Текст книги "Самая большая жертва"

Автор книги: Василий Купцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– О всех видах древнего, магического, божественного и прочего оружия знает Ферра, восьмой уровень.

– Восьмой уровень! – стонет Каттах, на лице жреца – мучение.

– Тебе не обязательно ходить, – предложил Лит, скрывая иронию, – подожди на поверхности, я расспрошу хранителей, поднимусь и все тебе передам.

– Нет, нет, я должен слышать своими ушами, – воскликнул Каттах, по лицу у него уже стекали крупные капли пота.

– Значит, чужими не хочешь? – не смог удержаться от насмешки царь.

– Нет! – Верховный совсем потерял контроль над собой.

Как и ожидал Лит, Ферра сообщил, что не знает эту историю в подробностях, потому как слышал урывками. И посоветовал спуститься на девятый уровень, к хранителю запечатанных тайн Тантруру.

Каттах еле доплелся до каморки Тантрура, поминутно оглядываясь на каменистый пол. Еще бы, ведь здесь кончалось царство людей, следующий уровень – во власти чудовищ, самое страшное из которых, по имени Чадовищ, жуткий бородатый монстр, никогда не промахивающийся мимо цели, как рассказывают, караулит смертных на десятом уровне. Может – прямо под ними, вот сейчас – высунутся из-под земли когтистые пальцы, схватят за лодыжку, коленку, или еще повыше…

– Пылающий меч? – удивился Тантрур, – Странно, откуда могло залететь к вам это название. Очень странно. Я не произносил этих слов многие годы…

– Сами боги, божество… – поправился и тут же осекся Верховный, – Мне открылось!

– Боги, божество? – удивился старец еще более, – Что-то не похоже на правду!

– Ты сомневаешься? – Каттаху показалось, что все сошли с ума.

– Да, сомневаюсь, – подтвердил Тантрур с достоинством, – боги предпочли бы стереть память о этой истории в головах у смертных.

– Вот как? – заинтересовался Елс.

– Если вы пришли сюда услышать эту историю, то сначала подумайте, стоит ли ее слушать! – предупредил Тантрур.

– Мы уже не дети, явно не женщины и пока не рабы, – напомнил царь, цитируя формулу запрета на тайное, – более того, перед тобой царь и Верховный Жрец.

– Я вижу, кто предо мной, – кивнул Тантрур, – и все же предупрежу заранее. Вернее, расскажу сначала не историю, а об этой истории.

– Интересно! – мотнул головой Лит.

– На эту историю наложен запрет, запрет не то что магический – божественный, более того, запрет самого высокого порядка. – начал Тантрур торжественно, – История эта, будучи записанной на свитке – сгорает вскоре вместе со свитком. Выбить на камне – тот трескается и разбивается. Кто расскажет на поверхности земли – потеряет язык, кто прослушает – оглохнет… Пытающиеся обсуждать – теряют разум. Имя героя давно забыто, да и не могло быть иначе – произнесенное вслух, оно убивало говорившего его. Даже здесь, на девятом уровне, эту историю придется рассказывать с предосторожностями. Если просто рассказать, цельно и связно – нас ждут неприятности.

– Так как же тогда быть?! – воскликнул порядком струхнувший Лит.

– Он будет рассказывать ее маленькими частями, чередуя с песнями, поговорками да предсказаниями погоды, – объяснил Елс.

– Так что подумайте, стоит ли это новое знание тех опасностей, что придут к вам в результате? – еще раз предупредил Тантрур.

– Я буду слушать, – твердо заявил Лит, решивший не отступать.

– Шанустра защитит меня, – заикаясь, прошептал Каттах.

– А я, пожалуй, покину вас, – улыбнулся Елс, – мне такие страсти ни к чему, да и потом, стоит себя поберечь, все-таки, все Хранилище Знаний на мне…

Когда дверь за ушедшим Старшим Хранителем Знаний затворилась, Тантрур начал рассказ. Не буду рассказывать так, как слышали его царь с жрецом, потому как чередовались у Тантрура слова важные с пустыми, дабы сбить с толку тех, кто вечно смертных подслушивает…

* * *

Давным-давно, не один миллион восходов Солнца назад, среди людей обитало гораздо больше разного рода чудовищ, нежели сейчас. Тогда нелюди спокойно ходили по земле, им не нужно было прятаться в подземельях нижних уровней от людей. Люди владели волшбой, им подчинялись могучие силы. А может, всего этого и не было.

