Текст книги "Свободный выбор"
Автор книги: Вера Чиркова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Глава тринадцатая
После привала рядом с Весей несмотря на её откровенный намек оказался не Лирс, а Ансерт. Но девушка не стала ничего спрашивать или требовать, она ждала, что скажет алхимик. Ведь не мог же он забыть их торг?
– Вот зелья, – помолчав несколько минут, протянул невесте кошель ястреб и нарочито несчастно вздохнул: – Спрашивай.
– Нет, – твёрдо отказалась Веся и даже руки назад спрятала, – мы не так договаривались. Я не лазутчик, и не тайны у тебя выпытываю, а помощи прошу. Ты попытайся вообразить, что это тебя в зятья отдали… в клан Барсов например. Привезли в их пещерный дворец и пустили, не объяснив, куда какая лестница ведёт.
– А почему к барсам-то?
– Так ведь после ястребов именно они самые большие любители держать в тайне все свои обычаи.
– Но о чем я должен рассказывать, если не знаю, что тебе интересно?
– Мне всё интересно, – очень печально сообщила Весеника. – Я ведь к вам навечно жить еду, а не в гости на денек. Вот и рассказывай мне как сестре, которую украли в раннем детстве бродячие барды, а теперь она вернулась.
– Хорошо, – поколебавшись, Ансерт снова протянул кошель: – Бери, я попытаюсь.
Веся нехотя взяла кошель и сунула в походный мешок, ну не мог он принести в дар чего-нибудь помельче?
– Ну, с чего начать… в нашей крепости живут только те, кто в родстве с князем. Одним домом мы не живем, но дома стоят близко друг к другу и между ними есть крытые переходы. Мы приедем в дом князя, так как все пятеро близкие родичи, и знаем друг друга с детства, но живем в разных домах… в трех.
– Довольно, Ансерт, – холодно остановила его унылый рассказ Веся, достала кошель и решительно сунула в руки княжича. – Из тебя получится хороший советник для князя в важных переговорах, ты умеешь с очень важным видом сообщать сведения, не стоящие и ломаного гроша. Я сама уже давно разгадала больше, чем ты сказал, это смекнул бы даже простой воин. Поэтому наша сделка отменяется.
– Весеника! – возмутился он. – Ты сейчас лукавишь!
– Отнюдь. Ранзел мне ночью признался, что Лирсет его младший брат, и сейчас я рассмотрела, как они и вправду похожи. А вот Даренс не похож ни на кого, значит, он вам всем родич, но дальний. Остаетесь вы с Берестом, и раз он уступил место командира тебе, стало быть, вы родные братья. Да и глаза у вас похожи, только у него больше зелени, а у тебя серебра. Ну а про то, что вы сыновья князя, я догадалась, вспомнив портрет Илстрема, висят у моего отца в кабинете портреты всех князей… на всякий случай. Ну а уж старшинство Береста заметно с первого взгляда.
– Темная сила, – расстроенно выдохнул алхимик, – он меня убьет.
– Отец? А почему? Рассердится, что не простушку в дом везете? Так у нас среди княжон таких и нет. Или за маски? Ну, так случай же такой был… от случая никто не заговорен. Но чего это я тебя утешаю? Езжай-ка ты к братцу, глядишь, и найдет тебе доброе слово!
– Так он и убьет! Он ведь не хотел ехать… предлагал Зиминса взять. Но мы уговорили… откуда нам было знать, какие у вас княжны? Ведь уже шесть лет наши дома даже на праздниках не встречаются!
– Неужели он такой кровожадный? – скептически прищурилась Веся. – Вроде не похоже. Хотя и молчун, но командует справедливо.
– Забудь… – тут же опомнился алхимик и принялся оправдываться. – Это у меня присказка такая, что убьет. На самом деле и пальцем не тронет… Просто… ты не понимаешь, и сказать я тебе ничего не могу… но тут всё очень непросто.
