Текст книги "В тени украденного света (СИ)"

Автор книги: Вероника Вереск

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– А вот и наш транспорт! – воскликнул Суо Аша Кио.

Проследив за жестом дипломата, Лора подняла голову. Сверху к ним спускалась большая открытая лодка, передвигающаяся на двух мощных винтовых двигателях.

– Наша следующая остановка – зал «Тсы»! – торжественно добавил дипломат, когда гости поднялись на борт.

– Путешествие на этом виде транспорта кажется мне более комфортным, чем спуск в той проржавевшей кабине, – простодушно заметил Дэрек.

– Мы используем лодки, подобные этим только в городе по той же причине, почему не включаем освещение в кабине при спуске. Двигатели создают шум, способный привлечь хищников. Так что, несмотря на современные технологии, сохраненная до сих пор канатная дорога остается самым безопасным способом передвижения на поверхность и обратно.

– Вы не так часто поднимаетесь со дна, не так ли? – Пол с интересом наблюдал за меняющейся по мере подъема архитектурой города.

– В этом нет большой нужды. Чаще всего я отправляюсь наверх, чтобы встретить наших гостей с других планет. Мы поддерживаем торговые отношения с пятью расами. Никакого обмена технологиями, только продажа сырья. Основное – тяжелая вода, в которой заинтересованы пустынные планеты.

Тем временем от мрачных горных склонов, пронизанных глубоководными туннелями, не осталось и следа. Теперь путешественники поднимались все выше и выше между высотными зданиями цвета янтаря, которые, как и горы, стеной ограждали центральную часть города с более низкими постройками.

– Из чего сделаны эти башни? – Лора с восхищением вертела головой, стараясь рассмотреть все как можно внимательнее.

– О, это материал похож на тот, что вы называете стеклом. Еще задолго до появления ваших предков, Антромена постоянно оказывалась на пути метеоритных потоков, которые, проходя через атмосферу, накалялись до огромных температур и падали на планету. Жертвы и разрушения были огромны. После установки щита мы стали больше исследовать свой мир и обнаружили, что под воздействием разгоряченных метеоритов часть песка и обломков горных пород, покрывающих дно, превратилась в ранее неизвестный нам материал. Мы назвали его лиото, что можно перевести на современный язык крохонтов как «слеза океана». Многочисленные тесты и анализы показали, что лиото идеально подходит для строительства новых городов. В последствие огромные запасы материала, доступные методы добычи и простота обработки позволили нам использовать его в самых разных целях.

За разговором лодка незаметно достигла зала «Тсы», расположенного на последнем этаже высокой прозрачной башни в самом центре города. Под огромным куполом, переливающимся всеми цветами радуги, экспедицию «Солнечной флотилии» встретила официальная делегация во главе с верховным канцлером Жео Арио Тосоа.

– Приветствую вас, старые друзья! – Он слегка склонил голову. – Я и мой народ рады принимать членов вашей экспедиции в новой столице Антромены, существование которой стало возможно благодаря вашей неоценимой помощи!

Пол и его спутники сложили руки в приветственном жесте:

– От лица жителей «Солнечной флотилии» мы желаем вам мира и процветания и заверяем в неизменности наших добрых намерений.

Торжественная часть приема оказалась довольно продолжительной. Приветственные танцы, демонстрации, выступления, чего там только не было. Лора ни капли не сомневалась в искренности и дружелюбии давних союзников. Столько минуло лет, столько сменилось поколений, а крохонты по-прежнему хранили память о сотрудничестве со странствующей цивилизацией людей. Наконец, верховный канцлер в сопровождении небольшой группы чиновников пригласил гостей пройти в зал переговоров.

– Я благодарю вас за оказанные почести, – с улыбкой кивнул Пол.

– Вы не понаслышке заслужили уважение и благодарность, – отозвался Жео Арио Тосоа. – Но что же привело вас обратно на Антромену?