Однажды, откуда ни возьмись, появился среди людей один юноша. Его как-то сразу полюбили за доброе отношение к людям, знакомым и незнакомым, за незлобивый характер, за верность в дружбе. История, как я уже объяснил, не сумела сохранить имя этого молодого человека, ибо прогневил он высшие силы. Но это случилось позже. Появившись среди людей, он присоединился к тем, кто воевал с чудищами и злыми колдунами, к тем, кто защищал людей от темных сил. Вскоре выяснилось, что юноша неправдоподобно силен, и что его не берет ни колдовство, ни клинки, ни стрелы. Заколдовали его, или кто дал такие чудесные дары – неизвестно, может он и знал, но молчал. А потом заметили люди, что и не взрослеет паренек, и закралось подозрение, что бессмертен он, подобно богам.

Однажды решили юноша, да друг его верный, помочь избавиться племени воительниц от некого чудища, под землей заключенного. И, оплошась, выпустили демона, равного которому не было. Чудище то оказалось подобно облаку, стрелы проходили сквозь него беспрепятственно, мечи рубили пустоту. А облако, тем временем, пожирало все в подряд – и людей, и деревья, и камни. Ничего не мог сделать юноша, сколько ни пытался, ни оружие, ни заклятия не помогали, испугался парень, что чудище, из подземелья по их глупости выпущенное, сожрет весь мир. И сказал некое Слово Тайное, знать которое ни смертным людишкам, ни мудрецам, ни богам даже не положено. Появилась в облаке дыра, из ничего состоявшая, и начало это Ничего расширяться. Сначала чудище поглотило без остатка, а потом – и наш мир, и в чем не повинный, в себя потянуло – и деревья, и камни, и одежда с людей сорвалась, сильным ветром затянутая. Понял юноша, что выпустил силу, пострашней той, против которой Слово сказал. Начал подбирать Слово против Слова, наконец – подобрал, исчезла дыра. Но пока говорил он слова разные, очень многое в пустой пустоте исчезло…

Недолгое время прошло, и появился у того юноши, откуда ни возьмись, меч. Надобность случилась – помочь товарищу оружием, вот и появился клинок. Не везло тому юноше, он и сам не ожидал, что оружие, им из небытия призванное, окажется того же рода, что и Слово, злое облако убившее. Все сжигал тот меч, с чем соприкасался, и людей, и воду, и землю, и воздух. Даже огонь, и тот, рассказывают, сжигал меч, хоть такое и представить себе трудно. Воспользовался тем мечом друг юноши, сгорели у него руки, не с лезвием, лишь с рукояткой меча соприкоснувшись. Одного лишь хозяина не жег меч, давал себя держать. Но – даже положить никуда нельзя!

Убоялись люди юношу, обладателю страшного Слова и все сжигающего Меча, попросили уйти подальше. Да, то ли по глупости, то ли по злобе, принесли жертву одному могучему богу, дабы сгубил тот юношу. Явилось из морских глубин божество, огромное, жуткое. И случилось то, к чему дело шло – убил юноша морского бога тем мечом пылающим, и стало понятно, нельзя допустить, чтоб простой человек таким могуществом обладал – и Словом, которым весь мир погубить можно, и мечом, коим бога сгубить…

Мудрецы, о той истории рассуждавшие, говорят – сам Создатель от векового сна проснувшись, за дело взялся. Но и он убоялся один на один в борьбу вступить. Благо – помощников среди людей нашлось немало. Вроде, даже друга того юноши верного соблазнил бог обещаниями, дабы помог Меч отобрать у хозяина. Обманули юношу, меч далеко запрятали, пещере, что у Желтой Горы все устроили, да саму пещеру боги, землю потряся, каменными глыбами завалили. А потом исчез и сам юноша, видать, упрятали его боги подальше, знамо дело, опять же хитростью. А Меч, тот что вечно огнем горит, до сих пор в недрах Желтой Горы лежит…

* * *

– Значит, интересующее меня изделие до сих пор хранится в заваленной каменными глыбами пещере у подножия Желтой горы? – уточнил Каттах.

