на тысячи частей длинными очередями.

Вот теперь мне пришлось действительно туго. Солдаты не рассчитывали более на собственную меткость, а делали ставку на плотность огня на квадратный сантиметр.

  Очереди прошили пространство  рядом со мной. Я начал ощущать, что одежда на мне взмокла, а дыхание вскоре собьётся. Думал я не долго, так как одна из пуль рассекла воздух в сантиметре от моей головы. Совершив отчаянный прыжок, рискуя напороться на острый металлический штырь, я вышел из зоны поражения их короткоствольных автоматов, притаившись за трактором, некогда бывшим синего цвета, а теперь изъеденного ржавчиной, вросшего в землю. Прикрытие никакое, но передохнуть можно, да и голоса, звук которых приходит со стороны блокпоста, свидетельствуют о том, что цель, то есть я, потеряна из поля зрения. Значит, минуты две у меня есть.

                                                                ***

Огонь прекратился, поскольку беглец пропал, словно провалившись под землю.

– Ну, и где он? – спросил один из бойцов.

– Там, – неопределённо махнул рукой сержант, указывая на поле.

– Может, сходим, посмотрим? – неуверенно сказал тот же голос.

– Ага, иди. Охотник на мины нашёлся. Сапёр! Разорвёт там тебя, как шарик, – ответил кто-то.

–Иди ты. Нету там никаких мин, в сталкерском баре услышал от одного из этих оборванцев, когда он с бодуна большого был, – огрызнулся «сапёр».

– Даже если и мин нет, в чём я сильно сомневаюсь, то от лучевой болезни загнёшься. Это же машины ликвидаторов, они фонят страшно. Облысеешь, у детей твоих шесть пальцев и две головы будет, сам в сорок лет дубу дашь. И ещё – никакие они не оборванцы, некоторые такие новинки техники имеют, что зашатаешься. Вот ты, знаешь, что такое экзоскелет? Не знаешь. Так вот, что-то вроде костюма такого, колоссальный вес переносить в нём можно, и от пуль защитит. Из твоего «калаша» хрен пробьёшь, – сержант. Солдат захотел ответить, но не успел.

– Значит так, отставить трёп. Рылеев, Иванов, Сидоренко – вы просто стреляете короткими по всему, за чем он укрыться может. Сержант Прохоров, вы станете вот тут, у столба, будете ждать, когда этот гад покажется. Всё поняли? Выполнять!

                                                    ***

Очереди застучали по железу вокруг сразу после окончания разговора, обрывки которого до меня долетали с ветром, дувшим со стороны блокпоста. Надо было на что-то решаться. Тупо сидеть и ждать, когда пули пробьют затылок, я не мог. Достал из кармана «Макаров», снял с предохранителя, и закрыл глаза, мысленно готовясь к предстоящему испытанию. Отсчитав до десяти, я выскочил из-за укрытия, перекатился и выстрелил три раза в согнувшегося у столба человека, по всей видимости, того самого сержанта. Попасть с такой дистанции было практически нереально, но каким-то чудом мне это удалось.

Сержант, громко вскрикнув, и ухватившись руками за колени, повалился на землю, выронив автомат. Оставшиеся пять патрон я потратил, пытаясь попасть в лейтенанта, но эти попытки не увенчались даже частичным успехом. Но какое-то действие они всё же возымели, вынудив солдат уйти с удобных огневых рубежей. Теперь надо было бежать, не оглядываясь назад. Сунув пистолет обратно, я кинулся в сторону тёмного леса, никогда не казавшегося мне настолько привлекательным.

Со стороны блокпоста полетели проклятия и матерная ругань. Четыре автомата застучали практически одновременно, наполнив воздух вокруг жужжащими пулями. Воздух словно бы раскалился.

  Когда человек бежит под плотным огнём, он может испытывать самые разные чувства и эмоции, но сейчас я испытывал только одно – странный экстаз, смешанный с верой в собственную неуязвимость. Смерть несётся рядом? Ну и пусть несётся, только параллельным моему курсу маршрутом. За мной оставался различимый след скошенных свинцовым плугом, преследовавшим меня, повинуясь движением рук военных.

  Бежать, бежать. Одно и тоже слово стучало в голове, отдаваясь гулкими ударами в висках. С каждым шагом я был ближе к Зоне, которая звала меня всё настойчивее, словно в нетерпении. Звук выстрелов внезапно стих. То ли они поняли, что дальше меня не достанут, то ли патроны кончились – это осталось загадкой, а идти и выяснять мне почему-то страшно не хотелось. Я помахал им рукой на прощанье, откровенно издеваясь.

