Текст книги "Империя Оствер. Пенталогия (СИ)"

Автор книги: Василий Сахаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 81 (всего у книги 109 страниц)

Глава 18

Империя Оствер. Крепость Мкирра. 17.02.1406

Победа! Мой отряд одолел противника. Правофланговое соединение вражеской армии уничтожено практически полностью, и только полтора десятка оленеводов вместе с одним из командиров смогли скрыться в непроходимых заснеженных лесах, их даже наши лыжники не догнали. Что поделаешь, слишком быстро они бежали, видимо, был у них соответствующий навык. Но ничего, оленеводы далеко не уйдут. Наши партизаны из местных охотников немного передохнут, восстановят силы и продолжат погоню. А северяне без пищи, своих оленей и снаряжения, которое всё было брошено на поле боя в районе Южного тракта, долго не пробегают. Чай, сейчас не лето. Так что они либо замёрзнут, либо погибнут в схватке с преследователями, либо будут вынуждены поднять руки и сдаться.

Впрочем, судьба немногочисленных беглецов меня не заботила. И даже богатые трофеи, среди которых оказалось около двадцати самых разных дорогостоящих магических артефактов, меня не занимали. Они есть, и это хорошо. Война принесёт хоть какойто прибыток, и ладно. Главным в тот момент было вновь собрать отряд в кулак, позаботиться о своих раненых и убитых, получить информацию от пленных и решить, что делать дальше.

С отрядом всё просто. Воины были готовы выполнить любой мой приказ без всякого промедления и колебания. После очередной победы боевой настрой дружины был на высоте. И по окончании мародёрки и сбора добычи, которая, за исключением небольшой доли для партизан сотника Текки и такой же части в казну герцога, отправится в Изнар и замок Ройхо, мой отряд скрылся за стенами крепости Мкирра. Здесь люди смогли спокойно отдохнуть, отогреться в тёплых казармах, поесть горячей пищи, покормить лошадей, помыться в общих банях и немного выпить, тем самым почтив павших товарищей и отметив хороший день.

Пока воины размещались на постой, я занялся вторым делом, а именно подсчётом раненых и убитых. Много времени это не заняло, а итог меня несколько удивил и даже порадовал. Потерь в ожесточённом бою на тракте было относительно немного. Мои дружинники, «шептуны» и кеметцы, все вместе, потеряли семнадцать человек убитыми и тринадцать тяжелоранеными. Получившие лёгкие ранения воины не учитывались, так как крепостные целители и наши маги обещали за несколько часов поставить их на ноги. Это что касается моего личного войска, а с партизанами дело обстояло намного хуже. Именно люди Текки изображали из себя обозных возниц и женщин, и, когда вражеский командир Костар Обер повёл свой отряд на повозки, откуда он надеялся совершить бросок в лес, вчерашние охотники понесли немалые потери. Если быть точным, то партизанская сотня потеряла тридцать два человека только убитыми, и здоровыми в строю у них осталось всего сорок бойцов, которые с первыми лучами солнца продолжат погоню за беглыми нанхасами.

Покалеченных воинов, которые все напоены целебными магическими зельями, мы оставим в крепости, пусть выздоравливают, они мне ещё понадобятся. Часть своих дружинников я отправлю с добычей в город и родовой замок. И под моей рукой останется почти триста конников. Так что мы всё ещё сила, которая просто обязана продолжать боевые действия против северян и не имеет никакого морального права оставаться в стороне от схваток и сражений. Но прежде чем покинуть гостеприимную крепость, требовалось получить информацию о планах вражеских командиров. А из девятнадцати пленных, которых мы взяли в бою, знать её мог только один человек – сотник Обер, надо сказать, весьма горячий молодой человек. Хотя какой молодой? Он мой ровесник. Однако я по умолчанию считаю себя старше его, ибо за моими плечами гораздо больше испытаний и победители мы, а не северяне.

