Текст книги "Уровень 1. Драконы солнца"

Автор книги: Веда Талагаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

– Ну, состарить вещь не проблема, – небрежно заметил Перси, – То есть, я хотел сказать, целая наука. Но я ее освоил в совершенстве.

В отличие от мальчиков он не понижал голос, говоря спокойно и уверенно. Ланс завидовал Перси, как его спокойствию, решительному внешнему виду, так и манерам человека, привыкшего к опасностям тумана.

– Я знаю, – проговорил Арт, – В смысле, я читал о таких вещах.

– Читал? – удивился Ланс, оборачиваясь к нему.

– Да, – на этот вопрос Арт ответил точь-в-точь как Перси, словно о чем-то самом обыкновенном.

Ланс хотел еще спросить, но Перси остановился перед разросшимися кустами дикой ежевики, раздвинул их концом палки, прислушался, потом обернулся к спутникам.

– Дорога свободна, – сообщил он, – Мы почти на месте, так что поспешим.

Следуя за Перси, Ланс и Арт пробрались через колючие кусты. Подъем закончился. Они оказались на опушке небольшого хвойного леска, вдоль которой широкая тропа вела в низину, заросшую высокими папоротниками. Вечерело. В низине сквозь туман угадывались очертания строений и теплились огоньки в окнах.

– Жилье людей, – Перси обернулся и, улыбнувшись, ободряюще подмигнул мальчикам, – Его вид всегда вселяет надежду, правда?

Туман снова обманул. То, что издали казалось поселением, вблизи превратилось в постоялый двор на развилке нескольких грунтовых дорог, служащий остановкой для наземных дилижансов. К небольшому двухэтажному строению, обнесенному высоким частоколом, прилегало несколько хозяйственных построек, конюшня и станция воздушной почты. Увидев железную вывеску, изображающую силуэт летучей мыши, Ланс оживился и хотел послать письмо на остров Фонтанов, в дом отца, чтобы его и Арта встретили. Но потом, пересчитав оставшееся в карманах куртки серебро, понял, что его хватит лишь на оплату проезда в дилижансе. Получалось, что Арт был прав: деньги, потерявшиеся при аварии, могли бы облегчить им жизнь. Но признавать вслух правоту незваного брата – это, пожалуй, было слишком. Поэтому Ланс просто забыл о почтовых летучих мышах и молча отправился с Артом и Перси к постоялому двору. Вокруг него горело несколько фонарей, и, несмотря на вечернее время и жутковатую обстановку, толпились люди. Как поняли Ланс и Арт, от придорожной гостиницы в сей же момент отправлялись несколько конвоев в различных направлениях.

– Мой собственный дилижанс через восемь минут, – поглядев на часы-брегет, висевшие на цепочке на поясе, объявил Перси, – На эти восемь минут составлю вам компанию, молодые люди. Здесь подают хорошее вино из одуванчиков. Пожалуй, угощу вас, чтобы отметить такое приятное знакомство.

Ланс и Арт чувствовали себя неуютно в тумане и были не против еще ненадолго остаться в обществе Перси. Все трое свернули к дверям трактира. Но стоило им войти под навес у входа, как позади раздался шум, и испуганные крики:

– Дракон! Люди, бегите! Дракон!

Не успели Ланс с Артом толком испугаться, как мимо них под навес промчалась толпа из шести-семи человек, едва не сбив юношей и Перси с ног. Люди в панике кричали и, отталкивая друг друга, рвались спрятаться в постоялом дворе. Несколько служащих гостиницы кинулись к воротам, запирающим частокол, но отпрянули и бросились врассыпную. На дороге у ворот слышался низкий грубый рев, точно, собираясь подраться, друг на друга угрожающе урчали и завывали две огромные кошки. Ланс, а следом за ним Арт отступили за деревянную колонну, державшую навес. Перси сделал шаг назад, к закрывшимся дверям.

– Ух, ты! – скорее с удивлением, чем с испугом проговорил он, глядя на ворота.

