Текст книги "Шиари выбирает первой (СИ)"
Автор книги: Валерия Чернованова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)
ГЛАВА 23
Следующий день промелькнул незаметно. Разве что его окончание, тренировка с Эскорном, тянулось невыносимо медленно. Я снова умирала и снова готова была проклясть все и вся. Снова мечтала о горячей ванне, в которой мои бедные, натруженные мышцы наконец расслабятся.
К счастью, сегодня эта мечта наконец осуществится. Собираясь после пыточного занятия, я представляла, как погружаюсь в ароматную воду. Как мою кожу, нежно лаская, окутывает душистая пена, и я, прикрыв глаза, уплываю в сказку на этих белоснежных облаках…
– Не забудь повидаться с сестрой, – врывал меня из сладких грез голос генерала.
Я встрепенулась и, вскинув на него глаза, часто закивала:
– Да, да! Как раз сегодня собирался!
Это на случай, если Эскорн опять вздумает прикатить ко мне на ночь глядя. Он, конечно, пообещал, что больше не станет являться ко мне, как к своей содержанке (коей, по всей видимости, является для него та темноволосая красавица), но подстраховаться в любом случае не помешает.
– Передай Лайре, что я заберу ее завтра после обеда.
Я кивнула, втайне надеясь, что что-нибудь помешает его планам. Например, испортится погода. А что? Очень даже возможно! Как-никак на дворе осень, и планировать конные променады в такое непредсказуемое время года весьма рискованно.
– Хороших тебе выходных, Риф, – напоследок сказал оборотни к и отпустил меня с миром.
Из тренировочного зала я не выходила, а выползала. Только мысли о неземном наслаждении под названием «вечерние купания» помогали переставлять ноги и брести по коридору.
На лестнице столкнулась с Нейлом и Ронаном.
– Паршиво выглядишь, – скользнув по мне взглядом, заметил Киернан.
– И чувствую себя точно так же, – вздохнула я, борясь с желанием пристроить свое туловище на перилах.
Они, конечно, жесткие, но от этого не менее притягательные.
А какая притягательная кровать в спальне-е-е…
– Есть планы на вечер? – поинтересовался Ронан, бросая на холл нетерпеливые взгляды.
Академия стремительно пустела. Нет при желании кадеты могли остаться в Кальдероке и на выходные, но такое желание возникало у единиц. Вот и Сандеру не терпелось скорее оказаться за толстыми стенами учебной клетки.
– Один план: сестра, – коротко ответила я.
– А завтра? – не сдавался кадет.
А завтра я буду примерять платья, кататься с генералом и пытаться найти того, кто продавал брату усилитель.
Насыщенные намечаются выходные.
– Могли бы вечером где-нибудь выпить.
– Я бы рад, но уже пообещал Лайре провести завтрашний день с ней. Может, в воскресенье? – предложила, заметив, как кадеты начинают хмуриться.
Обижать их не хотелось, но не разрываться же!
А вообще, интересное получится воскресенье. Сначала чаепитие с генералом, потом попойка с друзьями брата.
«Отличная» программа, Лайра!
– А в воскресенье не можем мы, – слабо улыбнулся Нейл и хлопнул меня, обрадованную таким ответом, по плечу. – Ладно, посмотрим… Если что, пришлю к тебе своего хранителя.
Фамильяров ребят мне еще видеть не приходилось, да и Шаная нечасто навещала Бриана. А уж Эшвар… Паршивец по– прежнему никак не реагировал на призыв, отчего я злилась, обижалась и клялась самой себе при первой же возможности общипать негодяя.
Простившись с ребятами, поплелась к себе. В комнате, пока переодевалась, старалась не бросать в сторону кровати даже взгляда. Бриан уехал, вскользь обмолвившись, что отец, другими словами – император, в кои-то веки вспомнил о его существовании и изволил встретиться.
Он говорил о своей родственной связи с Великим просто, даже в какой-то степени отчужденно, а я не могла сдержать благоговейной дрожи. Сколь бы противоречивы ни были мои чувства к правителю, но нам с детства повторяли, вкладывая в неокрепшие детские умы, что император сравним с небожителем.
