Текст книги "Просто неотразима"

ISBN 978-5-7024-2964-9

Аннотация

Джиневра Кейси и Ланселот Диллон – что между ними может быть общего, кроме пышных литературных имен, взятых из рыцарского романа «Смерть Артура»? Правда, их еще связывает короткий любовный эпизод, который Джин посчитала случайностью, легкой интрижкой преподавателя и студентки. Она понимала, что сказка о Золушке – всего лишь сказка, во всяком случае, твердо знала, что принцы не женятся на официантках, и поэтому постаралась поскорее забыть о Лансе.

Но Ланс вовсе не собирался забывать о Джин...

Ванесса Фитч

Просто неотразима

1

Джин впервые услышала о Лансе Диллоне в случайно подслушанном разговоре двух девушек, сидевших недалеко от нее.

– Подожди, сейчас увидишь его. Он невероятно красив!

Джин не была близко знакома с этими девушками, лишь знала их имена: о незаурядной внешности Ланса Диллона говорила Милли, а Лайза хихикала ей в ответ. Обе были весьма привлекательными блондинками с голливудскими белозубыми улыбками.

– Ты, должно быть, шутишь! – фыркнула Лайза. – У нашего профессора сын-красавчик? Это невозможно!

– Клянусь, так и есть, – настаивала Милли. – Спроси кого угодно.

Лайза огляделась и заметила Джин, сидевшую ближе всех.

– Давай спросим нашу англичанку, – хитро улыбнувшись, проговорила она.

Джин напряглась. Ей не хотелось попадать в неловкое положение.

– Ты уже видела нового по истории? – обратилась к ней Милли.

Девушка покачала головой.

– А что случилось с профессором Диллоном?

Милли округлила глаза.

– Ты что, с другой планеты?

Джин не стала отвечать. И почему всем что-нибудь от нее надо? Она ведь ни к кому не приставала, и им не стоило бы задевать ее.

– Не иначе как с Марса! – хихикнула Лайза.

Подружки весело рассмеялись.

Джин не видела в этом ничего смешного. Ей только хотелось, чтобы они оставили ее в покое.

– У профессора Диллона сердечный приступ, – сообщила всезнающая Милли.

– О... – Джин расстроилась. Ей всегда нравился старый профессор. – С ним все в порядке?

Милли пожала плечами. Ее не слишком интересовало здоровье преподавателя.

– Вот он, – прошипела она Лайзе, и обе мгновенно забыли о Джин.

Девушку это не огорчило. У нее никогда не было много друзей. Тренировки, занятия и еще работа не позволяли ей посещать молодежные сборища в колледже.

Без особого интереса Джин взглянула на вошедшего преподавателя, и ей пришлось признать, что более красивого мужчину она никогда не видела.

Он был очень высок, выше шести футов. Черные волосы, откинутые назад, открывали высокий лоб. Черты лица были классически правильными и казались высеченными из гранита. Сколько ему лет, трудно было определить, но это не имело никакого значения.

Джин не могла отвести взгляда от его пронзительно-синих глаз. На мгновение ей показалось, что она уже видела эти глаза раньше.

Мужчина оглядел аудиторию и быстро пробежал глазами по списку группы. Он не произнес ни слова, но стояла полная тишина.

– Меня зовут Ланселот Диллон, – произнес он сухим официальным тоном. – Друзья зовут меня Ланс, а вы можете называть профессором Диллоном, – по крайней мере, до тех пор, пока не станете известны так же, как, скажем, Джордж Вашингтон. Тогда зовите хоть Дураком.

Повисла тишина, а затем вся группа дружно рассмеялась. Все, кроме Джин. Ей не было смешно. Она уже начинала скучать по старому профессору, снисходительному, рассеянному и не придиравшемуся зря.

– Итак, ваши работы. – Он приподнял папку с тетрадями. – Я буду называть ваши имена, а вы подходите.

Так все и происходило. По ходу занятия молодой Диллон давал краткие комментарии. Он оказался более строг, чем его отец.