***

Лейтенант проводил взглядом сталкера, помахавшего рукой самым нахальным образом. Во взгляде у него стояла мрачная злоба. Когда тень сталкера скрылась в лесу, он развернулся к подчинённым. Сержанту, получившему пулю под колено, уже перевязали ногу, и теперь тот тихо постанывал от нестерпимой боли. Остальные бойцы растерянно смотрели на своё оружие, на поле, на ботинки и на Город, старательно отводя глаза.

Лисов обвёл их долгим взглядом, пытаясь понять, что сейчас они думают.

– Ну, что, повоевали? Воины, – добавил он с сарказмом.

В ответ молчание.

–Значит так, слушаем меня. Ничего существенного не произошло. Отбивали нападение мутантов, вышедших из леса. Это были семь мощных кабанов с жёсткой шерстью. Кто про сталкера вякнет – лично башку откручу. Ясно? Теперь ты, сержант Грязев. Ты прострелил себе ногу, сечёшь мысль? Сам, случайно. Всё, теперь в Город. Сержанта в госпиталь. Двинулись, – махнул рукой лейтенант.

Солдаты двинулись в сторону Города, уже проснувшегося и ожившего, заслышав звуки выстрелов. На посту осталось два человека. Снова в свои права вернулась тишина, накрыв своим невидимым покрывалом место побоища. Лишь один ветер тревожил её величественный покой, шумя в кронах темнеющего леса, от которого веяло чем-то неземным, сказочным, пригибал к земле бурые стебли трав, неся на север по растрескавшемуся асфальту опавшие листья и всякий мелкий сор.

Глава II.
В начале славных дел.

Дневники сталкера.

Зона. Сектор Гнилого леса, 2010 год, 6 октября, где-то седьмой час утра

Сразу накатилась усталость, отступившая на задний план во время самого естественного процесса для всего живого – борьбы за существование. Кто-то борется с крупными хищниками – карась работает плавниками, улепетывая в толще воды старого пруда от щуки, которая в свою очередь видит в нём пропитание, птица спасается от сокола или орла, а человеку чаще всего приходится бороться с собратьями по виду. Так уж устроен сапиенс, что просто не может без уничтожения себе подобных, скучно ему, что ли. Прямо как в старом анекдоте – не будь секса и войны, человечество повесилось бы от скуки. Но это всё лирика, а физика впереди.

Итак, третий звонок, занавес величаво уходит вверх, и зритель видит сцену.

Место действия – три сотни с небольшим метров от Периметра, Гнилой лес. Актёр пока один, и это я сам. Представление начинается.

Лес всё ещё дышал ночной свежестью, запахом прелых листьев, воды, мокрой коры деревьев, стоящих в тумане, еле ощущался в общей гамме ароматов привкус пороховой гари, который нетренированный нос новичка различить вряд ли смог. Все запахи чётко говорили о том, что на  лесную подстилку, потихоньку подгнивающую, минимум два дня не ступала нога человека, так сказать. Плотный слой тумана не был пока рассеян первыми солнечными лучами, заставляющими отступать ночь, мрак и туман куда-то вглубь, в непроходимые даже для опытнейших ходоков дебри. Вот она, Зона. Ты её чувствуешь каждой клеточкой кожи, вдыхаешь её ароматы, её энергия пронизывает тебя насквозь. Совершенно особый настрой тут ощущает даже абсолютно зелёный новичок, чудом прошедший через кордоны, блокпосты и прочие препоны, чинимые каждому, кто пытается проникнуть за Периметр.

Не верите в подобную метафизику? Вот вам, пожалуйста. Короткий замах, бросок металлического болта куда-то под куст, темнеющий в трёх метрах. Произошёл громкий хлопок, куст исчез в облаке плотной земли, кусков листьев и сломанных веток. Одна из веточек больно чиркнула по щеке, оставив неглубокую царапинку. Первая аномалия, «Трамплин», притаившийся в тени кустарника и ждущий «посетителей».