Его нужно почитать, пред ним нужно преклоняться…
Не знаю, что почувствую, увидев его вживую… В первый день зимы. Здесь, в Кальдероке…
О, духи!
Приказав себе не отвлекаться на то, что еще должно было произойти, продолжила собираться. С Брианом договорилась встретиться завтра на закате возле главного храма Леонсии. Главное, уйти из дома незамеченной. Но сейчас на повестке дня было другое – незамеченной в него вернуться.
Баронесса предпочитала ужинать в своих покоях. В одно и то же время Дерек выходил из кухни с подносом и поднимался на второй этаж. Сегодняшний вечер не стал исключением. Морри впустила меня в условленный час, и вместе, никем незамеченные, мы взбежали по лестнице.
– Сегодня все было хорошо?
– Все отлично, госпожа, – расцвела в улыбке служанка. – Я делала все, как вы сказали. И у меня, должна отметить, неплохо получалось!
Сам себя не похвалишь – никто не похвалит.
Кивнув, попросила первым делом приготовить мне ванну, а потом уже заняться ужином. Вскоре я нежилась в ароматной воде, сдувала со своих ладоней невесомую пену и чувствовала себя почти счастливой.
Завтра будет сложный, богатый на события день, а сегодня я буду просто отдыхать. Набираться сил перед очередной встречей с генералом и первым шагом в поисках брата.
Утром я отправилась к шейле Ирис, от которой уходила в приподнятом настроении и со светлыми мыслями. Должно быть, все дело в ее улыбке, оказавшейся весьма заразительной. Воздушные пирожные в цветной глазури в тандеме с ароматным чаем тоже неплохо на меня повлияли. Как и примерка платьев, хоть прежде я была равнодушна к веяниям моды, и пышным юбкам да тугим корсажам предпочитала удобные штаны и свободные блузы.
Кажется, любовь Ирис к нежнейшим кружевам и воздушным тканям передалась и мне. Каждое платье, пусть работа над ними еще не была завершена, я рассматривала с каким-то детским восторгом и восхищением. А уж то, что готовила портниха для бала дебютанток…
Несмотря на мое нежелание являться пред светлые очи императора и весь вечер ощущать себя кобылой на торгах, из бального платья мне не хотелось выбираться – настолько оно было прекрасным.
– Отлично, шиари Ноэро, – довольно заключила мастерица, когда и с примеркой, и с пирожными было покончено. – Если вам подходит, предлагаю увидеться в следующий четверг для последней примерки.
Никаких четвергов!
– Лучше в субботу. В это же время, – с улыбкой предложила я.
Ирис кивнула и проводила меня до экипажа, заверив, что уже на следующих выходных я смогу красоваться в одном из своих новых нарядов.
Перед зеркалом – с удовольствием. Перед кандидатами в мужья – увольте!
Эскорн, как и обещал, явился за мной после обеда, чтобы отвезти на окраину города к Лейсонским конюшням. Сразу за ними раскинулся парк, больше напоминавший лесные заросли. В отличие от парка Августины в нем не было фонтанов, насыпных дорожек или вереницы кованых скамеек, освещенных масляными фонарями. Вместо клумб и фигурно подстриженных кустарников – частокол деревьев, а широкие прямые аллеи здесь заменяли вытоптанные лошадьми змеистые тропы.
Заметив, с каким интересом я оглядываюсь по сторонам, как вдыхаю полной грудью свежий, немного сырой осенний воздух и прислушиваюсь к голосам природы, генерал с улыбкой сказал:
– Так и знал, что вам понравится это место.
– Знали?
– Вы с ним похожи, – ответил военный, уверенно держась в седле, словно он и вороной красавец под ним были единым целым. – Вам не подходят холеные улицы города.
– Теперь вы понимаете, почему я хотела остаться в Кроувере, – поддела я наставника брата.
Точнее, теперь уже своего наставника.