– Выходит так, – пожал плечами Тантрур.

– А точнее? Есть какая-нибудь примета того места? Ведь гора большая? – допытывался жрец.

– О том преданий не сохранилось.

– Как же ее отыскать, эту пещеру?

– Ну, если подумать… – усмехнулся Тантрур, – Ведь в этой пещере должно быть теплее, нежели в других частых горы.

– Ну да, меч-то сжигает вокруг себя воздух, – догадался царь, – но как определить, где теплее?

– Многие змеи чуют самую малую толику разница в тепле, – Тантрур продолжал дивить владык, – даже ту разницу, что оставляет нога, наступившая на камень, и чуть подогревшая его…

– Собаки ищут по запаху, а змеи – по теплу? – искренне поразился царь.

– Именно так, – благожелательно улыбнулся Литу старый ученый.

Каттах поднимался по лестнице бегом, царь едва успевал за ним. Вдруг жрец остановился, Лит с разбегу натолкнулся на него.

– Мне нужен Посланник! – заявил Верховный.

«Ну еще бы», – чуть не высказался вслух царь, но сдержался, и ответил со всем почтением, – Как скажешь, о Великий!

* * *

Существование Посланников составляло одну из государственных тайн, в суть которых посвящались лишь владыки да представители высших жреческих сословий. Литу повезло – в его царстве был Посланник, не каждый царь мог похвастать! Тем более, молва гласила – искусство наставления Посланников утрачено, найти же нового кандидата в посланники среди мальчиков и юношей было некому и уж подавно!

Считалось, что хозяин Посланника – царь. Но пробудить Неудержимого, послать его в нужное место, сделать необходимое – здесь нужен Жрец Тайных Слов. Лишь он знал и умел…

Каттах был весь мокрым – по пути во дворец Лита неожиданно полил крупный дождь. И то – ночь на дворе, набегающую тучку и не заметишь, ветра-то не было и в помине. Хорошо Горру – тот сухенький, пробирался к царю подземельями, все ходы знает наперечет! И уж тем более в сухих одеждах спускались вниз по лестнице царь и два его телохранителя, ведь секретное помещение, где спал вековым сном Посланник – вроде как простая кладовка для владыки – появилась нужда, спустился в подпол, отрезать ломоть окорока…

Шестой уровень, пара длинных коридоров, дверь, охраняемая двумя воинами. Это – так, для формы. Дальше – большой зал, не имеющий других дверей. В нем постоянно дежурят еще четверо – двое воинов и двое жрецов. Работы не пыльная, сюда десятилетиями не заглядывает никто, кроме охраны. Разве что новый Верховный Жрец посетит в один из первых дней правления эту залу, или царевичу покажут тайное. Чаще, конечно, заходит Жрец Тайных Слов, проверяет магические запоры Спаленки. Последняя – в центре залы, выточена из цельного камня, как и в большой зале – лишь одна дверь. Спаленка стоит на каменных ножках, при этом не достает потолка залы. Охрана видит Спаленку со всех сторон, в том числе и сверху, и снизу. Невозможно незаметно прорубить туннель!

Жрец Тайных Слов начал обряд открывания запоров Спаленки. Охранники смотрят во все глаза – ведь такое свершается раз в несколько поколений! Снимаются замки явные, металлические, и замки невидимые, магические. Наконец, отпирается дверь. Первыми в Спаленку заглядывают, по одному, царские телохранители – Вотон и Ветлок, Лит получает молчаливые кивки – все в порядке, Неудержимый на месте и спокойно спит. Теперь очередь царя. Лит залазит в спаленку, некоторое время разглядывает спящего. На вид Посланцу – лет тридцать. Низкорослый, жилистый воин, вроде – ничего особенного, и не поверишь, что ему полтыщи лет от роду.

В узкую Спаленку вползает Горр. Сразу приступает к делу, наклоняется над Посланцем, что-то долго шепчет ему на ухо. Проходит минута, две. Спящий открывает глаза, смотрит сначала на жреца, потом – на царя.