– Наш путь лежит к Земле, – пояснил капитан. Он вкратце описал крохонтам причины дальней экспедиции. – Посещение вашего мира тоже является немаловажной частью нашего путешествия. – Пол положил на стол прозрачную шкатулку. – Внутри адаптивный носитель информации, который содержит некоторые разработки наших ученых в области энергетических полей и систем связи. Надеемся, они окажутся вам полезны, несмотря на собственные внушительные достижения в этой сфере.

Канцлер кивнул.

– После получения известий о вашем прибытии научные сотрудники обсерваторий загрузили на портативные носители сжатые данные с телескопов, установленных вами на орбите Антромены. Суо Аша Кио вручит их вам перед стартом.

– Это будет очень кстати, спасибо! – поблагодарил капитан и продолжил: – Скажите, в силу относительной близости Антромены к Земле, не получали ли вы какую-нибудь информацию о покинутой нами планете? Возможно, от дружественных крохонтам рас?

– Нам доступна только общая информация, – кивнул Жео Арио Тосоа. – А именно то, что Земля уже много лет является членом Аптронского союза. – Капитан и его спутники вопросительно переглянулись. – Должно быть, вы были очень далеко отсюда, раз не слышали об аптронах и их обширных владениях, – констатировал глава крохонтов.

– Очень, очень далеко, – подтвердила Лора. – За это время мы облетели больше половины галактики. И если бы мы не останавливались возле пригодных для жизни обитаемых планет, то уже давно покинули бы Млечный путь.

– Что ж, тогда я расскажу вам то, что мне известно. Цивилизация аптронов очень древняя. Их родная планета Питрея находится где-то на окраине нашей галактики. Много лет назад они начали враждовать с другой расой, которую называют тривеки. В рамках своего противостояния обе расы осваивают все новые планеты, организуя на них военные базы и аванпосты. Так они укрепляют свои позиции в галактике. Мне не известны причины конфликта между ними, некоторые говорят, что и сами аптроны и тривеки не помнят, как началась эта война. Последние время мы не слышали о громких баталиях между ними, сейчас это можно назвать холодной войной с небольшими стычками на границах их территорий. Одновременно ходят слухи, что аптроны создают сверхмощное оружие, чтобы окончательно истребить своих врагов и полностью взять под контроль известный им сектор галактики.

– Значит, они захватили Землю? – уточнил Дэрек.

– К сожалению, мне не известны детали присоединения вашей планеты к Аптронскому союзу. Возможно, сообщи вы пораньше о своем прилете, я бы собрал больше информации. Но на данный момент я рассказал вам все, что знаю, – с нескрываемым сожалением признался Жео Арио Тосоа.

– А ваш народ еще не получал предложения, если можно так сказать, вступить в этот союз? – спросила Лора.

– Аптроны присылали свои корабли и переговорщиков. Мы отказались размещать на орбите их спутники и каким-либо образом участвовать в войне с тривеками. Они не были рады отказу, но защитное поле вокруг планеты лишило их возможности изменить наше решение силой. Общепланетарный энергетический щит ассимилирует большинство видов энергетических воздействий, таким образом, только усиливаясь при обстрелах и бомбардировках. Однако сверхпродолжительное воздействие на щит может привести к перегрузке системы. Простейший способ избежать перегрузки – расширить поле. Это и произошло. Они открыли огонь по планете, и расширившееся поле уничтожило несколько ближайших к Антромене кораблей. Только после этого аптроны отступили.

– Видимо, Земле повезло меньше, – угрюмо проговорил Дэрек.

Несмотря на все уговоры, экспедиция «Солнечной флотилии» не задержалась на планете крохонтов. Тревожные вести о Земле, полученные от верховного канцлера, заставили людей в тот же день принять решение вернуться на корабль, чтобы передать отчет на Титаниум и обсудить свои дальнейшие действия. Металлическая кабина, зависшая во мраке колоннады старого города, неподвижно ожидала отправляющихся на поверхность путников. Суо Аша Кио передал гостям собранную информацию и впечатляющую миниатюрную модель города, высеченную из цельной глыбы лиото.

