Текст книги "Сумеречное сердце"
Автор книги: Вера Петрук
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
– Ты с ума сошла? – ожидаемо накинулся на нее колдун.
– Ник, это Роза, это Фарэл, – как ни в чем не бывало представила она компанию. – Будь добреньким, сходи сейчас с Огнепалом в лес, посмотри следы и поищи пещеры, где вампиры могут прятать гробы. А мы с Розой посидим у фонтана, поболтаем, вас подождем. Как закончите, возвращайтесь. Тебе предстоит работенка. Роза достанет ключ, а ты поможешь городу с обороной. Наверняка у тебя имеется в запасе парочка убийственных заклинаний от кровососов.
Теперь они уставились на нее в три пары глаз. Фарэл глядел с недоверием, Роза с любопытством, взор Ника пылал гневом.
– Ты им рассказала?!
Эсмина запоздало вспомнила, что вампиры были вроде как друзьями Ника, но, сопоставив некоторые факты, решила, что на колдуна можно надавить. Интуиция подсказывала: то, что хранится в заброшенном королевском замке, для колдуна имеет куда большую ценность.
В следующие десять-пятнадцать минут Эсмина с Розой сидели на бортике фонтана и слушали, как Фарэл и Ник выясняют отношения. Победила ничья, потому что аргументы у обеих сторон кончились. Вампирша радовалась только одному: что гнев колдуна перекинулся на охотника, а ее проигнорировали. Хотя, возможно, Ник просто отложил ссору с ней на потом. Эсмина была уверена, что сделает все, чтобы она не состоялась. А еще она чувствовала себя как никогда хорошо. Голод и жажда крови по-прежнему не давали покоя, но в одном Эсмина чувствовала твердую уверенность: она поступила правильно, рассказав о готовящемся вторжении. И от этого в ее темной душе брезжили лучи рассвета.
– Я не оставлю тебя с ней. – Фарэл повернулся к Розе и нежно взял ее за руку.
Эсмина крепко схватила женщину за другую руку, не давая ей встать.
– Не бойся, я не смогу ее укусить, на мне проклятие жертвенной крови, – раскрыла она свои последние карты. – Тебе придется поверить на слово.
– Слово вампира ничего не стоит!
Эсмине захотелось его ударить, но она сдержалась.
– Я тоже рискую, вдруг ты устроишь Нику засаду, а он пока мой единственный донор.
Неизвестно, чем бы закончился их разговор, если бы из кафе не вышла Уилли. Увидев колдуна, девочка радостно бросилась к нему, тот же присел и, раскрыв объятия, крепко ее обнял. Все изумленно уставились на чернокнижника. Эсмина и не подозревала, что он так привязался к девчонке, а Фарэл с Розой были явно впечатлены артистическими способностями колдуна. Уилли они не видели и, вероятно, считали, что Ник искусно притворяется. Тем временем Уилли перешла на руки вампирше, которая, потрепав ее, посадила на бортик рядом с Розой. Девочка подняла руку и погладила женщину по волосам. Роза определенно что-то почувствовала, потому что в изумлении уставилась на Эсмину.
– Не трогай ее, – велела вампирша Уилли. – Вы идете или нет? Если молодой клан передумает и нападет раньше, винить будет некого, господин охотник. Только себя. И я не знаю, есть ли с ними полуденные вампиры.
– Ладно, – наконец, решился Фарэл и, вытащив кинжал, положил на колени Розе. – А еще у нее есть крестик.
Последние слова предназначались Эсмине. Да хоть два, хотела было съязвить вампирша, но заставила себя изобразить смиренный взор.
– Здесь полно людей, – успокоила она охотника. – Многие из них знают о вампирах не понаслышке. Я никогда не стану нападать в таком месте.
– Мы вернемся через час, никуда не уходи, – все еще не мог расстаться с Розой Огнепал.
На его месте Эсмина ни за что бы не оставила возлюбленную с полуденным вампиром, да еще и столетним, но, кажется, в Фарэле проснулись патриотические чувства. Он поверил в угрозу.
– Вообще-то я еще не давал согласия куда-то с ним идти, – фыркнул Ник, но Фарэл молча взял его под локоть и, уже не оборачиваясь, поволок к воротам.