К счастью для Джин, в группе было еще пятнадцать студентов, так что отсутствие ее реферата оказалось незамеченным. По правде говоря, она вообще надеялась, что на нее профессор не обратит внимания. Так она старалась держаться и на других лекциях и семинарах, которые посещала в колледже – скромном учебном заведении в маленьком городке неподалеку от Бостона.

Пару раз она нервно вздрогнула, когда взгляд Диллона скользнул по ней. Но, по-видимому, она не привлекла внимания преподавателя. Джин решила вздремнуть, как обычно.

Обсуждение великих имен почти закончилось, когда удача повернулась к ней спиной: Диллон все-таки назвал ее имя. Если бы он не следовал алфавитному порядку, то Джин Кейси могла бы не беспокоиться до следующего раза.

– Джиневра Кейси? – повторил преподаватель. – О господи, Джиневра! Это невозможно!

Комический ужас, прозвучавший в его восклицании, вызвал всеобщий хохот.

Если поначалу сынок профессора и мог рассчитывать на ее симпатию, то теперь у него не осталось шанса. Что он нашел смешного в ее имени?

Все студенты, как по команде, обернулись в сторону виновницы веселья. Диллон приподнял бровь.

– Прошу прощения. Не ожидал встретить здесь прекрасную королеву. Ведь эту девушку зовут как супругу легендарного короля Артура и возлюбленную самого прославленного из рыцарей Круглого стола – Ланселота.

Джин понимала, что ее мало кто воспринимает здесь всерьез. Она слишком отличалась от американок. Их волосы всегда были завиты и замысловато уложены. А у нее были от природы вьющиеся черные волосы, короткие, как, у мальчика. Далеко не каждый мог оценить ее поразительную женственность. Уголки ее изумрудно-зеленых глаз слегка поднимались к вискам, а полные губы были мягки и нежны. Она была невысокой и еще по-юношески угловатой. Ее точеная фигурка с высокой грудью, тонкой талией и длинными стройными ногами казалась хрупкой, но это было обманчивое впечатление.

Как-то один парень заявил ей, что она очень даже ничего. Но в ответ он услышал лишь ее пренебрежительный смешок и больше этих слов не повторял.

И тут Джин вспомнила, где видела этого мужчину раньше. Несколько дней тому назад утром из-за тумана ничего вокруг нельзя было разглядеть. Это не остановило ее. Она пробегала второй круг, когда внезапно налетела на кого-то.

– Какого черта! – услышала она сердитый возглас и выругалась в ответ, уже падая на землю.

– Вы не ушиблись?

Кто-то присел рядом с ней.

Джин подняла голову и встретилась с пронзительными синими глазами. Ленивая улыбка показалась на небритом лице. Девушка не видела повода для веселья и продолжала сердито дуться. Видимо, мужчина воспринял ее взгляд как обвинение и решил перейти в наступление.

– Это вы натолкнулись на меня, – уточнил он.

– А зачем вы стояли посреди дорожки?

– Да, но я не ожидал никого встретить в столь ранний час, особенно любителей толкаться.

– Я не толкаюсь, а бегаю, – прошипела Джин.

– Понятно.

Этот тип уже злил ее.

– Здесь дорожка колледжа, – решила она поставить его на место.

– Знаю.

Джин недоверчиво прищурила глаза. Конечно, в колледже встречались и взрослые студенты. Но его она не помнила, а его трудно было не заметить.

– Я здесь недавно, – произнес незнакомец, уловив подозрение в ее глазах.

Так я и предполагала, подумала про себя девушка и спросила:

– А чем вы занимаетесь?

Он как-то странно улыбнулся.

– История, средние века. А вы?

Джин не ответила, решив, что их разговор слишком затянулся. Она проигнорировала протянутую руку и легко поднялась, разминая ноги.

– Может, пробежимся вместе? – предложил он. – Чтобы избежать новых столкновений.

– Я люблю бегать одна, – спокойно ответила Джин.

Отказ вовсе не обидел его.

– Должно быть, трудно бегать каждый раз, словно на соревнованиях? – с улыбкой спросил он.

Джин понимала, что он пытается расположить ее к себе. Но не была намерена продолжать знакомство и поэтому резко бросила:

– С чего вы взяли, что я бегаю, как на соревнованиях?

