Текст книги "Сумеречное сердце"
Автор книги: Вера Петрук
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
– Не мог, что ли, птиц пустить полетать? – фыркнула Эсмина. О Краусоне она не слышала, да и какое значение имели названия для той, что жила одной кровью.
– Сверху не разглядеть, – развел руками колдун. – Там облака и туман. Ни одна заговоренная птица не долетала. Думаешь, я не пробовал?
– Пойдем к воде. – Эсмина решила на чернокнижника надавить, потому что зов крови звучал уж совсем ощутимо. – Потом твои дружки все тебе расскажут. Я уложу Уилли спать вон в то дупло. – Она показала на корявый дуб, который уже изучила, убедившись, что внутри никого нет. – А потом мы с тобой посидим. Ты меня слышишь?
– Нет, милая, сейчас не могу, – рассеянно ответил колдун, но тут же спохватился: – Прости, никакой фамильярности, вырвалось случайно.
– Если посидим, можешь называть меня хоть милой, хоть дорогой.
Вампирша ему подмигнула, но колдун всерьез заупрямился. Отмахнувшись от нее, подошел к костру и тоже стал перебирать клинки, переговариваясь с друзьями, что лучше – резать или прижигать.
Эсмина не выносила, когда ею пренебрегали. А так как она была голодна и молодые вампиры в любую секунду могли разгадать ее слабость, то сдерживать эмоции становилось все труднее. Приблизившись к огню, вампирша хотела рывком поднять Ника на ноги, но вместо этого пнула землю, сыпанув грязи в костер. Потом вытащила один клинок из огня и, размахнувшись, швырнула его в реку через заросли дикой малины. Меч прочертил черное небо золотой стрелой и исчез в темноте. Затем раздался всплеск и шипение: воды он все-таки достиг.
– Тише, ну что ты разбушевалась? – вскочил колдун, примиряюще выставив вперед руки. – Нам правда нужна эта информация. В Краусоне спрятан ключ от ворот королевского замка. Когда Готенруг пал, этот ключ отдали доверенному герцогу, который увез его в свой город и впечатал в стену рядом с фонтаном. Большинство до сих пор думает, что ключ в стене – украшение, но это не так. Если мы хотим отвезти Уилли домой, нам сперва нужно попасть в Краусон. Прости, не было времени рассказать раньше. Говорят, что снять ключ со стены может только чистый и безгрешный человек. Хотелось бы мне, чтобы это были лишь слухи. Понятия не имею, где сегодня найти чистого и безгрешного.
– Думаю, сначала будем прижигать, потом резать, – сказал Даник, сурово глядя на Эсмину. Кажется, вампир хотел ссоры. А уж как она ее хотела!
– Думай сколько влезет, а поступим по-моему, – распорядилась она, уперев кулаки в бедра и медленно приближаясь к нарывающемуся вампиру.
Даник правильно рассудил, что сила не на его стороне, и спрятался за Ника. Тот открыл было рот, но Эсмина не дала ему ничего сказать.
– Мертвая девочка привязалась ко мне, а не к вам, поэтому я буду решать, что ей можно смотреть и слушать, а что нельзя. Этих двоих, – она понизила голос, кивнув на связанных охотников, – мы сейчас отпустим. Сделаем вид, что не углядели. Дадим вырваться и сбежать. Сами же пойдем за ними следом. Вряд ли они отправятся болтать о своих проблемах в Ялмар. Побегут к своим, в Краусон, а мы незаметно проследим. Во-вторых, пожар надо потушить. Он пугает Уилли. Я слышала, что вы, чернокнижники, всякие заклинания знаете. Вот и удиви нас, Доминик Пятый. В-третьих, мы с тобой посидим у реки. И это не обсуждается.
Эсмина ожидала споров, но вся компания неожиданно с ней согласилась. Ник заявил, что и сам думал о том, что неплохо было бы потушить пожар. Но тут всплыла одна сложность. Колдун выставил условие. Либо он тушит пожар, либо они сидят у реки. Мол, на два дела сразу у него сил не хватит. Вампиры непонимающе переглядывались, но благоразумно не вмешивались. Идея отпустить охотников им почему-то тоже понравилась. Эсмина подозревала, что как минимум у двоих из них – «болебоязнь». Некоторые молодые вампиры долгое время голодали, не в силах переступить черту и причинить боль другому организму. Только человеческая кровь могла насытить вампира по-настоящему, но такие «болебоязненные» часто питались крысиной и другой животной кровью, отчего не могли накопить той силы, что была, к примеру, у Эсмины.
