Текст книги "В тени украденного света (СИ)"

Автор книги: Вероника Вереск

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Я не уверен, что стоит лететь таким небольшим составом, – всплыли в памяти Лоры слова Пола. – Это может быть опасно, мы не знаем, насколько враждебно настроены аптроны, и как они отреагируют на ваше появление.

– Именно поэтому троих будет вполне достаточно. Олег поведет шаттл и займется анализом данных с беспилотника, а мы с Дэреком спустимся на Землю и попробуем узнать побольше о том, что происходит на планете. Отправление в эту экспедицию было моей идеей, мне и рисковать в первую очередь. – Она внимательно наблюдала за реакцией капитана. – Что тебя так тревожит, Пол?

– Я осознаю логичность твоих аргументов. Но меня не покидает какое-то предчувствие. Возможно, нам стоит что-то еще узнать об аптронах.

– Откуда? Купить местную космическую газетенку «Вестник Аптронского союза»? – пошутила девушка.

– Смешно, – ухмыльнулся Пол.

– Могло быть хуже, например, если бы мы вообще ничего не знали об этой войне, идущей на другом конце галактики, и прилетели к Земле при полном параде, даже не догадываясь об оккупации или вступлении людей в союз с инопланетной расой.

Капитан кивнул:

– Нужно проработать детали. – Он приблизился к голографической звездной карте. – Расстояние от поля астероидов до Луны пройдете в режиме невидимости. Мы ничего не знаем о технологиях, используемых аптронами для обнаружения вражеских кораблей, но маскировка шаттла адаптивна, а значит, даже если они применяют доселе неизвестную нам технологию, корабль скорее всего сумеет укрыться и от нее. Для начала просканируете планету, используя беспилотный разведчик. Дальше можно использовать скайтер – он как раз рассчитан на двоих, с легкостью преодолеет плотные слои атмосферы и позволит вам быть весьма мобильными на планете…

– Я еще не летал на этой штуке! – присоединился к разговору Дэрек. – Он шустрый, этот скайтер?

– Да, маленький и шустрый, – усмехнулся Олег.

– Бутов, пока они на Земле, ты будешь держаться в тени Луны, – продолжил Пол. – До более детального выяснения обстановки остаемся в режиме радиомолчания. Все ясно?

– О чем призадумалась? – Голос Дэрека отвлек Лору от воспоминаний о недавнем разговоре. – До старта шаттла двадцать минут. Ты готова?

– Да, конечно…

– Выглядишь уставшей, – заметил молодой человек, когда они торопливым шагом направились к третьему грузовому отсеку, где их ждал снаряженный корабль.

– Дело не в усталости, – отозвалась девушка. – Недолгий полет до границ Солнечной системы все же дал мне время передохнуть после глубоководных приключений.

– Значит, не можешь перестать думать о том, что нас ждет?

– Вроде того, – улыбнулась его догадке Лора. – А ты? Тебя больше занимает твое прошлое, оставленное на планете, или настоящее Земли?

– Мое прошлое меня пугает, – неожиданно серьезно ответил Дэрек. – Последнее время я оставил попытки вспомнить о том, что происходило больше двухсот лет назад. Мне было хорошо просто быть тем, кто я есть здесь и сейчас.

Девушка тепло улыбнулась его искреннему признанию:

– Перед вылетом на планету крохонтов ты сказал, что вспомнил кое-что о своей прошлой жизни… О полетах на истребителе…

– Да, я почти не сомневаюсь, что я был пилотом. Воспоминания о полетах над Землей были очень отчетливы.

– Это объясняет твои способности с легкостью разбираться в технологиях наших кораблей.

– Да, и ремонт антенны… Я как будто уже делал нечто подобное… Знаю, можно было вспомнить что-то более важное…

– Это уже что-то! – искренне порадовалась за Дэрека Лора. Они остановились перед входом в грузовой отсек. Девушка хотела было что-то добавить, но тяжелая металлическая переборка почти сразу поползла в сторону.

– Олег уже пришел! Только вас ждем! – Пол сложил руки в приветственном жесте.