  План элементарнейший – найти то, что любой более или менее опытный сталкер рано или поздно создаёт. Тайник. Схроны были необходимы не только как самоуспокоение, но и как реальная страховка. Вот бежал ты из плена бандитского – без оружия, патронов, экипировки, денег, абсолютно без всего. Что делать будешь? Помогать тебе никто не будет, в Зоне каждый сам за себя, таков суровый принцип выживания на её мёртвых землях. Грамотный, думающий о своём будущем сталкер оправиться к ближайшему тайнику, где обязательно должен находиться следующий набор – автомат с боезапасом к нему, острый нож, пистолет, небольшой паёк, какие-нибудь медикаменты, детекторы и необходимая сумма денег.

  Всё остальное – как говорится по желанию и по степени богатства. Тайников у меня было ровно два – один тут, в Гнилом лесу, а другой поблизости от старого здания НИИ Агропром, в каком-то разрушенном здании, а точнее в его подвале. В первом находилось всё нужное для ближнего рейда, во втором схроне – экипировка для похода в глубокую Зону.

Сейчас план был таков – дойти по заметным мне одному вешкам к месту тайника. Я встал с корточек, окончательно оправившись от гонки со смертью. Идти надо вперёд, не оглядываясь на прошлое – таково было мой жизненное кредо, которому я старался следовать по мере возможности всё сознательное существование.

Идти было недалеко, так, поплутать минуть пять или семь между мокрыми стволами сосен, потом порыскать рукой под поваленной липой, достать ящик и… что-то мелькнуло между деревьями, вмиг скрывшись из поля зрения. Я напрягся. Это там, на Большой земле, вы можете игнорировать малейшие изменения, не обращать никакого внимания на тени и всё прочее. А тут такое поведение – чистой воды самоубийство. В общем, хочешь поступать за Периметром правильно – вспомни, как ты делал это на Большой земле и делай всё наоборот.

Медленно достаю из кармана убранный пистолет, вставляю новую обойму, расслабляю ремешок ножен. Вглядываюсь в туманное пространство. Никого. Никаких звуков, движений, запах только псины появился, да и то лёгкий и незаметный.

«Стою как истукан ещё полминуты и иду дальше». Ничего. «Похоже, и впрямь показалось». Убираю оружие и тихим, крадущимся шагом продолжаю путь. Если даже и собака, то вдалеке.

Под ногами тихо шуршит подстилка, подошвы удобных армейских ботинок мнут опавшие листья и прочее, попадающееся под ногами.  Зачем-то оборачиваюсь, и краем глаза всё-таки ловлю движение. Теперь совершенно отчётливое. Долго всматриваюсь в безжизненный на первый взгляд лес. Не торопится. Главное правило поведения в Зоне – никогда не торопись, если чувствуешь хоть какую-то угрозу. Лучше раз этак сто подумай, взвесь, оцени состояние и ситуацию, а не кидайся вперёд. Хитрая штука Зона, не любит трусов, но  безумных храбрецов просто ненавидит, сначала опускает их мордой в известную субстанцию по нахальные уши, долго возит и, наконец, топит. Не торопится. Можно ждать час, другой, но лезть вперёд – никогда, я ещё пожить хочу. Медленно, плавно достаём оружие.

Удар, невидимый удар обрушивается на голову. Глаза застилает алой пеленой, деревья и собственные руки начинают двоиться и троиться. Страшный звон в ушах, череп готов разлететься на множество кусочков. Едва не выронил из руки пистолет. Головная боль потихоньку отпускает. Встаю с колен на ноги – когда это я успел упасть, удивляюсь сам себе. Они выскочили медленно, словно в дурном кошмаре. Беззвучно, не приминая травы, лишь скаля пасти, из которых толстыми нитями капает и недолетает до жухлой травы слюна – жуткое зрелище. Собаки, массивные, с серебристой шерстью на спине, с горящими ненавистью глазами, несутся по весь опор. Рука судорожно нажимает на спусковой крючок. Пистолет дёргается в руках, выплёвывая свинец в сторону адских созданий. «Так, так их» – приговариваю сам и не слышу своего голоса. Создания исчезли с первыми выстрелами очень странно – просто лопнули, превратившись в облачко жёлтого дыма, который спустя несколько секунд полностью исчез. Ни трупов, ничего. Лишь в глубине леса леденящим кровь голосом завыло странное создание, пробирая душу парализующим ужасом. «Что за бред? Призрачные собаки, теперь это вот воет. Уходить надо, и чем скорее, тем лучше. Как говорили древние, тут поселилось зло». На ноги будто навесили чугунные гири по пуду весом каждая, мышцы оказывались подчиняться разуму, наполненному суматошными и несвязными мыслями.