Допрос решили проводить в самой мягкой форме, то есть без физических мук, а с помощью эликсира правды. Он, кстати, не очень надёжен. Но вражеский сотник магического блока не имел, и сейчас, после поражения, в его душе царит хаос. А значит, волшебная микстура должна дать положительный эффект, только следовало немного подождать, всего час, пока она начнёт действовать. Шестьдесят минут пролетели быстро. За это время я успел привести себя в порядок, слегка перекусил и, когда на одной из сторожевых башен крепости сигнальный колокол отбил двенадцать ударов, обозначив полночь и наступление новых суток, был уже в просторном кабинете коменданта Мкирры тысячника Тамира Бойцара.

С этим человеком, крупным кряжистым брюнетом, но уже с проседью, я познакомился ещё минувшим летом, когда Гая Канима провозглашали герцогом КуэхоКавейром. Тогда мы с ним обсуждали некоторые дела, и на тот момент он был комендантом другой северной твердыни, крепости Эрра. С той поры минуло менее года. Я – уже крепкий правитель, а он попрежнему комендант, только его переместили в Мкирру, которая находится немного дальше столицы, чем Эрра. Тысячник Бойцар был человеком неглупым, да и воякой неплохим. Общий язык мы с ним нашли быстро, и он был готов оказывать мне всяческое содействие. Так что мы с ним немного посидели, обсудили обстановку, дождались Эри Верека и шевалье Томаша Смела, выпили по бокалу вина, разместились вдоль мощного дубового стола, и, с молчаливого разрешения местного отцакомандира, я отдал команду привести ценного пленника.

Ожидание продлилось недолго, всего минуту. В помещение вошли два моих дружинника из десятка сержанта Квиста, опытные вояки с цепкой памятью, отличной реакцией и хорошим слухом, а между ними стоял сотник Костар Обер. Воины остались у двери и подтолкнули несвязанного северянина, жилистого русоволосого парня с фиолетовыми кругами синяков под глазами, к столу. По инерции он сделал несколько шагов вперёд и остановился, оглядел помещение, которое освещалось не очень ярким магическим светильником, заметил щиты на стенах и оружие рядом с ними и наверняка подумал о том, чтобы рвануться, схватить меч и кинуться в драку. Но с нами не забалуешь. Воины за спиной северянина сбили бы его с ног мгновенно. Однако делать этого не потребуется, поскольку бывший вражеский сотник и представитель одной из самых влиятельных семей среди Океанских Ястребов сейчас не в самой лучшей форме. Он голоден, избит и подавлен, а главное, принудительно накачан эликсиром правды, который рассеивает его внимание и сильно расслабляет тело.

– Садись, сотник. – Я указал на стул в паре метров от себя.

Пленник пошатываясь подошёл к стулу, присел на него, посмотрел на меня, и в глазах северянина я увидел дикую тоску и боль потери. Понимаю его, поражение наложило на воина, который с самого раннего детства привык считать себя самым лучшим представителем человечества, свой отпечаток. Но утешать его никто не собирался, ибо он враг, который был готов к тому, чтобы убивать имперских воинов, без всякой жалости резать женщин, детей и стариков, а затем сжигать их жилища. Так что начинаем разговор.

– Как тебя зовут?

Этот вопрос я ему уже задавал ранее, но вместо ответа получил только злобные проклятия. Теперь же нанхас не запирался и ответил сразу:

– Костар Обер.

– Сантрэ Обер, правая рука вождя Океанских Ястребов, кем тебе приходится?

– Отцом.

– Какая задача стояла перед твоим отрядом?

– Обойти Мкирру и раствориться в лесах герцогства КуэхоКавейр. После чего мои воины должны были один месяц вести диверсионные и разведывательные операции против остверов.

– А потом что?

– Общий сбор в лесах вблизи крепости Эрра.

– Почему именно там?

– К тому времени крепость должна быть в наших руках.

Сидящие за столом офицеры задёргались и задвигались. А под комендантом громко скрипнуло кресло. Резкий звук прокатился по помещению и стих. Взгляды всех присутствующих впились в пленника, и я продолжил:

– С чего ты решил, что Эрра окажется в ваших руках?

– Ааа, – напрягся и простонал Обер, который явно не хотел выдавать важные сведения и пытался бороться с коварным эликсиром, который помимо его воли развязал ему язык.

