Текст книги "Вервольф"

Автор книги: Василий Жеглов

Соавторы: Николай Назаров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

– Где Неус?! – заорал капитан, хватая его за грудки.

– Сам ищи! – прокаркал старик. – И не тряси так, всё равно ты ничего мне уже не сделаешь, – рассмеялся он. – Через пять минут я умру!

Лицо капитана превратилось в маску смерти. Неспешно, словно раздумывая, он вынул нож и тихо произнёс:

– Поверь, старик, пять минут жизни – это очень много! Иной раз они длятся дольше, чем сама жизнь…

Огонёк свечи испуганно дрожал, чувствуя близкое дыхание сквозняка, и девушке приходилось прикрывать его ладонью, отчего света едва хватало, чтобы рассмотреть убегавшие вниз крутой спиралью узкие каменные ступени. Впрочем, большего сейчас и не требовалось.

– Вирта, куда мы идём? – тихо спросила шедшая позади королева.

– Эта лестница ведёт в подвал, ваше величество, – ответила девушка. – Там есть ещё один потайной ход – по нему мы выберемся из дворца, где нас ожидают дроки.

– Этот дворец словно намеренно был создан для покушений! Подумать только, из подвала можно запросто попасть в королевскую спальню! – зло прошипел король, замыкавший маленькую процессию.

– Это «лисьи тропы», сир, – пояснила Вирта. – Об их существовании знают только тёмные лисы, и предназначение у них лишь одно – спасти короля.

– Я разве вас о чём-то спрашивал, эррина Лэктон? – ядовито осведомился Грав XIII.

– Простите, ваше величество.

– Даниэль, ты и в самом деле считаешь, что Вирта виновата во всех свалившихся на Грайвор напастях? – холодно спросила королева.

Король в ответ фыркнул, с трудом удержавшись, чтобы не нагрубить супруге. Клокочущая внутри злость была готова вырваться наружу всесокрушающей вспышкой ярости. Он злился на жену – за то, что она оказалась права. Злился на лисов, которые не предупредили его о заговоре, из-за чего он был вынужден бежать в одном нижнем белье, словно трусливая крыса. Но больше всего он злился на себя, так как всё время не успевал за стремительно развивающимися событиями. Он не контролировал их, не принимал решений, а нёсся безвольной щепкой в бурлящем потоке, словно уже не был королём одного из самых могущественных государств на свете.

– Скажите, эррина, а почему лисы вместе с дроками не воспользовались этим ходом и не пришли вместо вас? – уже почти спокойным голосом спросил Грав XIII.

– О нём знает только тёмный лис, а теперь ещё и я… – откликнулась девушка. – Думаю, Вейдж не хотел, чтобы про этот ход узнал ещё кто-нибудь. Ведь он ещё может пригодиться, правда? Ой! Что я говорю?

– Да нет, на этот раз вы правы, – мрачно усмехнулся король, – это покушение может оказаться не последним. Хотя я очень постараюсь сделать так, чтобы в другой раз нечестивцы сто раз подумали, прежде чем поднять руку на короля, – зловеще пообещал он.

Вирта поёжилась: в его словах сквозила такая ненависть, что ей вдруг почудились крики жертв палача, а в воздухе, будто наяву, запахло палёным человеческим мясом.

Лестница закончилась неожиданно, и девушка, сойдя с последней ступеньки, упёрлась в глухую стену. Она встала на цыпочки и вытянула руку. Нащупав слегка выступавший из кладки камень, Вирта надавила на него, и стена со скрежетом отошла в сторону.

– Пришли, – сказала она и тут же вскрикнула: – Ой!

В стремительном прыжке король оттеснил женщин себе за спину и замер, выставив перед собой кинжал, в готовности доказать любому, что Даниэль Грав умеет убивать не хуже тех, кто зарабатывает этим на жизнь. Но защищаться было не от кого.

– Вирта, дайте свечу, – не оборачиваясь, произнёс он.

Взяв свечу, король жестом приказал женщинам оставаться на месте и, сделав осторожный шаг вперёд, присел на корточки. Тьма неохотно расползлась в стороны. На полу друг возле друга лежало два мёртвых тела.

– Похоже, нас поджидали, – пробормотал Грав, разглядывая трупы.

– Что там, Даниэль? – спросила королева, заглядывая ему через плечо. – Ой! Кто это?!