«Как раз наоборот, – горько усмехнулась про себя Веся, – это вы ничего не понимаете, а вот она как раз понимает всё. Но это ничего не меняет… пока. И конечно, она верит, что душить или резать брата старший княжич не будет… но для родных людей холодный взгляд и злое слово, сцеженное сквозь зубы, иногда больнее кинжальной раны.
А вот младшего нужно успокоить… и направить его мысли на верный путь».
– Уже забыла, – миролюбиво произнесла куница. – Да это и неважно. Ладно… раз ты сам не можешь понять… скажу напрямик. Вот мне интересно, сколько ястребиц будут меня ненавидеть, если я выберу кого-то из вас? Ну, про Даренса я и сама могу сказать, не меньше пяти. Ранзел тоже наверняка не одной нравится. Вы с Берестом конечно впереди, но настоящих подружек, скорее всего, по одной. А вот Лирсет пока сам больше суетится, разборчивые невесты сначала лучших пытаются захомутать.
– Весеника… – поперхнулся изумлением Ансерт и не выдержал, хихикнул. – Про Даренса – да… но он пока никого не выбрал.
«А зачем ему выбирать? – мысленно возразила княжна. – Ему и так хорошо».
– А вот про остальных ты ошибаешься… хотя вот только Ранзел… но если ты его выберешь, он сразу отдаст тебе браслет.
– А любить будет другую, – позволила себе горькую усмешку Веся, вдруг ясно осознав, что пора показать ястребам свое отношение к бесчестным играм, в какие они с ней играют. – Спасибо, Ансерт, но я предпочту, чтоб он остался мне другом. И что же у нас тогда получается? Даренс и Ранзел ехали ради компании, Береста вы уговорили, а Лирсет сам, небось, напросился. Значит, для того ты и ходил с командирским рожком на шее, чтобы я обратила внимание в первую очередь на тебя? То есть не я, а Марилика. Но когда ты узнал, что невеста не она, а я, то рожок всё равно не снял. Выходит, тебе было все равно, на ком из нас жениться и, стало быть, это был не твой выбор, а чей-то приказ. Сами симпатичные алхимики, насколько мне известно, никогда не принимают опрометчивого решения жениться на незнакомой и совершенно безразличной княжне. И раз так, я не возьму у тебя ни кошеля, ни браслета. Лучше уж у Лирса, по крайней мере, он отдаст его, не кривя душой.
– Тьма… – вырвалось у потрясенного княжича. – Ты… как-то неправильно рассуждаешь…
– Для тебя неправильно уже то, что я вообще рассуждаю, – отрезала куница. – Езжай вперед, Ансерт, я как-то устала. Немного подремлю, пока не добрались до рощи.
Несколько минут алхимик ехал рядом, хмуро изучая хорошенькое личико с прикрытыми глазами, и пытался разобраться в своих мыслях, ощущениях и предчувствиях. Иногда именно зыбкая возможность заглянуть на один шаг вперед давала ему неоценимую фору перед противниками, спасала и выручала в делах и опытах. Жаль только, что эта способность была слабой и непостоянной, появляясь и исчезая по никому не ведомым законам, и надеяться на нее уверенно, как на привешенный к поясу кинжал, не приходилось.
А ещё Ансерт начинал понимать, что его собственное представление об этой свадьбе изменилось бесповоротно. И теперь он и сам не уверен так твёрдо, как был ещё сутки назад, что будет рад, если куница возьмет браслет не у него. А у Ранзела или Даренса. И это требовало спокойного осмысления… пожалуй, снова права княжна, что дала ему возможность взвесить всё без спешки.
Разумеется, Веся и не думала спать. Дождалась, пока алхимик отъедет от нее, так и не сказав напоследок ни слова, и принялась за разбор сделанных открытий. То, что Ансерт смолчал, а не стал спорить и доказывать её неправоту, убедило княжну в верности брошенной ему на проверку догадки. Они с Берестом действительно сыновья князя Илстрема, и это очень плохо, хотя и многое объясняет.
Стало быть, вот отчего так рассвирепел старый ястреб, в одночасье порвал все дружеские отношения с её батюшкой и выставил из Серого гнезда всех воинов клана Куницы, каковые обучались там мечному бою.