Из темноты во двор гостиницы вошел дракон. Он был высотою в полтора человеческих роста, весь покрыт серебристо-зеленой чешуей. Только гребень, тянувшийся вдоль всего тела от головы до хвоста, был темно-зеленым, как листья папоротника, и на вид казался таким же острым. Дракон передвигался на четырех лапах, тяжело топая и громко ревя. Он махал мощным хвостом, как разозленный леопард, и от ударов этого хвоста с треском опрокидывались стоявшие неподалеку повозки. Лошади в конюшне испуганно ржали и били копытами в стойлах. Дракон остановился посреди двора, поднял к небу удлиненную с косо поставленными глазами и ноздрями голову и оглушительно завопил.

– Мы пропали! – одними губами проговорил Арт.

– Я так не думаю, – спокойно возразил Перси и шагнул в сторону, осторожно отступая от двери.

Дверь постоялого двора распахнулась, квадрат света лег на деревянный настил у ног Ланса и его брата. На нем возникло очертание женской фигуры, одетой в мужскую дорожную одежду и мягкие ботфорты. Невысокая, тоненькая, совсем юная девушка вышла и остановилась под навесом, щуря глаза после яркого света.

– А ты, бедняжка! – сказала она ревущему и бьющему хвостом дракону, сняла укрепленный на стене факел в железном держателе и шагнула во двор.

– С ума сошла! – шепотом вскрикнул Ланс, не сводя с девушки и дракона глаз.

– Боже, что она делает? – эхом откликнулся Арт, невольно делая шаг вперед, к выходу из-под навеса.

Вслед за ними под навес из общего зала гостиницы высунулись другие перепуганные и любопытные люди. Бледные лица с округлившимися глазами прилипли к окнам. Один только Перси не казался испуганным. Скрестив руки на груди, он спокойно наблюдал за происходящим.

– Да не парьтесь, – сказал он Арту и Лансу, – Все идет по плану.

– По какому плану? – возмутился Ланс, – Да он сейчас ее убьет!

– Да брось, – Перси махнул рукой и улыбнулся как человек, который знает то, что неизвестно другим.

Девушка, между тем, вышла на середину двора и поравнялась с драконом. Он продолжал метаться и реветь.

– Тише, маленький, – осторожной, крадущейся походкой девушка приблизилась, разглядывая дракона и держа над головой факел, – Ах, вот, что случилось. Подожди, сейчас мы все исправим.

Она вдруг шагнула вперед, подойдя к дракону вплотную, и опустила горящий факел на его правую переднюю лапу. Пламя вспыхнуло ярче и снова выровнялось. По двору разнесся запах паленой кожи. Дракон взвился на дыбы с оглушительным визгом. Но девушка вместо того, чтобы убежать, вдруг отбросила факел и крепко обхватила дракона за шею.

– Тихо, тихо, малыш, все прошло, – говорила она, пытаясь удержать огромное беснующееся существо.

Во дворе вокруг гостиницы повисла тишина. Никто не мог произнести ни слова. Даже Перси, до сих пор спокойный, казался взволнованным. Свет из распахнутой двери освещал огромную фигуру дракона и приникшую к нему маленькую человеческую фигурку, делая их призрачными и нереальными в стелящемся тумане. Девушка все обнимала дракона за шею, и он вдруг перестал орать и топать. Его хвост повис до земли, шея согнулась. Поникнув головой к плечу девушки, дракон начал издавать прерывистые булькающие звуки, потом вдруг жалобно заскулил. Ланс увидел, что его продолговатые глаза влажно блестят.

– Он плачет! – шепотом воскликнул Арт.

Словно услышав его, девушка обернулась в сторону навеса.

– Драконы солнца не нападают на людей и других живых существ, – сказала она, – Ему просто было больно потому, что он сорвал коготь на лапе. Я прижгла рану, но ему надо нарастить новый коготь. Пожалуйста, позовите кузнеца.

Кузнец с двумя помощниками наблюдал за происходящим, стоя у дверей конюшни.

– Я не собираюсь возиться с этим чудищем, – крикнул он, – И мои люди тоже.

– Но ведь он не опасен. И ему нужна помощь, – умоляюще проговорила девушка.

– Нет, госпожа, забудьте, – замотал головой кузнец и скрылся в дверях конюшни вместе с молотобойцами.

Когда страшный рев прекратился, а его причина выяснилась, люди осмелели и начали выходить из здания под навес. Вокруг Ланса, Арта и Перси образовалась толпа заметно повеселевших путешественников.

– Это и впрямь дракон солнца, – объявил один из собравшихся, – Они не опасны.