Одно удивляло: почему такая простая идея не пришла никому в голову раньше.
А вот выбор ее всерьез озадачил. Как она ни уговаривала Ника, он стоял на своем: либо тушим пожар, либо питаемся. Эсмина уже готова была склониться ко второму варианту, но тут заплакала Уилли. Девочка увидела, как взметнулся сноп искр над макушками деревьев. Пожар приближался. Эсмина не понимала, почему с некоторых пор не может спокойно глядеть на слезы этого ребенка. Выбор был сделан – и не в пользу крови.
«Я голодала две недели, – рассудила она. – Потерпеть денек, пока колдун не восстановится, точно смогу».
Дальше они разделились. Ник с котом ушли в сторону пожара, Эсмина с Уилли и вампирами отправились к реке, сделав вид, что готовятся разбивать там лагерь. У ног Фарэла «случайно» выронили кинжал. Конечно, Эсмина опасалась, что охотник решит мстить им здесь же, на месте, и все испортит, но, когда через четверть часа вернулась к костру, ни Огнепала, ни Рона у дерева не было. Потянув носом, она ощутила их вонь далеко от лагеря. Охотники все сделали правильно: старательно улепетывали.
Когда над лесом грянул гром и стали клубиться тучи, застилая луну и звезды, Эсмина поежилась. Она всегда остро чувствовала черное колдовство, которое вызывало у нее легкий озноб. Чтобы вызвать стихию, нужно очень постараться. Пожар такой силы вряд ли можно потушить обычным дождем, но ливень, который обрушился на горящий лес, простым точно назвать было нельзя. Лил он исключительно над пожарищем – ни лишнего метра в сторону. Ветер, до этого несший огонь в сторону Ялмара, стих, не мешая водопаду с небес пропитывать землю влагой.
Очень скоро ни туч, ни огня над лесом видно не стало. Левый берег реки закутался в густой дым, и только шум льющейся воды подсказывал, что ливень не прекратился. У людей, наверное, все посевы побило, почему-то подумалось Эсмине. Что за странные мысли лезут к ней в голову? Впрочем, время на новые посадки еще есть. Лето только начиналось.
Она схватилась за голову, неприятно пораженная тем, что думает не о крови, а о будущем урожае, до которого ей, вампиру, точно никакого дела нет. Что за болезнь она подхватила? Было ли то следствие длительного голодания или результат проклятия – следовало разобраться.
Уилли уже давно спала в дупле, вампиры охотились на зайца, правда, безуспешно, Фарэл и Рон преодолевали вторую сопку. Эсмина чувствовала их так остро, как если бы глядела в волшебное зеркало. Вампир такого уровня, как она, мог ощущать выбранного человека на очень дальние расстояния. Друзья Ника хотели отправиться в погоню немедленно, но Эсмина взяла бразды правления в их компании в свои руки, и спорить с ней пока никто не осмеливался.
– Подождем, – распорядилась она. – Надо, чтобы они потеряли бдительность. Хоть у них нет с собой оружия, но вокруг них – лес, а в нем полно всякого, что может нам навредить. Пусть отойдут подальше, успокоятся. Мы их нагоним быстро. Придется оставить ваших лошадей, но вы потом за ними вернетесь. Я понесу девочку, ты, – она указала на Даника, который был крупнее остальных, – колдуна. Не знаю насчет кота, но его тащить я точно не буду, сами с Ником договаривайтесь. Я бы его оставила, не нравится он мне. Только Уилли нужно поспать хотя бы часа три. Я дам знать, когда начнем.
Что и говорить, командовать ей нравилось. Может, в человеческой жизни она была начальницей? Мысли опасные, и она поскорее отвлеклась на речную воду, густо усеянную горелыми ветками и сором от пожарища. Первым уроком Кройна, который он буквально вбивал в новых вампиров, было забвение человеческой жизни. Любое воспоминание каралось настолько жестоко, что уже через год в голове не сохранялось ничего. Там оставалось место только для крови.