– Если вам будет нужна какая-то помощь, мы с удовольствием окажем ее. Наши ученые сегодня же начнут модифицировать систему связи согласно вашим разработкам и, возможно, вскоре нам удастся общаться, не преодолевая на космических кораблях тысячи световых лет, – заметил он.

Кабина медленно поползла вверх, и оставшийся позади огромный светящийся город начал постепенно растворяться в темных глубинах вездесущего океана. Блеск его огней становился все более тусклым, почти призрачным, пока не угас окончательно, оставив странников наедине с угрюмой и далеко не дружелюбной стихией.

– Шторм стих, – заметил дипломат. – Теперь вы сможете насладиться видом умиротворенного в своем величии духа Антромены.

Лора улыбнулась. Она с некоторой грустью покидала подводную столицу. Необычные постройки на дне океана, дружелюбные крохонты и их образ жизни интересовали девушку не меньше, чем инопланетные цивилизации, с которыми она познакомилась прежде. Погрузившись в свои размышления о далеких странствиях, Лора немного отрешенно окидывала взглядом сомкнувшуюся вокруг них темную пучину. Внезапно, что-то привлекло ее внимание. Будто какая-то тень скользнула под ними и почти сразу исчезла. Девушка нахмурилась. Взгляд стал сосредоточенным. В памяти тут же всплыли рассказы о враждебно настроенных подводных обитателях Антромены.

– Мне кажется, я что-то видела, там, внизу, – обратилась она к спутникам, указывая на бездну под ними.

– Видели? – Голос Суо Аша Кио стал напряженным. – Что именно?

– Какую-то тень. – Лора с сомнением пожала плечами.

Теперь уже все путешественники повернулись к иллюминаторам и внимательно осмотрелись.

– Вон, я тоже видела! – Голос Веры Бонг дрожал.

Пассажиры посмотрели в сторону, указанную девушкой-биологом.

– Это может быть один из глубоководных обитателей Антромены? – Пол перевел взгляд на дипломата.

– Вполне возможно. Но они не слышат нашей речи, поскольку персональные щиты не пропускают звуков, а диапазон частот передатчиков отличается от того, который они воспринимают.

– Их могло привлечь движение кабины, – предположил Дэрек.

– Она двигается слишком медленно, чтобы звери могли отследить нас.

– Возможно, у некоторых животных на вашей планете есть еще какие-то сенсорные органы, – предположила Вера.

– Мы проводили детальные исследования… – начал было Суо Аша Кио, но ему не дали закончить обнадеживающую речь, ведь в это самое мгновение бесформенная тень, которую заметили девушки, обрела весьма реальные черты. Из чернеющей глубины прямо на крошечную кабину с путниками двигалось гигантское животное. Даже в этой кромешной темноте Лора не могла не разглядеть огромную пасть с остроконечными белыми зубами, в несколько рядов окаймляющими челюсть. Крепкие передние конечности с перепонками и внушительными когтями ловко управляли увесистой тушей животного. У девушки перехватило дыхание.

– Держитесь! – крикнул Пол.

Никто и не думал поступать иначе. В самый последний момент, когда прямое столкновение казалось неизбежным, монстр чуть уклонился. Тем не менее, толчок по касательной был достаточно мощным, чтобы кабину с силой качнуло в сторону и почти перевернуло вверх дном. К счастью, в воде все происходило как в слегка замедленной съемке. Физические свойства среды и индивидуальные защитные поля сглаживали колебания кабины, так что удерживаться за расположенные внутри поручни было не так уж сложно. Нападающий вновь растворился в мрачных глубинах.

– Думаю, он еще вернется! – Дэрек перехватил поручень. – Все целы?

– А где Лора? – Девушка-биолог взволновано огляделась. – Лора! – крикнула она громко.

– Не может быть! – Пол выглянул наружу, землянин сделал то же самое с противоположной стороны кабины.

Сейчас же на пульте в углу загорелся красный аварийный индикатор, и путешественники услышали приглушенный звуковой сигнал.