– Почему ты решил, – чеканя каждое слово, подстегнул я сотника, – что Эрра падёт?

Ладони северянина впились в стул, и он выдохнул:

– Так было задумано с самого начала. У рода Изумруд, из которого вышел вождь одичавших нанхасов Ратэрэ Дючин, есть несколько мощных артефактов, которые способны разбить магическую защиту крепостных сооружений и обрушить большой участок стены. Но делается это не сразу, а лишь тогда, когда артефакты хотя бы несколько дней были вблизи объекта, который подвергнется их атаке. Подробности мне неизвестны, я не шаман.

– Каков план атаки на Эрру?

– Левофланговый отряд должен привлечь к себе внимание имперцев и увести их в сторону от крепости. А небольшая группа из самых лучших разведчиков и шаманов, которые в прошлом году были вблизи Эрры и определили, что защита этой крепости самая слабая из трёх ваших твердынь, расположится неподалеку и с помощью своих артефактов перехватит энергопотоки вокруг крепости. Затем на прорыв мимо Содвера пойдёт наш основной отряд под командованием Дючина и Беренца. Небольшая группа смертников из провинившихся перед родом воинов перекроет Южный тракт и сдержит вашего герцога, а основные силы подойдут к Эрре. Шаманы обрушат стену и сломают защиту. А гвардия Дючина и бойцы Беренца проведут атаку. Так должно быть, а как будет, этого я не знаю.

Обер безвольно уронил голову на грудь и до следующего вопроса словно отключился, а я посмотрел на коменданта Бойцара, и тот согласно мотнул головой:

– Есть такое дело. Пару лет назад в Эрре проводили строительные работы, и один из охранных магических артефактов в кладке получил повреждение. Виновные были наказаны, герцог Андал Григ приказал их казнить, но новый артефакт так и не привезли.

– А почему вы не сообщили об этом герцогу Гаю?! – вскипел советник нашего правителя Томаш Смел.

– Я докладывал. – Бойцар спокойно пожал плечами. – Если вас интересует кому, то – вашему товарищу шевалье Рутману КалейВану. А затем меня сюда отправили, и проблемы крепости Эрра перестали меня волновать. Своих забот немало, то одно, то другое. Да и вообще, при чём здесь я? В обязанности коменданта не входит обеспечение магической безопасности крепости. Я отвечаю за воинов, катапульты, стреломёты, внутренние и внешние укрепления, лошадей и почтовую службу, припасы и вооружение. А всё, что касается магии, – прерогатива чародеев, и любой из них в состоянии увидеть, что в Эрре есть слабое место. – Тысячник помедлил и добавил: – Я так думаю.

Шевалье промолчал, потому что Бойцар был прав. Он человек без магических навыков и не может понимать всей важности артефактов, которые находятся в фундаменте каждой староимперской оборонительной постройки. Поэтому его позиция честного служаки непробиваема.

Снова в кабинете воцарилась тишина, и я щёлкнул пальцами перед носом нанхаса. Тот опять посмотрел на меня, и я задал следующий вопрос:

– Зачем вам крепость?

– Наверняка там находится немало продовольствия, которое можно отвезти в пустоши. Кроме того, там есть лошади и оружие, и в укреплении легче отбить натиск ваших воинов.

– А если Дючина блокируют и не выпустят?

В следующих словах Обера, который блеснул глазами так, словно в них поселились маленькие молнии, была присущая многим северянам, особенно молодым воинам, непомерная спесь и самоуверенность, которую мы с Вереком уже имели возможность наблюдать у другого нашего пленника, Мака Ойкерена.

– У вас нет для этого сил! Вы слабы! А мы, нанхасы, – лучшие воины в мире! В честном бою нас не одолеть!

«Какой самоуверенный боец, и он ведь не один такой. Фанатик! – мелькнула у меня злорадная мысль. – Сколько их бьём, а они никак не поймут, что нам есть чем ответить. Хотя, конечно, вояки они неплохие, это стоит признать, и до сих пор мы с ними в так называемом честном бою стенка на стенку не бились. И что немаловажно, делать этого не собираемся».