– Где твой кот? – только и услышала Эсмина. Мужчин быстро скрыла толпа.
Странная все-таки ситуация получалась. Если бы вампиршу спросили, ради чего она эта затеяла, ответа бы не нашлось. Сейчас Эсмине казалось, что у нее началось душевное расстройство, потому что ни один психически здоровый вампир не будет выдавать своих. И уж тем более не станет мечтать о том, чтобы выдворить вампиров из страны. Что ж, пусть все идет как идет. Даже если у нее и имеется неизвестная болезнь головы, проблем она пока доставляет меньше, чем все эти проклятия. По крайней мере, если не считать чувства голода, Эсмине было вполне неплохо сидеть на бортике фонтана и наслаждаться предвкушением мести.
Повернувшись к Розе, она широко улыбнулась. Женщина занервничала – клыки на людей всегда действовали похожим образом. Уилли сморило в сон, и она склонилась к Эсмине, опустив голову ей на колени.
– У тебя есть дети? – спросила вампирша в приступе умиления. Спящий ребенок был похож на ангела, а всех ангелов до недавнего времени Эсмина считала своими врагами. Незнакомое доселе чувство было приятно.
Женщина кивнула и нервно обернулась, будто боялась, что ее ребенок может попасться на глаза вампиру.
– От него? – Эсмину одолел приступ неожиданного любопытства. Да и время надо было куда-то девать. Однако Роза оказалась неразговорчивой и лишь снова мотнула головой. Кивок мог означать как да, так и нет.
Эсмина отстала от нее и, поглаживая Уилли по волосам, погрузилась в воспоминания. Ей только сейчас пришло в голову, что раз она решила мстить Кройну, то можно нарушить пару его правил. Например, попытаться вспомнить о прошлом. Интересно, а у нее самой могли быть дети?
Она перегнулась через бортик и поглядела на свое отражение. Такое лицо могло принадлежать как молодой, так и уже зрелой женщине – зов крови уничтожал возраст лучше косметики и хирургов. В глазах и подавно ничего не читалось, разве что темная душа. Здесь они с Ником были похожи. Когда они встречались взглядами, она видела ту же тьму, что сейчас смотрела на нее из воды. Интересно, сколько лет он уже служит Хозяину?
– А я не помню, были ли у меня дети, – зачем-то сказала она вслух.
Вряд ли хотела сочувствия, которое вдруг отразилось в глазах Розы. Просто подумалось, что мысли вслух помогут открыть дверцу, которую, кажется, навсегда запер Кройн. Эсмина не помнила ничего – ни своей былой жизни, ни родных, ни любимых. А ведь у нее должен был быть кто-то, кого она любила. Все люди любят.
Сто лет прошло. Наверное, никого уже не осталось. Подумалось совсем о плохом. Те молодые вампиры, которые смогли пройти обучение Кройна и выжить, равнодушными голосами рассказывали, как возвращались и убивали свои человеческие семьи, чтобы уже точно никто не стоял между ними и кровью. Эсмина не могла вспомнить свои первые годы после обращения. Слишком давно это было. А вдруг она… Вдруг тоже убила свою семью?
В горле застрял ком, который оставался там, пока не вернулись Ник с Фарэлом. К тому времени любопытство взяло вверх над страхом, и Роза стала задавать ей какие-то вопросы, которых Эсмина не слышала. Она смотрела на спящую Уилли и чувствовала холодок, ползущий по спине. Предчувствие нехорошего затмило все мысли, погрузив ее в саму себя настолько, что она не сразу услышала Ника, который ей тоже что-то говорил.
– Очнись! – тормошил он ее за плечо. – Мы уходим.
– А ключ? – растерянно спросила Эсмина, все еще пребывая где-то в своем мире.
– Роза достала его, – сказал Ник, показав ей ржавую железяку со стены. На ладони ключ выглядел совсем неказисто. Никакой тайной или загадкой от него не веяло.
Вампирша посмотрела на охотника, который, отведя Розу в сторону, на что-то горячо ее уговаривал.
– Хочет, чтобы она пошла с нами до следующего города, – объяснил Ник. – Я поставил защиту, чтобы Краусон мог продержаться хотя бы дней пять без помощи. Думаю, Роза с нами не пойдет. Слишком любит.