– Крепление повреждено! – крикнул Суо Аша Кио. После его слов кабина начала крениться, свешиваясь на один бок.

– Я должен ее найти! – бросил Дэрек и, не дожидаясь реакции окружающих, выплыл наружу через один из широких иллюминаторов.

– Пол, вы нужны мне здесь! – произнес крохонт. – Необходимо, чтобы магниты на крыше подтянули кабину обратно к тросам. Иначе нам отсюда не выбраться! Держите рычаг!

Реакция Пола была мгновенной. Он четко последовал инструкциям дипломата.

– Вера, зафиксируйте желтый вентиль в крайне правом положении! – скомандовал Суо Аша Кио. – Вот так, сейчас я выберусь наружу и скажу вам, что делать дальше!

Крохонт исчез в дверях кабины. Вера перевела испуганный взгляд на Пола.

– Он справится, он ее найдет! – В словах капитана не было сомнений.

– Лора! – выкрикнул Дэрек, прежде чем разглядел маленькую тень, погружающуюся на дно в паре десятков метров под ним. – Черт! Лора! Почему ты не отвечаешь? – Ее персональный коммуникатор молчал, и землянин что есть силы устремился следом за ускользающим силуэтом.

Все произошло так быстро, что Лора и сама не поняла, как оказалась снаружи кабины. Рука соскользнула с поручня, за который она ухватилась при приближении морской твари, а индивидуальное энергетическое поле не удержало ее внутри кабины. По какой-то причине единственное, что она слышала, начиная с того момента, был монотонный гул в ушах, доводящий до тупой головной боли. Девушка четко видела, как удаляется кабина, но совершенно не могла пошевелиться. Собственное тело казалось тяжелым и абсолютно неуправляемым. Лора пыталась кричать, звать на помощь, но язык тоже не слушался. В какой-то момент она почувствовала себя куклой, с головы до ног набитой ватой, которая, намокая, все быстрее и быстрее погружается в кромешную тьму океана. Она не чувствовала страха, ничего не чувствовала, пока боковым зрением не заметила быстро приближающегося к ней монстра. Девушка с трудом повернула голову. «Может ли он ее видеть, или траектория его движения случайна?» – подумала она. Рассчитывать на случайность с каждым мгновением приходилось все меньше, потому как зверь уже разинул широкую пасть. Выброс адреналина встряхнул Лору не хуже электрошока, она собрала все силы и в последний момент заставила себя совершить несколько мощных гребков руками и ногами. Защитное поле усилило ее движение, и девушка чудом разминулась с огромным водоплавающим чудищем. Резкое движение мощного хвоста – и потоком Лору отнесло еще дальше. Она уже не понимала, где находится: где дно, где поверхность. Но инстинкт самосохранения работал и без этого осознания. Отчасти вернувшиеся силы тут же были брошены на то, чтобы грести, двигаться и осматриваться по сторонам в поисках врага. Лора отметила какое-то движение слева, и ее рука сама собой сжалась в кулак. Она резко обернулась.

– Тише! Тише, не убей меня! Это же я! – Дэрек поднял руки, будто демонстрируя, что не представляет угрозы.

– Оно где-то поблизости… – Девушка перевела дыхание.

– Даже не сомневаюсь, – кивнул тот.

– Какие будут предложения? – Они держались спиной к спине, чтобы заметить опасность, с какой бы стороны она не приблизилась.

– Ну, думаю, уповать на его слепоту и глухоту нам не приходится, – попытался пошутить землянин.

Лора невесело усмехнулась в ответ:

– Я не знаю как, но оно точно определило мое положение, хотя я не кричала и почти не двигалась.

– Загадка для Веры: как это чудище нас находит?

– Может, у нас есть что-то, чего нет у крохонтов? Может, они улавливают какую-то частоту, исходящую от наших приборов?

– Но у нас ничего нет, ни оружия, ни оборудования с шаттла, – усомнился молодой человек.

– Зато есть УКУ которые мы не снимали, покидая наш транспорт! – предположила Лора.