– Тогда можно вернуться к стоянке дилижансов, – заметил другой, толстяк в зеленой куртке с большим дорожным рюкзаком, – А то конвой до острова Дельфинов уедет без меня.

Оживленно переговариваясь и даже с облегчением посмеиваясь, люди один за другим стали выходить во двор, к воротам. Девушка и дракон продолжали неподвижно стоять посреди двора. Они оба казались растерянными и прижимались друг к другу, точно ища поддержки и защиты.

– Все-таки тебе нужен кузнец, – проходя мимо, сочувственно заметила какая-то старуха, – Может, кто из проезжающих знает это ремесло? Поспрошай в гостинице, милая.

Перси обернулся к мальчикам.

– Кажется, ты говорил, что ты кузнец? – сказал он Арту.

Его вопрос прозвучал достаточно громко, чтобы привлечь внимание девушки с драконом.

– Здравствуй, Перси! – обрадовано воскликнула она, – Твой друг правда кузнец?

– Кто? Я? – Арт попятился и, несмотря на ночную темноту и пелену тумана было заметно, что он очень побледнел.

– Ну да! – Ланс радостно всплеснул руками, – Конечно! Ты ведь сможешь им помочь, правда?

– Пожалуйста, – девушка успокаивающе погладила дракона и сделала несколько шагов навстречу Перси и юношам, – Ему нужно приковать новый коготь. Помогите нам. Я заплачу за работу.

– Он поможет, не вопрос! – улыбаясь девушке, заявил Ланс, и, забыв свой страх перед драконом, шагнул вперед.

– Правда? – притворно удивился Арт и хмуро сдвинул брови.

– Я заплачу, – повторила девушка.

Под ее просящим взглядом Арт стушевался.

– Вообще-то мне нужны инструменты, – глядя себе под ноги, проворчал он.

– Я все устрою, – сказал Перси и бегом помчался в кузницу.

Девушка шепотом сказала дракону что-то успокаивающее и повела его туда же. Продолжая улыбаться ей, Ланс вдруг почувствовал болезненный тычок кулаком в спину.

– Даже здесь ты хорошо устроился, господин молодой барон! Ты распускаешь перья, а я ради твоего успеха у дам должен подковывать драконов. Очень мило! – толкнув Ланса по пути плечом, Арт обогнал его и поплелся в кузню.

– Да расслабься! Говорят же тебе: он не опасен! – крикнул Ланс вслед брату и тоже пошел в кузню.

Ему было интересно, что же там произойдет. И еще хотелось получше рассмотреть такую бесстрашную, смелую девушку.

Потолок в кузне был достаточно высок, чтобы можно было привести внутрь дракона через ворота, в которые заводят лошадей. После того, как ему прижгли рану на лапе, он сделался тих и послушен, и у Ланса даже мелькнула мысль, что дракон и впрямь не так страшен, как казалось. Кузнец не стал противиться тому, что чужаки вздумали похозяйничать в его кузнице.

– Делайте, что хотите, только меня не вмешивайте, – бросил он, уходя, и прикрыл за собой и подмастерьями дверь.

– Света нужно больше, – сказал Арт, и Перси с Лансом зажгли дополнительные факелы на стенах.

Осмотревшись, Арт одобрительно кивнул. Кузница содержалась в порядке, места для такой необычной работы тоже было достаточно. Он надел кожаный фартук, оставленный кузнецом, и убрал волнистые пряди со лба.

– Раз уж ты решил, что это можно сделать, то помогай, – сказал Арт Лансу, бросив на него сердитый взгляд, – Раздувай меха.

– Разумеется, – покосившись на девушку, Ланс деловито потер руки, – А это как?

– Вон за ту ручку дергай, – насмешливо фыркнул Арт и шагнул к наковальне, – Нужен кусочек железа.

– Обломок меча подойдет? – Перси указал на какой-то треугольный предмет, лежавший на полу сбоку от наковальни.

– В самый раз, – Арт кивнул и подобрал отломанное острие меча щипцами, опустив их затем в огонь, – Только кто будет его держать?

– Не я, – Перси шагнул назад и вальяжно прислонился к стене, намереваясь наблюдать за происходящим со стороны, – Не все здесь обожают драконов. Извини, Нимвэй, – он слегка поклонился девушке.