– Ну, один-то из них точно суом, – мрачно усмехнулся король. – Точнее – суомка, – добавил он и, придержав ногой труп, вытащил торчащий из мёртвой груди меч.

– Это же совсем ребёнок! – ужаснулась Далия.

– Ребёнок, – согласился Грав, – но тому, кто с ним сразился, это не сильно помогло… Интересно, кто это? Опять какой-нибудь старый лис? – Он перевернул второй труп и потрясенно охнул: – Жубер?!

Подвал огласил девичий вскрик. Вирта бросилась на колени и склонилась над телом секретаря. По её щекам текли слёзы. Мертвые руки эрра Жубера были сомкнуты на древке белой стрелы, торчащей из правого бока, будто он до последнего момента пытался вырвать её из тела.

– Что-то раньше я не замечал между вами особой привязанности, – Грав в недоумении смотрел на эррину.

– Я… он… меня… – всхлипывала девушка.

– Потом расскажешь, милая, – мягко произнесла Далия, помогая ей подняться на ноги. – Сейчас у нас нет времени. Нужно идти.

– Кажется, у нас его вообще нет, – медленно произнёс король, прислушиваясь к приближающемуся топоту.

Он вновь загородил собой женщин и взмахнул несколько раз мечом Жубера, привыкая к незнакомому оружию. Дверь распахнулась, и подвал озарили огни факелов.

– Сир, вы живы?! – в отчаянном крике звучала надежда.

Грав XIII c нескрываемым облегчением опустил меч.

– И опять, лис, ты опоздал! – желчно усмехнулся он. – Такое впечатление, что тебе нравится, когда твою работу за тебя делают другие.

– Простите, ваше величество, – Вейдж опустился на одно колено и склонил голову. Его примеру последовали гвардейцы. – Я виноват.

– Ладно, – смилостивился король, – о твоём наказании поговорим позже. А сейчас, если можешь, – он многозначительно понизил голос, – объясни мне суть происходящего. Эррина Лэктон была весьма немногословна… И подайте, в конце концов, кто-нибудь мне плащ!!

Гвардейцы вскочили и бросились к королю. Двое скинули на ходу плащи. Дроки взяли монарха в плотное кольцо и застыли. Теперь даже на тёмного лиса, с которым они только что сражались бок о бок, дроки смотрели с настороженной подозрительностью преданных псов.

– Так что же всё-таки происходит, – снова спросил Грав, почувствовавший себя гораздо уверенней в окружении верных дроков.

– Заговор, – мрачно произнёс лис. – Неус, Новидж и Сарн, – коротко перечислил он основных заговорщиков. – Возможно, ещё эрры Лэдорн и Хэродж. Сарн убит, Новидж тоже. Эрр Неус, должно быть, уже арестован гвардией Лэктонов. Дворец окружён. Отсюда ведёт подземный ход к площади Саргана-освободителя, там вас ждут полторы сотни дроков. Смею предложить вам, ваше величество, возглавить дроков и двинуться к замку Неуса. Как только он окажется у вас в руках, остальные мятежники сразу сложат оружие. Во всяком случае, к ним уже больше никто не посмеет примкнуть.

– Вот как? – процедил сквозь зубы король. – Значит, есть ещё и колеблющиеся? Было бы любопытно взглянуть на их список! И чем раньше ты мне его предоставишь, тем для тебя будет лучше! Ты понял, лис?!

– Да, сир!

– А теперь скажи мне, откуда во дворце взялась эта дикарка, – король кивнул в сторону трупов.

– Позвольте? – лис подошёл к телам и присел. Он внимательно осмотрел трупы, после чего медленно произнёс: – Заговорщики хотели свалить ваше убийство на суомов. Для этого им понадобился человек с внешностью салийца.

– Ты хочешь сказать, что это не настоящий суом?!! – вспылил Грав.

– Настоящий, – сокрушённо признал Вейдж, – но я этого не знал! И он, как оказалось, тоже не знал, – с каким-то удивлением пробормотал лис.

– Кто? Жубер?

– Оборотень, сир! – вставая, произнёс Вейдж.

– Оборотень? Эрр Жубер? Его тоже подменили?!