– Это Лит, сейчас он царь в нашей стране, – уже вслух объясняет жрец.

Теперь Посланец знает в лицо того единственного, чьи приказы ему надлежит выполнять до того момента, когда он вновь заснет на десятилетия. Отсюда – и меры предосторожности, ведь проникни в Спаленку враги, нет ничего сложного разбудив, показать на любого другого человека и заявить, что это – царь. И получить в недостойные руки страшное оружие…

Горр покидает Спаленку. Его место занимает, принеся с собой отвратительный запах, Каттах. Царь указывает Посланцу на Верховного Жреца.

– Ты понадобился ему. Он – Верховный Жрец. И ты выполнишь то, что прикажет тебе этот человек.

Каттах некоторое время смотрит на царя, вероятно, в ожидании, что тот оставит его наедине с Неудержимым. Напрасные ожидания! Лит хочет все увидеть и услышать сам. Наконец, жрец не выдерживает и начинает отдавать наставления.

– Ты покинешь город подземельями, тебя проводят, дадут на дорогу еды. Твой путь лежит сначала к Глубокому Озеру, потом – горам, точнее к Желтой Горе. У подножия Желтой Горы ты найдешь пещеру…

Каттах объясняет долго и со всеми подробностями. Ведь дальше Посланца поведут люди царя, а Верховный не увидит Неудержимого, пока тот не вернется – с успехом ли, с пустыми руками – как получится…

* * *

Ветлок долго смотрел вслед Посланнику. Тот шел, вроде не спеша, но скрылся из глаз, как будто стремглав убегая. Вотон не торопил товарища, не обращая внимания ни на сильный ветер, уже поваливший в эту ночь немало деревьев, ни на холодный дождь. Ясное дело, люди задумали что-то неугодное богам, вот те и гневаются!

– Ты так ни разу и не взглянул ему в глаза? – спросил старый воин.

– Взглянул, – откликнулся Вотон, – они бездонны!

– У него пустые глаза, нет души?

– Есть, но она глубоко на дне…

* * *

Посланец смотрел на проплывающие мимо него поля и леса, как будто это не его ноги несли стремительное тело средь зеленых просторов, а бежал кто-то другой, смотревший глазами Неудержимого. Если бы Посланец захотел, он бы мог вспомнить и свое имя, и где родился, и от кого. Равно как остановиться полюбоваться накатывающимися на песчаный берег зелеными волнами бескрайнего моря, вдоль которого он пробегал. Или задуматься над тем, куда и зачем он направляется, да и, вообще – почему он подчиняется чьим-то приказам?! Увы, не только тело Посланника, но и его разум, тот, кто отдает не мелкие приказы – передвигать ноги, делать вдохи-выдохи, а решает – не остановиться ли, подумать, эта часть сознания была полностью задавлена. Нет, разум работал, ведь время от времени приходилось принимать решения. Вот река, широкая и глубокая, нет смысла ее переплывать, будь ты даже человеком со сверхвозможностями. Посланец, не снижая темпа бега, направился к старику на утлом челне.

– Мне надо на тот берег, – произнес Посланец ровным, бесцветным голосом.

Старик с удивлением взглянул на бегуна, принятого по началу им за простого скорохода, заглянул в бездонные глаза. Бедняга – лодочник аж задрожал, поняв, что перед ним не совсем человек. И побледнел, догадавшись, что видит Посланца. Не подчиниться приказу Стремительного – безумство. Но и сделав все, как велит это чудище в человеческом облике, ты вполне можешь быть убит равнодушной рукой, в исполнении приказа «никто не должен знать».

Вот и другой берег, старик облегченно вздохнул, ведь спина Посланника стремительно удалялась все дальше, за рыжие холмы. Пронесло…

* * *

Вот и Желтая Гора. Посланники никогда не блуждают, очертания рек, гор и морей всегда наготове в их прекрасно организованных головах. Выбрать кратчайший путь, пройти по нему – не проблема для таких существ. Теперь перед Посланником новая задача – где-то в недрах этой горы скрыта пещера, известно, что вход завален глыбами. И в той пещере – предмет, ради которого пройдена восьмая часть света.