Разговор оказался прерван. Войдя внутрь, молодые люди остановились перед собравшимися вместе членами экспедиции.

– Мы пришли пожелать вам удачи! – Вера выглянула из-за плеча капитана и улыбнулась.

– Спасибо. – Землянин и его спутница благодарно кивнули.

После короткого прощания с командой Пол и Лора отошли в сторону:

– Не понимаю, почему мне все время хочется напоминать тебе об осторожности?

– Я уже близка к тому, чтобы почувствовать себя несмышленым ребенком, – с улыбкой отозвалась девушка, внимательно вглядываясь в обеспокоенное лицо друга.

– У тебя есть на это право: мне впору стать наседкой, кудахчущей над желторотым цыпленком.

– Только вот я не цыпленок, не забывай об этом. У меня за плечами не одна миссия в космосе и внушительный опыт переговоров с инопланетными расами. Все будет в порядке!

Капитан слегка приобнял девушку за плечи:

– Ловлю тебя на слове.

– Шаттл готов к старту, – по громкой связи доложил Олег. – Прошу членов экспедиции подняться на борт.

– Пора, – Дэрек жестом поторопил Лору. – До связи, Пол!

– Удачи, – махнул им капитан.

Ловко маневрируя в астероидном поле, небольшой шаттл быстро покинул границы укрытия транспорта «Солнечной флотилии». Впереди было несколько световых лет пути, преодолеть которые не составило никакого труда. Уже на подлете к планете трое членов экспедиции собрались в просторной кабине пилотов на верхней палубе.

– Дэрек, приготовь беспилотник. – Олег, занимающий кресло первого пилота сбросил скорость. – Ты ведь с ним разобрался?

– Да, без проблем! – отозвался тот.

– Он облетит планету, отсканирует поверхность и передаст нам все необходимые для анализа данные.

– Вот она! – Лора, до сих пор сосредоточенно следившая за сканерами, переместилась в кресло второго пилота. Через лобовое стекло она теперь неотрывно наблюдала за маленькой светлой точкой, которая быстро приближалась и становилась все больше похожа на бело-голубой шар.

Молодые люди тоже оторвались от своих дел.

– А так Земля выглядит значительно привлекательнее! – улыбнулся Олег и тут же серьезно добавил: – Хотя сканеры информативнее. Мы не на экскурсии! Дэрек, запускай беспилотник!

Через несколько минут после запуска на дисплее начали появляться первые результаты сканирования.

– Пока они его не заметили, – резюмировала Лора.

– Космические станции хорошо вооружены, – сообщил Дэрек, взглянув на данные на дисплее.

– Да, что называется до зубов, – тяжело вздохнув, согласился Олег. – А вот предварительные результаты сканирования земной поверхности очень разрозненные. Фиксирую много помех. – Он сосредоточенно покрутил трехмерную голограмму планеты.

– Есть вероятность, что Земля полностью окружена силовым щитом? – спросил Дэрек.

– Исключено. – Девушка подошла к голографическому экрану, на котором медленно вырисовывалась объемная модель, и указала на мелкие, разбросанные по поверхности индикаторы, обозначающие энергетическую защиту. – Поля локализованы только вокруг некоторых объектов.

– Странно… не похоже, что источником помех являются энергетические щиты… Скорее, это какая-то магнитная аномалия, – вновь заговорил Олег. – Пробую вывести на голографический интерфейс данные по наземным объектам.

Дэрек внимательно наблюдал за вспыхивающими на голограмме разноцветными точками. Они то появлялись, то исчезали…

– Что это значит?

– Данные слишком обрывочны и не точны из-за тех самых помех, причину которых я пока не могу понять… – отозвался Бутов. – Компьютеру придется дополнительно обработать информацию и совместить отсканированные беспилотником фрагменты.

– Даже исходя из того, что мы уже увидели, можно уверенно заявить – эти аптроны тут неплохо обосновались.

– Согласен, – кивнул Олег.

Надежно скрыв корабль, спутники собрались вокруг голографического проектора.