– Думаю, его никто и никогда не подменял. Он всегда был оборотнем, потому ему и удавалось так ловко скрывать свою истинную сущность. Можно сказать, он оборачивался в самого себя. Во всяком случае, я общался с двумя совершенно разными людьми… Два человека в одном… Истинный оборотень… – тёмный лис замолчал.

Внезапно раздавшийся дикий крик заставил мужчин обернуться. Королева билась в истерике, повиснув на руках Вирты:

– Даниэль!! Дети!! Ты приказал… оправить людей… Новиджу!!

Где-то далеко внизу раздалось ржание загнанной до полусмерти лошади. Человек опрометчиво оглянулся через плечо и едва не сорвался вниз. В последний момент он успел уцепиться сбитыми в кровь руками за острые камни и остановил, как казалось, неминуемое падение. Прижавшись к скале, почти слившись с ней в единое целое, он замер, пытаясь унять бешеный стук сердца. Путь был только один – наверх. Мужчина осторожно вытянул руку, нащупал расщелину в камне и, погрузив в неё пальцы, подтянулся. Некоторое время он висел на одной руке, лихорадочно пытаясь другой нащупать опору. Наконец это ему удалось, и он вновь замер, чтобы перевести дух.

Спустя час, измученный и обессиливший, он в последний раз подтянулся и в отчаянном рывке перевалился через край, оказавшись на вершине скалы. Какое-то время человек лежал без движения. Затем, перерезав верёвку, он освободился от вязанки хвороста за спиной и тяжело поднялся. Пошатываясь, он оттащил вязанку от края пропасти, после чего, порывшись в карманах, достал кресало и опустился на колени.

Огонь, поначалу неохотно, а затем, словно вспомнив о своей прожорливости, резво побежал по сухим веткам, и вскоре в тёмное небо взметнулся высокий язык пламени. Мужчина встал и, подойдя к краю пропасти, стал пристально вглядываться в ночную тьму. Вскоре он увидел, как далеко на западе вспыхнула яркая точка. Человек облегченно выдохнул и улыбнулся. С чувством выполненного долга, он опустился на камень и протянул озябшие руки к костру. В отблесках пламени холодно сверкнул серебряный позумент, украшавший рукава гвардейской формы.

Глава 19

День шестой

Салийская империя

Ночь перед Великим пророчеством

Юр сидел молча, обхватив руками колени и опершись на них подбородком. Мыслей не было. Он ощущал себя крошечной песчинкой, попавшей в безжалостные жернова, ход которых остановить было невозможно, равно, как и выскочить из них.

Лис знал, что произойдёт с ним в ближайшие часы. Он знал, что умрёт, но смерть не казалась ему страшной, потому что рядом с ним была Вирта. Он физически ощущал её присутствие, тепло её рук, вкус поцелуя на губах – и от этого ему было тепло и спокойно.

Молчал и Винс…

– О чём думаешь, нелюдь?

– Брось, лис, не пытайся меня оскорбить! Ни о чём не думаю, силы берегу. И ты береги, скоро они нам понадобятся – до последней капли, без остатка. А когда всё начнётся – прежде чем на след встать, о Вирте подумай. Мы с тобой и её тоже спасаем, да?

– Ей будет больно, Винс. Ей будет очень-очень больно.

– Да, вы, люди, именно так устроены. Ей будет очень-очень больно узнать, что ты погиб, но при этом она будет гордиться тобой. И оплакивать.

Юра окатила горячая волна, по телу побежали огненные мурашки, казалось – вибрировал каждый нерв, передавая импульс от клеточки к клеточке. Такого с ним раньше никогда не случалось – даже когда он вставал на след. Охватившее его чувство было весьма похоже на ощущение единения духа охотника с духом дичи, позволяющее лисам вставать на след преступника, но отличалось от него одним существенным обстоятельством: пришедшее к нему озарение объединило душу и тело с пониманием истины – небольшой, частной, очень личной. Лис рассмеялся:

– А знаешь, Винс… Я, пожалуй, повременю помирать! Я сделаю всё, что нужно, и даже больше – если смогу – и останусь в живых!

– Любовь спасёт мир? Ваш с Виртой маленький личный мир? Ну-ну… Такой большой мальчик – и веришь в чудеса?

– Ты умён, оборотень, в этом тебе не откажешь. Но ты – ограничен! Для тебя любовь – только слово, и ничего более. Ты просто не знаешь, совершенно ничего не знаешь об этом. Я, правда, тоже всего не знаю, точнее не знал, а сейчас вдруг понял. И поверил. И теперь не боюсь!

