Текст книги "Уровень 1. Драконы солнца"

Автор книги: Веда Талагаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Уровень 1
Драконы солнца

4 января 2009 года.

АВАРИЯ

Вечером накануне отъезда Ланс спустился в поселок. Он всегда был общителен, друзей у него везде было много, но в поселок к деревенским он спускался нечасто. Предпочитал проводить время с приятелями из призамкового городка и на побережье у озера. А вниз спустился в дом кузнеца. Прежде, чем уехать, Ланс хотел забрать шпагу, которая, как сообщил управляющий замком, уже была готова. На самом деле это была декоративная шпага, переделанная из учебной: не заточенный узкий клинок, витой эфес из позолоченной филиграни, гарда инкрустирована желтыми глазками полированной яшмы. Почти игрушка, а не оружие, но Ланс надеялся, что она произведет впечатление на девчонок во время прощальной вечеринки. «Отвальную» Ланс назначил сегодня на девять вечера. Вообще-то он часто ездил с отцом в путешествия, но так надолго еще ни разу. Поэтому было вполне уместно попрощаться с замком и с друзьями. Плохо что ли, когда есть лишний повод для гулянки?

Итак, поскольку завтра Ланс мог оказаться не в состоянии думать о шпаге или чем-либо еще, он решил, что забрать заказ у кузнеца надо сегодня. Он спустился по вьющейся мощеной дорожке с холма, на котором стоял Драконий замок, а потом и с другого холма от дома кузнеца к самой кузнице. Соседи сказали, что кузнец там, работает. Дым из труб и огонь в печи под навесом говорили о том же. Ланс сам никогда не работал, поэтому стремление все свое время, даже вечер субботы, проводить за работой было ему непонятно. Впрочем, кузнец вообще был странный малый. Парень немного старше Ланса, он жил на краю поселка у реки один с тех пор, как его мать утонула в прошлом году, перевернувшись на лодке среди озера во время шторма. Она была рыбачкой, Ланс помнил ее: красивая высокая женщина, но какая-то молчаливая. Встречая Ланса или его мать, она кланялась и спешила уйти. Матери она не очень нравилась. Почему, Ланс так и не успел спросить. Когда мать жила здесь, на острове Холмов, они больше ругались, чем разговаривали, а теперь, когда переехала в городской дом в Озерополисе, меняя кавалеров одного за другим, они тем более редко общались. Не досуг было поговорить о важном, а уж об отношениях с деревенскими тем более. Хотя, честно говоря, Ланс не сильно-то огорчался. Свобода, предоставленная ему разведенными родителями, каждый из которых жил от него отдельно, его более чем устраивала.

Войдя под навес кузни, Ланс услышал мерное постукивание молота. Кузнец, кажется, его звали Арт, ковал заготовки для грабель. Несколько готовых уже лежало в корыте с водой и остывало. Стоя лицом к печи и раздувая меха, кузнец не видел посетителя. Его натруженная спина, перехваченная на поясе завязками кожаного фартука, блестела от пота. От природы кузнец был щупленьким, но физический труд сделал его жилистым и крепким. Ланс много времени проводил в гимнастическом зале, чтобы накачать мускулы. Глядя на Арта, он не без зависти подумал, что тренировками такую мускулатуру не разовьешь.

– А, барчук из замка, – сказал Арт, обернувшись, когда Ланс кашлянул, чтобы привлечь его внимание.

– Правильно – молодой барон, – строго поправил Ланс, стараясь принять внушительный вид, подобающий сыну барона Утера, хозяина здешних мест.

Получилось неплохо. Правда, то, что каждая дворняжка на побережье знала, какой он разгильдяй и охламон, несколько портило эффект. Поэтому, наверное, Арт не особо впечатлился.

– Ага, – безразлично кивнул кузнец и вытер руки и лицо висящим неподалеку чумазым полотенцем, – Заказ в доме. Оплата как договорились?

– Естественно, – Ланс потряс кожаным мешочком с серебром.