– Что-нибудь кажется тебе знакомым? – спросил Олег, обращаясь к Дэреку. Тот лишь отрицательно помотал головой. – Сеть военных объектов, которую нам все-таки удалось обнаружить, достаточно плотная, – указал Олег. – Показатели биосканеров сильно искажены, но, тем не менее, я обнаружил один наиболее густонаселенный объект, возможно город.

– Только один? – удивилась Лора.

– Это самый крупный. Возможно, есть и другие, но отыскать их из-за помех будет сложнее.

– Итак, что мы имеем, – резюмировал землянин. – Предположительные союзники человеческой цивилизации капитально устроились на планете Земля. Чтобы обозначить свои позиции, аптроны понастроили аванпостов и космических станций, кстати, хорошо вооруженных, так как они воюют с другой неизвестной нам расой пришельцев. Исходя из данных, полученных от крохонтов… – Дэрек слегка поежился, припомнив клыкастую морду подводного чудища, – планету могли захватить силой. Кажется, это все, что нам известно?

– Похоже, что да, – согласился Олег.

– Тогда – пора лететь! – решительно заявила девушка.

– Так сразу? А новые данные? – удивился Бутов.

– Пожалуй, я соглашусь, что стоит отправиться на разведку, – поддержал ее Дэрек.

Пилот немного растеряно пожал плечами:

– Я не могу с уверенностью сказать, что они не засекут скайтер.

– Но шаттл же не засекли, и беспилотник вернулся в целости! – урезонила его Лора.

– Сколько времени нужно для более детального анализа? – уточнил землянин.

– Часов пять минимум, а может, и больше.

– Плюс помехи, ты говорил, что они затрудняют получение и обработку данных, – добавила девушка. – На это тоже потребуется время. А чем дольше мы находимся рядом с Землей, тем больше у нас шансов быть обнаруженными.

– И тем больше шансов сделать вашу миссию безопасной, – уже не так уверенно отозвался Олег. Он окинул взглядом своих жаждущих отправиться на планету спутников. – Ладно, пожалуй, вам стоит лететь сейчас. Первое, что я сделаю, налажу канал безопасной связи между нашими УКУ.

– Пол не зря назначил тебя старшим! – заискивающе улыбнулась Лора и кинулась к отсеку с уже снаряженным скайтером.

Олег проводил ее взглядом и посмотрел на оставшегося рядом с ним Дэрека:

– Если не будет признаков вашего обнаружения, пройдете сквозь плотные слои атмосферы и рассмотрите все поближе. Связь между шаттлом и скайтером надежно защищена, по ней нельзя будет меня отследить, но связываться через УКУ стоит только в экстренном случае. Я вызову вас первым, если найду безопасный способ коммуникации.

– Я все понял, не волнуйся! – Землянин направился следом за девушкой.

– Удачи! – услышал он в след.

Лора заняла место пилота и, как только Дэрек опустился в стоящее позади нее кресло, начала подготовку к старту. Двойные переборки шлюза медленно поползли в стороны, а стыковочные магниты плавно вытолкнули скайтер с двумя пассажирами из грузового отсека. Девушка обернулась. Режим невидимости работал – позади них светилась Луна, и не было ни намека на шаттл «Солнечной флотилии», который они только что покинули. Лора уверенно направила корабль к планете.

– Ты ловко с ним управляешься! – Со своего места Дэрек внимательно наблюдал за несложными манипуляциями девушки. – Надо бы мне тоже освоиться с этим транспортным средством!

– Смотри и учись! – ответила та. – Хотя особо усердствовать не стоит! Большую часть нашего транспорта переводят на нейронный интерфейс.

– То есть?

– Мы будем управлять всеми устройствами силой мысли. Как тебе эта разработка? На кораблях «Бета» и «Гамма» сейчас тестируют первые образцы. Самым сложным было и остается сделать связь между нервной системой и программами корабля безопасной для мозга человека в случае повреждения устройств… Хотя, сейчас не об этом! – Девушка указала рукой на космическую станцию внушительных размеров, к которой они приближались. – Судя по данным, граница локального защитного поля проходит здесь.

