Текст книги "Рождественское путешествие (СИ)"

Автор книги: Veronika Smirnova

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

========== 1. Вечер в сочельник ==========

Такой сильной метели, как в 19.. году накануне рождества, не было давно. Старики помнили суровую зиму 70 лет назад, когда все улицы замело снегом и несколько дней подряд люди не могли выйти из дома. Маленькая Анна взобралась на стул, приставив его к подоконнику, и зачарованно смотрела на снежные вихри. В пляске снежинок ей чудились разные люди и животные.

– Ну и метель сегодня, – сказала тётя бабушке, кутаясь в плед. – Чего доброго, отключат электричество. Анна, отойди от окна, не то простудишься!

– Сейчас, – отозвалась девочка. Она была не в силах оторваться от волшебного зрелища. К самому стеклу приблизилось белое облако, и Анне показалось, что это тигр. Она тихонько вскрикнула – до того живым был зверь из снега, а он вдруг посмотрел ей прямо в глаза и что-то прошептал.

– Что-что? – переспросила Анна, и тигр, теперь уже совсем настоящий, полосатый и пушистый, сказал человеческим голосом:

– Помоги мне.

– Но что тебе нужно? – удивилась Анна.

– Проведи меня из этого города в мою страну, иначе меня убьют из-за моей красивой шкуры.

Ей стало страшно интересно. Она хотела говорить с тигром ещё и ещё, но тут подошла тётя, и тигр скрылся.

– С кем это ты тут разговариваешь?

– Я видела за окном тигра! – ответила Анна.

– Нехорошо обманывать старших, – покачала головой тётя. – Вот вернутся твои родители, и я им всё расскажу.

– Девочка просто играет, – вступилась за Анну бабушка. – В детстве я тоже придумывала сказочных зверей.

– Я не придумала! – обиделась Анна. – Я правда видела тигра! Он был большой и весь в снегу. И просил у меня помощи.

– Анна, перестань молоть чепуху, – строго сказала тётя. – Мама, уже четыре часа, пора включать радио.

К ежедневным радиопередачам обе женщины относились весьма серьёзно. Тётя включила детекторный приёмник, и дом наполнился треском, шорохом и чужими голосами. Анна занялась игрой, но до неё долетали обрывки фраз, и от них становилось тоскливо и неуютно. Незнакомые люди говорили что-то о надвигающейся войне, о том, что в других странах война уже идёт, и девочка смутно представляла себе разрушенные города и злых, жестоких мужчин в военной форме. Внезапно вой ветра стал таким сильным, что заглушил приёмник. Анна оставила кукол и устроилась на скамеечке возле бабушкиного кресла.

– Линия фронта продвигается всё дальше на запад… – проскрежетал из приёмника железный мужской голос, совсем не похожий на человеческий, и тут во всём доме разом погас свет. Приёмник замолчал.

Тётя тяжко вздохнула и, медленно пробираясь в темноте, стала искать керосиновую лампу. Вскоре комната озарилась бледным огоньком. Запахло керосином. Анна разглядывала причудливые тени на потолке. Комната словно выросла.

– Ну вот, я же говорила, что отключат свет, – сказала тётя, зажигая вторую лампу.

– В наше время вообще не было электричества, – заметила бабушка.

– Пойду приготовлю чай, раз уж такое дело, – решила тётя.

Когда она ушла, бабушка наклонилась к Анне и спросила:

– А теперь расскажи-ка мне, что за тигр тебе привиделся за окном?

– Ты не поверишь, бабушка, но из снежной пурги вышел настоящий тигр и заговорил со мной!

– Отчего же не поверю, когда я была маленькая, со мной тоже происходили удивительные вещи, – сказала бабушка.

– Он попросил, чтобы я провела его из нашего города в его страну.

– О-о!.. – бабушка откинулась в кресле и отложила вязанье на столик. – Знаешь ли ты, что далеко-далеко существует страна тигров? Тигры там живут как мы – у них есть дома, они готовят пищу, слушают радио, воспитывают тигрят, и нигде тигру не может быть так хорошо, как в этой стране. Там никому не придёт в голову охотиться на тигров из-за их шкуры. Но попасть туда тигр может только с помощью человека.

– Бабушка, а как ты узнала, что за этим тигром охотятся?