С надеждой, что Эскорн передумает и отправит меня домой, успела распрощаться, поэтому начинать очередной бессмысленный спор не стала.
Вместо этого мирно продолжила:
– Здесь действительно очень красиво. И погода идеальная для конных променадов.
Ясная, безветренная, тихая. Пожухшая листва, укрывшая все вокруг охровым ковром, едва шелестела. На дорожках парка почти не было прохожих, да и всадники встречались нечасто: все же, несмотря на погодный штиль, было уже довольно прохладно. Долгим прогулкам горожане предпочитали посиделки дома, в гостях или уютных кофейнях за чашечкой горячего шоколада или чего покрепче.
– Скоро испортится, – заметил Вейнанд и оглянулся на Морри, которая, в отличие от нас, была явно не в восторге ни от места, ни от способа передвижения. Держалась в дамском седле так, словно вот-вот готовилась из него выпасть. Напряжение читалось в чертах лица девушки, в ее судорожно сжатых на поводьях руках.
Уверена, этому парку-лесу Морри предпочла бы холеные улицы Леонсии.
– Ноябрь самый темный и мрачный месяц, – согласилась я.
– Если вам станет скучно, я найду вам подруг, – предложил любитель искать всех и вся.
Женихов, подруг… проблемы для меня.
Хотя с последним я и сама неплохо справлялась.
– Они бы скрасили ваш досуг, когда мы с Рифером находимся в академии.
Надеюсь, это он не о своей любовнице говорит… Впрочем, любая другая шиари или шейла мне тоже будет что камень на шее.
– О, нет, не стоит никого искать! – с жаром заверила я. – В будни предпочитаю гулять с Морри и читать. Я уже говорила, что обожаю читать? А еще спать до полудня, особенно под дождь. Скажу вам по секрету, шейр, я та еще лентяйка и соня.
Его светлость покосился на меня с некоторым недоверием и хмыкнул:
– Вы производите совсем другое впечатление.
– Иллюзия, – пошутила я и подстегнула лошадь, заставляя перейти с шага на рысь.
Удивительно, но за три часа, проведенные вместе, мы с Вейнандом ни разу не повздорили. Он старался быть образцово вежливым шейром, а я из кожи вон лезла, чтобы вести себя как пример для подражания всем юным шиари.
В итоге генерал остался доволен прогулкой, а я была довольна, что она закончилась. Все же в его присутствии я постоянно была что натянутая тетива, и только когда между нами становилось не меньше мили, могла выдохнуть и расслабиться.
К тому же меня ждал очень важный и ответственный вечер. Нужно было раздобыть усилитель, но главное, я надеялась, что смогу разузнать хоть что-то про Рифера.
Около восьми вечера я ускользнула из дома и вместе с Брианом отправилась знакомиться с той частью столицы, в которую генерал меня точно никогда не повезет, – в порт.
Популярный в узких кругах кабак под названием «Развеселый купец» затерялся среди доков, цехов и складов. Спрятался в подвале старого дома, и не знай я, куда ведет лестница за облупленной дверью, прошла бы мимо.
И наверное, правильно бы сделала.
Эта часть города была так не похожа на остальную Леонсию. Ежедневно в столичный порт заходили корабли, нагруженные сахаром, патокой, экзотическими фруктами и кофе, и сейчас во тьме за крышами приземистых домов и несуразных построек проступали их призрачные очертания. Остроносые, украшенные сложными гальюнными фигурами, с широкой кормой и обнаженными мачтами, они интриговали куда больше, чем сомнительно пахнущая забегаловка.
Спускаясь по ступеням, недовольно скрипевшим у нас под ногами, я честно пыталась представить, как вообще брат мог здесь оказаться, но ни одной путной мысли так и не появилось.
Не успела переступить порог затхлого помещения, как сразу пожалела, что не воспользовалась чарами. И пусть на мне была маска, но, судя по липким взглядам, которые, пока пробирались к единственному свободному столу, никак не желали отлипать, женщины здесь появлялись нечасто. Одежда мужского кроя: штаны, рубаха и короткая кожаная куртка, которую я нервно запахнула, несмотря на стоящую в зале духоту, положения не спасали.