– Стоит отойти подальше, – заметил молодой человек.

– Именно. Проскользнем потихонечку.

– Энергетические колебания, исходящие от станции стабильны – они вас не видят! – вышел на связь Олег.

– Это отличная новость! Мы миновали одну из орбитальных станций, входим в плотные слои атмосферы.

– Принято! – отозвался оставшийся на борту шаттла пилот.

Энергетический барьер, окружающий скайтер, стабилизировал движение транспорта, делая снижение плавным и равномерным. Лора напряженно и с явным нетерпением вглядывалась в расступающуюся перед ними молочно-белую пелену. Она столько лет ждала этого момента – момента, когда увидит ту планету, что была домом для их предков и колыбелью всего человечества. Ей по-прежнему казалось неважным, как далеко забросила беженцев «Солнечной флотилии» судьба, главным было отыскать свой путь домой.

– Какие-то помехи на радиоканале, – нарушил тишину Дэрек.

– Может, это Олег?

– Сигнал идет не через коммуникатор. Попробую настроить. Наверное, местное радио…

Его шутливый тон прервали громкие помехи, а потом стал отчетливо различим грубоватый сухой голос:

– Прием! Неопознанный транспорт! Вы нарушили суверенные границы планеты Земля – члена Аптронского союза. Неопознанный транспорт, прием, назовите себя! В случае если по техническим причинам вы не можете ответить на наш запрос, следуйте по обозначенному перед вами воздушному коридору к месту экстренной посадки. – Тут же Лора увидела, как в облаках перед ними начинают один за другим вспыхивать пульсирующие огоньки, указывающие направление движения. – Если вы не ответите на вызов в течение тридцати секунд, – продолжил голос, – или не направите корабль в указанный сектор, то ваш транспорт будет захвачен энергетической ловушкой для принудительной посадки. Любое сопротивление приведет к немедленному уничтожению.

– Черт! Как они нас засекли?! – Дэрек внимательно следил за голографическими данными, вспыхивающими у него перед глазами.

– Олег говорил, что помехи может генерировать какое-то дополнительное устройство…

Неожиданное сообщение с Земли слегка выбило Лору из колеи.

– Точно, я говорил! – раздался в эфире голос их друга. – А теперь уверенно заявляю – этот генератор помех, своего рода охранная система в виде электромагнитной сетки, окутавшей планету. Поначалу я подумал, что это какая-то природная геомагнитная аномалия, но ошибся.

– Понятно, они видят круги на воде, оставленные невидимым камнем.

– Точно!

– И ты не припомнишь нам, что предлагал подождать? – засомневался землянин.

– Это ни к чему, – совершенно спокойно отозвался Олег. – Я также почти уверен, что пока шаттл остается вне этой электромагнитной сетки, они не смогут его отслеживать.

– Это хорошая новость! – улыбнулся Дэрек. – Кстати, судя по содержанию приветственной речи, они не оставляют непрошенным гостям выбора.

– И времени на раздумья тоже, – добавила Лора. – Поэтому я отвечу и полечу указанным курсом.

– Понял, – отозвался землянин. – Канал связи с нашей стороны активирован.

– Земля, говорит Лора Мерион, член мирной экспедиции «Солнечной флотилии»! Заходим на посадку по указанным координатам. Прием!

– Сообщение принято, Лора Мерион. Мягкой посадки!

Девушка отключила микрофон и немного удивленно посмотрела на своего спутника.

– Мягкой посадки? – повторил тот. – Звучит очень гостеприимно!

– И мне так показалось.

– Честно говоря, я предпочел бы осмотреться самостоятельно, прежде чем заявляться к местному правительству, – разочарованно добавил Дэрек.

– Если бы они нас не засекли, мы бы так и сделали. Но попытка сбежать после обнаружения могла привести, если не к уничтожению нашего корабля, то, как минимум, к невозможности дальнейших дипломатических переговоров.

– Вот ведь не повезло!