– Нетрудно было догадаться. Люди жестоки и всегда убивают зверей.

– А почему тигр сам не может уйти в страну тигров?

– Никто этого не знает, – пожала плечами бабушка. – Только человек может провести тигра в его страну.

Анна задумалась.

– Бабушка, а у других животных есть свои страны? Например, страна кошек, страна собак, страна лошадей?..

– Ну конечно, – улыбнулась бабушка. – Но животные, к сожалению, не знают об этих странах. Иначе бы они все ушли туда. Твоему тигру повезло, что он узнал.

– Я хочу помочь ему, – заявила Анна.

– Да, забыла сказать: попасть туда можно только в канун Рождества. Времени осталось немного, а путь в страну тигров неблизкий.

– Но что же делать?

– Если бы у тебя были волшебные часы, останавливающие время… Ну да их у тебя всё равно нет, так что и говорить не о чем.

– Что за часы, бабушка? Расскажи! – умоляла Анна, теребя бабушку за рукав.

– Хорошо. Смотри, – и бабушка вынула из кармана круглые часы на цепочке. – Их подарила мне моя бабка, а той – сама баронесса Грейхорн, а уж она-то была настоящей ведьмой. У неё было много волшебных вещичек. Кажется, её даже хотели сжечь на костре, но она улетела из дома через трубу. Так вот, если остановить стрелки на этих часах, время тоже остановится.

– Ой, бабушка, дай их мне!

– Во-первых, когда просишь, надо говорить «пожалуйста», – сказала бабушка, – а во-вторых, я ни за что не отпущу тебя в такой опасный поход.

– Но тигра убьют…

– Ничего не поделаешь, такая у него судьба. – Бабушка спрятала часы и вновь принялась за вязянье. Скоро Анна заметила, что она засыпает.

– И вот что ещё, – сквозь сон пробормотала бабушка. – Если в пути угрожает опасность, можно запустить часы, чтобы избежать её. Но и время тоже будет идти неумолимо…

Тут бабушка окончательно заснула, и вязанье выпало у неё из рук. Тётя всё не шла из кухни, и Анна задумала отчаянное дело: что, если украсть у бабушки волшебные часы, пока она спит? «Воровать плохо, – подумала Анна, – но только так я смогу помочь тигру. Прости, бабушка».

Собравшись с духом, девочка сунула руку в бабушкин карман и вытащила часы. Они матово блестели в свете керосиновой лампы. Золотые стрелки показывали без четверти пять.

– Анна! – послышался голос тёти. – Помоги мне собрать на стол!

«Сейчас бабушка проснётся, обнаружит, что часы пропали, и тогда уж меня точно не выпустят из дома! Нет, надо действовать сейчас», – решила Анна, взялась пальчиками за винтик часов, вытянула его на миллиметр и остановила стрелки.

– Анна! Что ты… – сказала строго тётя и вдруг умолкла на полуслове.

Анна поёжилась: тётя замерла у входа с подносом в руках в очень неудобной позе – она стояла на одной ноге. Второй ногой она не успела коснуться пола. «Время остановилось!» – догадалась Анна, взяла лампу и на цыпочках вышла из комнаты.

========== 2. Анна собирается в дорогу ==========

Надо вам сказать, что Анна была девочка не очень хорошая. Она была немножко ленива, не любила учить уроки и не всегда слушалась родителей. Когда она оказалась в детской, ей сразу расхотелось куда-то идти на ночь глядя. Дома было так тепло и уютно, а за окном метель бушевала всё сильнее.

– Поиграю немножко и верну часы бабушке, – сказала Анна. – Пусть тигр найдёт другого помощника.

Она подошла к полке с игрушками. Фарфоровый кот, заяц, две куклы и рыжий с белым лохматый пёс по кличке Джек смотрели на неё грустно и с укоризной. Девочка рассердилась.

– Что вы смотрите? – она топнула ногой. – Не хотите со мной водиться?

Игрушки зашевелились, заморгали глазами, и Анна отпрянула. Становилось страшно и интересно.

– Нехор-рошо, нехор-рошо бояться трудностей, – промурлыкал кот.

– Тигра убьют, если ты не уведёшь его отсюда, – сказала кукла-блондинка.

– Вы умеете разговаривать? – замирая от восторга, прошептала Анна.