Винс хотел было сказать что-то в ответ, но тут в облике Юра произошло почти неуловимое изменение: он замер на мгновение, весь подобрался, и даже, кажется, стал выше ростом, потом чуть ссутулился, сжался в комок и выпрямился снова. Глаза его заблестели, ноздри раздулись, верхняя губа приподнялась в хищном оскале. Лис встал на след.

– Марн! – шёпотом рявкнул оборотень, и вампир мгновенно вскочил на ноги, будто и не спал.

Юр с шумом выдохнул воздух, снова глубоко вдохнул, постоял с полминуты, прикрыв глаза, будто бы прислушиваясь к самому себе, и кивнул головой:

– Есть. Странный след, но есть. Пульсирующий какой-то… Вроде бы – рядом совсем, а нечёткий.

– Он без сознания, – голос оборотня чуть дрожал – то ли от волнения, то ли от нетерпения. – Скоро с вором начнут «работать» – и тогда тебе станет полегче. А сейчас – держи след, лис! Держи изо всех сил! Помнишь, я сказал тебе, что у нас мало времени? Это потому, что твои способности на исходе. Скоро ты вообще не сможешь встать на след…

– Я буду стараться, – пообещал Юр.

Он успел шмыгнуть за колонну в самый последний момент. Только обострённое чувство опасности, которое уже не раз спасало ему жизнь, смогло предупредить о том, что впереди дзарги. Стараясь не дышать, Робин замер. «Прошли? Нет?» – гадал он, обливаясь холодным потом. Несмотря на мощное телосложение, личные рабы Чилама передвигались совершенно бесшумно, словно они не ходили по земле, как все нормальные люди, а скользили над ней.

«Слушающие сердцем» появились во дворце ровно год назад. В тот день Чилам приказал привести к нему две сотни самых высоких и сильных рабов. Один за другим они заходили в зал, где на своём троне восседал прорицатель, а выходили из зала уже будучи дзаргами. Именно дзаргами, потому что назвать их просто рабами было уже невозможно. Чилам каким-то образом лишал их слуха и голоса, но они продолжали его слышать! Более того, отсутствие слуха не помешало им стать отменными охранниками. Казалось, что сам Многоликий слушает за них – настолько чутко они реагировали на малейший шорох, когда охраняли покой прорицателя. Охраняли с оружием!!! Впервые в истории империи рабы получили в руки оружие, и это свершилось по воле Чилама! Ему было только шестнадцать лет, и он пока ещё даже не произнёс своего первого пророчества, но его власть в империи была безграничной! Вот уже целый год…

…Жирная туша ах-куча ещё не успела осесть на каменный пол, как старый раб ощутил на своем горле стальную хватку. Его тело взлетело вверх и последнее, что успел увидеть старик, был короткий взмах руки, лишивший его сознания.

– Дзарг, ты едва не перестарался, – недовольно обронил Чилам. – В следующий раз будь аккуратней! – Гигант упал ниц, но, поймав ленивый жест хозяина, тут же поднялся и застыл у дверей.

– Не притворяйся, раб, ты уже давно пришёл в себя! – укоризненно покачал головой прорицатель. – Если бы дзарг и в самом деле хотел сломать тебе шею, то, поверь, он бы это сделал! Ты слышишь?

– Да, Чилам! – прохрипел старик.

– Уже лучше! – улыбнулся юноша. – Однако теперь ко мне следует обращаться «Великий»! – он кинул взгляд на ползающего у его ног верховного жреца и добавил: – Великий должен быть один, не так ли?

а'Гор подобострастно взвыл, словно собака, откликнувшаяся на зов хозяина.

– Наконец-то, ты понял жрец, – кивнул прорицатель. – Знаешь, ты даже мне в чём-то помог: благодаря тебе, я вдруг понял, что одного дзарга недостаточно! Мне нужны сотни, тысячи, тысячи тысяч дзаргов! Не обычных рабов, нет! А дзаргов! Дзаргов, которые будут слушать меня сердцем! – голос Чилама был подобен рёву водопада.

Старого Робина трясло. Он не понимал, почему до сих пор ещё жив, ведь он поднял руку на свободного, пусть даже и ах-куча, но всё же свободного!