Она улыбнулась.

– Ничего. Я его подержу. Это ведь даже не взрослый дракон, а только детеныш.

– Да? – Арт оторвал взгляд от накаляющегося на огне железа и с опаской покосился на жмущегося к своей защитнице дракона, – Что-то я не заметил.

Девушка, которую Перси назвал Нимвэй, опять улыбнулась. У нее была золотисто-смуглая кожа, летящие брови и миндалевидные глаза, в которых плескалась зелень и вспыхивали золотистые искры. Длинные прямые волосы цвета воронова крыла, разделенные на пробор, спадали на плечи; на лбу их перехватывала нитка раскрашенных деревянных бусин. Арт плохо разбирался в женской красоте, но, взглянув на Нимвэй, сразу решил, что она красавица. Ланс, воевавший с мехами и с непривычки запыхавшийся, перестал раскачивать рычаг и залюбовался этой красотой.

– Видишь, дракончик еще не умеет ходить на двух лапах, – заметила Нимвэй, указывая на своего диковинного друга, – Он маленький и беззащитный. Потому что травоядный, как все драконы солнца.

– А почему у него нет крыльев? – спросил Ланс, заметив, что беседа проходит мимо него.

Нимвэй обернулась и его одарила улыбкой тоже.

– Потому что не все драконы умеют летать, – объяснила она, – Есть воздушные драконы, наземные и водные. У каждого своя среда обитания.

– И своя любимая еда, – добавил Арт, возвращаясь к работе; железный обломок достаточно накалился, теперь можно было придать ему нужную форму с помощью молота, – Драконы ночи вот, например, едят людей.

– Они хищники, как и люди, – пожала плечами Нимвэй, – Мне подвести его поближе?

– Да, – коротко ответил Арт.

Он легко мог подковать лошадь, изготовить любую железную утварь или оружие. Но приковать дракону новый коготь! Еще вчера он этого и представить себе не мог, поэтому старался смотреть только на протянутую вперед чешуйчатую лапу и не обращать внимания на самого дракона. От напряжения на лбу у Арта выступил пот. Ланс забыл о том, что должен раздувать меха и с любопытством вытянул шею. Перси подался вперед, чтобы лучше видеть. Когда Арт щипцами приложил железный коготь к тому месту, где из лапы выглядывал обломок, дракон вздрогнул, и Арт едва не выронил инструменты.

– Спокойно, – мягко сказала Нимвэй, обращаясь то ли к дракону, то ли к кузнецу.

Это помогло обоим. Дракон больше не делал резких движений, и Арту удалось приплавить один обломок к другому. Несколько осторожных ударов молотом, и уже не возможно стало отличить, где настоящие драконьи когти, а где железный протез. Новый коготь только блестел ярче, чем остальные, и был чуть меньше загнут.

– Кажется, получилось, – Арт отступил за наковальню и облизал пересохшие губы, – Придется подержать лапу навесу еще минуту-другую, чтобы железо застыло окончательно.

– Спасибо! – зеленые глаза Нимвэй засияли радостью, она бережно придержала лапу дракона.

Перси одобрительно кивнул взъерошенной светловолосой головой.

– Молодец, мальчик. Справился.

– Ну-ка, – Ланс отпустил деревянный рычаг и перегнулся через наковальню, чтобы разглядеть работу брата с безопасного расстояния, – Обалдеть! Я раньше никогда не слышал о таком.

– Я тоже, – Арт смущенно повел плечами, выслушивая похвалы, – Читал только в сказке еще давно.

– Ты? Читал? – опять удивился Ланс.

– Ну да, – подтвердил Арт и отвернулся, чтобы убрать на место инструменты и фартук кузнеца и за одно справиться со смущением.

Ланс же опять с восхищением уставился на Нимвэй.

– Ты такая храбрая! Я бы так не смог.

– Потому что не привык, – заметила Нимвэй и бережно опустила драконью лапу на пол, – Ну-ка, дружок, попробуй походить. Сейчас поищем твою маму.

– На ночь глядя? – ахнул Ланс.

– А ты думал? – насмешливо фыркнул Перси, пошарил в небольшой нагрудной сумочке и извлек трубку и кисет, – Ты, вижу, не меняешься, Нимвэй. Все такая же любительница звероящеров.