– Мы разговариваем, когда останавливается время, – ответила кукла-рыженькая.

– Помоги тигру! – прогавкал Джек, соскочил с полки и запрыгал вокруг Анны.

И только розовый зайчик ничего не сказал, потому что был ещё маленький и не умел разговаривать. Он только шевелил ушами и поглядывал по сторонам блестящими глазками.

– Помоги тигр-ру, – промурлыкал кот. – Он мой р-родственник.

– Собирайся! Гав-гав! – лаял Джек. – Я пойду с тобой!

Анне стало стыдно.

– Вы правы, мои друзья, – сказала она и погладила Джека. – Я отведу тигра в его страну и до полуночи вернусь домой.

– Ура! – зашумели игрушки и наперебой стали советовать Анне, что надеть и что взять с собой.

Игрушки очень надоедливый народ, они постоянно спорят между собой и суют нос не в своё дело. Поэтому даже хорошо, что в обычное время они не разговаривают, иначе от них было бы слишком много шуму. Анна надела тёплый костюм и старенькое пальто – новое ей не хотелось трепать в таком путешествии. Ещё у неё была вязаная шапочка и шарф – подарок бабушки, рукавицы и тёплые кожаные сапоги.

Игрушечную собачку Джека она посадила в рюкзак за спиной. Также мудрый кот посоветовал ей взять кое-что из продовольствия, чтобы не голодать в дороге. Волшебные часы она спрятала во внутренний карман пальто.

– Теперь я готова, – сказала Анна. – Надеюсь, ничего не забыла?

– Ты забыла самое главное, – промурлыкал кот.

– Ах, конечно же! Мои лыжи! – Анна бросилась к кроватке и достала из-под неё пару новеньких лыж и палки.

– Лыжи тебе пригодятся, – согласился кот, – но я говорил о другой вещи. Ты забыла взять смелость!

– Разве у меня может быть смелость? – удивилась Анна. – Я маленькая и слабая.

– Ты смелая девочка, – сказал кот. – Тебе нужно только не забывать об этом. А теперь – в путь, Анна! Тигр ждёт тебя на опушке леса.

– Откуда ты знаешь? – спросила Анна.

– Игрушки знают всё, – скромно ответила за кота кукла-блондинка.

Анна попрощалась с ними, поблагодарила мудрого кота за советы и с рюкзаком за спиной и лыжами в руках вышла из детской. Тётя всё так же стояла на одной ноге, держа на подносе вторую лампу и чайные принадлежности, и бабушка по-прежнему дремала в кресле.

– До свиданья, тётя, до свиданья, бабушка! – тихо сказала Анна. – Я обязательно вернусь до наступления Рождества.

Она ещё раз окинула взглядом стены родного дома, взяла палки и вышла на улицу.

========== 3. Путешествие начинается ==========

Ох, и холодно же было на улице! Ветер завывал на все голоса, и пурга слепила глаза. В нескольких домах окна светились тусклым огнём керосиновых ламп. Анна встала на лыжи и неуверенно прошла несколько шагов по тёмной улице. Идти по рыхлому и глубокому снегу было трудновато, да ещё и ветер бил прямо в лицо.

– Ближе к лесу он утихнет, – сказал Джек из рюкзака. – Мы скоро подойдём к опушке!

– Легко сказать – подойдём, – отозвалась Анна. – Меня сбивает с ног.

– Давай, я побегу сам, – предложил Джек. Он очень хотел как-нибудь помочь своей хозяйке.

– Сиди уж, – ответила Анна. – Таким ветром тебя просто снесёт.

И она, наклонившись вперед, пошла быстрее – ей не терпелось встретиться с тигром. Она с силой отталкивалась палками и вскоре перестала мёрзнуть. Идти стало как будто легче, и лыжи больше не проваливались в глубокий снег.

– Наверно, мы уже вышли из города, – сказала Анна Джеку. – Такая темь, что ничего не видно.

Джек потянул носом воздух.

– Чую запах смолы. Значит, приближаемся к лесу!

Через некоторое время впереди в туманной мгле возникла тёмная громада. Это был лес, и Анна ускорила шаг. Джек радостно залаял.

– Тигр! – позвала девочка.

– Здравствуй, Анна, – сказал он, выходя из-за деревьев. Она не могла его разглядеть в темноте, лишь видела, что он очень большой.