– Не понимаешь, почему ещё жив? – будто прочитав его мысли, спросил Чилам. – Ах-куч слышал то, чего не должен был слышать и, убив его, ты оказал мне услугу. Кстати, почему ты убил его? Отвечай раб!

– Если бы я его не убил, он убил бы меня, – похолодев, прошептал старик.

– Ну и что? – усмехнулся юноша. – Ты разве забыл, что ты всего лишь раб? Подойди ко мне!

Старый Робин подполз. Прорицатель возложил руку на его голову.

– Ах, вон оно что… – пробормотал он, – ты грайворец! И не просто грайворец, а бывший вор! Поэтому тебе чуждо смирение… Да, интересный вы народ… Что ж, пожалуй, я не стану убивать тебя! Империя не сумела сделать из тебя хорошего раба – посмотрим, удастся ли это твоему соотечественнику. Поедешь со мной! – приказал Чилам, жестом отсылая старого раба к дверям. – Ну, а что делать с тобой? – он посмотрел на скулящего у подножия трона верховного жреца. – Хранитель веры не может сдохнуть, как презренный пёс! Мой народ этого не поймёт! Встань жрец! Дзарг проводит тебя к телу ах-куча, и там ты убьешь себя! Пусть все думают, что ты застал его на месте преступления и погиб во славу Многоликого. Да будет так!..

«Пора!» – решился, наконец, старик и осторожно выглянул из-за колонны. Коридор был пуст. Он перекинул через плечо сумку с припасами и бросился вниз по лестнице.

Зал Откровений был не просто большим – он был огромным! Раз в год, в день великого пророчества, здесь собиралось более трёх тысяч человек, и три тысячи глоток единым рёвом встречали каждое слово Чилама. В последний раз это произошло сто шестнадцать лет назад. Но теперь ждать осталось недолго… Через несколько часов по воле Многоликого, солнце вновь взойдёт над горизонтом и возвестит о начале эпохи нового Чилама…

Но это будет утром, а сейчас в огромном зале находилось всего несколько человек. В самом центре, на постаменте из ослепительно белого камня, безвольно раскинув руки, лежало тщедушное тело. Рядом с каменным ложем стоял прорицатель. Его ладони порхали над распростёртым телом, совершая замысловатые пассы. Внезапно руки прорицателя сомкнулись перед лицом грайворца. Резкий хлопок прозвучал в полной тишине зала, как удар бича, гулкое неодновременное эхо отозвалось причудливым рокотом, тоненько зазвенели хрустальные подвески на сапах, и дико, по-звериному закричал внезапно обмочившийся Проныра.

Чилам повелительно шевельнул пальцем в сторону дзаргов, и они сорвались с места, чтобы прижать к камням забившегося в судороге вора. Тот выл и рычал, на губах выступила пена, глаза вылезли из орбит, тело металось и выгибалось дугой, он сучил ногами и руками с такой силой, что его с трудом удерживали полдюжины рабов, каждый из которых с лёгкостью справился бы с четырьмя хорошо обученными гвардейцами. Казалось, Проныра выплёскивает ту силу, которая копилась в нём, пока он находился в коме. Судороги прекратились так же внезапно, как начались, и Чилам мановением руки велел рабам отпустить тело и удалиться. Когда молчаливые гиганты покинули зал, Чилам обернулся к присутствующим:

– Теперь нужно подождать. Пройдёт не менее часа, прежде чем грайворец придёт в себя настолько, чтобы быть в состоянии правдиво ответить на наши вопросы. Наберитесь терпения – ждать осталось недолго. – Чилам насторожился, а затем улыбнулся краешком рта. – Совсем недолго!

Идти пришлось не час и не два, а много дольше. Ходы петляли, раздваивались, резко ныряли вниз, а затем круто взбирались вверх, словно кто-то надсмехался над жалкими людишками, посмевшими бросить вызов бездне подземелий. Иногда проходы оканчивались тупиками, и лис разворачивался, пытаясь найти обходной путь.

С каждым шагом «держать след» становилось всё труднее и труднее. Спина была мокрой от пота. Оборотень то и дело обеспокоено заглядывал ему в лицо, но лис только отмахивался. Внезапно Юр остановился. Сердце пронзила острая боль, словно его проткнули ледяной иглой.