– Тихо! – прикрикнул я на Обера. И когда его кратковременный геройский запал сошёл на нет и пленник сдулся, я продолжил допрос: – Когда отряд вождя Дючина должен пойти на прорыв?

– Это мне неизвестно.

– Ну а сам как предполагаешь?

Короткая пауза, борьба в душе пленника, и очередной ответ:

– Дючин и Вис Беренц медлить не станут. Они двинутся на Эрру завтра рано утром. Рывок вдоль Содвера, выход на Южный тракт, и ночью они уже будут вблизи разрушенных стен. Вашему герцогу их не удержать.

– Ясно. – Я помедлил. Сотник опять выключился. А я посмотрел сначала на Верека, потом на Бойцара, затем на Смела: – Как думаете, господа, это реальный план?

– Да, разрушить стены Эрры можно, – произнёс маг. – Я видел их, в магическом плане они сильны, но не настолько, как Содвер, Мкирра или замок Ройхо. Но для взлома нужен в самом деле сильный артефакт. Классом не ниже того пояса, который… – Наверняка Верек хотел сказать о поясе, снятом нами с тела древнего вампира на объекте «Ульбар», но вовремя остановился и закончил: – В общем, артефакт должен быть серьёзным.

Следом отозвался Бойцар:

– Насчёт магии не уверен, не доверяю я всему этому чародейству, слишком всё сложно. А если смотреть с военной точки зрения, то в крепости всего полторы сотни воинов гарнизона, обычных справных мужиков, которые не так давно были либо городскими стражниками, либо охранниками торговых караванов. Кроме них есть крестьяне и их семьи. При серьёзном штурме они стену не удержат, потому что у Дючина больше пятисот отличных бойцов и полтора десятка шаманов. Так что кто знает, всё возможно. Хотя из Изнара должны выйти ополченцы, и пара сотен бойцов со дня на день прибудет в Эрру.

Последним высказался Смел:

– Думаю, пленник говорит правду. Поэтому необходимо прямо сейчас известить герцога о том, что задумал противник, и по Южному тракту незамедлительно выходить к Эрре.

– Это само собой, – сказал я. – Но сначала мои люди отдохнут, а лошади восстановят силы, а значит, движение начнётся только завтра. К Эрре мы в любом случае уже не успеваем, а гонец с сопровождением должен направиться к герцогу действительно без промедления, и не по дороге, а через леса, иначе его могут перехватить.

Шевалье побарабанил тонкими сухими пальцами по столешнице и согласился:

– Вы правы, граф.

«Естественно, прав, – подумал я. – Люди и лошади выдержали тяжёлый зимний марш по лесам и два боя. Им нужен отдых, а иначе ничего не получится – ни выдвижения к Эрре, ни ещё одной победоносной схватки с врагом. А полный пшик и лишние потери мне не нужны, поскольку, как и большинство выпускников военных лицеев, я заточен на результат, а не на пустую браваду и атаку людскими волнами».

– Ещё вопросы к пленному имеются? – Я кивнул на Обера.

– Пока нет, – произнёс советник герцога. – Главное узнали, и сейчас мне необходимо написать письмо герцогу.

– Мне он тоже неинтересен, – добавил маг.

– Ну а я, если вы не против, – произнёс Бойцар, – с ним ещё пообщаюсь. На сколько эликсира хватит?

– До утра он ваш, – вставая, сказал я и повернулся к Вереку: – Пойдём.

Мы вышли. Шевалье Смел направился в отведённые ему покои писать послание Гаю, которое, как я подозреваю, опоздает. А комендант, дружинники Квиста и пленник остались в кабинете. Поговорить с Обером возможность ещё представится, а пока надо отдохнуть. И хотя есть «Полное восстановление», использовать магию постоянно не рекомендуется. Вредно это. Надеяться следует в первую очередь на самого себя и только потом на энергетики дольнего мира, которые далеко не идеальны и могут подвести в самый неподходящий момент.