– Вариант! Надо выкинуть принимающее устройство и синтезатор речи … – мгновенно согласился Дэрек.

Лора еще раз оглянулась по сторонам в поисках чудища и сняла с виска и с шеи небольшие устройства. Ее спутник сделал тоже самое.

– Вот незадача! Они не покидают пределов поля! – Дэрек безуспешно пытался отшвырнуть от себя приборы. – Эта функция щита для растяп, которые вечно что-нибудь роняют!

– Точно! Не получается!

– А вот и наш приятель! – заметил Дэрек. Девушка попыталась посмотреть через плечо. – Когда скажу, греби вверх изо всех сил! Сейчас!

По команде девушка совершила несколько мощных движений и в ту же секунду, опустив взгляд, увидела, как под ними проносится покрытая чешуей спина морской твари.

– Ты как? – Она обернулась в поисках своего спутника.

Дэрек, которого потоком отнесло в сторону, вновь оказался рядом и утвердительно кивнул:

– Со мной все в порядке. Дай их сюда.

Лора послушно протянула устройства.

– Что ты делаешь?

– Раз мы можем передавать предметы друг другу, – он оглянулся и вновь посмотрел на девушку, – значит, мы можем оставить наши УКУ в одном поле, а сами укрыться в другом. Только сначала проверим, действительно ли дело в них. – Девушка внимательно следила за его размышлениями. – Будем держаться вместе, а когда появится чудовище, быстро поплывем в разные стороны, посмотрим, за кем оно последует. Остается, конечно, вероятность… Но выбор невелик.

Когда грозный силуэт морского животного вновь возник из, казалось, еще более сгустившейся вокруг темноты, Лора и Дэрек поступили так, как договаривались. Девушка совершила несколько мощных гребков, стараясь не отводить взгляда от неотвратимо надвигающейся на них опасности, и быстро оказалась в стороне от землянина. А монстр, в свою очередь, без тени сомнения последовал за ее спутником. Дэреку с трудом удалось увернуться, во многом этому способствовало защитное поле, преумножающее усилие, приложенное землянином.

– Похоже, он уже разобрался в моих маневрах уклонения! – Дэрек немного запыхался. – Плывет медленнее и следит за движениями. Зато теперь с большей вероятностью можно говорить о том, что его привлекают сигналы коммуникаторов.

– Похоже, что так.

– Ладно, исходя из этого, поступим следующим образом: подплыви ко мне сзади и, когда я расстегну свой пояс и возьму его в руку, застегни свой вокруг нас двоих – регулировок на устройстве, наверняка, хватит.

Они все сделали быстро, опасаясь скорого возвращения глубоководного хищника.

– Надеюсь, сейчас мы дышим за счет твоего пояса. – Землянин вытянул руку и через плечо показал Лоре отстегнутое устройство крохонтов с прикрепленными к нему коммуникаторами. В следующее мгновение он с легкостью оттолкнул их от себя.

– Сработало… – прошептала девушка, глядя, как пояс с каждой секундой погружается все глубже, увлекая за собой поблескивающие элементы УКУ.

– Пока это можно сказать только о первой части плана, – заметил молодой человек. – Посмотрим, как отреагирует наш новый знакомый.

Последний не заставил себя ждать.

– Хорошо, что большие круги нарезает – дает нам возможность перекинуться парой слов, – пошутил землянин.

Лора притихла, наблюдая, как мощная туша двигается в их сторону. Теперь, защищенные одним силовым полем, они были не так мобильны, как прежде.

– Обхвати меня покрепче, – скомандовал Дэрек, и, не отводя взгляда от неторопливо приближающейся твари, усиленно заработал ногами. – Нужно всплыть повыше, иначе оно нас заденет.