Эсмина с завистью покосилась на женщину, которая отрицательно мотала головой. С некоторых пор вампирша иррационально завидовала обычным человеческим чувствам. Похоже, проклятие той ведьмы было куда хуже, чем она полагала, и дело только одним зовом крови не кончится.
– А как же твои друзья-вампиры? – спросила она Ника, осторожно поднимая Уилли на руки. Девочка так сладко спала, что Эсмина решила ее не будить.
– Ну, у нас будут разногласия, – уклончиво ответил колдун. – Ничего, потом как-нибудь помиримся, у нас уже случалось подобное. Но от тебя больше подобных сюрпризов не хочу, договорились?
Эсмина кивнула, подумав о том, что Ник слишком быстро принял ее сторону. Впрочем, тревожные мысли удалось быстро отогнать. Похоже, что-то очень важное хранилось за воротами королевского замка. Нечто, из-за чего колдун мог с легкостью предать дружбу и близких людей. Надо бы вести себя с ним поосторожнее. Они все друг друга использовали, но может оказаться так, что игра Доминика Пятого заставит ее пожалеть, что она с ним связалась.
Глава 6
Два глотка крови
Роза с ними не отправилась, сказав, что если ей суждено погибнуть, то с любимым. Расстались без прощаний, да и кем они были друг для друга? Враги, которые временно заключили перемирие? И все же, выйдя из города, Эсмина оглянулась, чтобы запечатлеть в памяти пару, виднеющуюся в проеме ворот. Фарэл и Роза целовались.
Неожиданно разозлившись, она взяла такой темп, что Ник догнал ее только через час, когда Эсмина, забравшись на холм, поросший низким кедрачом, оглядывалась, пытаясь понять, куда ее завел гнев. Зато Уилли понравилось. Удобно устроившись у нее на плечах, девочка требовала еще – гонки, ветра в лицо, свободы. Ей было не важно, куда они шли, ей нравилось быть с Эсминой, и почему-то осознание этого вампиршу больше не злило.
– Ты не в ту сторону идешь! – отдышавшись, прокричал Ник, который остался внизу, решив экономить силы и на холм не взбираться. Он еще не знал, что карабкаться придется, потому что Эсмина решила сделать на полянке в кедрачах привал. Близилась ночь, и ей не нравилась мысль, что они могут еще раз встретиться с друзьями чернокнижника. Однако правда была в другом: Эсмине хотелось убедиться, что защитные заклинания колдуна сработают. Не то чтобы она ему не доверяла… Наверное, просто мечтала, чтобы в эту ночь Фарэл и Роза продолжили целоваться, а не бегали с оружием в руках.
– Завтра пойдем куда скажешь, а сегодня ночуем здесь, – не терпящим возражения тоном сказала Эсмина. – Вампиры не любят хвою, вряд ли сюда сунутся.
– А ты терпеть будешь? – ехидно спросил Ник.
– Я буду терпеть, – в том же тоне ответила Эсмина, уже ломая ветки для Уилли.
Ей вдруг подумалось, как здорово построить шалаш из еловых веток, устлать дно лапником, а вход занавесить пучками ромашек и лютиков. Уилли пришла в восторг и бросилась собирать цветы, растущие на склоне. Поискав глазами кота, вампирша молча указала ему на девочку. Мол, охраняй. Неизвестно, что там про себя решил Остин, или как там его звали, но вальяжно прошелся вокруг Эсмины и небрежно спустился ниже по склону, уставившись на занимающиеся звезды. Решив все-таки доверить девочку бесхвостому, она повернулась к Нику и многозначительно на него посмотрела.
– Ты сыт, отдохнул, мы в безопасности, – томно протянула она. – Почему бы не поделиться с другом кровью?
– Мы не друзья, – отмахнулся Ник, роясь в своем мешке с книгами и делая вид, что не замечает ее подмигиваний. – Я кормил тебя утром. Большая кровопотеря вредна для организма.
– Всего капельку, – попыталась подольститься Эсмина, подсаживаясь ближе. – Я тебя нежно укушу. А в ответ ты можешь попросить меня о чем угодно. Я не везде такая холодная.
Ник как-то странно на нее посмотрел и вдруг отодвинулся.