Спуск по лестнице. Верек и я оказались на первом этаже центрального здания крепости. Здесь в большом обеденном зале расположились подвыпившие десятники и сотники моего отряда, рядом с которыми находились чародеи и несколько гарнизонных десятников. А во главе всех этих празднующих победу людей были их командиры, Рикко Хайде и Бор Богуч. Как только нас с Вереком заметили, ктото провозгласил:

– Слава нашему графу!

– Слава!!! – поддержали выкрик воины.

Вверх взметнулись кубки, и к нам с магом подскочил улыбающийся сержант Нерех, протянувший своему графу и его чародею два наполненных белым вином стеклянных бокала, видимо специально приготовленные для нас. Все присутствующие выпили вместе с нами. Терпкая слабоалкогольная жидкость прокатилась по пищеводу, и, оглядев зал, я, немного повысив голос, обратился к Хайде и Богучу, которые сидели рядом:

– Командиры! Внимание! Личному составу отбой! Подъём в семь часов утра! Выступаем в девять! Идем по Южному тракту на Эрру!

Понемногу до присутствующих дошёл смысл моих слов, и они насторожились, так как ещё полчаса назад покинуть крепость планировалось в полдень. Командир «шептунов» и Богуч резко встали, и по залу разнёсся резкий голос Хайде:

– Отбой! Расходимся! Если кто с утра хотя бы покачнётся, тот пожалеет, что на свет родился!

– Сержанты! – поддержал его лейтенант. – Проверить воинов и довести до каждого человека приказ графа!

Без споров и пререканий ветераны, а вслед за ними и маги поднимались и направлялись к выходу. Мгновением позже както тихо и очень спокойно вышли гарнизонные сержанты. Прошла минута, и в обеденном зале остались только сотники и Верек. Лица у офицеров серьёзные, хмель у каждого небольшой, и это хорошо, видно, что до конца они не расслаблялись.

– По полученным от пленного сведениям, не доверять которым нельзя, завтра, точнее, уже сегодня утром противник направится к крепости Эрра и попытается её захватить. Это возможно. А потому, господа офицеры, нам предстоит долгий и трудный марш к Южному тракту, а от него к крепости. Если враги возьмут её, будем думать, как отбить твердыню, и дождёмся подхода герцога Гая, а если нет – постараемся измотать северян и притормозить их. Наша тактика прежняя: ударили из засады и нанесли противнику максимально возможные потери. Выступаем, как я уже сказал, по девятому удару колокола. Приказ ясен?

– Да! – Хайде коротко кивнул.

– Так точно! – отозвался Богуч.

– Отдыхайте!

Офицеры удались, а я повернулся к Вереку:

– Сколько у нас целебных эликсиров и зелий бодрости?

– С бодростью всё в порядке, у половины воинов есть, и у меня запас неплохой, а со здоровьем проблема, всего двадцать склянок осталось, – ответил маг. – После последнего боя много истратили. Не только своим давали, но и партизанам.

– Дааа, – протянул я. – Два десятка – это мало.

– Сколько есть.

– Ладно. Попробуем у Бойцара и его магов одолжиться.

– Хорошо бы.

– Кстати, что с артефактами, которые мы у шаманов взяли?

– Нормальные боевые талисманы. Пара огненных, два как моя «Молния». В остальных толком пока ещё не разобрался, но, видимо, все атакующие.

– Твои рекомендации?

– Пятьшесть штук я бы себе оставил, а остальные можно продать.

– Пока все оставь, деньги у нас ещё есть. Что с магами, долю от добычи не требуют?

– Требуют, – усмехнулся Верек. – Сначала половину хотели получить, а теперь только по одному талисману просят. Уже не требуют, а именно просят.

– И что скажешь?

– Можно дать. Они старались, как могли, и мои приказы не оспаривали.

– Да, они их выполняли, но только после того, когда им объяснили, что невыполнение приказа расценивается как мятеж и наказывается по законам военного времени. Пока пообещай им по одному артефакту, но ничего не отдавай. Если с северянами вблизи Эрры схватимся, может так случиться, что делиться будет не с кем.

– Понял.