Это было сказано с явным намерением обидеть, но Нимвэй не обиделась. Она только улыбнулась в ответ на язвительные слова.

– А ты, вижу, никак не остепенишься, Перси, – тоном мягкого упрека заметила она, – Все бродишь в поисках сокровищ.

– Горбатого могила исправит, – Перси небрежно тряхнул светлыми патлами и начал набивать трубку табаком, – Ну, что ж, рад был повидаться. Удачи тебе в поисках его родителей.

– И вам всего хорошего, – Нимвэй положила руку на бок дракона, направляя его к воротам для лошадей, – Сколько мы должны?

– Нисколько, – покачал головой Арт и наклонился к бочке с водой, чтобы умыться.

Ланс подскочил к нему и подергал за рукав.

– Ты что? – возмущенно шепнул он, наклоняясь к уху брата, – Мы бы послали письмо с летучей мышью, попросили бы выслать за нами драккар.

– Вы просили помочь, я и помог, – не слушая его, сказал Арт, – За деньги – это уже не помощь.

Ланс поднял глаза к потолку, издав вздох досады, а Перси насмешливо усмехнулся.

– Спасибо за ваше бескорыстие, – с благодарностью молвила Нимвэй и погладила чешуйчатый серебристый бок дракона, – Нам пора.

– У тебя кровь! – ахнул Ланс, заметив темно-красный потек на ладони и запястье Нимвэй и ее разодранный до локтя рукав.

Нимвэй посмотрела на свою руку, только сейчас заметив ранку.

– Это об чешую, когда держала его во дворе, – сказала она и лукаво подмигнула Лансу, – А чего же ты хотел? Это же не плюшевый дракон.

Когда, наконец, Ланс с Артом и Перси вошли в общий зал придорожной гостиницы, был уже десятый час ночи. За деревянными столами не было ни одного посетителя, высокие стулья возле барной стойки тоже не были заняты.

– Оставляю вас здесь, парни. Ваш дилижанс на рассвете, а мне стоит поторапливаться, – сказал Перси, – Если не успею на дилижанс сейчас, уеду только через неделю. Конвои до острова Вулканов ходят крайне редко. Надеюсь, мы еще увидимся. Моя штаб-квартира на острове Фонтанов. Маленький бизнес, знаете ли. Вот моя визитка с адресом, заходите, не забывайте.

Он отдал Лансу карточку из плотного картона, махнул обеими руками и исчез за дверью.

– Остров Фонтанов, Третий ярус, Пятая линия, улица Белых цапель, тридцать семь. Персиваль Теннисон, коллекционер редкостей, – прочел Ланс на визитке Перси.

– Звучит как-то неблагонадежно, – заметил Арт, – Да и выглядит он так же.

Ланс небрежно повел красивыми материными бровями.

– Ну, любит человек толуоловые шашки, и что?

– Свободных комнат нет, – сообщил до сих пор молчавший за стойкой бара трактирщик, – Но если хотите, можете переночевать здесь за полцены.

– У нас денег нет, – вздохнул Ланс, бросив укоризненный взгляд на Арта.

– Тогда в сарае бесплатно, – разрешил трактирщик.

Туман был всюду. Просачивался в щели между досками, лез в маленькое оконце под потолком. Не видно было ни неба, ни звезд. Зато слышны были незнакомые и тревожащие звуки, которые издавали в ночи неведомые обитатели ближайшего леса.

– Как думаешь, драконы ночи близко? – Ланс вовсе не собирался задавать этот вопрос, не Арту во всяком случае, но удержаться не мог.

– Здесь все иначе, да? – тоже вопросом ответил Арт, и Ланс с облегчением подумал, что кузнец напуган не меньше, – Не так, как на острове Холмов. И не так, как, когда отец был жив.

– Он не умер, – упрямо возразил Ланс; признать правоту Арта и в этом вопросе было совсем не под силу, – Мы найдем его. Нам бы только добраться до острова Фонтанов.

– Думаешь, нас там ждут? – Арт покачал головой и несколькими движениями взбил вокруг себя охапку душистого сена, устилавшего пол сарая, – Забудь об этом. Привыкай к другой жизни.

– Ни к чему не буду привыкать, – отрезал Ланс и повернулся к брату спиной, – Мы найдем отца, и все будет как раньше.