Снова удар, сильнее предыдущего. Мир перевернулся с ног на голову, всё закрыла своим непроглядным слоем алая пелена. Оглох, в ушах стоит мощный гул, заглушающий всё. Расплывается и плывёт картинка. Затмевается это всё совершенно фантасмагорическим пейзажем. Сквозь замершие ветки беззвучно проходит новая тройка порождений ужаса. Хвосты их словно копируются в воздухе, расплываются и исчезают. Твари полны мрачной решительности превратить меня в свой утренний завтрак. Хрен вам. Прыжок даже у призрачных псов выглядит одинаково, и готовятся они к нему идентично. Падаю на землю, в густую траву, вскидывая спасительный ствол пистолета. Над головой проносятся три совершенно одинаково грязных брюха, хвоста и лап. Хотя бы какая-то разница. Однако же нет, каждый волосок, каждая частичка грязи – абсолютно идентичны. Три выстрела, пистолет трижды дёргается, выплёвывая стреляные гильзы на многострадальную землю. Тела существ пошли волнами, они широко распахнули пасти, словно пытаясь издать рык и лай, но спустя секунду они пропали, оставив после себя жёлтое призрачное облачко. И снова вой, жуткий, леденящий и заставляющий останавливаться кровь в жилах, проникающий глубоко в душу. Но он оказал дурную услугу своему или своей обладателю-обладательнице. Он буквально зажёг в сознании простую и в то же время гениальную догадку.

Не став перезаряжать пистолет – время было сейчас слишком дорого, во сто крат дороже золота и вообще всех богатств земных. Достаю из ножен любимый клинок и бегу. Бегу, продираясь сквозь заросли, падаю, в глаза летит пыль и воды  с листьев, потревоженных мною. Бегу, полностью полагаясь на свои чувства. Снова страшный по силе удар, но буквально до боли знакомая пелена уже не может меня остановить. Мощный рёв, и сквозь  листья соседних кустов вновь проходит ужасная тройка призрачных охотников. Не целясь, стреляю в них, впрочем, без особой надежды попасть. Сосредоточенное сопение продолжает своё преследование. Бежать, не оглядываться назад. Адские создания приближались, готовые вцепиться в икры. Цель была совсем рядом, все чувства подсказывали это, но и преследователи меня почти догнали. Страшное и глухое ворчание за спиной резко усилилось и вдруг на ногах, словно кто-то повис. А затем боль, страшная, раздирающая всё моё существо боль, проникающая в каждую клеточку организма. Сразу два пса жадно рвут мне ноги, почувствовали видно кровь. Но останавливаться нельзя ни в коем случае. Пусть рвут. Пусть боль терзает тело. Важнее другое – смогу ли я в этом страшном спектакле сохранить себя, или окончу путь в самом его начале. Рваться сквозь страдания, пройти сквозь боль – только так возможно выжить. Стиснув зубы идти вперёд, идти против ветра, если того требует игра.

Все мои догадки полностью подтвердились, когда я с монстрами на спине выскочил на небольшую поляну. Поляна как поляна, вот только посередине её стояло странное создание. Вроде обычная псевдособака, большая и облезлая, но вот шерсть на спине... Серебристая, с прямыми волосами. Что это? Очередная причуда местных законов эволюции, новый опаснейший вид, или просто выродок, одиночный мутант, неспособный дать какое-либо потомство?

Выяснить было очень интересно, но рвущие ноги твари и стоящая в центре их копия почему-то не горели желанием дать мне подобный шанс. Странно, правда?

Тут я встретился взглядом с мутантом, стоявшим на поляне. Взгляд красных воспалённых глаз был тяжёл, протяжен, в нём ясно читалась громадная ненависть этой твари по отношению ко мне. И тем более было страшно видеть, что взгляд этот осмыслен, в нём горел огонёк пусть ограниченного, но всё же разума. Разума, желающего моей смерти. «Нет. Не дождёшься». Преодолевая страшную тяжесть в мышцах, внезапно навалившуюся и едва меня не парализовавшую, я поднял пистолет, сжимаемый в побелевших негнущихся пальцах. Тварь ясно поняла мои действия и попыталась уйти из зоны поражения, но не смогла. Мне казалось, что миг выстрела растянулся на вечность. Вот я нажимаю курок, пистолет медленно дёргается, словно во сне, у ствола появляется огонь, полуоглохшие от «ударов» странным воздействием уши расслышали выстрел, разорвавший напряжённую тишину, появляющуюся красную отметину на задетой лапе, а затем визг. Спустя мгновение наваждение пропало, отпустив моё сознание. Копии сгинули, и на поляне остались лишь двое «актёров». Я и раненное чудовище. Один на один. Без зрителей. Я медленно поднял нож, не прекращая смотреть в налитые кровью глаза мутанта. По всем правилам безопасности в глаза собакам смотреть запрещается, но тут особый случай. «Делай всё наоборот». Животное, как мне казалось, изучало мои мысли, моё подсознание, словно бы видя мой разум насквозь, чувствуя каждое желание и состояние.