Посланец побежал вокруг Желтой Горы, запоминая места завалов, таковых оказалось не один десяток. Неожиданно на его пути возникло препятствие – откуда ни возьмись, просто как гриб после дождика, перед ним вырос камень в виде воина. Движущийся камень… Говорящий!

– Кто ты, нарушитель тишины моей горы? – спросило каменное изваяние.

– Я Посланец!

– Раз ты Посланец, то значит, родился человеком, и у тебя есть имя? – странно, в то время, как голова чудища говорили слова, все четыре его руки двигались в так отрывкам фраз.

– Мое имя Рер, только зачем тебе оно?

– Возможно, мне придется тебя убить, – отвечала гранитная голова, блестя кварцами маленьких глаз, – так будет в том случае, если ты попытаешься проникнуть в тайны Желтой горы. Ведь ты за этим пришел?

– Да.

– Тогда возвращайся обратно, иначе тебя ждет смерть!

– Пока Посланец жив, он не знает, что такое смерть, – объяснил Рер, – а если погибнет, то не будет Посланца, и потому – нет смысла говорить о тех двух вещах, кои несовместимы!

– Твоя человеческая голова глупее даже моей, каменной, – развеселился истукан, – я смотрю в твои глаза, и вижу, что ты человек даже меньше, чем я!

– Я не человек, – ответил Рер ровным голосом, – я Посланник.

– И ты не уйдешь отсюда?

– Нет.

– Тогда готовься к смерти!

– Но ведь сказал, что смерть последует в том случае, если я проникну в тайны Желтой Горы?

– Даже если попытаешься.

– А разве я пытался?

Гранитная голова задумалась. Что-то не сходилось. Наконец, каменные мозги родили очередную угрозу:

– Я буду следить за тобой, Посланец!

– Это твое право…

Мгновение – и только песок с мелкими камешками полетел в угловатое лицо Хранителя. Посланник скрылся из глаз, как вихрь.

– Это мой долг, – поправила, по инерции, гранитная голова.

* * *

Поймать гремучую змею для Посланника – дело плевое. Сколь ни быстры движения твари, тело сверхчеловека еще быстрее. Мгновение – и узорчатый ремень гремучки уже изгибается и так, и эдак, стремясь освободиться от человеческих рук. Так тебя и выпустят – жди!

«Мне должна помочь гремучая змея. Это известно. Но как она может мне помочь отыскать заваленную пещеру? Здесь сотни подозрительных мест…» – думал Посланец, осторожно, но крепко держа пресмыкающееся близ головы. Мужчина опустился на песок, повернул голову змеи раскрытой пастью на себя, и серьезно спросил:

– Ну, и как мы будем искать пещеру?

Из пасти высунулся раздвоенный язык. Простой человек шарахнулся бы, увидев, как у лица шевелится страшное «жало», но Посланец лишь усмехнулся. Сейчас на него обрушивались потоки сокровенных знаний по змеям, внутреннее строение пришло в сознание первым, вот ядовитые зубы, числом два, а это – всего лишь язык, орган осязания, и нечего бояться! Откуда приходили запрашиваемые сведения в сознание Посланца, он не знал. Возможно, все это уже вложено когда-то, многие века назад, когда его, сопливого мальчишку, отобрали по только им известным приметам люди ведающие в древнем таинстве. Что они шептали спящему юноше на ухо, какие ритуалы проводили? Или, быть может, он только сейчас получает эти сведения, черпая их откуда-то извне, из неведомого источника, в котором кормятся мудрецы и боги?

«Ага! Вместо слуха – орган, различающий температуры. Вот оно, теперь все понятно. А вот этого я пока не уразумею. Видимо, количественная оценка чувствительности „теплового уха“. Гремучая змея способна различить тысячную долю разницы температур между кипением и замерзанием воды. Много это или мало?»