Обиделся за сына… хотя твёрдых доказательств, что наказал Береста кто-то из куниц, у него не было. Но никаких требований не выставил… и вообще скрыл произошедшее от всех чужих, а заодно и от тех из ястребов, кто мог бы проговориться.
Теперь, после того, как Веся выяснила, что её отец все эти годы знал о том происшествии, княжна могла с уверенностью сказать, какие именно тайны пытались вызнать в клане Ястребов самые пронырливые из шпионов Радмира. Но Илстрем умел запирать свои секреты на сто замков, и раз до сих пор никто ни о чем не догадался, значит, князь придумал для сына какое-то очень правдоподобное прикрытие. Разумеется, ничего этого у него бы не получилось… будь Берест наследником или вторым сыном, какие по обычаю идут к братьям в советники. Однако те двое всё время на виду, и старший уже женат на девушке из клана Рысей, это точно известно всем, не только Весе.
А если потянуть этот клубок за появившуюся ниточку, то можно догадаться, что все эти годы князь Ястребов искал способ, как избавить Береста от напасти. И раз пошёл на примирение с её отцом и отпустил несчастного сына с отрядом, значит, так и не нашёл ни целителя, ни чародея… сумевшего бы справиться с бедой.
Пресветлые силы! Девушка крепко стиснула зубы, чтобы не ахнуть от досады, – ну конечно же! Вот он, ключик от интриги старого ястреба! Значит, он решил заполучить к себе в невестки одну из княжон, дабы она по-родственному помогла справиться с его горем! А о том, что Веся и сама уже рада бы снять себе с души камень, да не может, догадаться Илстрему, разумеется, не дано. И лучше, если он и дальше останется в неведении. А она, как решила раньше, постарается охранять Береста… чтоб сберечь столь важный сейчас мир между кланами. Трудно поодиночке бороться со степняками, с каждым годом наглеющими всё сильнее.
Запах дыма, ржанье лошадей и голоса людей прервали мысли девушки, и она неохотно подняла ресницы. Может и правда подремать после обеда, тэрхи в этом отношении лучшие верховые животные. Удобное, почти как кресло, седло, мягкий без рывков ход и понимание своего места в отряде… но об этом она подумает позже. Сейчас нужно решить, где удобнее умыться и пообедать, и ещё у нее уже есть кое-какие планы.
– Рыж, иди, погуляй, – шепнула она зверю, и не думая брать его на поводок. Рысь защищает только её и свою добычу, а охотиться на людей ему не позволено.
Зато он обязательно привлечет внимание торговцев и путников, и не может быть, чтоб яркого красавца никто не узнал.
– Мы устроимся тут, – объявил Берест, уже свернувший на окраину рощи, к вытоптанной кем-то полянке, – а за соком сходит Ранзел.
Веся молча спрыгнула с Проныры и потянулась отвязывать мешок с добычей, но рядом как из-под земли немедленно вырос Даренс, перехватил верёвку, словно невзначай коснувшись ладонью пальцев девушки, и она мгновенно отдёрнула руку.
– Куда это нести?
– За мной, – прохладно пояснила княжна и направилась в сторону торгового ряда.
Селяне с удобством сидели на пеньках и скамейках, а перед ними на перевернутых корзинах были расставлены привезённые на продажу продукты. Молоко и сметана, яйца и сыры, хлеба и разные пироги, а ещё домашние колбасы, окорока, соленые грибы и капуста. В сторонке, над глиняными очагами булькало в больших котлах варево и жарилось мясо.
Конечно, очень неудобно им каждый день приезжать сюда с утра и возвращаться домой к вечеру, вздохнула Веся, раньше было лучше. Стоял на самой большой поляне крепкий бревенчатый трактир, и все продукты скупал у селян его хозяин, оборотистый мужик, принятый к жене-кунице из клана Лис. Но с тех пор, как пару лет назад летней ночью дом и постройки сожгли налетевшие саранчой степняки, больше никто не решается тут поселиться, несмотря на бойкость места, где сходятся три дороги и каждый день останавливаются пообедать не меньше пары десятков путников.