– Там! – он вытянул руку, указав на узкий проход, справа от основного коридора.

Оборотень шмыгнул в проём, и, пригибаясь, прошёл несколько ярдов пока не уткнулся в тупик. Он достал нож и начал скоблить стену: вскоре под слоем известняка показалась каменная кладка. Винс тихо свистнул. В проходе показались вампир и спотыкающийся от усталости Юр.

– Молодец, лис, – неожиданно для самого себя расщедрился на похвалу оборотень. И тут же вздрогнул, поймав ощущение какой-то неправильности в своих словах: «Что со мной? Неужели началось? Нет! Только не это! Только не сейчас!»

Марн внимательно посмотрел на него, и в его глазах промелькнуло понимание. Поймав его взгляд, оборотень нахмурился:

– Приступай, – сухо произнёс он.

Вампир молча кивнул. Приложив ухо, он стал осторожно простукивать стену. Через некоторое время Марн удовлетворённо кивнул и, отойдя пару шагов, уселся на землю.

– Вот кто, оказывается, устал больше всех! – вполголоса фыркнул лис.

– Тише! Не мешай ему! – зашипел оборотень. – Знаешь, давай-ка лучше отойдём.

Они отошли шагов на десять.

– Чего он в стену-то уставился? – недовольно спросил Юр.

– Ты как себя чувствуешь? Устал? – спросил в ответ Винс.

– Как собака, – признался лис. – Никогда такого со мной не было! Едва удержал след. Такое ощущение, будто подошвой сапога пытаешься нащупать маленький камешек на дороге.

– Вот и у него также: то, что в Грайворе он проделал бы шутя, здесь требует напряжения всех сил. Помнишь, я говорил тебе, что вдали от Грайвора наши способности слабеют? Точнее – сначала слабеют, а потом и вовсе исчезают…

– Наши?!

– А ты, лис, считаешь себя человеком? – зло усмехнулся оборотень. – То-то другие люди умеют ходить по следу! Не-е-т лис, ты такой же нелюдь, как и мы с вампиром! Почти такой же…

– Я человек, Винс! – твёрдо произнёс Юр. – Что бы ты там не говорил – человек! А вот с тобой и в самом деле происходит что-то непонятное! Сначала ты рассказал мне о своём нелёгком детстве, теперь вот что-то пытаешься доказать! И кому? Мне – человечишке! Чего ты потёк-то, нелюдь? Или ты уже не оборотень? Точно! Как же я сразу не догадался! Слабеют, говоришь, способности? Ну, и кто же ты теперь? Такой же человечишка, как и я? – развеселился Юр.

Оборотень потемнел лицом.

– Ага, давай! – заметив это, кивнул лис. – Давай, врежь мне! Это будет вполне по-человечески!

– В отличие от людей, я бью только тогда, когда собираюсь убить, – приблизив вплотную лицо, прошипел оборотень, – а убивать тебя пока ещё рано – ты ещё можешь пригодиться.

– Спасибо на добром слове, напарничек! – сплюнул лис.

Но оборотень его уже не слушал: он равнодушно отвернулся, дав понять, что разговор закончен.

Тем временем, вампир встал и подошёл к стене. Вынув нож, он пометил какую-то, известную только ему, точку, затем сделал шаг назад, и вдруг резким, почти неуловим движением ударил открытой ладонью по стене.

Сначала ничего не происходило, но потом появилась маленькая трещина, за ней ещё одна, и ещё, послышался нарастающий шорох – и простенок, наконец, рухнул внутрь, подняв облако пыли.

Только что рядом с ним была стена, и вдруг она рассыпалась мелкой крошкой, будто состояла из песка, а не из камня! Но Робин-то знал, что это не так! Почти триста ночей ему понадобилось, чтобы продолбить небольшой лаз! Даже не лаз – а узкую щель, в которую кроме него вряд ли кто ещё смог бы протиснуться.

Старик осторожно заглянул в проём и тут же отшатнулся: из темноты прямо на него смотрел лис! Рука сама собой метнулась к поясу, но выхватить украденный час назад кинжал бывший вор не успел: мелькнула тень, и раб оказался прижатым к полу.

– Э-э-а! – захрипел он, чувствуя, что ещё вот-вот – и шейные позвонки хрустнут.