– Познакомься, это мой пёсик Джек, – сказала она. – Он пойдёт с нами.

– Гав! – подал голос Джек. – А как зовут тебя?

– У диких зверей необычные имена, – ответил он, – их нельзя произнести, можно только почувствовать, поэтому называй меня просто тигром. Спасибо, что решилась пойти со мной!

– Я просто хотела тебе помочь! – сказала Анна.

– Ты хорошая девочка, и у тебя всё получится. А теперь оставь лыжи возле дерева, и я повезу тебя на спине. Ты заберёшь их на обратном пути.

Анна спрятала лыжи в густых ветвях, а потом взобралась на полосатого зверя верхом, и он помчал её по лесной дороге. Он бежал так быстро, что у Анны захватило дух. Девочка обожала быструю езду – на лошади, на автомобиле или на поезде, но с такой скоростью её ещё никогда не катали. Она покрепче вцепилась руками в его шерсть на загривке и громко крикнула: «Эге-гей!» Игрушечный пёс в рюкзаке немедленно присоединился к её крикам звонким лаем.

– Гав-гав! Анна, метель-то кончилась!

Действительно, ветер разогнал облака, и на небе весело сияла Луна. Снег мерцал мириадами лунных искр – удивительно красивое зрелище. Зверь нёс Анну уже не по лесу, а по равнине. Изредка там попадались деревья.

– Это что, рождественские ели? – спросила Анна тигра, нагнувшись к его голове.

– Может быть, может быть, – ответил он.

– Смотрите! – сказал Джек. – Там бегут какие-то звери!

Тут Анна заметила невдалеке стадо оленей. Они мчались как ветер, поднимая за собой снежное облако. Анна залюбовалась этими красивыми животными – на воле они были совсем не такие, как в зоопарке. Между тем местность становилась всё более холмистой. Тигр выбрал дорогу между двумя холмами и понёсся вниз, к замёрзшей реке. На берегу, в зарослях ивы, он остановился и велел Анне слезть.

– Мне нужно поохотиться, – сказал он. – А вы, Анна и Джек, никуда не уходите. Скоро я вернусь, и мы продолжим наше путешествие.

И он ушёл – только полосатая шерсть мелькнула за холмами. Аннa вспомнила оленей, и ей стало их жаль.

– Джек, – сказала она. – Неужели наш тигр будет убивать тех красивых оленей?

– Надо же ему что-то есть, – ответил Джек. – Он же хищник!

– Но это ужасно!

– Ещё бы не ужасно, – согласился Джек. – Но что поделаешь. Пока есть время, и ты что-нибудь поешь. Я-то в еде не нуждаюсь, я игрушечный.

Анна разобрала свой рюкзачок. Вся еда – а это были в основном тётины пироги и кукурузные хлопья – замёрзла на морозе, и без разогрева есть её было невозможно. Тогда Анна развела небольшой костёр – Джек помог ей набрать сухих веток – положила пирожок с рисом в маленькую кастрюльку на длинной ручке, взятую по совету мудрого кота, и, держа её над огнем, разогрела себе ужин.

Потом она вымыла кастрюльку снегом и вскипятила чай. И хотя это был, собственно, не чай, а просто кипяток из талого снега, Анне он показался очень вкусным, хотя пить его пришлось из той же кастрюльки. И неудивительно: на природе всё гораздо вкуснее, чем дома.

Джек развлекал хозяйку, рассказывая смешные истории из жизни собак, и Анна узнала о них много нового. Когда Джек объяснял, для чего нужно выть на Луну, неожиданно вернулся тигр. Он мурлыкал и облизывался. Анна решила ни о чём его не спрашивать. Она уже успела привыкнуть к нему и считала своим другом, и ей не хотелось узнать о нём что-то плохое.

– Греетесь у костра? – усмехнулся он. – И почему люди так любят огонь? – он потянулся, совсем как домашний кот. – Неплохо бы вздремнуть, но у нас мало времени.

– У нас есть волшебные часы! – сказала Анна и вынула их из кармана, чтобы показать друзьям. – Это часы баронессы Грей… не помню, как её звали, но она была ведьмой. В общем, они способны остановить время. Разве ты не заметил, что с начала нашего пути Луна не сдвинулась с места?