– Рысь!
– Гляди-ко, рысь!
– В ошейнике!
– Так это же Рыж, – ещё неуверенно сказала пухленькая женщина средних лет и завертела головой в поисках хозяйки зверя. – Княжна Весеника! Матушка ты наша, красавица, я так и подумала, аж сердце обмерло, как Рыжа-то увидела! А ты меня-то небось не помнишь? Брата ты моего спасла, Филата! Век тебе благодарна буду!
– Помню я тебя, Нава, – улыбнулась польщенная княжна. – А брата мы вдвоем с Марилей лечили.
– Мариля-то позже прибежала… кабы ты его упустила, не знаю, как повернулось бы, – женщина явно имела на все своё мнение. – А ты сюда, матушка, каким ветром? Пообедай у нас, не откажи, мы вон шатёр поставили, муж оленину жарит и сок набрали.
– Ветер свадебный, – нехотя выговорила Веся и добавила, не желая, чтоб Даренса приняли за жениха: – Вон, с краю, провожающие мои устраиваются.
– Ох, светлые духи, – ахнула женщина, и все торговцы, прислушивающиеся к их разговору, немедленно поскучнели. – Да что же князь никого другого не нашёл? А жених кто, этот?
Она показала глазами на Даренса, и ястреб сразу приосанился.
– Нет, я пока не выбрала, – покачала головой княжна, и селянка воспрянула, все знали, что свободный выбор дает невесте больше шансов на счастливое замужество.
– Так рассмотри их хорошенько, – жарко шепнула Нава, – а этого не бери. Масленые у него глазенки, так и шнырят по девкам.
Весеника сразу поняла, что торговка нарочно задевает ястреба, но пояснить ему ничего не успела.
– Вот! – Даренс бросил мешок Весе под ноги, резко развернулся и ринулся к братьям.
– И характер тяжелый, вспыльчивый и обидчивый, – заключила женщина во весь голос, глядя ему в спину, и добавила, оглянувшись на сородичей: – А сопровождающих сейчас позовем сюда, негоже княжне в стороночке под кустом обедать. Тинка! Проводи княжну умыться, пока мы столы накрываем.
– Верно решила, – одобрил кто-то, и Веся поняла, что ястребам теперь не удастся вырваться из гостеприимных рук селян.
– А я глухаря привезла, – кивнула она на мешок, направляясь за бойкой девчонкой к разномастным шатрам. – Забери, коли так.
Когда княжна, умытая и посвежевшая, вернулась к торговым рядам, стол, врытый в землю под легким навесом, был уставлен угощеньем, и за ним сидел Лирс, с умилением посматривая на хлопочущих вокруг молодых селянок.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила у него Веся и оглянулась на спешащую к ней торговку. – Нава, княжичу нужно сначала сока березового, я зелья добавлю. Ранили его ночью, в Важенском лесу степняки логово устроили, в избушке Ермея.
– Ох ты, батюшки! – прижала ладонь к губам женщина. – И как вы отбились?
– Подмогу вызывали. Люди Калина со стражниками Тирьяна прискакали, – коротко объяснила княжна, наливая Лирсету в сок зелья. Затем добавила щедрую ложку меда и сунула кружку ему в руки. – Пей. Где остальные-то?
Идти за упрямыми княжичами ей не хотелось, и куница обрадовалась, когда младший молча мотнул головой в сторону ручья.
– Умываются, – подтвердил один из мужчин. – Садись матушка, отдохни, мы их приведем, не сомневайся.
– Они все княжичи из клана Ястребов, – садясь напротив Лирсета, объяснила Веся и на всякий случай добавила: – И все были ночью ранены. Почти два десятка врагов сами положили.
Через полчаса, наблюдая, как селяне усиленно потчуют гостей и какими восторженными глазами рассматривают их молодые куницы, Веся лишь тайком усмехалась над ошалевшими от такой заботы ястребами.