Незнакомец расценил его хрип как попытку сопротивления, и усилил давление коленом. Теряя сознание, вор услышал чей-то спокойный голос:

– Не перестарайся, Марн! Сначала нужно его выпотрошить.

Давление на шею слегка ослабло.

– Один лишний звук, и ты мёртв! – пообещал ласковый шёпот.

Вор вздрогнул. Он много чего опасался в этой жизни, но по-настоящему боялся только смерти. Не той, что неминуемо настигнет всякого, кто отважился жить, а смерти в человеческом обличии. Смерти, которая ест, пьёт, спит, разговаривает и… убивает! Безжалостно, мгновенно, без колебаний.

– Лис, останься здесь, – приказал всё тот же голос.

Робина подняли и отволокли в сторону. Когда ему позволили сесть, он, наконец, смог разглядеть этих людей. «Людей ли?» – отрешённо подумал старый вор.

– Я буду задавать вопросы, ты – отвечать! – невозмутимо заявил тот, что постарше, и Робин поспешно кивнул. Он не сомневался, что так и будет, и ни в коем разе не желал узнать, что его ждёт в случае отказа.

Вопросы посыпались один за другим. Робин отвечал быстро и внятно, иногда он сбивался, стараясь рассказать всё и сразу, но его тут же останавливали и снова задавали чёткий и конкретный вопрос, заставляя вернуться к основной нити повествования. Вор даже не предполагал, что помнит столько мелких деталей, событий, лиц. Эти двое будто копались у него в голове. Когда он почувствовал, что ничего сверх того, что уже рассказал, вспомнить не может, допрос прекратился. Незнакомцы обменялись быстрыми взглядами. Худощавый чуть заметно повёл бровью, но старший отрицательно качнул головой.

– Иди к лису и жди, – распорядился он. – Насчёт того, чтобы сдёрнуть – даже не думай! Пожалеешь!

Вор не ответил – он был уверен, что всё написано у него на лице. Он поднялся на ноги и, сгорбившись, поплёлся в угол, где, опустив голову, сидел лис.

– Слышь, рыжий, кто это? – по-воровски – почти не разжимая губ – тихо спросил он, усаживаясь рядом.

– Нелюди, – равнодушно ответил лис. – Вампир и оборотень.

Вор сглотнул.

– Вы за принцем?

– Они, – кивнул в темноту лис, – а я так – балластом.

– Так чего ты ждёшь? Дёргаем? У меня всё готово – есть щёлка!

– Бесполезно, – покачал головой лис, – они нас не видят, но чувствуют. Стоит сделать нам хоть один шаг, и вампир тут же будет здесь.

– Они же нас замастрячат! Неужели ты не понимаешь? Может быть, прямо сейчас!

– Не мельтеши, а? – раздражённо хмыкнул лис. – Вступил в дерьмо – замри, не дёргайся, а то весь измажешься.

– Вам бы лисам, всё в дерьме ковыряться – знать, любите вы это дело! – зло сплюнул вор. – Ты что, все дела переделал? Не ждёт никто?

– Тихо! Идут! – прошипел лис. – Хочешь ещё немного пожить – подпевай! Но только вполголоса – чуйка у них получше лисьей!

Нелюди ещё не успели подойти, а лис уже начал говорить:

– Вот почему след двоился, Винс!

– В смысле?

– Два вора – два следа! – пояснил лис.

– Справился и хорошо, – отмахнулся оборотень. – Вставай!

– А вор?

– Он тебе что, брат?

– Да нет, – в зевке потянулся лис, – я их щемил и, сохрани меня Шаур, щемить буду. Дорогу-то знаете? Куда идти?

– Встанешь на след и поведёшь! – приказал Винс.

– Ты что, совсем рехнулся, нелюдь? – округлил глаза лис. – Часа через два может и смогу на след встать, а сейчас дальше собственного носа я ничего не чую.

Вампир вопросительно взглянул на оборотня. Тот пожал плечами:

– Тогда лиса. Двое нам не нужны.

– Я вас выведу, не сомневайтесь, – залебезил Робин. – Я тут все проходы знаю!

– И в самом деле, зачем я вам? – подхватил лис. – Правда, я могу время от времени брать «верхний след», чтобы проверить, правильно ли ведёт вас этот «добрый человек», но ведь это не нужно? Вы ж его за три минуты прокачали, и вам сразу всё стало ясно! А чего сомневаться-то? Раб оказался здесь случайно! Вас он боится больше, чем своих хозяев! Засады никакой нет и быть не может! Я правильно излагаю?