– И давно ты привыкла расплачиваться телом? – резко спросил он.
Настала очередь Эсмины вскакивать и глядеть на него с ненавистью.
– Я привыкла брать силой, – прорычала она. – Дьявол с тобой, не хочешь по-хорошему, давай как обычно.
– Это как? – не понял Ник.
– Из руки в плошку, кружку, ложку, да как угодно! – снова не сдержала эмоций вампирша. Стоило ей вспомнить о крови, как привычный зов сразу заполнял все ее существо.
– Нет, – отрезал колдун. – Завтра. Раз привал, то я буду отдыхать. И от тебя тоже.
Эсмина не обиделась. К тому же она сильно сомневалась, что ему удастся от нее «отдохнуть». Зов крови настойчиво рекомендовал держаться к донору поближе. Подложив мешок с книгами под голову, колдун улегся прямо на молодую траву, заняв едва ли не половину поляны. На второй половине уместился шалаш Уилли. Убедившись, что девочка в безопасности и по-прежнему собирает цветы, Эсмина присела рядом с головой Ника и проникновенно спросила:
– А женщина у тебя есть? Как Роза у Фарэла?
Вопрос получился неожиданным, потому что Ник даже закашлялся. Приоткрыв один глаз, он долго смотрел на нее с прищуром, потом сказал:
– И да, и нет. Я ее потерял.
Эсмине стало так интересно, что она уже открыла рот, чтобы засыпать его вопросами, но колдун ее прервал:
– Я не хочу об этом разговаривать. И вообще ни о чем разговаривать не хочу. Из-за тебя мне сегодня пришлось сотворить два мощнейших заклинания, к каждому из которых обычно готовятся неделями. Поэтому сейчас ты оставишь меня в покое и дашь поспать. С рассветом не буди. Отправимся ближе к полудню, я хочу выспаться.
«Это значит, что завтракать я тоже буду ближе к полудню», – сделала неутешительный для себя вывод Эсмина, но от колдуна отошла. Он хоть и продал душу Темному, но все-таки еще относился к людям, а человеческий организм слаб и нуждается в отдыхе. Насчет заклинаний Ник был прав. Потушить лесной пожар утром и поставить защиту на город от вампиров вечером – для этого немало сил должно требоваться. Но до полудня она терпеть все равно не станет, устроит ему побудку на рассвете. Поэтому пусть спит, пока может.
Уложив Уилли, Эсмина какое-то время посидела, любуясь луной и поглядывая на город. Что и скрывать – ей очень хотелось посмотреть, как будут работать защитные заклинания колдуна. Она слышала о таких, но ни разу не видела. Говорили, что северные города окружены стенами, каждый камень которых заговорен от вампиров. Вот бы вокруг Краусона такую стену соорудить.
Фыркнув на свои мысли, Эсмина поднялась и стала принюхиваться. Кажется, она учуяла знакомый запах. Вампиры двигались далеко, но определенно это были они. Она принялась бродить по полянке, пока едва не наступила на лапу коту, устроившемуся спать в кедраче. Остин, разумеется, попытался в ответ располосовать ей ногу, но реакция вампира была не в пример человеческой, и котяре осталось довольствоваться злобным шипением. Сколько себя знала, Эсмина никогда не любила кошек, они это чувствовали и отвечали взаимной неприязнью.
Вампирша привыкла спать ночью в норах, но представив, что утром ее увидит Уилли – грязную, перепачканную в земле, разлохмаченную, – решила обойтись без ночевки. Девочка наверняка испугается, да и Ника смешить не хотелось. Странно, что его мнение сейчас находилось на втором месте после Уилли.
Она попробовала последовать примеру колдуна и растянуться на траве, но запах вампиров и свет луны, ярко бьющий в глаза, не давал покоя. Наконец, определив, что заснуть у нее все равно не получится, Эсмина встала и, едва слышно ступая по траве, принялась спускаться с холма, стараясь не упустить поветрие.
Оказавшись у подножия, вампирша ускорилась, потому что молодой клан чувствовался довольно далеко, но самым странным было то, что их запах не приближался к городу, а удалялся от него. Ветер часто менял направление, и Эсмина никак не могла определить численность клана. То казалось, что их безумно много, то откровенно мало.