Им и невдомек, как замучили хингаи жителей этих областей. Хотя до законной границы с кочевниками отсюда сотни верст, неугомонные враги устраивают набеги каждое лето. У кого-то потравили поля, у другого угнали скот, у третьего погиб в стычке родич. А у некоторых налетчики увели в степь сестру или дочь, и эти семьи горюют стократ сильнее остальных. Степняки к женщинам очень жестоки… она видела сама.
Девушка встряхнула головой, отгоняя непрошеные мрачные воспоминания, подняла глаза и укололась о внимательный изучающий взгляд командира. От неожиданности на миг растерялась, в глазах мелькнул страх и смятение, а сердце дёрнулось и тревожно забилось.
А в следующий момент командир отвел взгляд, спокойно продолжая обгладывать мозговую кость.
«Ну что за дурочка, – успокаивала себя Веся, – чего испугалась? Наверняка Ансерт рассказал брату про её догадки, вот и изучает, как редкую зверушку».
Однако что-то в глубине души подсказывало ей, княжича точит вовсе не простое любопытство. И думать об этом сейчас она не должна, снова выдаст себя выражением лица, хотя всех целительниц наставницы наравне с остальными уменьями учат держать себя в руках.
Из Белой рощи отряд выезжал через час, и морды тэрхов лоснились от жирной еды. Обнаружив, что редкие звери едят всё подряд, селяне скормили им все объедки и черствые горбушки. Рыж, объевшийся сметаны, тоже лежал позади Веси в самом благодушном настроении, когда девушка, выслушав на прощанье пожелания селян, тронула Ныра за гриву, посылая вперед.
– Весеника! – догнав куницу, негромко окликнул Ансерт. – Погоди. Помоги… они не взяли денег.
– Как я помогу? – уставилась на него княжна. – У меня тем более не возьмут, ещё и обидятся. Хотя… подари им зелье от желудочных расстройств. Нам не понадобится.
– Спасибо… – Ансерт торопливо ринулся назад и через пару секунд вкладывал в руку Навы красивый граненый флакон.
А когда его руки коснулась мягкая рука женщины, в мозгу княжича вдруг ярко вспыхнуло видение, огонь, потоптанные и переломанные корзины, рассыпанный в траве творог и алеющие на нем кровавыми ранами раздавленные ягоды.
Глава четырнадцатая
Догонял отряд алхимик в смятении и тревоге, такие видения, точнее, вспышки предвиденья, случались у него редко, за последний год всего-то пару раз. Но каждый раз оказывались истинными и нельзя было не обращать внимания на предвестника беды.
– Берест! – сравнявшись с едущим впереди командиром, торопливо начал Ансерт и с досадой сжал губы, заметив, как рука брата привычным жестом дёрнула вниз поднятую на время маску.
– Чего тебе?
– У меня было видение, – алхимик сбивчиво рассказал всё, что смог запомнить на картинке, всего на мгновение появившейся перед его внутренним взглядом.
– Темные силы… – расстроенно выдохнул старший, останавливая тэрха и прикидывая, чем они могут помочь торговцам.
Вернуться и устроить засаду? Просто предупредить гостеприимных селян и уехать после устроенного ими обеда казалось предательством, но сидеть здесь в ожидании, пока появятся враги, тоже не лучший выход. В последний раз, когда Ансерт предсказал пожар, тот случился через две декады после видения, когда все уже успокоились и сочли знак ошибочным. И было всё так, как он сказал, пылал огонь, бегали люди и выбрасывали из окна сторожевой башни, где из-за небрежности печника вспыхнули перекрытия, оружие и одежду.
– Нужно ей сказать, – показал глазами младший на подъезжавшую куницу, и командир мрачно фыркнул.
Как-то не так ему представлялась эта поездка оттуда, из Серого гнезда. Когда Береста уговаривали поехать, напирая на то, что без его опыта воина и командира братьям будет трудно, он только язвительно усмехался. Точно знал из донесений, на дорогах ещё спокойно, и дозоры пока нигде не заметили даже намека на степняков. И тем более не думал, что девица, на которую возлагает такие надежды отец, но не он сам, окажется совершенно непохожей на ту, какой он представлял себе увозимую в чужой дом невесту.