Денежные вопросы его мало интересовали. Все его прихоти, в пределах разумного, конечно, оплачивали родители. Иногда мать, читая при этом нотации. Но чаще отец. Утер видел в сыне себя в молодости – энергичного, жизнерадостного, предприимчивого, поэтому часто был щедр в финансовом отношении и смотрел сквозь пальцы на шалости и проделки. Ланс и кузнец поднялись по склону холма обратно к дому, и Ланс подождал в горнице, пока кузнец вынесет ему завернутую в кусок черного сукна шпагу. Получив заказ, Ланс вышел на крыльцо, чтобы получше разглядеть работу. Она впечатляла. Переплетения на эфесе были затейливы и безупречны. Тонкий полированный клинок сверкнул как настоящий. Ланс восхищенно присвистнул. Осталось заказать хорошие ножны и можно смело пижонить перед девчонками. Прокручивая в голове перспективы применения столь гламурного оружия, Ланс сделал несколько выпадов, атакуя воображаемого противника. Кузнец хмуро наблюдал за ним, видимо, горя нетерпением опять вернуться к работе.

– Довольны? – проворчал он.

– Супер, – Ланс бросил ему кошелек с деньгами за шпагу и вдруг уловил в воздухе странные колебания.

Легкие волны движения прокатывались где-то совсем рядом, или где-то очень далеко. Кузнец уже хотел возвратиться в кузницу, но остановился, оперевшись ладонями на перила крыльца, и поднял голову кверху. Ланс последовал его примеру и увидел в небе над холмами и покрывавшим их лесом движущиеся черные точки. Они виднелись вдалеке, построившись клином, летели с востока на юг. Ланс насчитал их пять или шесть – садящееся солнце не позволяло разглядеть точнее. Полет странного клина сопровождали едва уловимые воздушные колебания и размеренный негромкий гул, похожий на стук большого маятника.

– Драконы, – сказал кузнец, щуря глаза на солнце, – Они далеко, а то ветер от их крыльев сбивал бы с ног.

Слушая его, Ланс замер от изумления. Он знал, что кузнец говорит правду, но все равно с трудом верил увиденному. Драконы были у него перед глазами всю жизнь. Их позолоченные фигурки вертелись на ветру, прикрепленные к шпилям замка. Деревянная резьба с их изображениями украшала балясины на перилах каждого деревенского дома. Упитанных пряничных дракончиков, посыпанных пудрой, продавали в каждой кондитерской лавке на Праздник урожая и Новый год. Но настоящих драконов, пусть даже издали, Ланс увидел впервые. Ему стало жутко, сдавило горло, но оторвать взгляд от черных точек на бледнеющем вечернем небе не было никаких сил. Наверное, что-то подобное чувствовал и кузнец. Он тоже стоял, уставившись вдаль над лесом и башнями замка. Драконы помаячили еще какое-то время и растаяли в спускающихся сумерках. Но Лансу показалось, что они оставили в небе светящийся след.

– Откуда они здесь взялись? – спросил он одними губами, забыв, что кузнец ему не нравится и разговаривать с ним далее он не намерен.

– Полетели к своему Серебряному озеру, – также тихо ответил Арт, провожая глазами исчезнувший драконий клин, – Повезло нам, краем прошли.

Как и предполагал Ланс, на утро болела голова. Хорошо, что Моника и еще одна служанка с вечера собрали вещи в большой рюкзак. Досадуя на привычку некоторых несознательных и безжалостных личностей просыпаться засветло, Ланс закинул этот рюкзак на плечо и спустился по ступеням замковой галереи через двор к драккарной площадке. Там был причален новый драккар отца – чудо красоты, образец быстроходности. Забыв про тяжелую голову, Ланс поставил рюкзак на землю и залюбовался плавными обводами корпуса, изяществом отделки палубных надстроек. Прогулочное воздушное суденышко было всего лишь двухмачтовым, но благодаря большому количеству дополнительных парусов, новой модели солнечного генератора и трем мощным винтам могло развивать скорость до двенадцати с половиной узлов в час. А уж выглядело шикарно, всем на зависть. Ланс пожалел, что они отчаливают так рано. Здорово было бы покрасоваться перед компанией на такой классной посудине, пролететь мимо пляжа над озером на всех парусах. Погода, судя по чистому небу, обещала быть ясной. Если ветер будет несильным и попутным, отец наверняка позволит ему встать к штурвалу. Обычно Утер не брал с собой в путешествия команду. Он предпочитал самостоятельно управлять драккаром и научил этому сына.