– Как знать, может и к лучшему, что они заметили нас сейчас.

– Не понимаю, о чем ты?

– О том, что они могли обнаружить нас уже на планете и принять за шпионов или еще чего хуже. Пришлось бы придумывать оправдания…

– Ладно, а что мы им сейчас скажем?

– Почти правду, – решительно заявила Лора. – Мы представители мирной экспедиции «Солнечной флотилии», чьи предки много лет назад покинули эту планету. В тысячах световых лет отсюда наши ученые обнаружили спасательные капсулы с потерпевшего крушение земного корабля, после чего было принято решение отправить группу добровольцев на Землю, чтобы выяснить, не нужна ли здесь помощь. В этом нет ничего предосудительного или угрожающего. По мнению крохонтов, аптроны прилетели сюда около ста лет назад, значит, старт твоего корабля не был связан с их появлением. Им нечего нас бояться или в чем-то подозревать, особенно, если вступление Земли в союз было добровольным.

– Ух-ты! – с восхищением выдохнул Дэрек. – Я просто заслушался, как гладко у тебя все выходит!

Лора улыбнулась.

– Мне приятно это слышать. А еще, думаю, не стоит им говорить, что ты с того самого потерпевшего бедствие корабля.

– Согласен, – кивнул собеседник.

Яркое солнце скрылось за горизонтом. До сих пор тонированное стекло кабины скайтера стало совершенно прозрачным и открыло взору спутников чистое звездное небо и темный, мерцающий в свете Луны океан.

– В этой части Земли сейчас ночь. Судя по данным, геологическая карта планеты несколько изменилась, но мы сейчас приближаемся к тому, что можно считать Южно-Американским континентом, – сообщил Дэрек. – А город, о котором говорил Олег, располагается намного севернее места нашей посадки – об этом свидетельствует информация с биосканера.

– Чем ближе мы к поверхности, тем ниже уровень помех, – заметила Лора.

– А это идея! – отреагировал на ее слова молодой человек и тут же предложил: – Попробуем отклониться от курса?

– Зачем?

– Возможно, на небольшой высоте они не смогут нас отследить. Было бы полезно знать о такой особенности их защитной системы!

Лора кивнула:

– Попробуем!

Реакция на маневр скайтера была мгновенной.

– Транспорт «Солнечной флотилии», вы отклонились от намеченного маршрута!

Девушка послушно вернулась на прежнюю траекторию. На высоте около двухсот метров она повторила эксперимент. На этот раз реакция была не такой быстрой.

– Чем ниже, тем менее точно они определяют наше местоположение, – предположил Дэрек.

– Согласна. Думаю, достаточно экспериментов.

Молодой человек кивнул.

– А вот и посадочная площадка! – указал он на большое, подсвеченное белыми и красными огнями поле, вокруг которого непреступной стеной возвышались однотипные сооружения преимущественно кубической формы. По мере того как маленький скайтер приближался к этому затерявшемуся в кромешной темноте островку искусственного света, сердце девушки билось все чаще.

– Транспорт экспедиции «Солнечной флотилии», – возобновившаяся связь не стала для спутников неожиданностью. – Обязательное требование к вам – покинуть корабль без оружия и снаряжения, способного угрожать безопасности Земли. Вас встретят и после предварительного сканирования проводят к заместителю управляющего космодромом.

– А у них весьма стандартный набор процедур! – усмехнулась Лора.

– Пока ничего выдающегося, но не стоит расслабляться, – заметил ее спутник и с досадой добавил: – Вообще, мне не нравится идея бродить безоружным среди незнакомых и, возможно, враждебно настроенных инопланетян. Еще недавно мы сильно пожалели, что при нас не оказалось ничего похожего на средство обороны.

– На их месте я поступила бы также, – урезонила его девушка. – У них нет никаких гарантий, что мы пришли с миром. А если учесть, что они находятся в состоянии войны, то подобные меры просто необходимы.

Скайтер мягко коснулся посадочной площадки, и несколько индикаторов сообщили об отключении основных систем и климатических условиях за бортом.