Мало того, что она не рыдала и не кокетничала, а спокойно ехала, не доставляя никаких особых неудобств, так ещё и умудрялась оказывать отряду и ему самому значительную помощь. И хотя мстительно смолчала, когда он повел отряд не по той дороге, теперь Бересту понятно, каким самонадеянным он выглядел в тот момент в её глазах. Зато потом, поняв свою ошибку, девчонка сражалась не хуже любого из воинов… и рассуждения её, так ошеломившие Ансерта, оказались под стать образу княжны, уже начавшему вырисовываться в сознании Береста.
И сейчас он не мог не признать, как прав младший, предлагая рассказать о видении Весенике.
– Что-то случилось? – сама спросила куница, подъехав ближе к внезапно остановившемуся командиру, и он, облегченно выдохнув, молча кивнул головой, указывая на брата.
– У меня было видение… когда я отдавал Наве флакон, – начал сбивчиво рассказывать алхимик, и по мере того, как он объяснял, менялось лицо девушки.
Нет, на нем не отразились ни страх, ни растерянность, она даже вздохом не выдала волнения, только плотнее сжала губы. Но как-то незаметно подтянулись скулы и построжали глаза, добавляя девчонке лет и выдавая её опыт в подобных боевых советах.
– Часто у тебя видения?
– Это третий раз, – нехотя признался Ансерт, боясь, что придется доказывать важность своих опасений.
– Сколько времени прошло в последний раз между видением и бедой?
– Две декады.
– Говоришь, видел на твороге ягоды? Не рассмотрел какие? Может, землянику?
– Вроде… хотя это могла быть другая ягода.
– Другой ягодой сейчас не торгуют, осенние запасы сами подъели, да и не тот это товар, чтобы сюда тащить, – вслух рассуждала Веся, желая успокоить ястреба. – А первая земляника, даже самая ранняя, та, какую умельцы выращивают с зимы в ящиках, тут появится не ранее, чем через две декады. А может, и позднее. Поэтому, думаю, не нужно сейчас их будоражить, пусть спокойно торгуют. А нам пора отправляться, расскажем про твое видение на заставе. Сангр опытный командир, поставит сюда постоянный дозор.
Берест согласно кивнул и молча направил тэрха вперед. А о чем ещё говорить, если и так всё ясно.
Первую часть пути, пока отряд не добрался до небольшой деревушки, ехали молча. Несмотря на то, что разговор слушали все ястребы, вмешиваться они не стали, считая княжну вправе решать такие вопросы на землях её клана. Однако гнетущее чувство, знакомое воинам, отступающим из осажденных деревень, давило на души безысходностью.
– Привал, – скомандовал Берест и ничуть не удивился, рассмотрев, как Весеника направляет тэрха к добротному дому в центре единственной улицы.
И только на минуту засомневался, надлежит ли им ехать за ней следом, как из дома навстречу слезающей с Проныры княжне выскочил дородный мужчина.
Даже на расстоянии в три десятка шагов было видно, как рад он гостье, и Берест едко усмехнулся. Отец посылал надежных людей, разузнать, каким даром владеет каждая из княжон, и есть ли в доме князя клана Куницы, на который пало подозрение в несчастье с сыном, девушки с особым темным даром. А достаточно было заехать в любую деревню и разговорить словоохотливых селян, знавших дочерей Радмира не только в лицо.
– Берест! – помахала княжна, и ястреб тронул гриву тэрха, направляя его к кунице.
Ну вот, как и следовало ожидать. Все они готовы для девчонки на любые услуги, подъезжая, продолжал горько усмехаться княжич, и делают это не из почтения. И не ради выгоды. А потому что уважают княжну и знают нечто такое, до чего так и не докопался ни один шпион отца.
– Прошу не побрезговать, – шагнул навстречу староста. – Перекусите в моем доме, умойтесь. Банька ещё горячая, как знали, с утра натопили. И зверям вашим еда найдется.
– Спасибо, – глухо поблагодарил командир и сделал братьям знак.