Посланец развернул пресмыкающееся, начал рассматривать место расположения «тепловых ушей». Потом сосредоточился – необходимо наладить связь между ощущениями змеи и своими руками. Поводил головой змеи туда-сюда, ловя тонкие изменения, наконец удовлетворенно кивнул. Теперь человек чувствовал то же, что и змея. Что-то соединилось между ними. Какими только чудесных способностями не обладал Посланник…

«Все понятно – Пылающий Меч, находящийся в замкнутом пространстве пещеры, неизбежно нагреет хранилище, малая толика тепла обязательно проникнет наружу. Камни, преграждающие вход в пещеру, будут чуть теплее остальных камней, находящихся в равных условиях с ними по отношению к согревающим лучам Солнца и охлаждающим ветрам да источникам влаги. Остается только пройти по периметру основания Желтой Горы, держа гремучую змею „ушами“ к завалам!».

На этот раз Посланец не торопился, обходил гору медленным шагом. Ведь побежишь – змея не успеет отметить нагретое место. А так идти придется долго, может, если придется сделать несколько кругов – и не один день…

* * *

Посланец стоял у подножия горы, разглядывая место, которое никак бы не принял, на первый взгляд, за вход в пещеру, пусть даже заваленный камнями. Будто кто-то постарался скрыть все следы! Змею, собственно, можно уже и отпустить, найденное место – явно самое теплое по всей горе. Если Пылающий Меч где-то и хранится – то именно здесь!

Послышались тяжелые звуки, хруст камней, слегка задрожала земля. Ну, разумеется, это Хранитель пожаловал! Только его и не хватало. От гранитной головы несложно удрать, место-то теперь известно. Впрочем…

– Я вижу, ты, Рер, все-таки проник в тайну Желтой Горы, – в голосе Хранителя промелькнули нотки восхищения, – и хотя не понимаю, зачем тебе эта змея, знаю – ты кое-что нашел! А я тебя предупреждал!

– Ты говорил, что коли я проникну в тайны горы, ты убьешь меня, – молвил Посланник голосом покорным таким, вкрадчивым.

– Да, сколько можно повторять!

– Но перед тем, как начать убивать меня, не мог бы уточнить один вопрос, по оценке моей вины?

– Что тут оценивать? – голос из гранитной пасти принял несколько недоуменный тон.

– Вот у меня получилось, что никакой тайны нет! Отрицательный результат – это результат или его отсутствие? Если отрицательный результат – это отсутствие результата, то ты не должен меня убивать – ведь получается, что я не проник ни в какие тайны?

– Ты совсем заморочил мне голову! Как это – раз нет тайны, то ты в нее не проник? – каменный воин растерялся.

– Здесь была тайна, но больше нет!

– Откуда ты знаешь?

– Змея, – Посланник ткнул указательным пальцем в затылок пресмыкающемуся, – она все показала!

– Что показало?

– Там что-то было, но уже нет. Исчезло. Или похитили!

– Как похитили? – всполошился Хранитель, – Я же стерег, стерег всю гору! День и ночь, десять тысяч лет…

– Но если там нет уже ничего, откуда тебе ведомо, что было? – усомнился Хранитель, – Даже я не знал, где именно хранилась реликвия.

– Змея обнаружила остаточные явления, – голосом доктора у одра смертельно больного сообщил Посланник.

– Не может быть, чтобы я проворонил реликвию! Нет, нет, такого не должно было случиться! – Хранитель уже позабыл о Посланнике, – Я посмотрю, сам посмотрю, не могло такого случиться…

Посланник встал в сторонку, поодаль от разворачивающихся горнопроходческих работ. Каменный воин работал всеми четырьмя длиннющими, в рост обычного человека, руками – хватал камни, выворачивал глыбы, которые тут же отбрасывал, не глядя, назад. И продвигался все дальше и дальше вглубь горы. Посланник, тем временем, проследил, как уползала изрядно потрудившаяся змейка. «Только бы ее не зашибло» – мелькнуло в душе что-то человеческое.

– Да вот же он, на месте! – проревело откуда-то издалека, чуть ли не из-под земли.

Мгновение – и Посланник, рванувшийся во всю прыть, миновал сотню шагов свежепрорытой пещеры. Его глазам открылась небольшая зала, в центре которой, между изогнутых железных конструкций, предположительно – магнитов, висел прямо в воздухе меч в кожаных ножнах. Его рукоятка светилась, как бы горела.

– Этот меч – не настоящий, подложный, – бросил Посланник презрительно.