Её полосатый друг посмотрел на Луну, покачал головой и ничего не сказал, а Джек понимающе хихикнул – он-то уже знал о волшебных часах. Своими сильными лапами тигр вырыл в снегу углубление возле костра, покрутился в нём и улёгся калачиком.

– Тебе тоже нужно поспать, Анна, – сказал он. – А Джек будет нас сторожить.

– Гав! – отозвался Джек.

Анна пристроилась возле зверя, зарывшись лицом в его пушистую шерсть, и тут же заснула. Как-никак, она очень устала.

========== 4. Русалки ==========

Анна почувствовала, как что-то трётся об её щеку.

– Анна! Гав! Просыпайся! – Джек вертелся вокруг и трогал её лапкой.

Девочка открыла глаза и удивлённо огляделась – костёр давно выгорел, застывшую реку заливал лунный свет. Тигра рядом не было. Анна засунула руку в карман и потрогала волшебные часы. Значит, путешествие ей не приснилось!

– С добрым утром, Джек, – сказала она. – Принеси мне веток для костра, я должна приготовить завтрак.

– Что за глупые привычки – есть, спать! – заворчал Джек. – Игрушкой быть гораздо удобнее! – но веток всё-таки принёс. Так же, как накануне, Анна разогрела пирожок и запила его горячей водой. Она хорошо выспалась, но настроение было неважное. «Как там сейчас тётя и бабушка?» – думала девочка.

– Рр-р! – раздалось сверху.

Тигр стоял на холме и махал хвостом. Она пожелала ему доброго утра, хотя, как вы знаете, на самом деле продолжалась ночь. С появлением полосатого друга все печали Анны рассеялись, и она снова была весела. Быстро собрала рюкзак, не забыв посадить туда Джека, залезла к тигру на спину, и он помчался вдоль по замёрзшей реке. Анна ждала, когда же он свернёт налево или направо, но он продолжал скакать прямо по заснеженному льду. Любопытство одолело Анну, и она спросила его, что это за река.

– Эта река ведёт прямиком в мою страну, – ответил он. – Больше мы никуда не будем сворачивать.

Он нёс её довольно долго, и вот Анна увидела впереди яркое зарево.

– Страна тигров! – закричала она, и Джек снова залаял. – Мы добрались до неё!

Но зверь почему-то не разделял их веселья.

– Тигр, а тигр! – окликнула его Анна. – Разве ты не рад возвращению? На твоём месте я бы кричала от счастья во всё горло.

– Не желаю я кричать, – отозвался он, – и вам не советую. Потому что я не уверен, что это страна тигров. Уж слишком скоро она появилась.

– А что же это, по-твоему? – спросил Джек.

– Может быть, деревня, – ответил тигр. – А может, козни речных жителей. Поэтому, прошу вас, не кричите. Лучше нам пройти незамеченными.

Джек и Анна притихли. Анна не знала, какие это такие речные жители, но встречаться с ними ей не хотелось. Они приблизились к зареву: уже можно было разглядеть дома и башни, освещённые фонарями. С виду это была обычная деревня, но что-то в ней смущало Анну, и она поняла, что именно. Кому взбрела идея построить дома на льду? А они выглядели старыми, будто простояли не один десяток лет. Нет, тут не обошлось без колдовства. Люди в деревне тоже на первый взгляд были вполне обычными: ходили по улице, разговаривали, брали воду из колодца и ничем не внушали опасений. Но тигр весь напрягся и стал очень серьёзен. Он велел Анне слезть с него и взять собачку на руки.

– Так я и знал, – сказал он вполголоса. – Это речная нечисть. Мы должны пройти мимо, не глядя им в глаза – тогда они, может быть, нас не заметят.

– Но почему бы нам не обойти деревню по берегу? – предложила Анна.

– Боюсь, что в этом случае мы уже никогда не найдём реку, – грустно сказал зверь. – Нет, нам нельзя сворачивать.

И они вошли в странную деревню. Джек подальше от искушения спрятал мордочку у Анны под шарфом. Анна шла, держась за холку полосатого друга, и украдкой поглядывала по сторонам. Несмотря на зимнее время, многие постройки были покрыты паутиной, отчего деревня казалась ещё более странной. Тигр не зря предупреждал: речные жители так и норовили встретиться взглядом с Анной, и ей стоило большого труда удержаться от соблазна взглянуть на них. Навстречу им шла женщина в таком же платье, как у Анниной тёти. Поравнявшись с ними, женщина сказала тётиным голосом:

– Анна, что ты здесь делаешь? Сейчас же иди домой!