Неожиданно из клубов дыма появился Ник, и в душе Эсмины вмиг посветлело. Образ Кройна побледнел, а потом и вовсе исчез, вытесненный Домиником Пятым. Колдун выглядел уставшим, но почему-то довольным. Вампирша заметила, что у него довольно быстро отрастали волосы. Еще вчера он остриг косы, а сегодня голова уже заросла коротким жестким ежиком. И ей безумно нравился цвет его волос – солнечный, теплый, беззаботно рыжий. А вот лицо Ника стало пятнистым, приобретя какой-то «звериный» окрас. Полоски сажи смешались с татуировками, придав чернокнижнику еще более загадочный вид.
– Голодная? – спросил он, усаживаясь рядом на бревно.
Эсмина аж дар речи потеряла от неожиданности. Издевается или действительно беспокоится? Она совсем разучилась читать этого колдуна.
А Ник между тем закатал рукав и протянул ей запястье.
– Давай поешь, иначе охотников мы не догоним. Я никогда в жизни не видел таких худых вампиров.
Эсмина посмотрела ему в глаза, все еще пытаясь понять, шутит он или серьезно. Колдун и сам выглядел не лучшим образом.
– Два глотка, – сказал Ник. – И лучше, если ты остановишься сама. Мне не хотелось бы применять к тебе силу.
Вампирша долго глядела на него, потом кивнула. Честность за честность. Колдун потратил много сил, творя заклинания от пожара, но собирался поделиться с ней кровью. Кажется, Эсмина его недооценивала.
У нее получилось. Кровь Ника была божественной на вкус, никогда еще она не получала столько наслаждения от каких-то двух глотков. Но Эсмина выдержала испытание и отбросила его руку, когда второй глоток взорвался у нее во рту восхитительным фейерверком. Не кровь, а нектар.
Они отправились за охотниками к утру и нагнали их в течение часа. Уилли пришла в восторг от полета на плечах Эсмины, которая и впрямь чувствовала себя так, будто у нее отросли крылья. Добровольный жест Ника подарил ей больше, чем кровь. Он подарил ей надежду, что все будет хорошо. А хорошо не было с тех пор, как Эсмина встретила Кройна. Временами было отвратительно, иной раз – восхитительно, безумно, прекрасно, но чтобы хорошо – никогда. Она устала от качелей и хотела ровного полета.
Охотники привели их к самому Краусону. Эсмина так и не поняла, в чем была сложность, однако Ник и вампиры в один голос утверждали, что сто раз бывали в этих местах и городских ворот, прячущихся в горной породе, не видели. По мнению вампирши, ворота вовсе и не прятались. Торчали в заросшей кустами скале, как бельмо на глазу. Слепой и то увидел бы такую безвкусицу. Ремесленники украсили каждую створку вырезанным по дереву рельефом, от которого Эсмину аж передернуло. На дверцах были изображены многочисленные сцены убийства вампиров и другой нечисти. Поистине, они нашли Город охотников.
– Здесь мы попрощаемся, – пропыхтел Даник, который едва переводил дыхание, после того как протащил на плечах колдуна. Ник хоть и не выглядел громилой, но и худышкой не являлся. Серьезное испытание для молодого кровососа.
– Бывай, – кивнул ему Доминик, и Эсмина поняла, что друзья так привыкли. Встречаться неожиданно, расставаться на неопределенное время и вдруг снова находить друг друга.
С Эсминой вампиры держались настороженно, то ли дуясь, что она не выказала им должной благодарности за спасение, то ли недовольные тем, что внимание Ника было сосредоточено на ней. И тут она вспомнила, о чем давно хотела спросить, но все время забывала:
– А зачем Город охотников понадобился вам? Я думала, вы тоже ищете ключ, чтобы попасть в королевский замок.
– Не, нам в замок не надо, – отмахнулся Клай. – У нас планы на Краусон другие. Мы ведь только разведчики. Наш клан молодой – все как мы. Но нас очень много, а постоянного дома нет. Хотим захватить Краусон и в нем поселиться. Советую решить все ваши дела до завтрашнего дня. Послезавтра атакуем.
– А жители? – почему-то спросила Эсмина.