– Ну, что, герой, готов к новым свершениям? – стоило подумать об отце, как он показался на палубе у борта.

Ланс улыбнулся. Утер в своей дорожной одежде, черных ботфортах до колена, видавшей виды кожаной безрукавке, с охотничьим ножом у пояса и подзорной трубой в футляре, висящем на широком ремне через плечо, выглядел настоящим бывалым путешественником. Даже пиратом. Ланс никогда их не встречал, только слышал всякие устрашающие рассказы о них, но был уверен в глубине души, что на палубе пиратского корабля барон Утер не струсит и не потеряется.

– Я готов, капитан, – бодро доложил Ланс, окончательно отбросив похмельные терзания, и шагнул к борту.

Отец перебросил ему с палубы веревочный трап, Ланс ловко взобрался по нему на драккар вместе с рюкзаком. С палубы были лучше видны окрестные холмы, лес, озеро внизу. Его берега окутывала утренняя дымка, но в ровном зеркале воды уже искрились первые солнечные лучи. На галерею замка вышла Моника проводить путешественников. Она махнула рукой Лансу.

– Береги себя, малыш, – сказала она, как всегда.

– Пока, бабуля, – Ланс послал старой кухарке воздушный поцелуй, – Я пошлю открытку воздушной почтой.

Отец пихнул ногой рюкзак с вещами Ланса и повелительно махнул рукой. Ланс бросился к кабестану, чтобы выбрать якорь. Утер поднялся на кормовую надстройку к штурвалу.

– Поднять паруса! – весело скомандовал он.

Маленький быстроходный драккар развернулся, поднимаясь над причальной площадкой, его паруса, розоватые в свете зари, наполнились ветром, и путешествие началось. Моника махала вслед с галереи Драконьего замка.

– Не забывай тепло одеваться по вечерам! – крикнула она, глядя вверх на поднимающийся драккар.

Ланс кивнул и засмеялся в ответ. Корабль поймал попутный ветер и стрелой понесся над озером, поднимая легкие волны на водной глади. Ветер крепчал, и драккар поднимался все выше, уносясь вдаль от острова Холмов, Драконьего замка и озера.

Погода не обманула. Утренние часы растаяли в свежем летнем воздухе, и занялся солнечный день. Драккар накрыло голубым небесным покрывалом, искрящимся от чистоты и безоблачности. Только далеко-далеко внизу колыхалась молочно-белая дымка – туман. По его поверхности гуляли солнечные лучи, и он становился похожим на океан из пены. Ланс слышал, что когда-то давно его не было, как не было и деления на уровни. Дорога вниз была свободной для всех и в любой день. Но для защиты Солнечных островов от драконов с земли Дождей пришлось построить Мельницу – машину, сгущавшую над землей Дождей туман. Он мешал свободному полету драконов и их вторжению в города и селения людей. Туман служил также промежуточным уровнем между землей Дождей, раскинувшейся где-то внизу, и Солнечными островами, поднявшимися к самому небу на вершинах скал и гор. Изредка справа или слева, позади или впереди Ланс замечал встающие над полосой тумана, очерченные солнечными лучами ажурные силуэты острых горных пиков. На открытых площадках, созданных самой природой, угадывались крыши деревенских домов или силуэты крепостных башен. На башнях трепетали флаги, в садах вокруг домов зрели фрукты. То были города и деревни Солнечного архипелага. Но самым красивым местом островов Солнца был, конечно, остров Фонтанов. Там была резиденция отца, там он заседал в Большом Совете. Ланс много слышал об этом прекрасном острове, но только сейчас ему выдалась возможность там побывать. И он ждал с нетерпением.

Время шло к полудню, ветер начинал крепчать.

– Ну-ка, юнга, вставай к штурвалу, – распорядился отец, – А я поставлю еще парусов.

– Ты уверен? Ветер-то усиливается.

Мысль об управлении драккаром была приятна Лансу, но выражение на лице отца показалось ему странным. Если бы Ланс не знал Утера так хорошо, то мог бы подумать, что он чем-то взволнован.

– Боишься? Давай-ка увеличим скорость, – опровергая догадки Ланса, отец дразнящее улыбнулся и легко вскарабкался на мачту, чтобы развернуть дополнительный боковой парус, – Кстати, Ланс, я хочу тебя с кем-то познакомить. Собственно давно хотел, и, думаю, сейчас настало время.