– Как ненастоящий?! Как подложный?» – Хранитель уже не помнил самого себя, его руки машинально протянулись к мечу, одна из ладоней взялась за ножны, другая – схватила рукоять, тут же пальцы четырехрукого запылали.

Хранитель выпустил рукоять из рук, удерживая другой рукой ножны. Меч выпал из ножен, его вспыхнувшее лезвие чиркнуло по ногам Хранителя. Жуткий вой потряс пещеру, Посланнику показалось, что лопаются не только перепонки, уже и все остальное ухо стремится вылезти куда-то в нос… Хранитель пылал, та часть ног, которой коснулся Пылающий Меч, уже исчезла вовсе, причем зона уничтожения все расширялась. Еще мгновение – и каменный воин завалился на бок. Запылал мрамор пола пещеры, меч разрушал все, чего касался.

За несколько последующих мгновений Посланник вполне оправдал прозвище Стремительного. Не глядя, выхватил из лапы Хранителя ножны, одновременно устремляясь к мечу, руки Посланника, в тот момент не чувствовавшие боли ожогов, ловко поймали отверстием ножен острие Пылающего меча, еще одно, изящное движение – и меч провалился в свой кожаный домик. Посланник отпрыгнул в сторону, как раз вовремя – туда, где он только что манипулировал с ножнами, попадали части конструкции из магнитов. Еще мгновение – и ноги вынесли Стремительного на открытое место. Гул внутри пещеры, грохот… Все, завалило…

Посланник просидел у подножия горы до заката, терпеливо наблюдая, как заживают ожоги на руках и ногах. Обычный человек лечился бы не один месяц, но у посланников – все необычно. Они никогда не болели, а раны заживали чуть ли не на глазах. Но вот, все зажило, можно было двигаться дальше. Посланник встал, повернулся лицом к пещере, прошептал:

– Прости меня, каменный Хранитель, я обманул тебя. Ты честно выполнял долг. Но я тоже делал то, к чему предназначен, и не моя вина, что пришлось прибегнуть к обману. Я не хотел твоей смерти…

* * *

Лит не выпускал Каттаха из поля знания весь предыдущий месяц – от полнолуния до полнолуния. Что-то переменилось в их взаимоотношения, в глазах Верховного Жреца временами мелькал страх при виде царя, вот уж чего раньше не бывало!

Вот и сейчас, когда вернулся Посланец, держа в руках драгоценную реликвию, его встречали в тайной комнате четвертого уровня царь с двумя телохранителями, Каттах и Горр.

– Я хотел бы услышать рассказ Посланца, – заявил царь, – расскажи, Стремительный, труден ли был твой путь, встретились ли препятствия на пути?

– К чему это? – раздраженно бросил Каттах, – Реликвия доствалена, надо готовиться к церемонии!

– Вот и готовься! – осадил жрец Лит, и добавил, – Я хочу услышать рассказ Посланца!

– Мне тоже было бы интересно послушать, – кивнул Горр, – а, быть может, стоит и записать.

– Безусловно, – согласился царь.

– Давай, но покороче, – «смилостивился» Верховный.

– Кому не интересно, может заняться более важными делами! – усмехнулся Лит.

– Хорошо, ты прав, у меня много более важных дел, – рассердился Каттах окончательно, – отдай мне Меч, – он протянул руку посланцу, – и я уйду.

– Думаю, что надежней будет оставить столь опасную вещицу в руках Посланца, – спокойно заметил царь.

– А я так не думаю! – взъярился Верховный Жрец.

– Все оружие – прерогатива царя, – напомнил Горр с усмешкой.

Каттах, покрасневший как вареный рак, вскочил с места и в гневе бросился наружу…

– Рассказывай, нам очень интересно! Все, подробно расскажи… – произнес царь, обращаясь к Посланцу.

Четыре пары любознательных глаз вперились в удивительного человека, только что побывавшего за тридевять земель. И Посланец начал рассказ, ничего не утаивая.