Встреча произошла внезапно. Вообще-то Эсмина собиралась только понаблюдать, но ветер снова поменялся, и когда, раздвинув кусты, она буквально вывалилась на троих замерших в испуге вампиров, пришлось действовать интуитивно, то есть по зову крови. Итак, Эсмина напала первой.
Выпустив клыки и когти, она схватила ближайшего вампира и уже собралась располосовать ему горло, как по глазам ударил резкий свет, ослепив и вызвав ужасную головную боль. От неожиданности она ослабила хватку, чем и воспользовался вампир. Свет продолжал стегать ее по лицу, пока она не сообразила, что он исходил из какого-то устройства в руках… Даника. Да, это был именно вампир-разведчик, за ним прятался Мий, а в руках у нее бился самый трусливый – Клай.
«Они еще не дошли до своих, – радостно подумала она, вовсе и не думая втягивать когти-лезвия. – Я убью их, и молодой клан никогда не узнает, как добраться до Краусона. А Нику не скажу. Мало ли где могли пропасть его друзья».
Словно прочитав ее мысли, Даник вдруг вытянул руки вперед в защитном жесте и принялся светить уже на макушки сосен.
– Стой-стой, мы на одной стороне, – быстро произнес он, оглядываясь, все ли в порядке с Клаем. Тот кашлял, но серьезно придушить его Эсмина не успела.
– Неужели? – хмыкнула вампирша. – Что это у тебя за штука в руке? Та, что бьет светом.
– Это фонарик, – быстро ответил Даник. – Долго объяснять, но в темноте – самое то. Правда, батарейки уже садятся, приходится беречь.
– Батарейки? – переспросила Эсмина. Это было единственное, что она не поняла из речи Даника. Насчет остального все было ясно. Эти идиоты ни разу не пробовали человеческую кровь, оттого у них отсутствовали даже такие элементарные способности, как ночное зрение.
– Мы не только по Готенругу путешествуем, – вставил Мий, – в разных местах бываем.
– Плевать, где вы бываете.
Эсмина сосредоточилась на цели и принялась обходить Даника по кругу. Из всех троих он казался самым опасным. Остальные – мелочь, она переломает им спины и оторвет головы, даже не напрягаясь. Даник, конечно, разгадал ее намерения, но свое единственное оружие против нее – тот самый фонарик – почему-то выключил.
– Эй, сестрица, не торопись, надо поговорить, – заторопился он. – Мы тебя немного обманули, но все из-за Ника. Он просил, мы сделали. Дальше разбирайтесь сами, нам в Локсмут надо.
– Может, ты хотел сказать – в Краусон? – поправила его Эсмина.
– Вот же чертовщина какая, – выругался Клай, наконец откашлявшись. – Где Ник, будь он неладен? Пусть он все объясняет, раз такое затеял.
– Не морочьте мне голову и умрите достойно, – подвела итог вампирша. – Мне понравился Краусон, и я решила оставить город себе.
– Забирай! – на одном дыхании произнесли все трое, а Даник добавил:
– Мы туда и не собирались!
Он даже и моргнуть не успел, как Эсмина оказалась рядом, почти дыша ему в лицо:
– Не люблю, когда со мной играют, мальчик.
– Да послушай же ты! – Вампир попытался сохранить лицо и не отшатнуться. – Нет никакого молодого клана, эту легенду придумал Ник и попросил нас ему подыграть. Никто не собирался захватывать Краусон, у города такая оборона, что ни одна нечисть не пройдет.
– Я спокойно зашла и вышла, нет там никакой обороны. Разве что теперь Ник защитные заклинания от вампиров на стену поставил.
– Ой, да сказки все это, – махнул рукой Мий. – Отпусти нас, мы тебе зла не делали. Ник попросил, чтобы мы ему подыграли, изобразили разведчиков молодого клана, которые собираются Краусон захватить, мы и помогли. Специально крюк ради него сделали. Мы вообще в Локсмут шли, нам этот Краусон совсем не сдался. Так и знал, что будут неприятности…
– А зачем вы тогда Фарэла Огнепала пытали?
– Кого? – не понял Даник.
– Охотника на нечисть, который из Краусона.