– Сейчас? – Ланс с недоумением оглядел палубу, – Здесь?

Краем глаза он заметил, что прямо по курсу на горизонте темнеет странное пятно, которое быстро увеличивается в размерах. Но Утеру, кажется, было не до того. Теперь Ланс был уверен, что отец взволнован.

– Сейчас и здесь, – подтвердил отец, спрыгивая с мачты, – Закрепи руль, и пойдем в каюту.

Он указал на иллюминаторы кормовой надстройки, чьи красные и синие стекла были прикрыты занавесками. Волнение отца поневоле передалось и Лансу. Чувствуя растущее недоумение, он проводил глазами тучу, чернеющую на горизонте, но послушался и закрепил румпель.

– Пойдем, – повторил отец, беря его за плечи.

Но прежде, чем они вошли в каюту, дверь отворилась.

– Может, мне уже хватит там отсиживаться? – спросил сердитый голос, – Не до конца пути же?

Ланс вздрогнул от неожиданности. Он даже не предполагал, что на драккаре есть кто-то еще. И тем более не ожидал, что этим кем-то окажется деревенский кузнец. Арт стоял в дверях каюты и хмуро глядел на простирающееся вокруг небо.

– А он что здесь делает? – ахнул Ланс.

Ему показалось, что на лице отца промелькнула растерянность.

– Шторм, похоже, будет, – в своей обычной манере проворчал кузнец, – Может, стоит причалить куда, переждать?

– Что вообще происходит, а, пап? – по инерции бросив взгляд на темнеющий небосвод, спросил Ланс.

Утер сделал глубокий вдох, словно собираясь нырнуть в холодную воду, шагнул к кузнецу, взял за руку и подвел ближе.

– Ланс, познакомься со своим братом, – непривычно мягким тоном, точно маленькому ребенку сказал он, – Его зовут Арт.

– Я знаю, как его зовут! – Ланс отпрянул назад, во все глаза глядя на них обоих.

Он прекрасно знал, что отец пользуется успехом у женщин, и гордился тем, что унаследовал его обаяние. Но никак не ожидал, что в один прекрасный день столкнется с последствиями этого дамского обожания и увидит еще одного отцовского отпрыска. Да еще и...

– Это же кузнец из деревни! Ты не шутишь, он твой сын?

Лансу вспомнилась мать Арта Ллиен – высокая стройная красавица, которую недолюбливала Грена, его собственная мать. Да, вот и объяснение этой неприязни. Все знали: и мать, и этот Арт, и Моника, поди. Только он, как дурак, ничего не знал.

– Хм, – в ответ на растерянный возглас Ланса, Арт улыбнулся уголком рта, но весьма язвительно.

В его сумрачном взгляде Ланс не заметил ни грамма симпатии. Которой и сам не испытывал. Отец сокрушенно вздохнул.

– Думаю, тебе стоит успокоиться, – осторожно проговорил он, пытаясь ласково взять Ланса за руку, – И всем нам.

– Более чем стоит, – заметил Арт, указывая вперед.

Ланс отнял у отца руку и обернулся. Он уже давно чувствовал, что палуба гуляет под ногами, и драккар кренится на штирборт. Обернувшись, он увидел впереди клубы сине-черных облаков и вспышки молний. Драккар несся на всех парусах к бушующему шторму.

– Ого! – ахнул Ланс и ринулся к штурвалу.

– Поторопимся, Арти, – хлопнув кузнеца по плечу, Утер устремился к мачтам, – Помоги брату со штурвалом.

– Я в этом ничего не понимаю, па, – растерянно возразил Арт, послушно идя за Лансом.

– Какой он тебе "па"? – возмутился Ланс и выдернул штурвальное колесо из неумелых пальцев Арта.

Корабль тряхнуло. Впереди загромыхало, и из туч вдруг хлынул дождь. Косые струи хлестали палубу, делая ее скользкой.

– А что ж мне его бароном называть? – фыркнул Арт, тряхнул головой, и во все стороны полетели брызги.

– Хотя бы! – огрызнулся Ланс, в очередной раз отнимая у него штурвал.