* * *

Последние пять лет обряды проводились на Жертвенном поле далеко за городом, рядом с Малой Бухтой. Подальше о города – чтобы великий и несравненный Шанустра ненароком не разрушил жилища людей, рядом с бухтой – чтобы можно было подвести особо тяжелые приношения морем. К тому же частенько и само божество являлось людям из пучины морской. Сегодня – тот самый день, на небе – ни облачка, воздух стоит столбом, полное безветрие. Все и вся в ожидании. Мужское население собралось полностью, за исключением малых детей, все в нарядных одеждах, лица разукрашены. На высоком помосте – дабы божеству не приходилось низко наклоняться – Верховный Жрец Каттах в драгоценном багровом одеянии. И уйма суетящихся неизвестно зачем жрецов низших разрядов.

Царь, в окружении сотни боевых телохранителей – поодаль. Рядом с Литом – Посланец, его лицо скрыто под маской, в руках – сверток неопределенной формы – настолько хорошо замаскирован Пылающий меч. Кажется, тайну удалось сохранить – никто не обращает внимания на Посланца, да и на царя – не больше взоров, чем обычно…

Вздрогнула земля. Откуда явился людям на этот раз их бог? С неба свалился? Так ведь и облаков-то нет, только Солнышко светит ясное. Но вот божество уже у помоста, ждет приношений, проголодалось, видать!

– Что приготовил ты мне на этот раз, маленький слуга? – спросил бог Каттаха, пальцы-щупальца машинально подхватили пару овечек из загончика, тут же отправленных в рот – закуска…

– О великий и несравненный! – воскликнул Верховный Жрец, – Тебе приготовлена самая большая жертва!

– Где же эта большая жертва? – крокодилья голова повернулась из стороны в сторону. На людей пахнуло зловонием, – Не вижу ничего большого, ни кита, ни дракона, даже слоников, и тех не вижу!

– О, поверь, великий и могущественный, мы приготовили воистину великую жертву.

– Верю, – загромыхало из пасти, – ну, давай, показывай, долго мне ждать?

– Величайший из богов достоин величайшей жертвы!

– Ну, да… – согласился Шанустра.

– Что жалкие животные, что смертные людишки, по сравнению с богами?!

– Известное дело, – кажется, божество с трудом удерживало слюну – ну, так раз уж льстят, то – ладно!

– И мы решили принести тебе в жертву бога!

– Бога? – Удивился Шанустра, – Неплохо, однако, давненько я не лакомился бессмертными, вернее теми, кто себя бессмертными считает… Считал!

– В жертву тебе, великий и несравненный Шанустра, мы приноси величайшего из богов! – провозгласил Каттах, вознеся руки к небу.

Получив условленный знак, Посланник бросился со всех ног к помосту, ловко обходя опешивших охранников. Просто муха, да и только!

– Уж не самого ли Создателя вы собираетесь мне скормить? – голос Шанустры не выдавал восторга, – Оно, конечно, почетно, но старик, небось, жестковат!

– Самый великий из величайших богов, это ты, Шанустра! – воскликнул Верховный.

– Да, это так, – самодовольно кивнула крокодилья голова.

– Поэтому мы принесем тебе в жертву тебя!

На мгновение все вокруг смолкло. Замерли в испуге люди, так и не закрылась пасть божества…

– Как это – меня мне же в жертву? – удивился, опомнившись, бог.

– Мы убьем тебя во имя твое!

– Вы… Меня?! – божество загоготало.

– Вот Пылающий Меч, им убивают богов, – провозгласил Каттах, показывая в сторону Посланника. Сверток уже развернулся, Стремительный держал меч за ножны, рукоятка горела пламенем, – этот меч будет жертвенным ножом в самом великом жертвоприношении.

– Да вы что, с ума посходили?! – загремело сверху.

Удар сразу несколькими щупальцами в щепки разнес помост, разметая, что пыль, стоявших на нем жрецов. Но за мгновение до этого Стремительный подпрыгнул, ухитрился вцепиться руками в шипастое щупальце, подтянуться, перекувырнуться. И вот малюсенький человечек стоит у основания щупальца.

– Как ты посмел? – проревел бог, – Ты, жалкий человечишка, козявка?!

Посланник схватил Меч за рукоятку, клинок выскочил из ножен, как пробка из бочонка с бражкой. Что-то ударило в голову Посланнику. Кажется, он мгновенно осознал, кто он и где находится.