– Я просто предположил.

Он лениво потянулся, но в глазах мелькнули лукавые огоньки. Его взгляд вобрал в себя и короткие шорты, и выцветшую майку, на которой еще было заметно название известного английского спортивного клуба.

Под его взглядом Джин вдруг почувствовала себя женщиной. Но едва он отвернулся, она почему-то ощутила себя оскорбленной. Вряд ли сейчас она могла вызвать интерес у взрослого мужчины, тем более у такого симпатичного.

На прощание он произнес:

– Следует быть осторожной, бегая в одиночестве.

Это прозвучало как предупреждение.

Джин смотрела в спину удалявшегося, и ей казалось, что с ней творится нечто непонятное...

– Ну, Джиневра, – произнес Диллон с оттенком сомнения, – может, вы отважитесь высказать свое мнение?

– Я... По какому поводу? – пробормотала девушка, не успев сообразить, какой вопрос был задан.

– Я спросил, – пытаясь ей помочь, напомнил Диллон, – соответствует ли исторической правде образ Ричарда Глостера у Шекспира.

Но подсказка ей не помогла.

– Трудно сказать определенно.

Не могла же она признаться, что никогда не читала Шекспира.

Профессор Диллон пристально посмотрел на нее, введя в смущение, а потом спросил кого-то другого. И если бы не антипатия, которую она почему-то испытывала к Лансу Диллону, девушка готова была расцеловать ему руки за столь благородный жест.

Как только прозвенел звонок, Джин попыталась ускользнуть из аудитории.

– Джиневра, постойте! – услышала она за собой властный голос.

Проигнорировать этот призыв не было никакой возможности. Она нехотя повернулась. Милли и Лайза захихикали, проходя мимо.

Девушка медленно подошла к столу Диллона. Она ожидала, что получит по первое число за невнимательность. Но вместо этого профессор, как-то странно взглянув на нее, спросил:

– Кто вас так назвал – Джиневра?

– Что? – Джин опешила от неожиданности. – Моя мама... Вообще-то с детства я называла себя Джин. Так и пошло. А что?

Она совсем забыла, что перед ней преподаватель, а не случайный знакомый по беговой дорожке.

– Да так, ничего. Просто редко встречаю друзей по несчастью, – улыбнулся он.

– Прошу прощения?

Она ничего не могла понять.

– Мой отец назвал меня Ланселотом, – терпеливо объяснил Диллон. Джин все еще не понимала, что он имеет в виду. – Ланселот и Джиневра – герои любимого романа моего отца «Смерть Артура».

– А... – произнесла Джин не слишком уверенно.

– Вам нравится этот роман?

Ей хотелось солгать, сказав «да», но это не спасло бы: она будет быстро разоблачена.

– Я не читала его, – ответила она честно.

– Правда? – Это прозвучало скорее удивленно, чем насмешливо. – Ну что ж, мы это исправим. А как насчет хроник Шекспира? Вы ведь писали реферат о них для моего отца?

Джин не стала отвечать. И так было понятно, что он уже знает: ничего-то она не писала.

– По крайней мере, должны были написать. Но что-то я не помню вашей работы.

Девушка решила признаться сейчас. Чем раньше, тем лучше.

– Я не писала. Я говорила вашему от... профессору Диллону.

– Говорили что? – спросил он.

– У меня была встреча.

– Встреча? – повторил Диллон и тут же сообразил: – Занятия бегом?

– Да, я должна была тренироваться.

– А, так вы получаете спортивную стипендию? Тогда все понятно.

Джин догадалась, что он, как и многие в колледже, считает ее просто безмозглой спортсменкой.

– Многие склонны полагать, что если подросток способен пробегать стометровку быстрее своих сверстников, то ему будет легко окончить любой колледж. К несчастью для вас, я не отношусь к таким людям. Понятно?

– Да, – стиснув зубы, проговорила Джин.

– В таком случае вы должны мне задание. Правильно?

Синие глаза неотрывно следили за ней.