Анна вскрикнула и подняла глаза:

– Тётя, я…

Но она не успела договорить. Лицо тёти начало расплываться, превращаясь в жабью физиономию. Другие люди тоже начали меняться, и через минуту наших друзей окружала толпа мерзких тварей. Дома рассыпались и превратились в обыкновенные сугробы.

– Что ты наделала, Анна! – воскликнул тигр.

Речные жители были необычайно уродливы – у всех слипшиеся зелёные волосы, на руках перепонки, у кого три глаза, у кого два носа, и все покрыты чешуёй.

– Русалки, – прошептала Анна. – Так вот кто такие речные жители! Но я не знала, что среди них бывают и мужчины.

– Бывают, и они неплохие воины, – сказал зверь. – Придётся драться – мы окружены.

Тут только Анна заметила, что русалки вооружены копьями и вилами. Джек выпрыгнул у неё из рук и зарычал.

– Ха-а-а! – заревел зелёный бородатый предводитель, и целая толпа русалок-воинов обрушилась на бедного тигра. Он рычал и отбивался, и один за другим речные воины падали на снег. Раненые превращались в рыб и лягушек, а убитые таяли в воздухе, как дым.

Храбрый маленький Джек с громким лаем бросался на врагов, пытаясь их укусить, но большой речной воин отшвырнул его пинком. Джек с отчаянным визгом полетел в сугроб. Анна ругала себя за глупость – как она могла подвести своих друзей? Оружия у неё не было, и она, не зная, как помочь тигру, принялась бить врагов рюкзачком. Почти сразу же она получила сильный удар кулаком в грудь и упала, едва не закричав от боли – удар пришёлся как раз по часам, лежавшим в кармане.

«Чтобы избежать опасности, надо запустить часы!» – вспомнила Анна бабушкин наказ. Она сбросила рукавицы и дрожащими пальцами взялась за винтик. Раз – и стрелки пошли! Все русалки и русалы словно окаменели. Особенно странно смотрелся тот, который подпрыгнул: он так и остался висеть в воздухе.

– Бежим скорее отсюда! – выкрикнула Анна, пряча часы в карман.

Но её друг больше не мог бегать. Обе передние лапы у него были поранены острыми лезвиями, а на одну он вообще не мог наступать. Снег вокруг него окрасился тёмными пятнами. Джеку тоже досталось: его плюшевую шкурку порвали на боку, и сквозь прореху виднелись комки ваты. Джек выбрался из сугроба, отряхнулся и теперь пытался зализать свою рану, как это делают собаки.

– Нет, дружок, у тебя это не получится, – сказала Анна. – Придётся тебе подождать, пока я зашью твой бок. Но сначала я займусь тигром – ведь он живой, значит, ему больнее.

– Конечно, Анна, – согласился Джек и смирно улёгся на снегу. – Я всегда говорил, что игрушкой быть лучше, чем живой собакой.

Не обращая внимания на застывших русалов, Анна достала из рюкзака аптечку, которую опять-таки присоветовал взять фарфоровый кот – и смазала раны зверя заживляющей мазью. Эту мазь бабушка каждый год готовила из берёзовых почек, топлёного масла и разных листьев. На правой лапе была поранена подушечка, и чтобы он мог ходить, Анна поверх бинтов завязала лапу своим шарфом. Потом она взяла иголку с ниткой – в те времена каждая девочка всегда носила их с собой – и наскоро зашила разорванный бок плюшевого Джека.

– Извини, что неровно, потом перешью, – сказала она, ставя собачку на снег. – Сейчас мы очень спешим.

– Ничего, всё в порядке! – бодро пролаял Джек. – Однако не всегда быть игрушкой лучше – у живой собаки бок заживёт, а у меня навсегда останется шов с белыми нитками.

– Идёмте, друзья, – поторопил их тигр. – Мы здесь уже не меньше часа, а нам ещё надо уйти от речных оборотней.