– А, того Фарэла, – вспомнил Мий. – Только он никакой не охотник на нечисть, а наш хороший товарищ. Фармацевт, аптеку держит в городе. Ник его тоже попросил подыграть. Все это было ради какой-то его идеи затеяно, а какой – мы не знаем. Сказал, что секрет и позже расскажет. Просто у нас был перед ним должок, вот мы и согласились. Никто Фарэла всерьез не собирался пытать, мы притворялись.
– Зачем? – не поняла Эсмина.
– Ну, чтобы ты вмешалась и нас остановила. Таков был замысел Ника. А зачем – мы не знаем.
– Лес тоже вы подожгли?
– Да там почти и не было пожара. У Ника в Ялмаре знакомые были, так он их попросил мокрую листву пожечь да заклинаниями своими клубы дыма повсюду пустил. Ну и звуки у него тоже натуральные вышли, как при настоящем пожаре трещало.
Эсмина чувствовала, будто она с Фарэлом поменялась местами. Как она ему рассказывала о скором вторжении вампиров и он ей не верил, так и теперь ей не верилось ни в одно слово Даника.
– Ты сейчас успокойся, пожалуйста, – тем временем говорил Мий, – найди Ника и потребуй от него объяснений. Нам самим интересно, но он обещал все потом рассказать, а пока просил не любопытствовать. Прости, сестрица, что тебя обманывали, но нам честно нет дела до Краусона. Мы – изгои. У нас нет никакого клана, наоборот, мы от других вампиров скрываемся. Мы за то, чтобы вампиры переходили на искусственную кровь, ее скоро должны изобрести. Фарэл, например, уже давно над рецептом работает. Какой захват города? Ты же читаешь нас, как открытую книгу. Какой бы клан потерпел в своих рядах таких, как мы? Отпусти нас, времени мало, Ник и так сильно отвлек со своей затеей. Мы на дилижанс опаздываем, а до западной границы Готенруга еще дня четыре пути. Оттуда собираемся попасть в Локсмут, говорят, там таких агрессивных кланов, как здесь, нет. Если хочешь, найди Фарэла и поспрашивай его хорошенько, он давно с Ником общается, должен больше нашего знать. Ну или уже Пятого пытай. Хотя, если он тебе до сих пор не рассказал, значит, время еще не пришло.
Эсмина их отпустила. Планы в последнее время менялись, как погода весной. То она хотела всех убить, то мечтала о том, чтобы ее оставили в покое и дали спокойно умереть в болоте… Даник с друзьями действительно не были похожи на воинов-вампиров, а разведчики кланов просто обязаны были быть убийцами. А эти улепетывали так, будто боялись, что она передумает и покрошит их своими лезвиями. Подобных когтей у них не было, на животной крови такого не отрастишь.
Вампирша оглянулась на холм и втянула воздух. Ник, Уилли и кот были на месте, спали. Что ж, утром у них с колдуном состоится весьма интересный разговор. Она отошлет девчонку с бесхвостым к реке, а Пятому устроит допрос. Уж что-что, а добывать информацию Эсмина умела. При этом вовсе не обязательно калить клинки на костре. Можно и мягко, гипнозом, например. Правда, после ее гипноза люди долго болели, но она рискнет.
Сон ее покинул от слова «совсем», а ждать рассвета рядом с Ником и не трогать его было бы невыносимо. Можно, конечно, умыкнуть его из их импровизированного лагеря и устроить допрос внизу, у речки, но в таком случае силы колдуна точно истощатся, а утром ей все-таки хотелось бы позавтракать.
В этой паутине имелся еще один паук, к которому она, пожалуй, наведается прямо сейчас. Фарэл Огнепал, или как там его на самом деле, может, и спит, но его разбудить у нее рука не дрогнет. И да простит ее Роза.