– Судя по данным на дисплее, – Дэрек отстегнул ремни, – погода просто чудесная!

– Это хорошая новость! – воодушевленно ответила Лора. Вместе они прошли через маленький грузовой отсек, расположенный за кабиной пилотов и остановились перед дверью в хвостовой части скайтера. – Думаю, сейчас самое время инактивировать УКУ.

Землянин тоже отключил коммуникатор и поднес руку к сенсорной панели:

– Готова?

Лора кивнула. Она чувствовала, как внутри нарастает напряжение, радостное и одновременно какое-то тревожное, слышала глухие удары собственного сердца, отдающиеся в ушах барабанной дробью, и пыталась собраться с мыслями. Но это смятение длилось лишь до того момента, когда она ступила на Землю. С той секунды девушка больше не прислушивалась к тому, что происходит внутри. Все ее внимание переключилось на восприятие окружающего мира. Незнакомый воздух, касание ветра, свет луны, льющийся с неба и смешивающийся с тусклыми бликами на стенах зданий… Окажись все это на любой другой планете, Лора повела бы себя несколько иначе – она бы в первую очередь проанализировала возможные угрозы, климатические нормы, в общем сделала все то, что положено делать членам экспедиции на новой планете. Но только не здесь. Не в тот особенный момент, когда ее ноги впервые коснулись поверхности родной земли, той, что еще недавно казалась безвозвратно утерянной в глубинах космоса и навеки оставленной из-за непримиримых противоречий прошлого.

– Чувствуешь себя как дома? – почему-то шепотом спросил Дэрек.

Девушка неуверенно помотала головой. От ярко освещенных ворот метрах в двухстах от скайтера к ним приближались три пока неясных силуэта.

– Двое вооружены, – тихо сообщил молодой человек.

– Откуда ты знаешь? Я не вижу никаких деталей, – удивилась Лора.

– Поверь моей, скажем так, интуиции. К слову, у меня еще есть шанс вернуться за…

– И не думай! – Девушка поймала его за руку и едва слышно добавила: – Мы представители мирной экспедиции!

Дэрек неохотно согласился. А через несколько мгновений Лора имела возможность убедиться в правоте своего спутника. Двое из трех встречающих и в самом деле были вооружены. Ростом больше двух метров они к тому же оказались полностью облачены в черные массивные костюмы, из-за которых больше походили на роботов, нежели на людей.

– От лица Аптронского союза приветствую вас на Земле, – совершенно ровным голосом и без тени улыбки на худощавом лице, произнес единственный невооруженный встречающий. Это был мужчина около сорока, одетый в безликий, явно форменный, серый костюм, дополненный тупоносыми ботинками того же цвета. – Я провожу вас на предварительное сканирование, а потом к заместителю управляющего космодрома.

Лора и Дэрек сложили ладони у груди и слегка поклонились.

– От лица Совета «Солнечной флотилии» я благодарю вас за возможность посетить планету, – ответила девушка.

– Прошу за мной, – совершенно безэмоционально отреагировал представитель Аптронского союза.

Лора слегка толкнула в бок Дэрека, который все это время почти не отводил взгляда от вооруженных до зубов сопровождающих. Тот едва заметно кивнул, и в полном молчании они двинулись следом за человеком в сером.

– Не нравятся мне эти ребята в скафандрах. – Землянин покосился на замыкающих их небольшое шествие солдат.

– Ну, они не обязаны нравиться всем пришельцам подряд. Их задача – охранять планету и, возможно, наводить ужас на недружелюбных чужестранцев, – не без иронии отозвалась девушка.

– Под всей этой экипировкой сложно понять – люди они или нет, в отличие от этого, – Дэрек взглядом указал на идущего впереди мужчину, хотя в безликом костюме и в свете фонарей последний больше походил на невзрачную тень, скользящую по серому полотну посадочной площадки.

Лора поднесла палец к губам. В ответ ее спутник лишь удрученно кивнул и вновь покосился на невозмутимых сопровождающих.