– А что с ними? – не понял отдышавшийся уже Даник. – Агрессивных поубиваем, остальных оставим про запас. Вечная кормушка из горожан вряд ли получится, но пока будем осваиваться на месте, они нам помогут. Это будет город только для своих вампиров, сестренка. И если перестанешь быть такой заносчивой сучкой, двери для тебя будут всегда открыты. Исключительно потому, что к тебе хорошо относится Ник. Других вампиров мы не потерпим.
– Ты знал? – ошарашенно спросила Эсмина колдуна, когда вампиры удалились.
– Ну да, – рассеянно ответил Доминик Пятый. – Послезавтра – это далеко. Мы справимся и за сутки. Вытащить ключ из стены днем вряд ли получится. Дождемся ночи. Я как раз поищу в городе нужного человека. Кто-нибудь из бедняков согласится за монету-другую.
Вообще-то Эсмина спрашивала не об этом, но только сейчас поняла, насколько темна душа чернокнижника, который делился с ней кровью. А ведь она считала, что мрачнее ее сумеречного сердца не сыскать.
Глава 5
Город охотников
И все же они вошли в город утром. Причиной стала Уилли, которая сообщила Нику, что хочет есть. Эсмина до сих пор не знала, как колдун разбирается в лопотании ребенка, но была рада, что им не придется ждать в лесу ночи в напряженном молчании.
После того как вампиры поделились планами захвата города, а колдун никак не отреагировал, у Эсмины в горле образовался ком, который мешал нормально разговаривать с Ником. Даже крови просить у него не хотелось, хотя к рассвету она снова проголодалась. Вампиры с возрастом становятся прожорливее. Сам Доминик тоже не отличался разговорчивостью, но у него, судя по всему, просто кончились силы. Тушение пожара, кормление вампира, а потом бессонный переход по таежным дебрям энергичности никому бы не прибавили.
Эсмина не помнила, когда в последний раз бывала в городе, и поначалу растерялась. Ее клан чаще нападал на фермы, мелкие деревушки, отдельные крепости. Кройн считал, что у горожан кровь хуже, но, вероятно, просто не хотел тратить силы и рисковать: в городах защита от нечисти обычно была на порядок выше, чем в мелких поселениях.
Все казалось чужим и незнакомым: расходящиеся в стороны улицы, освещенные золотом весеннего рассвета, двухэтажные дома с крышами, покрытыми разноцветной черепицей, привычной в Готенруге, клумбы с цветущими тюльпанами, торопящиеся по утренним делам люди… У горожан полностью отсутствовала безмятежность, характерная для деревенских из Ялмара. В их взглядах светилась гамма чувств, но преобладала тревога. Все боялись куда-то не успеть, что-то не сделать.
Наверное, Эсмина еще долго бы бездумно глазела по сторонам, если бы Уилли не потянула ее в сторону одноэтажного здания с распахнутыми окнами. Из них на всю улицу пахло жареными блинчиками. Вампирша задумалась, почему она еще помнит, как пахнут блины, но сомнений не было: в воздухе витал аромат свежей выпечки. Вывеска у дверей гласила: «Сыр и кофе».
– Хорошая идея, – кивнул девочке Доминик, на котором лица не было. Кожа побледнела, щеки заострились, глаза потухли. – Вы с Эсминой подождете меня в таверне. Вот, у меня есть немного монет, купи ей что-нибудь вкусное.
Колдун протянул вампирше деньги. Монеты Эсмина тоже давно в руках не держала и теперь с изумлением перекатывала в пальцах круглые диски с изображением женщины в короне. Последняя королева казалась совсем юной, впрочем, говорили, что так оно и было…
– Тебе тоже надо поесть, – не терпящим возражения тоном сказала она Нику. – Мои братья по клану и то лучше выглядели.
– Разумеется, они все красавчики! – почему-то взвился колдун. – Я не обязан быть похожим на твоих любовников. Мне и моя внешность нравится.
– Я только с Кройном была! – возмутилась Эсмина и поняла, что лучше бы промолчала. У Доминика аж желваки на скулах от злости заходили. Что с ним творилось, было непонятно, но вампирша рассудила, что истощенный колдун имеет право на некоторые бредни. Хоть они ей и не нравились.
– Избавь меня от подробностей, с кем ты была, – фыркнул Ник и пнул камень. Промахнулся, с трудом удержал равновесие, от чего еще больше разозлился.