– Вот и ладно. Иди выспись.

Я хлопнул Верека по плечу. Чародей коротко кивнул и направился в отведённую ему комнату. А я подошёл к столу, прихватил пару крупных мочёных яблок, которые лежали в глиняной тарелке между оставленных кубков с недопитым вином, и пошёл в свою спальню. Сейчас закушу и отправлюсь в сонное царство, а пока буду жевать сочные яблочки, ещё раз обдумаю порядок движения моего отряда навстречу противнику и посмотрю на карту крепости Эрра с прилегающими окрестностями. Это лишним точно не будет.

Глава 19

Империя Оствер. Крепость Эрра. 18.02.1406

Обычное хмурое зимнее утро. С неба сыпал снег. С запада от Ваирского моря в правый бок бил холодпромозглый ветер. Позади осталась крепость Мкирра со всеми её заботами, проблемами и размеренным существованием отдалённого имперского гарнизона. А перед нами было ответвление Южного тракта и путь к крепости Эрра, к которой, обходя Содвер, должны были рвануться сотни северян.

«Кто быстрее, мы или нанхасы? – задал я себе вопрос, когда мой жеребец вышел на тракт. И сам же себе и ответил: – Гадать бесполезно, а строить серьёзные планы без понимания того, что в настоящий момент происходит у Содвера, только лишняя головная боль».

Так начинался быстрый марш трёх моих неполных конных сотен навстречу противнику. Шапка на глаза. Поводья в руках, тороки с бронёй и оружием позади седла.

– Всё готово?

– Да!

– Помчались!

Заснеженная дорога. Ветер. Холод. Всё это замедляло нас. Но если нормальный гонец почтовой службы герцога от Мкирры до Эрры добирался за шестнадцать часов с четырьмя остановками и двумя сменами лошадей, то мой отряд всего с четырьмя остановками и без смены лошадей проделал этот путь за девятнадцать часов. Это своего рода рекорд, который никто фиксировать, естественно, не станет.

Хотя кто знает? Возможно, историки, которые когданибудь будут изучать эту зимнюю военную кампанию, отметят меня в своих трудах. При этом попутно укажут, что граф Ройхо и его воины действовали в корне неправильно, загнали своих лошадей и перед самой Эррой отряд растянулся на несколько километров, а потому представлял собой только разрозненные группы смертельно усталых людей, которые хотели только одного – отдыха. Но граф, который не озаботился разведкой, видимо, решил быть героем и приказал своим дружинникам вступить в бой с превосходящими силами противника, а воины не осмелились его ослушаться и последовали за высокородным глупцом.

Ну что же. Исследователи минувших эпох во многом будут правы, и кое в чём я с ними соглашусь. Да, когда до Эрры оставалось какихто пятьсот метров, от всего моего отряда рядом с графом Ройхо находилось всего семь десятков крайне истомлённых воинов и два мага, Верек и один крепкий старик из школы «Мир». Да, наши лошади еле стояли на ногах, и, если бы на крайнем привале чародеи не напоили бессловесных животных эликсиром, который придал им немного дополнительных сил, они пали бы ещё пару часов назад. Да, противник был силён, и я не знал о том, что происходит вокруг. Это всё чистая правда.

Однако я не теоретик, а практик. И в корне не согласен со словами земного певца Вячеслава Бутусова, который поёт, что правда всегда одна, так сказал фараон, который был очень умён. Чушь! И этот фараон мне не авторитет, ибо я уверен, что у каждого своя правда. С моей точки зрения, в тот момент, когда перед нами открылся вид на крепость Эрру, всё выглядело следующим образом.