========== 5. Охотник на собачьей упряжке ==========

Когда зарево от русалочьей деревни осталось далеко позади, Анна решила, что можно остановить часы. Она зажгла спичку и ахнула: половина девятого! До полуночи чуть больше трёх часов, а сколько ещё опасностей поджидает их в пути – неизвестно. Анна вздохнула и остановила часы.

– Посмотрите на Луну, – сказал из рюкзака Джек. – Пока мы шли, она здорово продвинулась к горизонту.

– У нас осталось три с половиной часа волшебного времени, – сказала Анна.

Зверь очень устал и сильно хромал, но не жаловался. Анна шла рядом и чуть не плакала с досады – ведь всё произошло из-за неё. А ещё она думала о том, как ей прокормить большого хищника, ведь он, пока не выздоровеет, не сможет охотиться. Её запасов ему не хватит и на один укус, к тому же ему нужно мясо, а не пирожки. Если сделать лук и стрелы, можно будет самой добывать дичь. Но разве у неё, маленькой девочки, хватит духу кого-нибудь убить? С другой стороны, если она этого не сделает, её друг умрёт от голода.

С такими тяжкими мыслями Анна медленно брела возле него, пока не увидела на снегу след полозьев. Он спускался с берега, будто кто-то съехал на санях, и вёл дальше вдоль реки. Тигр тоже увидел след. Он подошёл к нему, обнюхал и сказал:

– Здесь проехал человек на собачьей упряжке. Если мы поспешим, мы его догоним.

– Почему ты так уверен, что он ехал туда, а не оттуда? – спросила Анна.

– Разве ты не знаешь, что все тигры – отличные следопыты? – ответил Джек. – И все собаки. Я, например, тоже вижу, что человек ехал вперёд.

– Было бы неплохо догнать его, – сказала Анна. – Мы бы его попросили подвезти тигра на санях.

– Может быть, и догоним, – сказал зверь. – Ведь рано или поздно он устроит привал.

Они шли по следу полозьев, и казалось, их пути не будет конца. Но вот вдалеке послышался собачий лай, и Джек встрепенулся. Когда одна собака лает, другая просто не может ей не ответить. И Джек залаял громко, как только мог.

– Только не у меня над ухом, дружок, – попросила Анна и взяла пса на руки.

– Я вижу костёр, – сказал тигр, – а рядом что-то тёмное, наверное, сани. Позови-ка его, Анна – моего рычания он испугается.

– Э-э-эй! – закричала Анна.

Человек не ответил, но собаки заметно оживились. Когда наши друзья подошли к костру, зверь уже выбивался из сил. Он лёг на снег и кивком головы велел Анне поговорить с хозяином упряжки.

Тот сидел у костра и словно не замечал их, хотя глаза его внимательно за ними следили. Судя по меховой одежде, это был охотник. На его санях лежали шкуры и старое ружьё. Собак было не меньше десятка, и при виде хищника они подняли ужасный шум, но хозяин на них прикрикнул, и они послушно замолчали. Анна подошла к охотнику и поздоровалась, сделав нелепое приседание, которому её научила тётя. Охотник спокойно посмотрел на неё, но не ответил на приветствие. В его узких чёрных глазах отражался огонь.

– Видите ли, мой друг тигр пострадал в драке и очень ослаб. Не могли бы вы подвезти его на вашей упряжке? Я вас очень прошу, – произнесла Анна на одном дыхании.

Охотник встал, подошёл к зверю, с минуту смотрел ему в глаза, потом принёс кусок мяса и бросил ему. Это было как раз то, в чём тигр очень нуждался. Он пожирал мясо урча, как истинный хищник, и Анна отвернулась. Иногда её друг выглядел не совсем красиво.

Охотник с невозмутимым видом выстраивал собак перед санями, время от времени что-то говоря им на непонятном языке. Затем махнул рукой, приглашая тигра залезть на сани. Тот подошёл и улёгся поверх шкур, рядом села Анна. Она думала, что сани не сдвинутся с места, ведь зверь такой тяжелый, но собаки без видимых усилий повезли сани, ускоряя бег.

Анне понравилось путешествие на санях. Дважды они останавливались в пути на ночлег, дважды охотник добывал дичь и кормил тигра вместе во своими собаками. Сам же он и Анна ели жареное мясо, которое охотник готовил на костре. Насчет пирожков Анна не боялась, что испортятся – они заморозились и вполне могли пригодиться на чёрный день. Всё это время охотник и Анна не перекинулись ни единым словом – они не понимали языка друг друга. Анна сожалела, что не может выразить благодарность этому человеку. Ей хотелось что-нибудь ему подарить, но у неё ничего не было.