– Правильно, – недовольно отозвалась девушка. – Могу я идти?

– Когда у вас следующий семинар?

– В четверг, – сказала Джин, заранее боясь этого дня.

– Прекрасно. Через три дня, – подсчитал он. – У вас будет достаточно времени.

– К этому времени вы хотите получить мою работу? – недоверчиво спросила Джин.

– А что? Какие-то проблемы?

Нет, это, видимо, только начало проблем. Уже в дверях она спросила:

– Как себя чувствует ваш отец?

Ее слова прозвучали искренне. Возможно, поэтому Диллон ответил:

– Он все еще в больнице, но опасность позади. Врачи говорят, что он поправится, если будет строго следовать их рекомендациям.

– Я рада, – просто проговорила Джин.

– Можно ему передать ваши пожелания?

Джин кивнула.

– Хотя вряд ли он меня помнит.

Наблюдая за удалявшейся Джин, Ланс размышлял о том, что отец наверняка запомнил эту девушку. Всякий хороший преподаватель конечно заметит ученика, который на занятиях постоянно глазеет в окно, мечтая очутиться подальше от колледжа.

Ланс вздохнул. Он и сам работал здесь не по собственному желанию, а лишь для того, чтобы сохранить место за отцом. Любя историю, он терпеть не мог заставлять молодых читать что бы то ни было вместо любимых ими комиксов. А некоторые, вроде Джин, и вообще предпочитали учебе наматывание бесчисленных кругов на беговой дорожке.

– Как все прошло, сынок? – спросил отец, когда Ланс навестил его в больнице.

– Отлично, папа, – ответил Диллон-младший.

Врачи считали, что Дуэйн Диллон уже отслужил свое и должен беречь здоровье. Но Ланс понимал: преподавание для отца – это жизнь.

– Лжец! – возразил отец. – Ты ведь ненавидел каждую минуту, проведенную там.

– Ну, может, и так, – согласился Ланс. – Но не волнуйся, я протяну семестр или два.

– Спасибо, сынок, – искренне сказал Дуэйн.

– Не надо благодарности, отец. Лучше быстрее выздоравливай.

– Постараюсь. – Отец улыбнулся и добавил: – А как моя девочка?

– Просто кошмар.

Девочкой была дочь Ланса, любимая внучка Дуэйна.

– Сколько миссис Шерман работает у тебя, папа?

– Около пятнадцати лет, а что?

– Да не знаю, сколько еще она сможет выносить эту неугомонную егозу.

– Миссис Шерман сильная женщина. Не беспокойся за нее. Шалости ребенка – для нее забава.

– Посмотрим.

Ланс просто обожал дочь, но не склонен был поощрять ее капризы.

– Ей нужна мать, – задумчиво проговорил Дуэйн, возвращаясь к излюбленной теме.

– Я и сам вырос только с отцом, – напомнил Ланс.

– Ну и в кого ты превратился?

Ланс улыбнулся в ответ. Он уже лет десять писал новеллы и эссе, причем довольно успешно. У него было имя в литературных кругах. И хотя отец сокрушался, что он забросил историю ради литературы, но в душе гордился им. Ланс очень любил отца и негодовал на тех студентов и преподавателей, которые считали Дуэйна выжившим из ума стариком. Задумавшись об этом, он вспомнил события минувшего дня.

– На одном из твоих курсов есть девушка, смахивающая на мальчика-подростка, но весьма симпатичная. У нее ярко выраженный английский выговор.

– Джиневра, – улыбнулся отец.

– Да, она.

– Она действительно из Англии и учится на их стипендию.

– Знаю. Спортсменка... Я думал, что подобная практика себя изжила. – Дуэйн взглянул на сына, не понимая, что тот имеет в виду. – В колледж охотнее принимают того, кто может забросить мяч в кольцо или пробежать быстрее собственной тени. А знания не в счет.

– Ничего не поделаешь, – примирительно заметил отец. – Это своего рода реклама учебного заведения.

– Никто не осмеливается поставить на место эту английскую девчонку, – недовольно продолжил Ланс. – Весь семинар она проводит, глазея в окно, а потом еще и обижается, когда я прошу принести невыполненное задание.