Не в лучшем расположении духа была и Эсмина. Между ними явно готовилась вспыхнуть искра ссоры, если бы не Уилли, которая принялась настойчиво дергать вампиршу за юбку.
– Ты не можешь хотеть есть, – рыкнула на нее Эсмина, – терпи!
– Все она может! – внезапно заступился за девочку колдун. – Это особый вид призраков. Они испытывают настоящие человеческие желания. Она, конечно, не умрет от голода, но будет ощущать страдания, от которых потеряет свой настоящий облик. Ты же не хочешь, чтобы за тобой волочился разлагающийся трупик ребенка? Иди и покорми ее немедленно. А я займусь поисками безгрешного человека.
– Хорошо-хорошо! – примиряюще выставила вперед руки вампирша. – Ты разве сам есть не хочешь? Я вот хочу.
Колдун бросил на нее выразительный взгляд, который мог означать многое, но в первую очередь: «Никогда не видел такого прожорливого вампира».
– Потом поем. Сначала ключ вытащим.
– Можно подумать, сам ключ мы уже нашли, – фыркнула Эсмина.
– А что его искать? Вон он, у фонтана торчит.
Колдун кивнул на кусок каменной стены, которая полукружием возвышалась у бьющего прозрачными струями фонтана. Вероятно, раньше здесь было первое ограждение города, которое со временем разрушилось. За увитой плющом и поросшей шиповником частью стены виднелась каменная кладка помощнее – она врезалась прямо в скалу.
Чуть выше бортиков фонтана на уровне человеческих глаз в стене была выбита ниша, в которой на веревке висел ключ, самый на вид обыкновенный. У Эсмины сразу зачесались руки подойти и вытащить его, проверив, как работает заклятие. Мысли у нее правда в последнее время были странные – то спасти людей хотелось, то на собственной шкуре испытать разные там заговоры. Может, пока они в городе, стоит поискать другого донора? Что-то с кровью Ника определенно было не то.
От экспериментов ее спасла Уилли, которая, бормоча свою нелепицу, уверенно потащила ее в сторону таверны. Ник скрылся за углом дома, велев ей на улицу не выходить и ждать его в кафе. Мало ли кто мог узнать Эсмину… Все-таки она была вампиром в Городе охотников на нечистую силу.
Эсмина сомневалась, что ее сейчас может кто-нибудь узнать. Перед тем как расстаться, вампиры удивили ее еще раз. У одного из них в походных сумках оказалась женская одежда. Объяснять, откуда она взялась, братья по крови отказались, но колдун настоял, чтобы Эсмина переоделась. Ей хотелось устроить разборки, потому что верхнее платье с корсетом, нижняя юбка и блуза идеально подошли под ее отощавшую фигуру. Удобные туфли на низком каблуке так вообще будто для ее ног специально смастерили. Эсмина жила давно и научилась относиться с подозрением к любым странностям. А то, что у случайно встретившихся в лесу вампиров вдруг оказались одежда и обувь ее размера, было необычно. Но Даник с товарищами спешили и скрылись скорее, чем она успела зажать кого-нибудь в сторонке, чтобы выспросить. Да еще и Ник постоянно вертелся рядом, а в его присутствии силу применять не хотелось. Однако почему-то Эсмине до сих пор думалось, что, возможно, вампиров-разведчиков не стоило отпускать обратно. Когда они вошли в город, мысль о том, что она могла открутить каждому из них голову, разумеется тайком от чернокнижника, уже не казалась безумной. Разведчики не вернулись, город остался засекречен, молодой клан отправился искать дом в другое место…
Эсмина не разбиралась в деньгах, но выяснилось, что колдун оставил им солидную сумму. Когда вампирша высыпала пригоршню монет на стойку, хозяйка – дородная дама в кружевном переднике – сменила тон с сурового на услужливый и принялась суетиться вокруг Эсмины, вытащив из-под прилавка совсем другое меню – мол, тут свежее.