Джек, в свою очередь, изо всех сил старался подружиться с настоящими собаками, хотя они не принимали его в свою компанию. Это ужасно огорчало Джека, но он не отчаивался и по-прежнему крутился среди них.

Однажды на привале тигр подозвал Анну к себе и шёпотом сказал: «Я уже вполне здоров. Мы должны торопиться. Поблагодари охотника, и я вновь повезу тебя на себе. Мы уже на полпути к моей стране». Анна посадила Джека в рюкзак и подошла к охотнику, сидящему по обыкновению у костра.

– Большое спасибо за вашу помощь, – сказала она, – я всегда буду благодарна вам.

И, не придумав больше ничего, Анна обняла его и поцеловала в щёку. Охотник чуть заметно улыбнулся. Покраснев от смущения, Анна бегом бросилась к тигру и запрыгнула к нему на спину. Он попрощался раскатистым рычанием и скакнул вперёд. Когда через мгновение Анна оглянулась, то не увидела ни костра, ни упряжки, ни охотника. То ли тигр её так быстро унёс, то ли охотник со своим скарбом исчез в воздухе – этого Анна так никогда и не узнала.

========== 6. Полынья ==========

– Я думаю, это был ангел, – заявила Анна. Она до сих пор думала об охотнике, хотя они прошли уже порядочное расстояние.

– Какой же это ангел! – засмеялся Джек. – Разве ты не знаешь, что ангелы толстые, белые и летают? А этот охотник был худой, тёмный и ходил на своих двоих. К тому же у него усы, а где ты видела ангела с усами?

– А где ты видел ангела без усов? – накинулась на него Анна.

– Не спорьте, – вмешался тигр. – Если ангелы действительно существуют, то они могут принять любой образ.

– Нечистая сила тоже может принять любой образ! – сказал Джек. – Помнишь русалок?

– Нечистая сила вредит, а ангелы помогают, – ответила Анна. – Этот человек нам помог, значит, он ангел.

Тигр и Джек рассмеялись, но девочка осталась при своём мнении. Лапы у полосатого друга уже не болели, и он с благодарностью вернул Анне её шарфик. Но тот был испачкан, и Анна подумывала, как бы его постирать, и когда увидела у самого берега полынью, то сразу же предложила сделать привал. Джек и тигр тоже были не прочь отдохнуть. Анна развела костерок на пологом берегу, зверь убежал на охоту, а Джек носился вокруг и пытался поймать свой хвост. Так делают все собаки, когда у них хорошее настроение.

Между тем начиналась оттепель. Снег приставал к подошвам, и можно было играть в снежки. Но у Анны были дела поважнее – она хотела постирать и высушить шарф. Пальто с волшебными часами в кармане она оставила на берегу, благо было не холодно, а сама в лыжном костюме спустилась к полынье. Никогда так не делайте! Если бы рядом был тигр, он бы запретил Анне и близко подходить к полынье. В том месте на реке бил подземный ключ, и постоянное движение не давало воде замёрзнуть. Лёд вокруг полыньи был совсем тонким. Анна и охнуть не успела, как провалилась по самые уши в ледяную воду.

Течение начало её затягивать. Анна закричала, хватаясь за ломкий лёд, и на её крики прибежал верный Джек. Не раздумывая, он бросился в воду. Маленький пёс ничем не мог помочь своей хозяйке, и теперь они вдвоём барахтались в полынье и вопили. Анне казалось, что она в воде уже целую вечность, хотя на самом деле прошло всего несколько секунд.

– Анна! Держись, я здесь! – послышался голос тигра. Быстрее молнии он оказался на берегу. – Хватайтесь за мой хвост, – велел он.

Анну и Джека не нужно было просить дважды. Как только они ухватились за длинный хвост зверя, он вытащил их из воды. Чихая и стуча зубами от холода, Анна в одном пальтишке развешивала на ветвях у костра свои вещи. Джека пришлось сначала выжать.

Зверь не стал ругать девочку, полагая, что полученного урока ей хватит на всю жизнь. Да она и сама знала, что больше никогда не полезет в полынью.