На меня пялились так, словно я была единственной женщиной в Эргандаре. Дородные подавальщицы такого интереса почему-то не вызывали. Хотя у них было на что посмотреть и куда нырнуть взглядом. Все, как одна, грудастые, без ложной скромности выставлявшие на обозрение посетителей свои богатства.
Да, брату здесь определенно нравилось.
– И ты тоже сюда заглядывал? – Не сумев сдержаться, я поморщилась.
– Лишь однажды, – ответил Торнвил с легким раскаянием. Видимо понял, какое у меня сложилось мнение о данном заведении. – Рифер пригласил. Откуда он узнал о «Купце», хоть убей – не представляю.
Опустившись на лавку, я всерьез заволновалась, смогу ли потом подняться. От пролитого пива та не только воняла, но еще и липла. Или скорее я к ней прилипла, как муха к паутине.
– И что теперь?
Пока осматривалась, давая глазам привыкнуть к полумраку, Бриан пытался привлечь внимание служанки.
– Попробуем расспросить.
Навесив на лицо улыбку, Торнвил сделал заказ, после чего, не понижая голоса, проговорил:
– Пиво пивом, но нам интересно и кое-что другое…
Девица настороженно на нас покосилась, явно приняв за парочку извращенцев.
– Зелья, – поспешил уточнить кадет. – Нам нужны зелья. Редкие. Возможно, здесь найдется кто-то, кто привозит из своих путешествий редчайшие сокровища и будет не прочь подзаработать.
Замолчав, он выжидающе уставился на служанку, а та, безразлично фыркнув, повторила наш заказ и смылась.
– Две пинты темного, тминные хлебцы и свиные уши, – вот и все, что мы от нее услышали.
Проводив подавальщицу грустным взглядом, я разочарованно завздыхала.
– Не похоже, что мы здесь что-нибудь узнаем…
– Подожди, – решил не падать духом приятель. – Мы ведь только пришли. Наберись терпения.
Пока ждали пиво и закуски, которые даже звучали так, что становилось дурно, Бриан отправился на разведку. Сначала подошел к парочке моряков, игравших в кости, затем к угрюмому одиночке, отгородившемуся от окружающего мира пустыми кружками.
Спустя минут пять Торнвил вернулся, и по выражению его лица я поняла, что с пустыми руками. Ни малейшей зацепки, ни хотя бы намека, что в этой дыре может быть кто-то, кто знал моего брата или продавал ему запрещенную в Кальдероке гадость.
– Если хочешь, можем уйти, – падая на лавку, предложил кадет.
Я покачала головой:
– Ты же сам сказал, что надо подождать. Вот и будем пить пиво и ждать.
С первым я, конечно, погорячилась. Рисковать здоровьем в этой забегаловке точно не собиралась. А Бриан ничего, сразу, не успела служанка отойти, схватился за кружку и с удовольствием захрустел хлебцами.
– На самом деле все не так плохо, как кажется, – кивнул на тарелку, предлагая и мне продегустировать угощения.
Неопределенно хмыкнув, хотела уже устало прикрыть глаза, когда заметила, как рядом с Брианом опустился мальчишка. На вскидку лет семнадцать – не больше. Взгляд хитрый, лицо в веснушках, так густо усеявших щеки, что почти не видно кожи. Спутанные, похожие на солому волосы и тонкие, как у музыканта, пальцы, которыми он нервно забарабанил по дощатой поверхности стола.
– Какими именно зельями интересуемся? – деловито поинтересовался, продолжая цепко нас оглядывать.
– А какие у тебя есть? – спокойно спросила я, стараясь не показывать, как сильно заволновалась.
Мне паршивец не ответил, перевел взгляд на Торнвила, тем самым давая понять, что не ведет переговоров с девчонками.
Вот уж!
– Мне нужен усилитель, – тихо проговорил кадет.