Драккар снова дернулся вправо. Легкое суденышко отчаянно трясло, снасти развязывались одна за другой, и паруса заполоскались по ветру.

– Аккуратнее! – крикнул Утер, оборачиваясь, – Мальчики, не ссорьтесь. Сейчас не время.

– М-м, – недовольно прорычал Ланс, но позволил Арту взяться, наконец, за штурвал с другой стороны.

Драккар мотало из стороны в сторону. Ланс отчетливо видел, что корабль угодил в самую середину грозы. Он изо всех сил налегал на штурвальное колесо, стараясь увести драккар к краю облаков. Арт тоже старался надавить на руль всей тяжестью тела. Они висели на колесе, но все было бесполезно, драккар кружил в бурном воздухе, как щепка в водовороте горного ручья.

– Право на борт! – скомандовал Утер, закрепляя паруса на грот мачте, – Постарайся, как только можешь, Ланс!

Корабль вдруг нырнул носом и начал крениться вперед. Ланс и Арт до боли в пальцах выкручивали штурвал. Ноги у них разъезжались на промокших палубных досках, хлещущий дождь слепил глаза.

– Бесполезно! – поняв, что происходит, Ланс в ужасе уставился на воющий вокруг ураган, – Похоже рулевой винт поврежден.

Драккар вертело и подбрасывало, он стремительно терял высоту.

– Мы падаем! – крикнул Арт.

В другое время Ланс бы повеселился, видя его испуг, но только не сейчас. Тучи мелькали вокруг в бешеном танце. Ударила молния, и грот мачта со скрипом рухнула на правый борт. Корабль накренился и опрокинулся кверху килем. Со всех сторон раздался жуткий треск ломающегося дерева, в воздух полетели полотнища парусов, исчезая в верчении черных облаков. Ланс вцепился в руль и повис на нем. Хватая ртом дождь и холодный воздух, он увидел, что Арт висит рядом с ним. Им на встречу стремительно несся белый, как снег, туман.

Опять болела голова. Но Ланс почему-то знал, что не получил при падении серьезных повреждений. Он чувствовал, что лежит на чем-то мягком и влажном. Это был мох, он покрывал бугристую поверхность небольшой впадины, в которой Ланс очнулся после падения с высоты. Накрапывал мелкий дождь. Открыв глаза, Ланс в первый миг подумал, что ослеп. Вокруг все заволакивало волнистой дымкой. Всюду был туман. Ланс сел, держась за затылок. Заросшая мхом лощина, где он оказался, была пустынной. Кое-где росли высокие папоротники и редкие деревья, вдали неясными тенями угадывались скалы, а прямо впереди впадина обрывалась в пропасть. И всюду виднелись обломки драккара. Ланс моргнул, силясь прогнать головную боль. Рядом кто-то громко и прерывисто дышал.

– Папа? – позвал Ланс, – Отец, ты где?

– Ты как? – спросил поблизости хриплый голос.

Справа от него на земле сидел Арт. Правая щека у него была перепачкана, он был весь мокрый. Ланс понял, что сам выглядит также.

– Где отец? – Ланс обернулся к нему, – Ты видел его?

Арт медленно покачал головой.

– Последний раз на палубе. Возле мачты, – тихо ответил он, – Она там.

Он повел подбородком в сторону обрыва. Ланс поднялся на ноги. Это далось нелегко, его качало из стороны в сторону. Держась за росшие на склоне обрыва можжевеловые кусты, он подошел к краю. Кругом было тихо, и Лансу казалось, что его голову обернули ватой. Туман поглощал все звуки. Осторожно наклонившись над краем пропасти, Ланс посмотрел вниз. Прямо под ногами он увидел усеянный мелкими камешками почти отвесный склон, уходящий вниз на несколько ярдов. За него зацепился обломок грот-мачты с обрывками нескольких парусов, а дальше... Дна не было, только туман.

– Отец! – Ланс крикнул так громко, что горло заболело, – Отец!

Он почувствовал на плече руку. Арт подошел и стоял рядом, у него за спиной.

– Я звал, – сказал он и больше ничего не добавил.

Секунду они стояли молча. Дождь перестал, тишина была оглушительной.

– Надо все осмотреть, – наконец, проговорил Ланс, вытирая грязь и влагу с лица.