Выдерживать взгляд мутанта становилось невыносимо. А между тем я видел чудеса регенерации – рана на лапе подёрнулась свежей тонкой кожицей, кровь свернулась и теперь висела на клочьях шерсти толстой коркой.

Моргнул, и в это самое мгновение собака прыгнула, отрывисто  и громко зарычав. Глаза смотрели на мою шею, примериваясь, как бы её получше прокусить и напиться тёплой крови.

«Не зря гимнастикой занимался» – подумалось мне, когда чудом я сумел увернуться от туши весом в центнер, сокрушившей куст, переломав все его хилые ветки. Издав негодующий звук, она развернулась и начала разбег для нового прыжка, припадая на покалеченную лапу.

Разделяющие меня и её метры псина пробежит за пару секунд, это понятно. Но вот удастся человеку избежать когтей твари снова, вот в чём соль вопроса. Стальные мускулы ярко выделялись своими движениями под грубой шкурой, алая пасть была широко открыта. Несмотря на травму, животное не собиралось сдаваться так просто. Оно ещё собиралось постоять за себя. Я сделал шаг назад, тщетно ища оружие, способное остановить разъяренную сопротивлением собаку. Пистолет лежал слишком далеко, автомат находился в ящике, в тайнике, до которого ещё надо было добраться. Одним ножом тут не обойтись, даже если и удастся нанести удар в незащищённое шкурой брюхо, у мутанта хватит сил переломать мне кости своей массой на последнем издыхании. А выход надо было искать срочно, поскольку хитрое животное уже успело меня обойти и теперь приближалось сбоку, прикрываясь от возможного обстрела толстыми сучьями низкорастущих ёлочек. Оглядываюсь по сторонам, ища, чем бы сподручнее завершить земное существование гадины. Ничего особенного. Коряги да камни. И всё-таки неведомый сценарист, от прихоти которого зависит наша жизнь, пока ещё не решил убрать со сцены героя со странным именем-кличкой Искатель. Когда собака была в двух метрах от меня, я уже стоял во всеоружии, держа в правой руке наспех заточенный самодельный кол, поднятый из подо мха и опавшей хвои. «Прямо неандерталец какой-то. Пещерный человек с копьём в руке. Только вот противник не тупой мамонт, а умная тварь, не защищающая свою жизнь, а добывающая себе пропитание». Собака прыгнула. Вся природная мощь, усиленная во много раз аномальной энергией Зоны, все её способности – всё было направлено на то, чтобы перегрызть глотку строптивой жертве. Чистая энергия и сила, отлитая в это тело, которое заслонило свет от меня на доли секунды грязным брюхом желтоватого цвета. Удар. Тяжесть собаки заставила меня сделать несколько шагов, пробуксовав по грязи и подстилке. Что-то булькнуло внутри животного, напоровшегося брюхом на острие кола. Обдало вонью из пасти чудовища, зубы которого клацали у самого носа,  желая в последние свои секунды всё-таки ухватить противника. Конвульсия дёрнула обмякшее тело животного, и на мне грудь из пасти мутанта хлынула алая кровь. Собака дёргалась, глаза её были навыкате, а из спины торчало окровавленное остриё кола. Неимоверным усилием я скинул мутанта на землю, сразу ощутив навалившуюся слабость в ногах и во всём теле сразу. Собака продолжала ужасать даже в мёртвом состоянии. По открытой пасти текла алая струйка крови, когти в последних приступах агонии царапали землю. Труп ещё раз дёрнула конвульсия, сведя судорогой лапы животного, и только тогда тварь затихла окончательно. «Кол» отброшен в сторону, теперь мне интересно изучить это создание. Для этого достаточно присесть на корточки, и внимательно осмотреть труп.