Как велел Ник, они устроились за столиком у окошка. От других посетителей и любопытной хозяйки их загораживало дерево в кадке, украшавшее кафе в центре зала. Из окна виднелись фонтан, заветный ключ и суетящиеся горожане. Никто не останавливался поглазеть на сверкающие в солнечных лучах струи воды, все торопились. Эсмина даже немного позавидовала Уилли. Наверное, приятно уплетать блинчики с медом и сливками, никуда особо не спеша, наслаждаясь обычной пищей. Девочка полностью погрузилась в еду, с таким аппетитом засовывая в рот румяные блины, что Эсмина снова заподозрила подвох. А вдруг ребенок настоящий? Не удержавшись, она протянула руку и потрогала ее за плечо. Уилли не обратила внимания, а Эсмина ощутила под пальцами человеческую плоть – теплую, мягкую, живую.
Еще одно открытие ей не понравилось. Едва ли не впервые вампирше захотелось попробовать человеческую еду. Какие они на вкус, эти проклятые блины? Такие красивые, ровные, аппетитные… Зов крови тревожно загудел где-то в сознании, но Эсмина на удивление легко избавилась от него, подумав о Нике. Вот раньше бы так.
Она не удержалась и утащила из тарелки Уилли кусочек блина. Разочарование было жестоким. Печеное тесто на вкус оказалось, как глина. Мерзкая, липкая, отвратительная речная грязь. Эсмина отвернулась к окну и, чтобы не смущать девочку, выплюнула блин в ладонь, а потом выкинула под стол. О приличии и порядке вампирша вспоминала редко. Годы жизни в разоренных замках оставили глубокий след на ее манерах и поведении.
Взгляд бездумно блуждал по фигурам за окном, пока не врезался в человека, которого она успела запомнить очень хорошо. Те, кому Эсмина уже успела пожелать смерти, поселялись в ее памяти надолго. Фарэл Огнепал относился именно к таким людям.
Охотник выглядел измотанным, но успел приодеться и заплести бороду в косы. Горожане Краусона поголовно носили косы – и мужчины, и женщины, и Эсмина, ненавидящая быть на кого-то похожей, сразу захотела распустить собственную косищу. Волосы у вампиров отличались от человеческих необычной густотой и пышностью, отчего коса Эсмины была толщиной с мужскую руку.
Вампирша подобралась, ожидая увидеть рядом с Фарэлом другого охотника, однако к Огнепалу вдруг подбежала худенькая женщина и обняла его так горячо и нежно, что Эсмине стало неловко. Они отошли к фонтану и принялись целоваться, окончательно лишив ее душевного равновесия. Фарэл должен был собирать других охотников, чтобы мчаться обратно в лес и мстить за опозоренную совесть, ловить вампиров, казнить чернокнижника. А он знай себе обнимался и целовался, позабыв обо всем мире.
Заметив на глазах женщины слезы, Эсмина решила, что у них, наверное, случилось горе, но вдруг поняла – то были слезы радости. Незнакомка улыбалась, плакала, гладила Фарэла по плечам и прижималась к нему с таким видом, что так бы вечность и стояла. У сурового охотника на нечистую силу глаза тоже подозрительно блестели. Он нежно поглаживал ее в ответ и что-то успокаивающе шептал на ухо. Эсмина не умела читать по губам, но отчего-то ей казалось, что мужчина говорит: «Все хорошо, я дома».
Вампирша очнулась, когда поняла, что Уилли дергает ее за рукав, причем давно. Ненасытный призрак хотел еще блинов. Эсмина кивнула, встала, подошла к стойке, заказала сразу пять порций, велев принести на свой столик, а потом, не осознавая, что делает, вышла на улицу и направилась прямо к Фарэлу и женщине, которые стояли как раз у заветного ключа. Все происходящее казалось слишком символичным.
Он, конечно, ее узнал и схватился за кинжал, спрятав за спину свою ненаглядную. Эсмина показала клыки и, обойдя фонтан, встала с другой стороны, пряча руки в складках платья. Не следовало случайным прохожим видеть ее выпущенные когти-лезвия.
– Ты полуденная! – выдохнул Фарэл, не сводя с нее хищно прищуренных глаз.
Вампирша одарила его таким же взглядом и показала когтем на женщину:
– Это я оставила твоего самца в живых, но можешь не благодарить.
– Не говори с ней, Роза, – прорычал Фарэл. – Как ты сюда пробралась, тварь? Дьявол, ты следила за мной!
– Опять ерунду несешь, Огнепал, – произнесла Эсмина, держась на безопасном расстоянии. – Правильный вопрос: не «как», а «зачем ты сюда пробралась», потому что проследить за вами было очень легко. Вы даже следы не заметали. Поражаюсь, как ваш чахлый городишко еще никто не захватил. Видимо, всему свое время.