Похоже, хочешь или не хочешь, а пока они едут по землям куниц, заботу о привалах и ночёвках придется доверить Весенике, всё равно всё будет так, как она считает правильным. Хотя ястребам и очень непривычно такое поведение невесты, ведь женщины из Серого гнезда даже приготовление еды считают мужской работой. Конечно, в домах простых воинов и охотников обычаи почти такие же, как в других кланах, но девушки из княжеского рода никогда не станут пачкать ручки о котлы или заниматься разделыванием дичи.
– А ещё накажи, чтобы по одному не ездили, пусть собираются ватагами. И охраны берут побольше, а я вечером с Сангром поговорю, кого он может послать. И батюшке напишу.
Командир, вошедший в просторную переднюю комнату, тайком посмеялся над своими заботами, едва расслышав эти слова княжны. А он-то ломает голову, прикидывая, как бы рассказать селянам о грядущей беде. Ничего рассказывать не придется, куница и сама не забудет и другим не даст. И эта её заботливость и готовность помочь другим заставляют Береста всё сильнее подозревать, что везут они вовсе не ту девушку, которая нужна отцу. Скорее даже наоборот.
Если князь поймет, насколько она готова помогать всем несчастным, он немедленно посвятит её в тайну сына. А её даже заставлять не придется, сама ринется помогать… искать способы снятия странного проклятья, про которое ни один чародей не смог сказать ничего вразумительного. Даже определить, действительно это проклятье или что-то другое, никто не смог. Зря только Берест столько раз унижался, рассказывая чародеям про тот проклятый вечер, когда в одну минуту из довольного жизнью привлекательного парня превратился в криворотого дурныша.
Но вот унижаться ещё раз, рассказывая про свой проступок этой ясноглазой девочке, он не намерен ни за какие блага. Даже за полное исцеление.
– Спасибо, что не утаили предвиденья! – благодарно выдохнул староста, заметив вошедшего командира. – А уж сбудется оно или нет, это как святые духи пожелают. Зато мы уж теперь приготовимся, степняки нас с голыми руками не застигнут! Проходите к столу, перекусите, чем боги послали… а вот и братья ваши… милости просим, гости дорогие!
– Это хорошо, что нам осталось ехать по землям куниц всего день, – глубокомысленно заметил Лирсет, когда последние крыши гостеприимной деревни исчезли за начинающим зеленеть перелеском. – А то я скоро в куртку влезть не смогу!
Услышав это заявление, Веся только усмехнулась, мимолетно погладив тугие зеленые почки дикой сирени, сквозь заросли которой шла тропа. После ранения парень стал ещё стройнее, тело брало потраченные на заживление ран силы из собственных запасов и ему нужно не меньше двух декад отъедаться мясом, творогом и яйцами, чтоб вернуться к прежнему весу. Повезло ещё, что сейчас весна, и коровки растелились, и птица занеслась после зимнего отдыха.
Она ещё раз провела рукой по попавшейся на пути веточке и вздохнула. От этой деревни дорога свернула на северо-запад, а после крепости повернет ещё круче, почти на север, до самого Ругора. А за рекой почки ещё и не думают распускаться, в земли ястребов весна всегда приходит позже.
Княжна уныло вздохнула, весенние месяцы она любила больше всех остальных. И даже не смогла бы сказать, что её больше всего пленяет в этом времени года, красота распускающейся зелени, возможность сменить шубейки на легкие куртки, день рождения, совпадавший с равноденствием, и потому всегда праздновавшийся щедрее, чем именины остальных домочадцев. Или всё же весенний ветер, напоминающий о просыхающих полянках и тропах, о предстоящем походе в степные области, на охрану границы. Зимой кочевники уходили далеко на юг, к занесённым песком руинам некогда мощного ханства, оставляя северных соседей в покое.