Сразу за раздвижными воротами, ведущими в одно из зданий, оказался небольшой холл. Яркий, будто идущий из ниоткуда свет внутри помещения заставил девушку прищуриться. Белые глянцевые стены, пол и потолок совершенно не отличались друг от друга по цвету, и из-за этого уже через несколько секунд глаза посетителей перестали различать какие-либо границы. Лора обернулась. Ворота за ними сомкнулись, и теперь все вокруг словно утонуло в молоке.

– Не бойтесь, – успокоил ее человек в сером. – Это один из элементов системы безопасности. Только сотрудники космодрома знают, где расположены двери и как их открыть. Идите за мной.

Мужчина сделал несколько шагов и остановился, затем поднял руку, и под его ладонью вспыхнула маленькая цветная панель. Через секунду голубой луч скользнул по кончикам пальцев, и с едва слышным щелчком часть стены отодвинулась в сторону, открыв проход в светлый коридор, уводящий вглубь здания. Несколько аналогичных манипуляций спустя, гости оказались в просторной комнате без окон, центральным элементом которой была высокая арка из прозрачного материала.

– Это сканер. Он совершенно безопасен для людей и большинства известных нам рас, – монотонно пояснил провожатый.

Дэрек остановил Лору, которая уже собиралась пройти через систему:

– Я буду первым, если ты не против?

Девушка слегка нахмурилась и пожала плечами:

– Конечно. – В каждом движении и взгляде молодого человека она чувствовала напряжение. Он был предельно сосредоточен и ничего не упускал из виду.

Землянин подошел к прозрачной арке глубиной в пару шагов. На ее внутренней поверхности тут же вспыхнули незнакомые ему символы, похожие на тексты. Строчки бежали снизу вверх и справа налево, время от времени меняя цвет и яркость.

– Сделайте шаг вперед и остановитесь под сводом сканера, – прозвучал чуть дребезжащий электронный голос.

Дэрек повиновался. Несколько мгновений тишины и вот все символы, до сих пор неудержимо бегущие друг за другом, замерли и поменяли свой цвет на зеленый.

– Процедура завершена, объект безопасен, – резюмировал все тот же голос.

Молодой человек не без облегчения покинул устройство и обернулся.

– Прошу вас, – поторопил Лору сопровождающий.

Проходя аналогичную процедуру, девушка с интересом рассматривала бегущие строки.

– Видела когда-нибудь что-то подобное? – шепотом спросил Дэрек, когда она также быстро прошла проверку.

– Некоторые элементы и символы кажутся мне знакомыми, но я не до конца уверена. Нужен лингвистический справочник.

– Следуйте за мной, – вмешался в их тихую беседу человек в сером.

– Вы тоже прошли сканирование? – немного удивилась Лора.

– Это обязательное условие для тех, кто покидает здания космодрома и выходит наружу, – невозмутимо пояснил тот. – Теперь я провожу вас к заместителю начальника.

И снова петляния по белым коридорам.

– Не пойму, как они тут ориентируются? – недоумевала девушка.

– Спорим, если у меня будет его рука, то я найду выход?

– Его рука?! – округлила глаза Лора.

– Ну, не в прямом смысле этого слова… я хочу сказать, если у меня будет пропуск, то отыскать дорогу не составит большого труда.

Его спутница изумленно вскинула брови и уточнила:

– Это твоя «скажем так интуиция» тебе подскажет, куда идти?

– Вроде того. Я не могу объяснить почему, но у меня нет сомнений в том, что я запомнил дорогу.

– Пришли. – Их провожатые замерли на месте перед очередной ничем не примечательной частью стены, которая уже через секунду оказалась раздвижными дверями в большой светлый кабинет без окон и видимых источников освещения. – Располагайтесь, – мужчина в костюме взглядом указал на серебристую скамейку без спинки, замершую посреди помещения в компании с такими же аскетичными столом и придвинутым к нему стулом.

Когда посетители вошли внутрь, двери за ними плавно сомкнулись. Лора мгновенно уцепилась взглядом за единственные не растворяющиеся в белизне предметы интерьера, опасаясь окончательно потерять ориентир.