– Да, – пробормотал Арт, – Деньги и документы – их тоже нет.

– Тебя это волнует? – возмущенно вскинулся Ланс.

– Не только, – вздохнул Арт, поднял прутик с земли и указал на что-то рядом с Лансом, – Смотри.

Ланс опустил взгляд на землю под ногами и невольно сделал шаг назад. Прямо рядом с ним на голом участке земли, не покрытом мхом, отпечатался огромный след когтистой лапы, способной раздавить его одним движением.

– Здесь мы беззащитны, – сказал Арт, – Драконы тут у себя дома.

С этим трудно было не согласиться. Небо, скрытое туманом, вдруг показалось огромным, а мшистые холмы и впадины ровными, как скатерть. Лансу захотелось вжаться в землю и затаиться. Он напряженно вслушался в тишину.

– Я никогда раньше не был в тумане, – полушепотом сказал он.

– Я тоже, – в тон ему ответил Арт.

Он обежал взглядом землю под ногами, прошел в сторону обрыва, нагнулся и поднял с земли какой-то длинный предмет, завернутый в темное сукно. Это была шпага Ланса.

– Лучше б кошелек с деньгами, – заметил Ланс, – Могли бы нанять людей на поиски отца.

– А здесь есть вообще люди? – с сомнением спросил Арт.

Его взгляд обежал затуманенные холмы и блеклые силуэты деревьев. У Арта была простоватая физиономия, кудрявые черные волосы и голубые глаза под густыми бровями. Он выглядел деревенским увальнем, и Ланс самодовольно ухмыльнулся. Сам он был очень похож на мать, одну из первых красавиц острова Холмов. Высокий, стройный, с нежным румянцем, проступающим сквозь легкий загар, золотистыми волосами, будто нарисованными тонкими бровями и карими глазами в длинных ресницах, Ланс в тайне гордился своей наружностью. Но сейчас, присмотревшись к Арту, он вдруг понял, насколько кузнец похож на Утера с его резкими решительными чертами и непокорной черной шевелюрой, и ощутил укол ревности. Отец долго скрывал наличие другого сына и не рассказывал Лансу об их отношениях. А теперь уже, наверное, и не расскажет.

Ланс хрипло вздохнул.

– Нам надо уйти отсюда, – с усилием проговорил он, – Надо поискать кого-то. Может, где-то рядом есть площадка для драккаров.

– Которой пользуются пираты, – заметил Арт, – Правда, брать у нас нечего.

Ланс пожал плечами и попытался улыбнуться.

– Должно же быть хоть что-то хорошее в том, что с нами произошло, – он поднял голову вверх и попытался разглядеть сквозь серую пелену хотя бы намек на небо, – Как думаешь, иди надо на север или на юг?

– Здесь, я думаю, без разницы, – пожал плечами Арт, – Для начала, наверное, вверх. Или поднимемся за границу тумана, туда, где драконы не летают, или найдем уровневые двери.

– И то дело, – согласился Ланс и заткнул шпагу за ремень на поясе.

В той стороне, где холмы становились выше, обнаружился вполне приемлемый для подъема проход. Ланс и Арт поднялись выше по склону и остановились, обернувшись к месту аварии. Обломки драккара все еще виднелись внизу среди мха. На них волнами накатывал туман.

– Ты думаешь, мы его бросили? – вдруг сдавленным голосом спросил Арт, – Бросили, да?

Ланс обернулся и увидел, что глаза кузнеца полны слез. У него защипало в горле.

– А что мы можем сделать сейчас? – спросил он, беспомощно разведя руками, – Если бы добраться до острова Фонтанов, можно было бы привести помощь. Но ведь мы даже не знаем, где мы. Нам придется идти одним.

Арт опустил голову и кивнул. Он положил руку на плечо Ланса и сжал его.

– Пойдем, – мягко сказал он, и Ланс опять поразился, до чего его голос похож на голос Утера.

Подъем вначале был крутым, и приходилось карабкаться, цепляться руками за мшистые бугры и камни. Но потом, когда мальчики взобрались на холм, идти стало легче, а минут через десять обнаружилась тропа. По ней ходили редко, и она не была хорошо утоптана, зато оказалась довольно широкой. Она вилась по склону холма наверх, туда, где за туманом неясно маячил клочок неба.