Изучающий взгляд она почувствовала скорее интуитивно, чем заметила осознанно, и мгновение медлила, прежде чем поднять глаза. А когда подняла – никто на нее уже не смотрел, впереди ехали только командир и Ансерт, сосредоточенно копавшийся в своих запасах. Ранзела на этот раз поставили замыкающим, а за Весеникой неотступно держался Лирсет, подъезжавший ближе каждый раз, как позволяла ширина дороги и не мешал встречный обоз или отряд.
С того момента, как начали вскрываться мелкие ручьи и речушки в низинах севернее Важенского леса и зимник стал опасен, все путники, торговцы и наемники ездили именно этой дорогой.
– Весеника, – снова услышав голос младшего княжича, девушка невольно улыбнулась.
Хоть один из ястребов упорно продолжает за ней ухаживать, остальные как-то поутихли. Даренс ходит с оскорбленным видом, Ранзел старается не смотреть на невесту, Ансерт о чем-то упорно думает и возится с зельями. А Берест и сразу не проявлял никакого интереса, и, как она теперь знает, вообще поехал за нею не по доброй воле. А вот Лирсет все время держится поблизости и в дороге никому не уступает своё место, хотя она и обращается с ним, как целительница с подопечным. Однако княжича это не смущает, наоборот, парень считает возможным спрашивать всё, что его интересует, и рассказывать всё, что находит смешным.
– А?
– Все женщины в клане Куницы умеют готовить еду?
– Да.
– И ты?
– Конечно.
– А что ты умеешь?
– Да всё то же, что и другие. Супы, жаркое, пироги, – Весеника не выдержала и засмеялась. – А зачем это тебе?
– Он не любит на кухне работать, – заложил брата обернувшийся Ансерт, и Весе стало понятно, что их разговоры с младшим внимательно слушает весь отряд.
– А чего там любить? – задал вопрос Лирс только для того, чтобы убежденно ответить: – Нечего. Все время нужно что-то резать и мешать, на минуту не отвернись, сразу пригорает.
– Ничего страшного, – успокоила княжича Весеника. – У каждого есть любимая работа и ненавистная.
– А у тебя есть нелюбимая?
– Конечно.
– Какая?
– Весной пчел из омшаника на поляны перевозить. Нет, таскают ульи мужчины, а всё остальное делаем мы. Вот я и не люблю… пчелы сонные, ползают, а не летают… – дальше про нелюбимое занятие Веся объяснять не стала, не рассказывать же, как в прошлом году такая пронырливая пчела залезла ей под платок и укусила в ухо.
Но ястребы и сами, как видно знали, чего можно ждать от таких пчел, потому как дружно задумались, заухмылялись.
«Вот же оболтусы! – сердито фыркнула куница. – Правду говорят, что, глядя на облака, каждый видит своё».
– А я люблю с пчелами, – что-то просчитав, сообщил Лирсет, и до Веси начало доходить, что это похоже на сговор.
Или на сделку?! Но во всех случаях княжича придется разочаровать. Хотя выбор Веся пока не сделала, но и совершенно не считаться с мнением князя Илстрема не собирается. А поскольку после отставки Ранзела у нее на первом месте сейчас Ансерт, то и выберет она, скорее всего, именно его. Но торопиться не будет, в запасе ещё четыре дня.
– С пчелами и я больше люблю возиться, чем на кухне, – внезапно вступил в бой Даренс. – Но на кухню её никто не пустит. Так что зря ты, Лирс, стараешься!
– Хотел бы я посмотреть на того, – так же неожиданно пробасил подъехавший ближе Ранзел, – кто попробует не пустить Весенику на кухню, если она захочет!
– А она захочет, – задумчиво сообщил Ансерт, не поднимая головы от разноцветных флаконов с зельями.
– Почему? – заинтересовался Лирсет, и в его голосе Весе ясно послышалась надежда.
– Потому что любит пирожки, а наш повар таких не печёт, – веско выложил свой довод Ансерт, и все снова притихли.
Молчала и Веся, прикидывая, стоят ли её любимые пирожки того презрения, каким встретят заносчивые ястребицы её появление на кухне. Про то, что какой-то повар может её не пустить, она даже не думала, уж эту-то задачку она решит в два счёта, если пожелает подразнить будущих родственниц.