– Ужасно, – сквозь зубы процедила она.

– Согласен, – кивнул молодой человек. – Я бы сказал, что это не столько часть системы безопасности, сколько элемент психологического давления. Ты ведь именно это ощущаешь?

– А ты? – эхом отозвалась девушка, присаживаясь на скамейку и в очередной раз окидывая взглядом пустынную обстановку.

Дэрек пожал плечами.

– Возможно…

– Здравствуйте! – Громкий голос за спиной заставил молодого человека обернуться и встретиться взглядом с высоким, широкоплечим улыбающимся во все тридцать два белоснежных зуба заместителем начальника космодрома. – Меня зовут Бари Винстог, добро пожаловать на Землю. – Он едва заметно склонился в ответ на приветственные жесты Дэрека и поднявшейся со своего места Лоры. – Прошу вас, присаживайтесь.

Молодые люди послушно опустились на скамейку, в то время как хозяин кабинета сел за стол и с видом учтивого слушателя уставился на гостей:

– Что привело вас на нашу планету?

Довольно бедную на детали историю мистер Винстог внимательно выслушал от начала до самого конца. Однако Лора напрасно ожидала увидеть в его глазах удивление, недоверие или недоумение. Выражение лица Бари на протяжении всего рассказа оставалось неизменно вежливым, сдобренным дежурной улыбкой и почти равнодушным.

Когда она закончила говорить, в комнате на мгновение повисла полная тишина.

– Вы будете говорить с Ноланом Рутфером, – неожиданно коротко резюмировал хозяин кабинета.

Лора не сумела скрыть вопросительного взгляда. И это все, что он может ответить людям, вернувшимся на родную планету после более чем двухвекового странствия в глубинах космоса?! Ах, нет, не все.

– Следуйте за мной! – добавил мистер Винстог и направился к одной из стен, за которой, что было совершенно неудивительно, оказалось другое помещение. Только оно не было похоже на те многочисленные коридоры и комнаты, что уже миновали гости. Скорее на плохо освещенную железнодорожную станцию с маленькой платформой метров семь длинной и таким же малогабаритным обтекаемой формы поездом: он походил на серебристую пулю, готовую с минуты на минуты покинуть обойму через темный туннель.

– Это «Трансмиг» – самая быстрая система транспортировки на континенте. Он совершенно безопасен.

– А кто такой этот Нолан?.. – поинтересовался Дэрек, переводя взгляд со сверхскоростного транспорта на Бари.

– Он глава Управляющей компании. – Заместитель вежливым жестом пригласил гостей пройти на посадку. – Путь до Нью-Сити, где вас уже ждут, займет около двадцати минут. Двое наших сотрудников в качестве сопровождения – это необходимое правило безопасности. Думаю, вы с пониманием отнесетесь к этим предосторожностям? – После этого мужчина развернулся и почти мгновенно растворился за одной из стен. Ему на смену, так же, словно из ниоткуда, возникли двое экипированных в черные костюмы сотрудников.

– Пойдем, – Дэрек чуть подтолкнул вперед свою спутницу. – Очевидно, первый этап дипломатических переговоров закончен. Дальше в силу вступают протоколы системы безопасности.

– Да, конечно… я просто…

– Ожидала другого приема, – догадался молодой человек.

Лора только молча кивнула.

Войдя внутрь, девушка огляделась. Все тот же безликий интерьер – светлый салон с очень узкими окнами и двумя рядами повернутых в проход кресел. Дэрек пристегнул ремень, как показал один из сопровождающих, и повернулся к своей спутнице, присевшей рядом.

– Как ты себя чувствуешь?

– Все в порядке. Только мне кажется, что этот заместитель начальника вел себя как-то странно…

Они на мгновение замолчали, вслушиваясь в нарастающий гул, отправившегося в путь поезда.

– Если ты о его реакции, то да, – вновь заговорил Дэрек. – Но было и еще кое-что… – Молодой человек покосился на немногословных солдат, но те, казалось, намеренно сели как можно дальше от своих подопечных.