– Ты на что намекаешь? Что тебе нужно?
Это было уже похоже на диалог, и Эсмина немного втянула когти. Ей никогда особо не нравились эти ножи-лезвия на полметра, но вот враги и глупые люди типа Фарэла впечатлялись. Сразу или бежали, или хотели разговаривать. Огнепал выбрал правильный вариант, потому что Эсмина хотела поговорить.
– Слушай внимательно. Мне не нужны ни ты, ни твоя женщина, ни этот город. И воевать с тобой я тоже не собираюсь. Для этого есть другое место и другое время, согласен?
Дождавшись настороженного кивка Фарэла, вампирша продолжила:
– Меняю информацию на услугу.
– С чего ты взяла, что меня заинтересуют твои басни, вампирша? – фыркнул Огнепал.
– Вы влюблены, не так ли? – вопросом на вопрос ответила Эсмина, чувствуя себя дьяволом. – Как тебя зовут? – спросила она женщину, не дождавшись ответа Фарэла, но определив по его насупленному взору, что попала в точку.
– Роза, – представилась горожанка, проигнорировав Огнепала, который шипел, чтобы она с нечистью не разговаривала.
– Так вот, Фарэл и Роза, – снова хищно улыбнулась Эсмина, – вы можете жить долго и счастливо, а можете сдохнуть завтра же, потому что времени у вас не осталось. Либо вы оказываете мне услугу, либо я ухожу и уношу с собой маленький секрет, который, увы, будет стоить ваших жизней.
– Зря ты пришла угрожать, живой отсюда не выйдешь! – Фарэл все-таки был тупым охотником. К счастью, его женщина оказалась обладательницей большего интеллекта.
– Давай ее послушаем, милый, – погладила она его по руке, и Огнепал мгновенно успокоился. Эсмина даже позавидовала такой крепкой связи между этими двумя.
– Мне нужен ключ. – Вампирша показала на нишу в стене за фонтаном. – Но взять я его не могу, потому что мне почти сто лет и все это время я пила кровь вам подобных. Выводы делайте сами.
– Но это же просто украшение! – непонимающе сказала Роза, Фарэл же прищурился.
– Зачем? – коротко спросил он.
Эсмина тяжело вздохнула. Как же давно она не общалась с людьми. Они были либо тупыми, либо упрямыми, либо гордецами. Нормальными – крайне редко.
– Ко мне привязался призрак девчонки, которая может быть дочерью последней королевы. Хочу отвезти ее в замок и посадить на трон. Без ключа ворота не откроются. Это правда, которая касается меня. Достанешь ключ, скажу правду, которая коснется тебя и Розы. Причем уже завтра.
Вопреки ожиданиям Фарэл не стал изображать идиота во второй раз, а весьма проницательно спросил:
– Ты же знаешь легенду?
– Да, да, – нервно подтвердила Эсмина. – Если тот, в ком течет королевская кровь, сядет на трон, оживут феи и очистят страну от нечисти, то есть от таких, как я. И это мое дело, почему я так поступаю. Загвоздка в том, что девчонка мертвая, прицепилась ко мне на болотах Млыва, возможно, легенда на мертвых принцесс не распространяется. А во‑вторых, она может быть вовсе и не принцессой. Это лишь наш с колдуном домысел.
– С каким колдуном?
– С тем самым, которого ты собирался сжечь.
– Доминик Круатон Дю Гогельвийский Пятый здесь?
Вампирша даже удивилась, что Фарэл знает полное имя Ника. Видимо, тот правда числился у него в списке под номером один.
– Да, – кивнула она.
– С котом?
Вопрос удивил еще сильнее, чем полное имя, но она кивнула и на этот раз.
– Вот же напасть! – Огнепал занервничал и стал озираться.
Эсмина не знала, как присутствие кота может ухудшить ситуацию, но перебивать мыслительный процесс охотника не стала.
– Не верю я во все эти легенды, – вмешалась Роза, которой надоело молчать. – Это просто украшение стены в виде ключа, а у королевы никогда не было детей. Она погибла молодой и бездетной.
– Ну, как знать, как знать, – пробормотал Фарэл, и Эсмина подумала, что диалог у них все-таки состоится.