Время – начало пятого часа утра. Южная часть крепости горела. На одной из сторожевых башен ктото отчаянно колотил в сигнальный колокол. В отсветах пожарища было видно, как в широкий пролом, который образовался рядом с западными воротами, вливаются десятки вражеских воинов и ещё на подходе около двадцати оленеводов, которые погоняют своих изнурённых боевых животных. Из всего увиденного я сделал вывод, что северяне тоже далеко не богатыри и они устали не меньше нашего. Кроме того, совершенно понятно, что Эрра пока не пала и ктото из гарнизонных вояк всё ещё дерётся. Значит, есть шанс отбить противника. И дело здесь даже не столько в крепости, которая, вне всякого сомнения, является весьма важным стратегическим пунктом и после её захвата враг сможет записать на свой счёт множество победных очков. В первую очередь всё упирается в людей. В тех крестьян из близлежащих населённых пунктов, которые искали в крепости защиту. За стенами ведь не только солдаты, но и местные мужички со своими домочадцами, жёнами и детьми, которые через часдругой, если Эрра окажется в руках противника, будут убиты. Северяне их не пощадят, это неоспоримый факт. И мой долг как имперского дворянина, да и просто нормального человека с какимито понятиями о добре и зле защищать беззащитных граждан моей страны. Впрочем, дабы не кривить душой и быть честным до самого конца, я добавлю пару слов. Если бы я не был уверен, что смогу выжить сам и добиться выполнения поставленной перед собой цели, я сидел бы в лесу, смотрел на Эрру и ждал герцога Гая и его воинов, которые наверняка пытаются догнать северян вождя Ратэрэ Дючина. И совесть моя при этом была бы спокойна. Такие вот дела.

Я развернул своего жеребца, всмотрелся в тёмный строй конных воинов, которых ночные небеса посыпали редким снежком, и выкрикнул:

– Офицеры здесь?

– Хайде! – Одна из тёмных фигур, по очертаниям настоящий сказочный кентавр, качнулась и подалась из общей массы на меня.

– Кто из магов не отстал?

– Верек и Миан! – услышал я голос своего чародея.

– Сержанты?

Голоса вразнобой:

– Нерех!

– Деяр!

– Лиго!

– Амат!

– Варэн!

– Шиммир!

Тишина, и только пронзительный и проникающий холодными иглами под одежду западный ветер продолжает гнать по промёрзшей земле снежную позёмку. И в этот момент я подумал, что всё не так уж и плохо, можно повоевать с нанхасами всерьёз, и начал отдавать команды:

– У кого есть эликсиры бодрости, используйте! У кого их нет, получить у магов! Верек, раздай! Зелья принимаем и идём в крепость! Лошадей не жалеть! Вламываемся в пролом и держимся! Враги тоже устали и растянулись по дороге, так что не дрейфь, мужики, выстоим! Северяне приближаются к Эрре с северозапада, а мы с югозапада! Задача простая: продержаться до подхода армии герцога Гая и оказать помощь гарнизону! Отступить нельзя, в крепости некомбатанты, которых вырежут! Я ясно всё объяснил?!

Уставшие люди ответили:

– Да!

– Верно сказано!

– Что мы, не люди, что ли?!

– Понимаем всё!

Моя рука потянулась к сумке, где хранились эликсиры и в удобных матерчатых ячейках лежали магические гранаты. Машинально я отметил, что сигнальный колокол Эрры перестал трезвонить, и вновь мой голос перекрыл ветер:

– Воины! Лишнего говорить не будем! Надеть кольчуги и принять эликсиры! Сержанту Лиго остаться на месте и направлять к нам на помощь всех, кто сюда выйдет! Гдето позади Богуч, скажи, чтобы не медлил и с ходу в бой вступал! Хайде и три десятка «шептунов» перекрывают дорогу на Содвер! Гранат не жалеть! Остальные со мной! Начали!

Спустя три с половиной минуты, уже в кольчуге и шлеме, я принял внутрь себя горькое травяное зелье и через полминуты стал бодр и свеж, словно и не было позади долгой и утомительной скачки. Эликсир начал действовать практически сразу. Все мои реакции ускорились, мышцы налились силой, и зрение стало острее, а значит, зелье не бракованное. Указав правой рукой на крепость, я отдал следующую команду:

– По коням!

Движение, шорохи, звяканье металла, тревожное и скребущее по сердцу всхрапывание уставших лошадей, которых мне порой жаль больше, чем людей, и новый мой клич:

– За Анхо и империю! Вперёд!