За счет гигантских размеров хищника им было по-прежнему сложно понять, что больше привлекает сейчас его внимание. Лора выглянула из-за плеча молодого человека, стараясь оценить ситуацию. Монстр был совсем рядом, в какой-то момент девушке даже показалось, что она видит его светящиеся красными огоньками глаза. Лора зажмурилась и уткнулась в плечо своего спутника. Под руками она чувствовала, как учащенно бьется сердце землянина, а собственный пульс, отдающийся в висках, вообще казался ей оглушительно громким. «На что это может быть похоже, когда тебя глотает такое вот морское чудовище?» – пронеслось у нее в голове. Но ответ на этот вопрос Лоре так и не довелось узнать.

– Купился! – В голосе Дэрека звучало явное облегчение. Девушка открыла глаза, наблюдая, как мощным потоком их относит в сторону. – На случай, если защитное поле, фаршированное коммуникаторами, придется ему не по вкусу, лучше побыстрее убраться отсюда.

Они продолжили подъем на поверхность. Грести удавалось только Дэреку, поэтому Лора, в свою очередь, лишь крепко держалась за него и внимательно осматривалась по сторонам, опасаясь, что хищник может вернуться. Но тот не появлялся. А тем временем вокруг становилось все светлее и светлее, и вскоре над их головами заиграли ослепительно яркие солнечные блики.

– Мы почти добрались! – радостно сообщила девушка, одной рукой указывая наверх, туда, откуда лился теплый, рассеивающий мглу свет.

– Надеюсь, мы двигались в правильном направлении, и это не ядро планеты, – пошутил Дэрек. Лора едва заметно улыбнулась.

Последнее усилие. Громкий всплеск, и вот они уже на поверхности! Молодые люди тотчас зажмурились от яркого, хлынувшего на них со всех сторон солнечного света. Лора отпустила Дэрека и освободившейся рукой прикрыла глаза – так невыносимо ей было после кромешной тьмы смотреть на это сияние. Когда она наконец отважилась разомкнуть веки, ее взгляду предстал умиротворенно покачивающийся в штиле океан. Он искрился золотом и на горизонте сливался воедино с совершенно безоблачным цвета лазури куполом неба. Девушка облегченно вздохнула и перевела взгляд на своего изрядно уставшего спутника. Ширина ремня сейчас позволила ему повернуться к ней лицом.

– Честно говоря, – мгновенно отреагировал на ее взгляд землянин, – я предложил бы передохнуть, но…

– …Негде, не так ли? – закончила за него Лора.

– Именно! – Он расстегнул пояс, связывающий их вместе, и, лежа на спине, отплыл чуть в сторону. – Уфффф! Чертовски приятно снова увидеть солнце! Может, теперь представители дружественной расы как-нибудь сами нас найдут?

Не желая намокнуть подобно Дэреку, покинувшему пределы защитного поля, девушка оставила устройство при себе.

– Без наших коммуникаторов мы не сможем связаться ни с шаттлом, ни с Полом. Остается надеяться, что на поясе есть какой-нибудь маячок.

– Должен быть, – уверенно заявил Дэрек.

Лора оглянулась по сторонам.

– Хочется верить, что там было только одно чудовище, и когда оно последовало за нами, остальным удалось без проблем подняться на поверхность.

– Покидая кабину, – начал пояснять Дэрек, – я слышал, что крохонт сказал Полу о повреждениях крепления. Похоже, у них возникли другие сложности, помимо твари. – Молодой человек тоже внимательно огляделся по сторонам.

Лора нахмурилась:

– Даже без кабины они могли подняться, просто хватаясь руками за трос.

– Согласен, с путеводной нитью им повезло больше.

– Спасибо, – после небольшой паузы произнесла Лора.

Дэрек перевел на нее немного растерянный взгляд.

– За то, что спас меня, – уточнила девушка. – Не думаю, что справилась бы без твоей помощи.

– Так же, как и я без твоей, – улыбнулся молодой человек. Лоре показалось, что он хотел еще что-то добавить, но доброжелательное выражение на лице землянина неожиданно сменилось настороженностью. Он обернулся. – Ты слышишь? К нам что-то приближается…

Девушка отрицательно помотала головой. Дэрек подплыл к ней поближе:

– Звук идет оттуда.