– Как думаешь, может, этот путь выведет к людям? – с тайной надеждой предположил Арт.

– Хорошо бы, – вздохнул Ланс.

Глаза уже почти привыкли к странному освещению, но многие предметы в тумане смотрелись призрачно и неестественно. Одни казались ближе, чем находились, другие выглядели больше, чем были в действительности. А третьи вообще при ближайшем рассмотрении оказывались не тем, чем представлялись издали. Поэтому Ланс и Арт остолбенели, когда несколькими футами выше них на тропе возникла огромная разверстая пасть, полная острых клыков. Каждый из них был величиной в человеческий рост. Справа и слева от пасти зияли провалы узких глаз, а надо лбом виднелся гребень из роговых наростов.

– Нарвались! Дракон! – приглушенно вскрикнул Ланс и машинально схватился за шпагу на поясе.

– Думаешь, шпага поможет? – спросил Арт, отступив ему за спину.

Драконья голова, между тем, оставалась неподвижной. Взгляд ее пустых глаз не изменил ни направления, ни выражения.

– Он ненастоящий, – переведя дыхание, проговорил Арт и сделал осторожный шаг вперед, – Это скульптура. Какое-то древнее изваяние.

– Д-думаешь? – сдавленно пробормотал Ланс, все еще держась за эфес шпаги, – А я слыхал, бывают каменные драконы. Они претворяются грудой камней, подстерегая жертву. А когда кто-нибудь подходит ближе, они – хрясь!

В подтверждение его правоты в глазах и открытом рте каменной драконьей головы вспыхнул красный дрожащий свет.

– А вы что здесь забыли, щенки? – вдруг рявкнул кто-то прямо над ухом у мальчиков, – Вынюхиваете чего, или жизнь не дорога?

Чьи-то крепкие руки схватили Ланса и Арта за загривок и швырнули о землю. И сама земля вдруг содрогнулась, подбросив их в воздух. Из каменной пасти повалил дым, острые клыки с грохотом разлетелись в разные стороны, а сырой воздух наполнился противным запахом гари. Ланс и Арт во все глаза воззрились на то место, где только что был дракон, а теперь осталась лишь груда каменных развалин. Гарь, осевшая вокруг, щипала глаза, мешала дышать. Вдобавок кто-то навалился на них сверху, не давая встать.

– Может, уже слезете с нас? – сердито спросил Ланс и толкнул незнакомца плечом, освобождаясь от его крепкой хватки, – Дракон-то ведь ненастоящий.

– Разумеется, – подтвердил тот, – Вы что, никогда не видели живого дракона?

Человек, толкнувший Ланса и Арта на землю, был молодым мужчиной лет около двадцати восьми. Это был блондин среднего роста с волнистой беспорядочно отросшей шевелюрой и бакенбардами, обрамлявшими загорелое лицо и крепкий подбородок. Он, как и Утер, выглядел бывалым путешественником, только костюм у него был куда менее дорогим и на порядок более заношенным. Хотя и не лишенным щегольства. Ланс подумал, что будь он охотником и скитальцем, тоже повязал бы на шею такой эффектный фуляр и перекинул через плечо такую потертую кожаную сумку.

– А, вы и впрямь не видели драконов, – вглядевшись в лица обоих юношей, промолвил путешественник, – Вы никак сверху пожаловали, с самых Солнечных островов?

– Да, – кивнул Ланс и, получив, наконец, возможность встать, поднялся, сунул шпагу обратно за пояс и отряхнул одежду, – Я Ланс, а это, – факты вещь упрямая, от них не убежишь, поэтому Ланс, пусть и с великим усилием, но выговорил, – Это Арт, мой брат. Мы попали в аварию. Наш драккар разбился в грозу, и отец пропал.

– Он упал вниз, – хмуро глядя в землю, добавил Арт.

– А меня зовут Перси. Сочувствую, – кивнул их собеседник, – Вниз – это в туман, значит? Очень сочувствую, парни. Разбиться да еще о землю Дождей!

– Но мы не знаем наверняка, – возразил Ланс.

Незнакомец, назвавшийся Перси, только покачал головой.

– Уж поверьте мне, высота огромна, – он печально развел руками.