До города Эсмина добралась быстро: буквально летела, а не шла. Краусон мирно спал, ворота были заперты, на стенах виднелись часовые. Эсмина уже собиралась было перепрыгнуть, даже нашла подходящее место, но в последний момент передумала и осмотрелась. Снаружи – никого. В придорожных кустах квакали весенние жабы, звенели комары, ухали совы. Ночных посетителей в Краусоне явно не ждали. Вампирша прищурилась и внимательнее поглядела на стены. Такой, как Даник, мог бы ничего и не заметить, сигануть вверх и попасться в невидимые сети, но столетняя Эсмина почувствовала ловушку издалека. Едва заметная дрожь над краем кирпичной кладки, прямо у ног часового, – вот что ее насторожило. Даже если Ник и не устанавливал никаких защитных заклинаний, кто-то это сделал. Теперь вампирам в город был вход воспрещен. Возможно, они не смогут пройти в него и днем. Теперь Эсмина вспомнила, как Ник взял ее за руку и притянул к себе, когда они проходили сквозь открытые створки. Что же такое получается? Снова игра? Возможно, колдуну сегодня спать все-таки не придется.
Обратно она шла медленно. Все думала, искала причину странного поведения колдуна, посматривала из-за плеча на Краусон. А когда обернулась в очередной раз, то увидела, как в одной из башенок, что стояла ближе всех к стене, горит свет в окне и мелькают тени. Зрение вампира острее, чем у человека, и Эсмина, особо не напрягаясь, поняла, что узнает фигуры, стоящие у окна. Фарэл и Роза задернули шторы, но вампирша все равно их узнала. Ткань не могла быть преградой для нечеловеческих глаз.
Кем бы ни был Фарэл – охотником или аптекарем, – но целовался он мастерски. Эсмина даже прислонилась к дереву, наблюдая, как мужчина ласкает возлюбленную. Роза обнимала его за шею, запрокинув голову и прикрыв глаза. Поняв, что они оба обнажены, Эсмина отвернулась, чувствуя на сердце незнакомую тяжесть. Плотская любовь давно стала для нее чем-то обыденным; вампиры занимались ею каждую ночь, наслаждаясь моментом в перерывах между жаждой крови. А любовь Фарэла и Розы казалась какой-то осознанной, вечной… Наконец Эсмина определила, что с ней творилось: она завидовала лютой завистью. Что делать с новым чувством, она не знала.
А потом поняла, что уже не одна.
За спиной стоял Ник и тоже смотрел на свет в башне. Он не мог видеть сливающиеся в страсти фигуры, но, кажется, о чем-то догадывался. Колдун наверняка знал, где живет его друг.
– Ты уже встретила Даника, верно? – спросил он. – И тот, конечно, все разболтал.
По лицу Эсмины ползли мрачные тени, и так как вампирша молчала, то выпуская, то втягивая когти, Ник торопливо продолжил:
– Я пытался снять с тебя проклятие жертвенной крови. В одной из книг говорилось, что если вампир совершит добрый поступок, то может освободиться. Мне вампиры редко когда нравятся, но ты стала исключением. Что-то есть в тебе такое… особенное.
Его рука легонько коснулась ее ладони, и Эсмина не отодвинулась. Слушала внимательно – не только ушами, всем сердцем.
– Свой интерес у меня тоже был, – признался колдун. – Еще никому не удавалось снять подобное проклятие. Но попытаться стоило. Если бы рассказал, механизм бы не сработал. Да он все равно не подействовал. Видимо, что-то не так сделали…
– И какие же добрые дела я совершила? – прищурилась Эсмина.
– А ты разве не заметила?
Ник сделал шаг вперед, оказавшись в такой же близости от нее, как Фарэл от Розы. Еще движение, и их губы могли соприкоснуться.
– Ты спасла меня от казни, – прошептал он, обдавая ее дыханием, которое пахло хвоей, – и тогда я вспомнил об этом старом рецепте с добрыми поступками. Меня должны были казнить местные, а не Фарэл, они просто ждали ночи, чтобы получилось зрелищнее. Фарэла я встретил, когда бегал за сумкой с книгами. Он заехал в Ялмар по делам и наверняка тоже попытался бы мне помочь, но без такой гарантии, как это вышло у тебя. А когда ты заснула у реки, на наш лагерь случайно набрели Даник с Мием и Клаем. Это оказалось удачным совпадением, мы не виделись лет пять. Они заплутали и случайно сделали крюк к Ялмару. Безобиднее нечисти я не встречал. Надеюсь, ты ничего им не сделала. Не сделала, верно?
Эсмина боялась, что он отстранится, поэтому торопливо кивнула. Ей хотелось, чтобы колдун никогда не прекращал свой рассказ. Говорил и говорил, а она бы слушала и вдыхала запах его крови, который будоражил и успокаивал одновременно.