Какое-то время Лора безуспешно всматривалась в лазурную даль, а потом утвердительно кивнула:

– Ты прав, что-то приближается и очень быстро…

– Не думаю, что это очередной монстр, – вдруг заявил Дэрек. – Скорее, это помощь. – Он наконец-то расслабился и помахал рукой. – Эй! Мы здесь!

Теперь Лора тоже в этом не сомневалась: по океану к ним, едва касаясь воды, мчался шаттл «Солнечной флотилии».

– Эй! – Она отчаянно замахала руками, желая только одного – как можно скорее выбраться из вездесущего океана. – Эй! Сюда!

Корабль сбросил скорость, и уже через несколько секунд луч телепорта переместил их на борт транспорта. Оказавшись на полу отсека, Лора даже не подумала вставать – она так и осталась лежать, свернувшись калачиком, пытаясь унять неестественно сильную дрожь во всем теле. Только теперь, ощутив себя в безопасности, она дала проявиться признакам пережитого стресса.

– Слава Ату-а-Сеа! Вы живы! – Связь через голографический проектор позволила оставшемуся на посадочной платформе Суо Аша Кио наблюдать за спасшимися людьми. – Вы не пострадали?

– Молитвами вашего покровителя! – рассерженно начал Дэрек, но, увидев, что его спутница не встает, совершенно позабыл о намерении высказать дипломату все, что думает о местных мерах безопасности. – Эй, ты как? – Он присел рядом.

– Целы! – Пол влетел в отсек телепорта и резко остановился. – Что с ней?

– Все нормально, – Лора почувствовала, что необоснованно привлекает слишком много внимания. – Я просто очень сильно соскучилась по твердой поверхности, вот и не желаю с ней расставаться!

– Давай к доктору! – не терпящим возражений тоном заявил капитан Стоунс. – Идти можешь?

– Да, порядок! – Лора поднялась, опираясь на предложенную Дэреком руку.

Откуда не возьмись, рядом появилась Вера:

– Я тебя провожу! – Она ловко заняла место землянина, понимая, что ее подруга нетвердо стоит на ногах. – Тебе тоже не мешает показаться доктору, – с серьезным видом добавила она, обращаясь к насквозь промокшему молодому человеку. – Давай за нами!

– Она временно исполняет твои обязанности, Пол? – уточнил Дэрек, провожая взглядом решительную девушку-биолога.

– Иногда, – улыбнулся капитан. – И сейчас она права! – Он протянул землянину руку: – Рад снова видеть тебя!

Дэрек крепко пожал его ладонь, а потом, приложив руку к груди, ответил:

– Спасибо. Деталями наших подводных маневров я поделюсь позже. – Он бросил колючий взгляд на голографическое изображение крохонта, который тут же виновато поник.

Пол согласно кивнул и с некоторой жалостью покосился на абсолютно подавленного произошедшим Суо Аша Кио.

Позже, когда спасенные члены экипажа немного пришли в себя, вся команда, включая крохонта-дипломата, собралась на посадочной платформе. Промежуточный отчет отправили на Титаниум сразу после возвращения на шаттл Дэрека и Лоры. Транспорт был готов немедленно покинуть Антромену. Но Суо Аша Кио заявил, что не может отпустить гостей раньше, чем принесет свои извинения за имевший место инцидент в присутствии всей команды.

– Прежде чем мы покинем владения крохонтов, – заговорил Пол. – Суо Аша Кио хотел бы кое-что сказать.

– Спасибо, – смиренно кивнул тот. – Вы должны знать – я искренне сожалею о случившемся, сожалею, что подверг ваши жизни такой большой опасности!

Землянин недовольно фыркнул, и в это мгновение Лора узнала в нем прежнего Дэрека: не скрывающего своего раздражения и движимого эмоциями.

– К чему сожалеть, если вы сознательно подвергли нас этому риску? – спросил он.

Крохонт кивнул:

– Вы отчасти правы, говоря об осознанности риска.

Пол недоуменно вскинул брови:

– Хотите сказать, это была рядовая и вполне предсказуемая ситуация?