А парень громко присвистнул.
– Ну, это не ко мне!
Хотел уже подняться, но я, перекинувшись через стол, схватила его за руку, заставляя задержаться.
– Здесь бывал рыжеволосый парень? Высокий, широкоплечий, с карими глазами. Ты его видел? Можешь что-нибудь о нем рассказать?
И снова молчание. Паренек предпочитал делать вид, что не слышит меня. Правда, звякнувшие о стол золотые монеты, которые он сцапал в одно мгновение, вернули ему дар речи и заглушили желание исчезнуть.
– А зачем он вам?
– Так ты его знаешь? Отвечай! – нетерпеливо потребовала я.
Бриан предупреждающе покачал головой и уже сам продолжил вести допрос:
– Мы его друзья и хотели бы знать, как давно он здесь появлялся. Это важно.
Расставаться с легкой добычей парню явно не хотелось, а без ответов – он это сразу понял – не будет и денег. Еще он понял, что перед ним чаровик, а с чаровиками, пусть даже и молодыми, как известно, лучше не шутить.
Смерив Торнвила очередным изучающим взглядом и продолжая делать вид, что я прозрачная, мальчишка вздохнул и нехотя протянул:
– В последний раз я видел его где-то месяц назад. До этого он каждую неделю сюда заглядывал, покупал то да се. Один раз даже друзей привел… – Он сощурил глаза, вглядываясь в затянутое тонкой тканевой маской лицо Бриана, а потом чему-то усмехнулся. – Бывало, являлся сюда с девчонкой. В последний раз… Да! В последний раз, когда я его видел, он был с ней. До этого они всегда миловались, а в тот раз крепко поссорились. Девица убежала первой, а чуть погодя ушел и ваш рыжий. Все, больше я его не видел.
Он хотел подняться, но теперь уже Бриан удержал его за руку.
– Постой…
На стол приземлилась еще пара монет, которые тут же исчезли, затерявшись в кармане потертой куртки незнакомца.
– Сможешь описать девушку? Какая она была?
Немного подумав, парень сказал:
– На ней, как и на вас, всегда была маска. Но девица явно не из простых. Как пить дать шиари. Не знаю, что за личико скрывалось под маской, но фигурка у нее ладная. – Он причмокнул губами, всем своим видом показывая, как сильно его впечатлила спутница Рифера. – Я бы и сам такую…
– С чего ты решил, что она из шиари? – нетерпеливо перебил его Торнвил.
У меня и у самой на языке вертелось немало вопросов, но я понимала, что мои этот паршивец нагло проигнорирует. Приходилось молча сидеть и слушать, запоминая каждое слово незнакомца.
– Простые девки так не одеваются. А эта была… – парень призадумался, – холеная, манерная… Явно знала себе цену.
– Можешь еще что-нибудь о ней рассказать?
Юный контрабандист качнул головой:
– Да что тут еще рассказывать? Я видел ее всего пару-тройку раз, в другое время он был один. Этот ваш друг возле своей красотки так и вился, да и она на него чуть ли не вешалась. На других девиц даже не смотрел. Хотя тут у нас и смотреть-то не на кого! – Парень расхохотался, довольный собственной шуткой, после чего, отсалютовав нам, все-таки оторвал от лавки свой зад. – Найдете своего друга, передайте, что его здесь ждет кое-что интересное.
– Что именно? – не выдержав, бросила я, а в ответ получила кривую усмешку, разрезавшую веснушчатое лицо паренька.
В тот самый момент сбоку что-то громыхнуло – одна из служанок уронила поднос, когда один из портовых пьянчуг не то ущипнул ее за зад, не то от души по нему хлопнул. Мы отвлеклись всего на секунду, зацепились взглядами за осколки, разлетевшиеся по полу, а когда подняли глаза, парня уже и след простыл.
– Вот и поговорили… – В расстроенных чувствах я все же отпила немного пива и поняла, что не ошиблась.
Пойло здесь было отвратное, как и место в целом. Странно, что Рифу хватило ума привести сюда девушку.