– Я сбегал в Ялмар, отыскал Фарэла и уговорил его подыграть. Вампиры тоже отказывались, но все они были мне кое-что должны, поэтому им пришлось согласиться. Фарэл со знакомыми жгли листву, а ты уговорила меня спасти лес от пожара. Твое второе доброе дело после моего спасения. Потом ты спасла человека от страшных пыток, а потом лес от вторжения нечисти. А еще ты заботишься о маленькой девочке. Но, увы, видимо, механизм заклинания чувствует подставу. Ты все это делала не от сердца.
– Но ведь я могу попытаться сделать доброе дело по-настоящему, без всяких там розыгрышей? – с надеждой спросила Эсмина и тут же потухла, увидев, что Ник грустно качает головой.
– Не сделаешь, – сказал он. – Ты знаешь почему. Чего ты хочешь сейчас больше всего? Чего желаешь всегда?
Она замолчала, чувствуя, что, кажется, знает ответ.
– Ты очень красивая, Эсмина, – прошептал Ник и поднял руки, будто собираясь обнять ее за плечи, но его ладони так и застыли в воздухе. Он ее не коснулся. – Любой мужчина в здравии и рассудке захотел бы такую женщину. Я хочу тебя с тех пор, как увидел на той площади. И мне стоило адовых мук отказать тебе, когда мы оказались вдвоем на холме сегодня вечером. Подумай и признайся честно себе и мне. Чего ты больше всего желала?
«Конечно, крови», – ответил вечный зов в голове Эсмины, и она почувствовала себя птицей, ломающей крылья о прутья клетки, в которой дверей предусмотрено не было. Клетку построили вокруг нее так давно, что она и не представляла мир без решетки.
– Не прогоняй меня, – попросила Эсмина, осторожно положив голову ему на плечо. И удивилась, когда он резко потянул ворот рубахи, не расстегнув, но оторвав пуговицу. Та с треском отлетела в темноту, но звука ее падения в траву никто не расслышал: оба слишком жарко и громко дышали.
– Давай, – хрипло прошептал Ник. – Пусть любви у нас быть не может, но я хочу подарить тебе хотя бы эту малость. Отдал бы всю кровь, если… Если бы потерял надежду. Два глотка, Эсмина. Я в тебя верю.
Легко ему было рассуждать о вере и надежде. Ее давно не ставили перед таким искушением. Что такое два глотка, когда перед тобой так заманчиво пульсирует заветная венка? Все в ней было – жизнь, цель, смысл. Мир блек и терялся перед тем, ради чего жила Эсмина. Она осторожно коснулась пальцем шеи Ника, почувствовала, как он вздрогнул, и вдруг испытала к себе такую ненависть, что если бы его руки не обвились вокруг нее плотным кольцом, наверняка бы развернулась и убежала. Бросилась бы в болото с головой, и никто бы ее оттуда не вытащил. Но колдун держал крепко, голод гремел в барабаны внутри всего ее существа, и зов снова победил.
– Два глотка, – повторила она, как во сне, и дальше потеряла себя в нем.
Бегущие волны по ослепительно-белому подолу пышного платья. Если крутиться долго, ткань надувается куполом и делается похожей на лепестки колокольчика. Его волосы пахнут хвоей и сеном. Привыкшие глядеть сурово глаза смеются. Крепкая мужская ладонь на ее большом животе – тепло. Спать удобно только на боку. В груди тесно от переполняющих сердце чувств. Любви там много, хватит на весь мир. Впереди целая жизнь, и дорога устлана белыми лепестками. Розы пахнут заботой и нежностью. Одинокий цветок на крышке гроба. Кто-то уколол руку шипом, измазав кровью изысканный бархат. Белый цвет становится красным, а любовь превращается в вечный голод.
Эсмина очнулась, когда поняла, что не он держит ее, а она его. Ник сползал на землю, уже не держась на ногах самостоятельно. Такой паники вампирша никогда не испытывала. Рухнула на колени рядом, зажала кровоточащую ранку ладонью, заглянула в лицо, немного успокоилась. Колдун был бледным, но не обескровленным. А ведь он ей поверил!