– У нее, вероятно, есть проблемы, – попытался защитить Джин профессор Диллон.

– Например?

– Не знаю. Она не очень-то многословна. Удивлен, что ты так быстро заметил ее. Обычно она сидит тише воды, ниже травы.

– Разумеется, для того, кто понятия не имеет, о чем идет речь на семинаре, это самое мудрое поведение.

Ланс не сказал отцу, что встретился с этой девушкой на утренней пробежке. Он узнал ее сразу, как только вошел в аудиторию. Но Джин, казалось, не обратила на него никакого внимания. Это не слишком льстило самолюбию Диллона. Однажды, когда женщина холодно отнеслась к нему, он сделал большую ошибку, женившись на ней.

– Будь с ней помягче, – обратился Дуэйн к сыну. – Иногда ты, сам того не замечая, смахиваешь на зануду.

Ланс не стал спорить.

– Мое занудство вряд ли затронет твою английскую протеже. Она рассеянна и к тому же несобранна.

– Я заметил, – усмехнулся отец.

– Не беспокойся! Как минимум три месяца у тебя с ней не будет трудностей, да и у меня тоже. Ее время будет уходить на выполнение заданий.

– Да...

Казалось, Дуэйн что-то собирался сказать сыну, но потом передумал. Только через три дня Ланс понял, о чем хотел предупредить его отец.

2

В четверг Джин опять не успела незаметно ускользнуть из аудитории. Вообще-то она предпочла бы и вовсе не приходить на семинар Диллона, но ведь это не спасло бы ее от надвигавшейся катастрофы. Кроме того, было еще какое-то смутное, непонятное ей самой желание, чтобы Диллон узнал правду от нее, а не от кого-то другого. В последний момент она все-таки струсила и решила сбежать. Но опоздала.

– Мисс Кейси, задержитесь, пожалуйста, – услышала она голос Ланса, пробираясь к выходу, когда он еще был в окружении других студентов.

Джин неохотно поплелась к его столу. Она знала, что ей предстоит. Сотни раз приходилось проходить через это.

Девушка остановилась в стороне, ожидая, пока он освободится. Похоже, он нравился студентам, и они не спешили расходиться, когда можно было поговорить с ним. Сегодня его семинар был последним в расписании, и никто не торопился. Но Джин торопилась. Она ждала, постоянно поглядывая на часы. Ланс заметил это и отпустил других.

– Надеюсь, не слишком задерживаю вас? – язвительно осведомился он, когда они остались одни.

Что за глупый вопрос? Разумеется, задерживает. Но Джин не собиралась ввязываться в бесполезный спор и коротко бросила:

– Нет, ничего.

– Вот и отлично, – усмехнулся Ланс. – Вы принесли вашу работу?

– Нет, – тем же тоном произнесла она.

Джин ожидала услышать слова, которые обычно звучали в таких случаях. Бездельница. Наглая. Невежественная. Такие эпитеты преследовали ее с первых лет учебы. С каким рвением и желанием учиться шла она когда-то в первый класс! Но ни один ребенок не вынесет, когда его постоянно ругают и высмеивают, как бы он ни старался.

Диллон внимательно посмотрел на нее и неожиданно спросил:

– Сколько вам лет?

– Двадцать один.

– Многовато для студентки первого курса. Но вы не выглядите на свой возраст.

Джин не восприняла его слова как комплимент. Другие студентки колледжа модно и кокетливо одевались и явно злоупотребляли косметикой. Ее же не слишком заботила собственная внешность.

Ланс Диллон присел на край стола, скрестив руки и не сводя с нее глаз. В его лице была какая-то особая мужественность: упрямый подбородок, широкие скулы, непреклонный взгляд. В джинсах и легком свитере он был похож скорее на героя вестерна, чем на профессора истории.

Внезапно Джин показалось, что ее сердце вот-вот выскочит из груди. Неужели она ничем не отличается от других наивных и впечатлительных девчонок? Но на ее лице не дрогнул ни один мускул. Она заставила себя поднять голову и в упор посмотреть на Диллона. Наверное, напрасно. Пронзительно-синие глаза чуть не лишили ее самообладания.