Пару мгновений все молчали. Ланс упрямо закусил нижнюю губу, Арт глядел на каменные осколки у себя под ногами.

– Нам нужна стоянка драккаров, – наконец, проговорил Ланс, – Мы хотим отправиться на остров Фонтанов, чтобы снарядить поисковую экспедицию.

– Вы в тумане, – усмехнулся Перси, – Драккары здесь не летают, только драконы. Вам нужна стоянка дилижансов. Могу проводить. Вам очень повезло: во-первых, вы живы, а, во-вторых, послезавтра между уровнями проходной день.

Гарь над развалинами каменного дракона осела, и собеседник Ланса и Арта взобрался на груду камней, осматривая место взрыва.

– Послезавтра? – возмутился Ланс, – Но это долго. Нам нужно попасть на остров Фонтанов как можно скорее!

– Это и есть как можно скорее, – переворачивая мелкие камни, отозвался Перси, – Наземные конвои передвигаются медленнее, чем драккары по воздуху. От Папоротниковой низины до уровневых ворот они доходят за полтора-двое суток. Если доходят.

– В смысле? – насторожился Арт, до сих пор не вмешивавшийся в разговор и настороженно наблюдавший за странными изысканиями путешественника.

– В том смысле, что на этом маршруте конвои спускаются вниз, на землю Дождей, – безмятежным тоном, как о чем-то самом обыкновенном поведал Перси, – Так вы не поедете?

Ланс и Арт переглянулись. Впервые за недолгое время, на которое они остались вдвоем, юноши почувствовали необходимость узнать мнение друг друга. Это было непривычно, даже пугающе, и здорово раздражало, поэтому Ланс поспешил положить конец данной ситуации.

– Поедем. А куда деваться? – он развел руками, – Выбора у нас нет.

В глубине души он рассчитывал, что Арт заспорит, и ему удастся с ним поссориться, но Арт лишь послушно склонил голову и промолчал.

– Ну, ладно, – кивнул Перси, бросив последний взгляд на развалины драконьей статуи, – Здесь я закончил. Пустая трата времени. Тогда пойдем, ребята.

– Кстати, а что вы здесь делали? – спросил Арт, – Что это здесь так бабахнуло?

– Толуол, – Перси развел руками, словно речь опять шла о чем-то самом обыкновенном.

– Толу... что? – переспросил Ланс.

– Толуол, – повторил Перси, – Взрывчатка, самая обычная, в шашках.

– Надо же! – удивился Арт, – А Большой Совет в курсе, что вы выкидываете такие фокусы?

– Разумеется. У меня есть лицензия на исследования, на перемещения по туманному уровню и на применение специальных технических средств, – Перси похлопал по потертому боку своей дорожной сумки,– Ты инспектор? Если нет, то я не буду тебе ее показывать, ладно?

– Хорошо, проехали, – Ланс украдкой дернул Арта за рукав, – Нам нет дела до твоих занятий. Мы просто хотим выбраться отсюда. Не сердись, парень.

– Да я и не сержусь, – Перси широко улыбнулся, показывая ровные белые зубы, – Наоборот, вы мне сразу понравились. Встретив человека, я сразу вижу, сумеем ли мы подружиться. И еще ни разу не ошибался. Так что, пойдем, пока не стемнело. Не стоит здесь задерживаться.

Он прислушался, вглядываясь в затуманенный горизонт, поднял с земли длинную ветку и очистил от листьев и сучьев. Потом пошел вверх по тропе, раздвигая веткой кусты и папоротники. Ланс и Арт поспешили за ним, стараясь не отставать. Густая тишина вокруг по-прежнему казалась неспокойной.

– А далеко до стоянки дилижансов? – спросил Ланс, стараясь не говорить громко.

– Будем на месте через четверть часа, – обернувшись через плечо, ответил Перси, – Неплохая шпага. Хочешь продать или на что-нибудь обменять?

Ланс опустил взгляд на филигранный эфес, болтающийся возле пояса.

–Нет. Это последний подарок отца.

– Понимаю, – Перси вздохнул с сожалением, и было не совсем понятно, сожалеет он об утрате, постигшей Ланса, или об его отказе продать шпагу.

– К тому же она не старинная, – тоже стараясь говорить тихо, добавил Арт, – Я ее сам ковал.