Перестав разговаривать, они еще долго ворочались впотьмах, настороженно прислушиваясь к странным пугающим звукам, которые издавал в тумане лес.

КОНВОЙ

Они встали засветло, ежась от утренней прохлады, умылись наскоро дождевой водой из бочки, стоявшей у сарая, и поспешили на остановку дилижансов. Воздух был серым, на траве мокрым жемчугом лежала роса, и весь мир был окутан призрачной молочно-белой дымкой. Из нее здесь или там выступала то стена дома, то ветка дерева, то секция деревянного забора, а где-то высоко наверху, там, где туман был особенно плотен, едва виднелся расплывчатый красноватый шар. Это было солнце, уже два часа, как взошедшее на верхнем уровне, и едва заметное здесь, в тумане.

– Все лучше, чем ничего, – заметил Арт, привыкший довольствоваться малым.

Ланс, решивший, что радоваться следует лишь тогда, когда они вернуться к привычной жизни, мрачно промолчал.

За забором постоялого двора, не взирая на утренний час, горели фонари, так как света в тумане не хватало. Здесь и ожидал своих пассажиров дилижанс – крытый деревянный возок с четырьмя круглыми окнами, окрашенный в серовато-зеленый цвет, чтобы выглядеть незаметнее среди растительности и камней. Две упитанные лошадки, впряженные в него, полусонно двигали челюстями, объедая чахлый кустик, растущий у частокола. Неподалеку стояло еще два таких же серо-зеленых возка.

– Отправлять один дилижанс за раз не имеет смысла, – объяснил хозяин постоялого двора, согласившийся проводить юношей до остановки, – В наших местах проще собрать побольше народу и разом всех перевезти. Часто соваться в глушь никому не охота.

Трактирщик пожелал мальчикам удачи и вернулся внутрь пространства, огороженного частоколом. Ланс критически оглядел дилижансы и лошадей.

– Надо выбрать тот, у которого самые крепкие лошади, – недовольно проворчал он, – Вдруг придется удирать от драконов-людоедов?

– Смотри-ка, – сказал Арт, указывая на последний из трех дилижансов.

К нему направлялась Нимвэй. На сей раз она была без маленького дракона, зато с большой холщовой котомкой через плечо и в зеленом шерстяном плаще с красной каймой, наброшенном поверх одежды.

– Вот тот дилижанс, по-моему, выглядит самым надежным, – объявил Ланс, сразу приходя в воодушевление, – Идем, идем, надо еще проезд оплатить.

– Ну да, – саркастически усмехнулся Арт, но ничего больше добавлять не стал.

– Здравствуй, Нимвэй! – отправив Арта к кучеру оплачивать дорогу, Ланс устремился к девушке и распахнул перед ней дверцу дилижанса, – Как твой дракон?

– Здравствуй, – улыбнулась Нимвэй, принимая помощь, и села на деревянное сиденье рядом с Лансом, – Спасибо, что беспокоишься. Все кончилось хорошо: его родители сами вышли нам навстречу из леса. Они были очень встревожены тем, что малыш исчез. Драконы солнца не любят передвигаться в темноте, опасаются, что нападут драконы ночи.

– Я тоже этого опасаюсь, – хмуро заметил Арт, появляясь внутри возка вслед за ними.

– Бог даст, все пройдет благополучно, – успокаивающе проговорила Нимвэй, – Драконы ночи нападают не каждый день и не на каждый конвой. Это случается не чаще двух раз в месяц.

– Звучит очень ободряюще, – покачал головой Ланс.

– И не говори! – заметил четвертый пассажир, мужчина в широкополой фетровой шляпе и коричневом шерстяном костюме, забираясь на противоположное сиденье, – Я уже третий раз еду на острова, а поджилки все равно так и трясутся.

– Не дрейфьте, авось, проскочим, – низким грудным голосом возразила полная дама в синем платье и синем плаще, устраиваясь рядом с коричневым костюмом, – Я езжу на дилижансах постоянно, и меня пока еще не съели.

– Странно, – оглядев ее пышную фигуру, заметил коричневый костюм.