– В чем же трудности? – мягко спросил он. – Что вам мешает?

Джин набрала в грудь побольше воздуха и выпалила, чувствуя себя так, будто прыгает в ледяную воду:

– У меня дислексия.

– Это ведь не так страшно, – тихо сказал Ланс и, поняв ее состояние, добавил: – Но многие этого не понимают, так?

Она кивнула. Искреннее участие Диллона-младшего, желание разобраться в ее трудностях было сейчас для нее как глоток свежего воздуха, хотя она по-прежнему испытывала к нему недоверие.

– Значит, вы почти не можете ни читать, ни писать, – продолжал Диллон. – Кто поставил вам такой диагноз?

Глаза Джин потемнели. Она с тоской вспомнила тот ужасный день, когда ей в школе сказали о дислексии и о том, что у нее нет ни малейшего шанса учиться дальше. Ей казалось тогда, что ее отчаяние непереносимо.

– В школе, – пробормотала она, – мне сказали об этом еще в школе.

Ей хотелось немедленно повернуться и убежать от пронизывающих синих глаз. Но Ланс еще не удовлетворил свое любопытство.

– Есть особые методы, – проговорил он. – С вами кто-нибудь занимался?

– Нет.

– Как же вы учились?

– Поступила в другую школу.

Ланс засмеялся.

– Прекрасный выход. Сколько же школ вы сменили?

– Десять, – коротко бросила Джин.

– Господи! – изумился он, довольно ясно представив себе, что пришлось вынести этой девушке. Наверное, жестоко было ее расспрашивать дальше, но ему действительно было интересно узнать, как она справилась. – Почему же вы выбрали именно историю? Ведь историку невозможно не читать. Это – главное в его работе.

Сама не зная почему, Джин вдруг начала ему рассказывать, с каким интересом бегала на лекции в городское историческое общество, с каким трудом доставала не слишком многочисленные кассеты с записью курсов по истории. Поймав его недоверчивый взгляд, она объяснила:

– Я легко воспринимаю информацию на слух, и у меня хорошая память.

Ланс знал, что среди дислексиков много талантливых, серьезно мыслящих людей. И он был достаточно проницателен, чтобы увидеть в сбивчивом рассказе этой зеленоглазой бегуньи попытку защитить свое достоинство, доказать свою полноценность.

– Хорошо, – сказал он. – Полагаю, колледж в курсе?

К его немалому удивлению, Джин отрицательно покачала головой.

– Как же вам удалось поступить? Только не говорите, что вам дали спортивную стипендию, ничего не спросив!

– Было собеседование, – объяснила Джин, – ну и разные логические задачи. Я неплохо справилась.

– А почему вы решили учиться в Штатах? – не удержался он от вопроса.

– Здесь дали стипендию, – сухо ответила Джин, снова ощущая раздражение.

Что ему за дело? Зачем он мучает ее своими бесконечными расспросами?

Между тем Ланс безжалостно продолжал спрашивать:

– И что дальше?

– Ничего! – враждебно отрезала она, забывая, что разговаривает с преподавателем. – Все равно у меня ничего не выйдет.

– Хотите сдаться? На вас это не похоже, – спокойно заметил Ланс. – А я уже собирался договориться с машинисткой.

– Не понимаю.

– Вы диктуете, она печатает.

– О... – Джин была поражена. Такой выход ей не предлагал ни один преподаватель.

– Сейчас мы с вами пойдем к машинистке и условимся с ней.

– Сейчас?

Лицо Джин вытянулось.

– Ну да. А что, есть возражения?

Джин взглянула на часы.

– Я уже должна быть в другом месте.

Ланс слегка рассердился.

– Неужели это более важно?

Джин, конечно, понимала, что ей выпал шанс, но решила отказаться.

– Да, – как бы извиняясь, произнесла она.

– Беговая дорожка, полагаю? – Девушка покачала головой. – В таком случае, парень?

Джин не сразу поняла, что он имеет в виду, но потом вновь отрицательно мотнула головой.