– Спелись? – мрачно процедил оборотень. – Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу, как лис будет выгораживать вора. Что ж, коли так, выбирайте оба: или вы с нами, или умрёте сейчас же!

– Условия? – быстро спросил Робин.

– До того как закончим Дело, никто вас не тронет!

– А потом?

– Сумеете выжить – делайте что хотите! Всё равно отсюда бежать некуда!

– Ему можно верить? – Робин повернулся к лису.

– Ты же знаешь, вор, до конца верить никому нельзя! – усмехнулся лис. – Но сейчас он говорит правду. Для него главное – выполнить задачу, а что будет после, его мало интересует.

– Ну, тогда пошли, – решительно произнёс Робин и рывком встал на ноги. – Смерть, отложенная хотя бы на несколько минут – уже не смерть, а несколько минут жизни…

За всё время Чилам ни разу не шевельнулся. Он словно окаменел – настолько безжизненной выглядела его поза. На мраморно-бледной коже обозначились прожилки кровеносных сосудов, но текла ли в них кровь, или она застыла, как сама вечность – было ведомо только Многоликому…

Грег осторожно переступил с ноги на ногу, стараясь незаметно размять затёкшие мышцы, и тут же пожалел об этом: в тишине огромного зала лёгкий хруст в колене прозвучал громовым раскатом. Принц похолодел. Чилам вздрогнул и открыл глаза.

– Ты по-прежнему нетерпелив, грайворец, – неодобрительно изрёк он. – Один раз ты уже поторопился, и это едва не стоило тебе жизни. Если бы не Ойба – быть бы тебе повешенным. Аурийцы так и не поверили, что ты просто перепутал бумаги. Смотри, во второй раз всё может сложиться не так удачно!

– Прости, Великий, – склонил голову принц.

Чилам прикрыл веки и снова замер.

«Да… – подумал принц, – в тот раз я был на волосок от смерти. И как это Акс умудрился перепутать бумаги? Впрочем, он дорого заплатил за свою ошибку! Странно, но мне его даже немного жаль – всё же иногда он был очень полезен…»

Десять лет до описываемых событий

… Где-то далеко в чаще всё ещё слышался заливистый лай гончих, но охота уже подходила к концу. Королевский кортеж медленно и чинно двигался по лесной дороге в сторону охотничьего замка. Принц Грег и его секретарь пришпорили лошадей и поскакали вперёд. Оторвавшись от основной процессии на достаточное расстояние, они осадили скакунов и спешились.

– Вы уверены, ваше высочество? Неужели вам не жаль своего Завра? – скривился в усмешке эрр Норрэн Акс и похлопал гнедого по крупу. – Второе такое животное найти трудно! Жалеть не будете?

– Делай как договорились! – в нетерпении кусая губы, ответил принц. – Всё должно быть достоверно! Поверь, размен того стоит!

– Как скажете, – хмыкнул Акс, доставая из-за пазухи короткую дубинку.

Взяв скакуна за уздцы, он крепко намотал повод на руку и внезапно со всей силы ударил дубинкой по правой передней ноге жеребца, метя в коленный сустав. Дико заржав, гнедой рванулся, пытаясь встать на дыбы, но Акс повис всем телом на поводе, удерживая животное на месте, а потом и вовсе завалил его на землю. Жеребец в панике захрипел, засучил ногами, но секретарь тут же навалился на него, лёгким движением огладил по шее, что-то шепнул на ухо, и животное затихло.

– Теперь ваша очередь, принц, – поднявшись на ноги, заявил Норрэн.

– В каком смысле? – Грег опасливо покосился на дубинку.

– Ну, вы же сказали, что всё должно выглядеть достоверно, – секретарь хитро прищурился, – а где это видано, чтобы человек, вылетев из седла, остался цел и невредим? Парочка ссадин уж точно требуется! Да и костюмчик следует извозить в пыли!

– Ну, хорошо, хорошо! – прогундосил принц, и с недовольным видом плюхнулся в дорожную пыль. Он несколько раз перевернулся с бока на бок, стараясь держать руки на весу, после чего поспешно встал и оглядел себя. – Теперь доволен?