Все засмеялись, включая и саму толстушку. Постепенно все дилижансы заполнились, и конвой тронулся. Ланс высунулся из окна. Он увидел, как крыши постоялого двора и окружающих его построек, потом частокол и подступающий к нему лес растаяли в тумане. Только фонари еще какое-то время распространяли свет, указывая место, где можно было хоть ненадолго укрыться от опасности. Потом и их поглотил туман. Ланс почувствовал, как кто-то бережно дотронулся до его руки.

– Не волнуйся, – сказала Нимвэй, – Сегодня хорошая погода, дорога сухая, лошади пойдут быстро. Уже завтра на рассвете мы будем возле ворот на верхний уровень.

Дорога шла под уклон. Вокруг было ничего не видно. Движение протекало в полной тишине, под монотонное позвякивание упряжи и скрип колес. Даже если пассажиры и были встревожены, такая обстановка действовала на них убаюкивающе, и все начали дремать. Ланс проснулся от дуновения ветерка на своем лице. Он выглянул в окно и чуть не вскрикнул от изумления. Туман исчез. Он остался где-то вверху, превратившись в непроницаемые облака, застилавшие небесный свод. А вокруг... Ланс предполагал, по шорохам, доносившимся из тумана, что конвой едет по лесу, но увиденное все равно его потрясло. Путь трех дилижансов лежал сквозь сумрачный дремучий лес, которому не видно было конца и края. Могучие стволы деревьев поднимались к туманным небесам. С узловатых ветвей свисали гирлянды мха, а с листьев капала вода. Папоротники высотою почти в рост человека росли под деревьями. Они тоже были влажны от росы. В лесу царил вечный вечерний полумрак, потому что туман, нависший над ним, не могли рассеять солнечные лучи, почти не проникавшие под своды деревьев-великанов. Угрюмый лес навевал тоску. Ланс зябко передернул плечами. Он посмотрел на остальных пассажиров и увидел, что Арт тоже не спит и с испугом разглядывает дикий пустынный пейзаж.

– Ну и попали мы, да? – шепотом сказал Ланс.

Арт молча кивнул. Дорога, по которой ехал конвой, когда-то была вымощена аккуратно обтесанным белым камнем. Его остатки еще сохранились, и только благодаря этому копыта лошадей и колеса не увязали в размокшей земле. Когда ближе к вечеру дилижансы выехали на довольно широкую просеку, погода начала портиться. На севере над дальней опушкой леса сгустились сизые тучи, между ними стали одна за другой вспыхивать зарницы.

– Не очень-то хорошее дело, – сказал кучер, заглянув в возок через переднее окошко, находившееся у него за спиной, – К ночи будет гроза. Значит, и они появятся.

Пассажиры переглянулись между собой.

– Только не будем паниковать раньше времени, – пробасила толстушка в синих одеждах.

– А я думал, уже пора, – заметил коричневый костюм.

Ланс и Арт были бы рады что-нибудь сказать, но слова застревали на языке. Лес по обеим сторонам дороги тревожно шумел, предчувствуя грозу или что-то еще более страшное, о чем и думать не хотелось.

– Возможно, нам удастся доехать до первого поста, пока не пошел дождь, – опять обернулся кучер, – Постараемся ехать быстрее.

Впереди вдруг громко заржали лошади, и возок, вздрогнув от колес до крыши, резко остановился. Пассажиры попадали с сидений друг на друга. В другое время Лансу бы понравилось то, что Нимвэй упала на него, но сейчас все мысли были о другом.

– Почему мы встали? – Арт высказал эти мысли вслух.

– Я посмотрю, – предложила Нимвэй и легко выбралась из возка, протиснувшись между остальными.

Неизвестность была страшнее любой опасности, поэтому другие пассажиры вылезли следом. Снаружи было душно, в тяжелом воздухе пахло грозой. Пассажиры двух других дилижансов тоже повыскакивали на дорогу.

– У переднего возка колесо соскочило, – сообщил старик с большой корзиной и в большой соломенной шляпе, пассажир среднего дилижанса.

– И только-то! – коричневый костюм обмахнулся ладонью, – А я-то думал, чего похуже.

– Есть и чего похуже, – сказал кучер, только что осматривавший обочину с фонарем в руке, – Посмотрите-ка.

Жестом он позвал всех к тому месту, откуда вернулся.

– Лошади почувствовали что-то, я и пошел сюда, – кучер опустил фонарь ближе к земле, освещая что-то на ней.