– Я ни с кем не встречаюсь.

– Вы ни с кем не встречаетесь?

Казалось, его это позабавило.

Джин даже не заметила, как заняла оборонительную позицию.

– Это вас удивляет?

– Нет, – просто ответил Ланс. – По правде говоря, я и сам уже давно ни с кем не встречался.

Диллон улыбнулся, но на нее эта попытка смягчить общение не произвела впечатления. Ей казалось, что профессор смеется над ней.

– Я должна идти, – сказала она и, не дожидаясь разрешения, вышла.

– Милая, с тобой все в порядке? – спросил Джим, хозяин ресторана, когда Джин вбежала взволнованная и раскрасневшаяся.

– Извини за опоздание. Я все сделаю.

Джин ничего не стала объяснять. Она училась и работала, и порой это было трудно совмещать.

– Не волнуйся, девочка, – успокоила ее Лорел, официантка из ее смены. – Он уже и так заработал достаточно денег, – продолжала она, имея в виду хозяина. – Моя дочка родила сына. Назвали Клайд. Тебе нравится?

– Замечательно, – улыбнулась Джин. – Как они оба себя чувствуют?

– Просто чудесно. У меня уже есть фотографии.

– Было бы интересно посмотреть.

Лорел начала рыться в карманах униформы, но прежде чем смогла что-нибудь достать оттуда, Джим прервал ее:

– Позже. А сейчас нашей новоиспеченной бабушке лучше размять косточки и принять заказ у тех господ.

– Ну и зануда! – откликнулась Лорел кокетливо. Ей было только сорок, и к тому же она любила сбрасывать лет пять. – Увидимся позже, девочка.

– Да уж, теперь она от тебя не отстанет, – усмехнулся Джим.

Джин улыбнулась им обоим и пошла переодеваться. До переезда в Штаты она никогда не работала официанткой, и Джим поначалу категорически отказывался принять ее, но со временем она зарекомендовала себя с лучшей стороны.

Она жила, по предложению Джима, в маленькой квартирке над рестораном. И хотя колледж находился в другом конце города, Джин была рада и этому.

– Молодец! Ты хорошо поработала сегодня, – сказал Джим в конце вечера.

– Спасибо.

Джин, попрощавшись, выбежала на улицу.

Она завернула за угол и быстро поднялась в свою квартирку. Это было не самое комфортабельное жилье: маленькая комната, совмещенный туалет, где вечно все протекало. Джин была в ужасе, когда впервые увидела эти «апартаменты», но со временем привыкла.

Обычно она засыпала, едва голова касалась подушки. Но в этот вечер сон не шел к ней. И все из-за Ланса Диллона. Казалось бы, ей стоило испытывать благодарность к тому, кто понял, как бывает стыдно за свою неполноценность. Но почему-то она только злилась на него.

Джин вспомнила студентов, толпившихся вокруг стола Диллона во время перерыва. Она не хотела быть похожей на них, не хотела оказаться в числе любимчиков профессора, она вообще не хотела ничего. По крайней мере, так ей казалось.

Никогда Джин не жалела себя и тем более не позволяла это делать другим. Но ощущение постоянной обиды редко покидало ее.

После несчастного случая ее отец не смог продолжить спортивную карьеру. А после того, как умерла мать Джин, он и вовсе отошел от дел.

Девушка не могла вспомнить, когда он начал пить. Напившись, отец становился сентиментальным, вспоминал прошлое, планы и несбывшиеся мечты.

Одну его мечту Джин обещала воплотить в жизнь. Она твердо решила выиграть медаль. И не какую-нибудь, а олимпийское золото.

Эта мечта помогала Джин преодолевать одиночество и обиды. И когда дети ее возраста слушали на ночь сказки, она ловила каждое слово отца о соревнованиях.

Джин с детства занималась бегом и не бросила его, даже когда, отвратительно закончив школу, устроилась работать на фабрику. Она вступила в местный клуб бегунов, где и выиграла свою первую медаль.

Отец, безусловно, был очень горд успехом дочери. Неделю он праздновал, а потом очутился в больничной палате. Такое случилось не в первый раз, но, увы, в последний. Из больницы отец уже не вышел.