– Именно так, – как можно спокойнее продолжил дипломат. – Подобные инциденты случаются как в городах, так и за их пределами. Очень редко. Но полностью изолировать наш народ и гостей от опасностей, которые таят в себе глубины Ату-а-Сеа, мы не можем.

– Как это не можете?! – возмутился Дэрек. – Вы же в совершенстве владеете технологией защитных полей!

– Дело не в технологиях, – отозвался крохонт. – Много лет назад, установив силовые щиты над планетой, мы спасли свою цивилизацию от разрушения метеоритами. После этого наша раса стала процветать как никогда прежде, и мы решили оградить себя от другой опасности, с которой сталкивались на протяжении всего существования, – от подводных хищников. Наши ученые создали силовые установки, окутавшие города и транспортные пути непреодолимыми для чудовищ преградами. Невидимые глазом, они больше не допускали нападений на жителей. Тогда ученым казалось, что устранение последней угрозы принесет их народу спокойствие и благоденствие. Но они ошиблись. Хищники приносили нам много вреда, но они одновременно заставляли нас держаться вместе, обязывали сплачиваться во имя спасения нашего вида и процветания цивилизации. Так, оказавшись в полной безопасности, крохонты начали враждовать между собой. В конце концов, наши предки развязали гражданскую войну, за цикл унесшую намного больше жизней, чем за сотни циклов унесли хищники. Именно тогда научный совет Антромены принял решение без согласования с враждующими группировками уничтожить все энергетические установки, защищающие города. И они сделали это. Многие из них погибли во время той миссии. Но именно так наш народ вновь объединился – под страхом полного уничтожения. Теперь мы изучаем повадки монстров, изобретаем разные средства защиты, но силовые поля навсегда остались в прошлом.

Лора внимательно слушала рассказ гостя, время от времени поглядывая на Дэрека. Она заметила, как по мере рассказа Суо Аша Кио гнев в его взгляде стих, уступив место пониманию и даже сожалению. Он по-прежнему отличался от остальных. Пол и другие члены экипажа были спокойны, принимая все произошедшее, как данность, вне зависимости от обстоятельств. Рассказ крохонта внес больше ясности, но никак не повлиял на их отношение к произошедшему. Но Дэрек…

– От лица моего народа и от себя лично, я приношу вам свои глубочайшие извинения. Вы, безусловно, будете правы, если…

– Мы все понимаем, – доброжелательно заговорил Пол. Остальные согласно кивнули. – Наши намерения поддерживать отношения и сотрудничать с вами остаются неизменны. Единственное, что хотелось бы оговорить, – это возможность в будущем проносить на Антромену собственные устройства индивидуальной защиты для наших людей. Нам хотелось бы избежать повторения подобных ситуаций.

– Я обсужу это с канцлером. Думаю, возражений не возникнет.

После церемонии прощания последним на борт поднялся Дэрек.

– Что ты ему сказал? – спросила Лора, которая не без любопытства наблюдала за коротким диалогом землянина и Суо Аша Кио.

– Я сказал, что сожалею о неспособности его народа найти иной способ жить в мире друг с другом, – коротко ответил землянин.

Глава девятая

Стоя на мостике и глядя в поблескивающую бесконечность, Лора чувствовала, как ее вновь обволакивают темнота и холод космического пространства. Яркое солнце, согревающее своими золотистыми лучами планету крохонтов, осталось далеко позади. Оно очень быстро превратилось из раскаленного огненного шара в маленькую серебристую точку – холодную и безразличную ко всему звезду, одну из многих в галактике. Еще на орбите Антромены членами экспедиции было принято решение – немедленно отправиться к Земле. Однако неясная угроза со стороны цивилизации аптронов потребовала дополнительных мер безопасности. Пол предложил оставить транспорт в поле астероидов на границе Солнечнй системы. Это была дополнительная маскировка, которая вкупе с защитным силовым полем и режимом невидимости должна была надежно укрыть корабль от посторонних наблюдателей. Непосредственно на планету отправляли только один из шаттлов.