В оранжевом свете масляного фонаря, на земле поблескивала лужа. Приглядевшись, Ланс увидел, что это заполненный дождевой водой отпечаток лапы с тремя острыми когтями. След был до того велик, что Ланс мог бы улечься в нем во весь рост. Рядом виднелся другой такой же, но не от левой ноги, а от правой.

– Их тут много, они довольно свежие, – упавшим голосом сообщил кучер.

Одновременно с его словами на землю упали первые капли дождя.

– На обочине полно драконьих следов! – крикнул кучер первого дилижанса.

Ему никто не ответил. Несколько минут люди стояли и растерянно смотрели, как капли падают на поверхность воды внутри страшного следа, заставляя ее рябить. Внезапно стемнело. Весь лес наполнился шорохом дождевых струй, стекающих по листве. Земля разбухала, дыхание людей и лошадей превратилось в пар.

– Мы не доедем до первого поста, – тихо проговорил кучер.

– Ну, теперь можно паниковать? – поинтересовался у толстушки мужчина в коричневом костюме.

– За поворотом ответвление от главной дороги на северо-восток, – сказала Нимвэй, – Там ферма, на которой выращивают почтовых летучих мышей. Если колесо у переднего дилижанса позволяет ехать, мы можем туда направиться. Или пойдем пешком.

– Мышиная ферма! Ну, конечно, как я забыл, – всплеснул руками кучер, – Точно, мы можем там переночевать. Но в любом случае, лошадей мы не бросим. Надо помочь с починкой колеса.

Дождь все усиливался. В его шуме терялись другие звуки, и путешественникам все время казалось, что из-за деревьев на дорогу смотрят большие алчные глаза готового напасть чудовища. Слетевшее колесо было быстро возвращено на ось, и все направились к возкам.

– Дорога размякла, – сказал кучер пострадавшего дилижанса, – Возки с пассажирами внутри застрянут. Перегоним их пустыми, а людям придется идти на своих двоих.

– Лишь бы дойти живыми, – заметил коричневый костюм.

Кучер отдал Нимвэй свой фонарь.

– Показывайте дорогу, сударыня, – сказал он.

Нимвэй накинула капюшон плаща на голову и, держа фонарь в поднятой руке, пошла вперед. Люди, взявшись за руки, потянулись за ней, следом медленно двинулись пустые возки.

– Все-таки она удивительная, – глядя на идущую впереди девушку, сказал Арт.

На сей раз его правота была неоспорима.

Гремел гром. Над лесом мелькали молнии. В их вспышках становилось светло как днем. Во время одной из таких вспышек из темноты возникла поляна, а на ней огороженные высоким бревенчатым забором деревянные строения с узкими, как бойницы окнами. За окнами было темно.

– Выглядит не очень гостеприимно, – заметил старик в соломенной шляпе, – Глядите, а дверь-то в главном доме открыта!

Дверь основного строения чернела открытым проемом. Это было видно из-за ворот, потому что и сами ворота также были открыты. Сомнений не было, мышиная ферма была покинута.

– Вот так приехали! – сказал кучер среднего дилижанса, – А ведь еще неделю назад я заезжал сюда, все было в порядке. Что ж тут случилось? У них ведь была защита, не то, что у других.

– Защита? – переспросил Ланс.

– Да, – Нимвэй отдала ему свой фонарь и быстро устремилась вперед.

Лансу было ужас до чего неспокойно, но отпустить девушку одну было бы последним проявлением трусости, и он поплелся за Нимвэй. Арт потащился за ними, как привязанный. Нимвэй вошла в ворота фермы и поравнялась с главным домом. К его левому торцу была пристроена бревенчатая островерхая башня, похожая на колокольню. В нее с невысокого крылечка вела дверь. На ступенях этого крылечка лежала расколотая каменная чаша величиной с половинку арбуза. Нимвэй склонилась над ней, присев на корточки.

– Посвети, – попросила она Ланса дрожащим взволнованным голосом.

Ланс наклонился и увидел, что чаша наполнена серым порошком, похожим на прах или пепел. Он намок под дождем, но когда Нимвэй зачерпнула его в горсть и подула, порошок разлетелся с ее ладони серебристым облаком и растаял в темноте.