В наследство от него Джин осталась лишь мечта. Но она делала девушку сильной, и никто не мог свернуть ее с избранного пути.

Не успела Джин уснуть, как уже бежала во сне по знакомой дорожке, наматывая круги. Ее душа пела, а тело летело, словно было невесомым. Бег это был праздник, где не существовало никаких проблем.

В то утро она вновь встретила на стадионе Ланса Диллона. Он не бегал, а просто сидел на скамейке. Джин не сразу узнала его: она не посещала занятия по истории уже две недели.

Ей осталось пробежать еще десять кругов, когда внезапно Ланс оказался рядом.

– Болели? – спросил он.

– О чем вы?

– Я говорю про прошлую неделю.

Конечно, проще было бы сказать: да, простудилась. Но зачем?

– Нет.

– Значит, прогуливали, – заключил Ланс.

– Значит, так. Я не буду изучать этот курс.

Джин собиралась уйти, но Диллон неожиданно удержал ее за руку. Глаза девушки гневно вспыхнули, но он проигнорировал это.

– Вы испугались и решили сбежать. Даже не дали шанса помочь вам.

Он был прав, и Джин понимала это. Но почему он так беспокоится? Его это не касается.

Между ними шла молчаливая борьба: Джин пыталась высвободить руку, а Ланс не отпускал.

Он решил сменить тему.

– Чем же вы решили заняться?

– Я... я еще не решила, – неохотно ответила девушка.

– Когда решите, дайте мне знать. Просто интересно, что можно изучать, не открыв ни одной книги и не написав ни строчки.

Глаза Джин потемнели от ярости.

– А вам-то что?

– Одному богу известно, – в бессильном раздражении ответил Ланс. И немного погодя мягко добавил: – Я хочу помочь вам, Джин. Позвольте мне.

Когда он говорил таким тоном, его слова звучали, словно музыка. Она уже готова была сдаться, но в последний момент опомнилась.

– Мне не нужна ничья помощь! – резко бросила она.

Ланс напрягся.

– Ах, да, вы же собираетесь стать знаменитой спортсменкой.

Джин возмутилась. Он не только догадался о ее мечте, но и разрешил себе посмеяться над ней.

– Возможно у вас, получится, – добавил Ланс. – Я слышал, вы подаете надежды.

– У кого?

– От кого, – поправил Диллон. – От вашего тренера.

– Мистера Бейли?

– Не волнуйтесь, я просто навел справки. И ничего не говорил о том, что вы легко можете вылететь из колледжа.

– А это так?

– Поверьте мне, это очень реально.

– Вы собираетесь пожаловаться на меня, – заключила Джин.

Ланс покачал головой.

– Нет, мне это не нужно. Перефразируя одного известного американца, скажу: нельзя вечно всех дурачить.

– Авраам Линкольн? – Джин обрадовалась, что хоть это знает. – Если я протяну еще год, мне будет достаточно.

– Для чего?

– Улучшить мое время на три мили, – честно призналась Джин. – Если войду в сотню лучших бегунов, то смогу найти себе спонсора.

– И тогда – прощай, колледж?

– Я смогу заработать кучу денег и расплатиться со всеми долгами.

– Значит, конечная цель – доллары?

– Нет! – Джин была на редкость серьезной. – Олимпийское золото.

Диллон не рассмеялся.

– А потом?

А потом я смогу жить так, как мне хочется, подумала Джин, но ее мысли тут же прервал голос Ланса:

– Год вы не протянете, – безжалостно заметил он. – Здесь, конечно, не Оксфорд и не Кембридж, но колледж до сих пор гордится своими дипломами.

– Зачем вы говорите мне это?

По лицу Джин было видно, что ее переполняет обида.

Ланс и сам не знал зачем. Сейчас он уже мог бы спокойно завтракать с дочерью и отцом. А он, как мальчишка, поднялся в столь ранний час, чтобы пробежаться с какой-то студенткой.

– Кто-то должен был вам это сказать, – проворчал он, – а то придется возвращаться в Ливерпуль.