– Что там у тебя за информация? – словно в подтверждение ее мыслей, произнес Огнепал.
– Разведчики молодого клана вампиров тоже за тобой проследили. Теперь они знают, где находится Краусон, и завтра-послезавтра нападут. Это те самые, что освободили меня из твоей ловушки у жасмина. Я раньше их не встречала, у нас с ними разные дороги. Но если я планирую уйти из города насовсем, то они собираются вернуться и остаться. Тоже насовсем.
– Врешь!
Конечно, он возмутился. Кому бы понравились такие новости?
– Почему сама не можешь взять этот ключ? – спросила Роза, которая, как и Фарэл, похоже, еще не осознала серьезности ситуации.
– Потому что она нечисть, – ответил за Эсмину охотник. – Только безгрешные могут взять ключ от королевских ворот. И к их числу я тоже не отношусь. Ты не к тому обратилась, вампирша.
– Твоя женщина наверняка еще никого не убила, – хмыкнула Эсмина, а Роза вытаращилась на нее в ужасе.
– А девочка-призрак, она здесь? – робко спросила горожанка, разглядывая вампиршу теперь уже во все глаза. Похоже, до нее только сейчас стало доходить, с кем она разговаривает.
– Люди ее почему-то не видят, – пожала плечами Эсмина. – Но ведет она себя порой как человек. В кафе сидит, блины ест.
Фарэл с Розой подозрительно покосились на окно, куда указала вампирша. Эсмине было отлично видно, что Уилли доедает последний блин и таращится на официантку, которая пришла забрать пустые тарелки. Парочка явно никого не разглядела и перевела подозрительные взгляды на Эсмину.
– Если это афера, то какая-то сложная, – признался Огнепал. – Допустим, ты отвлекаешь наше внимание, и это твой клан, а не выдуманный, сейчас подкрадывается к городу.
– Мой клан меня прогнал, – отрезала Эсмина. – И я не собираюсь вдаваться в подробности. Хочешь проверить мои слова? Отправь разведчиков. Сейчас день, вампиры спят, но следы вы найдете. Проверьте ближайшие пещеры. В одной из них должны быть пустые гробы. Вампиры планируют взять ваш город за ночь, но наверняка у них есть запасной план, где переждать день, если вдруг что сорвется.
Фарэл задумчиво почесал подбородок, Эсмина же решила закрепить победу.
– Вопрос не в том, правда это или нет. А в том, сможете ли вы защитить вашу крепость. Сейчас весна – любимое время охотников, верно? Большинство разбрелось по селам и окрестностям, чтобы казнить мне подобных. В городе вряд ли насчитается сотня хороших воинов, я права?
– К чему ты клонишь? – прорычал Огнепал, и Эсмина поняла, что снова попала в точку.
– А к тому, что, если ты достанешь мне ключ, я уговорю вон того чернокнижника, – вампирша показала когтем на макушку Ника, который уже минут десять подавал ей какие-то знаки из-за угла дома, – поставить защиту от вампиров вокруг города. Ты давно охотишься за ним и наверняка знаешь о его талантах. Он все равно уже продал душу Темному, какая ему разница, на кого колдовать. Эй, Ник! – Она помахала ему рукой. – Топай сюда, мы тут так душевно разговариваем!
Чернокнижник, конечно, пришел в ужас, равно как и Фарэл. Оба насупились, словно гуляющие коты, столкнувшиеся в тесном пространстве, но разум, к счастью, взял вверх, и Ник осторожно двинулся к ним. Фарэл шел на свидание, а на встречу с любимой боевой арсенал не носят. Эсмина уже поняла, что у него из оружия только кинжал, которым можно было разве что хлеб резать. У клинка хоть и имелись вставки из серебра, но когти Эсмины все равно с легкостью бы его переломили. Против столетнего вампира требовалось оружие посерьезнее. А уж против такого колдуна, как Доминик Пятый, и подавно. Понимал это и Фарэл, оттого обуздал природную вражду к нечисти и даже нацепил на лицо маску готовности к переговорам. Эсмина ему ни черта не доверяла, но затеянное нужно доводить до конца. А уж потом разбираться, что именно ее укусило и в какое место. Ей до сих пор не верилось, что она по доброй воле ввязалась в эту авантюру.