Жеребец стронулся с места, и все его движения показались мне слишком медленными. Но я знал, что конь мчится со всей возможной скоростью, а потому не нервничал. За моей спиной всколыхнулась тёмная масса из тел лошадей и людских голов, которая пристроилась ко мне, и клином мой отряд устремился на врага.

Мгновения текли медленно и плавно. До линии света, которая выдаст противнику наше присутствие, остаётся двести метров. Сто пятьдесят. Сто. Полсотни. Десять метров. И вот мы вылетаем на другое ответвление Южного тракта. Один рывок – и меньше сотни конников оказываются всего в сорока метрах от пролома. Северяне, пара десятков всадников слева на дороге и в проёме стены десяток спешенных воинов, которые под уздцы заводят в крепость своих животных, явно удивлены. Да и ладно. Мой жеребец понёсся к стене, приблизился к закрытому деревянным щитом рву, и я, увидев, сколько вокруг камней и мусора, подумал, что надо спешиться. Но мой конь неожиданно споткнулся. Усталое животное не заметило крупного булыжника под копытами, который, видимо, выпал из кладки. Верный четвероногий товарищ захрипел и стал было заваливаться на бок, но всё же устоял, и я спокойно спрыгнул с седла. Я хлопнул жеребца по крупу, отгоняя его в сторону, и автоматически выхватил из сумки гранату.

Привычно звякнул стопор. Круглый металлический шар, отсвечивая гладким боком, улетел в пролом. Взрыв! И несколько нанхасов, которые были готовы встретить меня выстрелами из луков, изломанными куклами рухнули за груду камней, которую они готовились защищать. За моей спиной в этот момент тоже зазвучали взрывы, наверняка это «шептуны» встречали тех северян, которые только подходят к Эрре. Всё в порядке. Хайде справится. Так что работаем!

Шихх! – с характерным звуком чёрный ирут покинул ножны. Затянутая в тонкую кожаную перчатку ладонь уверенно крутанула клинок перед собой. И с тремя десятками уже готовых принять участие в схватке воинов, которые подобно мне бросили своих лошадей под стеной, не дожидаясь десятка, который только выбирался на тракт, я рванулся в пролом.

В несколько длинных прыжков я пересёк усыпанный обломками настил через ров и быстро взобрался на груду камней в проломе. Пара мгновений – и я на вершине. Передо мной двор крепости, в котором стоят олени и сохатые, около семивосьми десятков. Значит, сколько животных, столько в Эрре и седоков. Правильно? Точно так! И это превосходно. С равным количеством врагов мы уж какнибудь справимся, особенно если местные дармоеды, которых иногда называют дружинниками герцога КуэхоКавейра, нам помогут. Ну, понеслись по кочкам!

Меч на уровне груди, и я делаю первый шаг с вершины кирпичной крошки и обломков во двор, туда, где меня уже заметили. Что характерно, нанхасы передвигаются так же стремительно, как и мы. И это говорит о том, что перед боем они тоже чтото приняли. Ха! В этом нет ничего удивительного. Шаманы – травники знатные и порой такие зелья варят, что получше иных имперских патентованных средств будут. Но это всё чепуха. Прочь ненужные мысли. Необходимо сосредоточиться и думать только о бое, а кто из нас лучше, мы сейчас выясним.

Второй шаг вниз. Под ногой человек, северянин, которого моя бомба не убила, а только контузила. Он поднимает голову и смотрит на меня, а его рука, в которой зажат стальной ятаган, поднимается вверх. Удар носком сапога! Кривой клинок вылетает из ослабленной ладони противника, а лезвие моего ирута вспарывает чужое горло, и красная кровь, в отсветах пожара кажущаяся тёмнобурой, пятная обломки камня, хлещет из перерезанных жил. Всё это происходит в считаные секунды, и я делаю третий шаг. А за ним четвёртый и пятый. После чего прыжком, который благодаря эликсиру кажется мне лёгким и грациозным, я опускаюсь во двор. Рядом со мной появляются дружинники. Мы встречаем тех, кто несётся нам навстречу, и пока всё на равных. Семеро против семерых.