ГЛАВА 24
Весь вечер и все следующее утро мне не давал покоя разговор с незнакомцем.
На других девиц даже не смотрел…
В делах амурных Риф был точной копией Шона. Все его отношения заканчивались, едва успев начать. Да и не отношения это были – так, свидание на ночь. Но если верить словам того паренька, Рифа девушка заинтересовала.
Из-за чего они поссорились? Может ли она быть связана с его исчезновением? И главное – как мне ее отыскать?
Холеная, манерная шиари с ладной фигуркой? Под это описание подходила каждая вторая, если не первая аристократка Эргандара.
Мне определенно нужно было наведаться в трактир снова, а еще мне нужен был усилитель. И если я не смогла раздобыть его, будучи Лайрой Ноэро, то, уверена, для Рифера Ноэро это будет не проблема.
Бриана в свои планы – вернуться вечером в кабак – посвящать не стала, он и так уже достаточно рисковал ради меня. Сказала, что днем буду на чаепитии с Эскорном, а вечер посвящу подготовке к грядущему бальному сезону: я ведь не только кадет военной академии, но и потенциальная невеста.
На свидание с генералом собиралась с тяжелым сердцем. Ладно, не с генералом, а с местной знатью, но радостнее от этого не становилось. Может, если повезет, в салоне шейлы Оруа (или как ее там) я повстречаю холеную, манерную шиари – зазнобу брата? Может, она точно так же, как я, голову ломает, гадая, куда подевался ее воздыхатель и сама со мной заговорит?
Хотя если она не знает, что с братом, то какой от нее прок?
Пребывая в мрачных раздумьях, я позавтракала, немного почитала в кресле возле камина. И пока сидела, поджав ноги, уговаривала себя воспользоваться этими короткими часами отдыха, ведь вечер и вся следующая неделя будут сложными.
А если не получится достать усилитель, Стейрод откроет рот и меня начнут проверять, то, вполне возможно, что и последней в моей жизни. Ну или как минимум на свободе.
Отдохнуть с книгой так и не получилось. Не одолев и пары глав, я села за письмо тете. Его написать оказалось еще сложнее, чем отвлечься от тревожных мыслей. Кого-кого, а Тессу я раньше никогда не обманывала. Теперь же… нагло ей врала. Заверяла, что с братом все замечательно, да и у меня пока тоже нормально. Замуж еще не отдали – и то ладно. Обещала наведаться в Кроувер при первой же возможности и просила ее о нас не беспокоиться.
Если бы моя бедная тетя знала правду… Боюсь, ее нежное сердце тотчас бы остановилось.
В конце письма добавила, что передаю привет и от Рифера, который в последнее время так загружен, что ему совсем не до писем. Просила на него не обижаться и ни о чем не тревожиться.
Когда завершила свое лживое послание, время уже перевалило за полдень. Надо было начинать готовиться к первому, пусть пока и неофициальному, выходу в свет.
Безнадежно вздохнув, я велела Морри набрать воды в ванну.
Мелькнула мысль в ней утопиться, но, увы, это была роскошь, которую я не могла себе позволить.
– Выглядите чудесно, Лайра, – дежурно отозвался генерал, когда я опустилась перед ним в коротком реверансе.
– У вас неплохо получается обманывать, – улыбнулась я, невольно отмечая, как ему идет сюртук из серого блестящего сукна.
Как ни странно, одежда аристократа-щеголя еще больше подчеркивала ширину плеч оборотника, а цвет сюртука идеально сочетается с цветом его глаз.
– Почему обманывать? – поправляя перекинутый через сгиб локтя плащ, осведомился генерал.
Опустив взгляд на свое донельзя скромное платье, я пожала плечами и сказала:
– Не берите в голову. Это я так… просто не знала, как еще вас поддеть.
Усмехнувшись, его светлость выставил вперед локоть, предлагая мне за него ухватиться, и повел к дожидавшемуся на улице экипажу.
Еще каких-то несколько дней назад я бы стукнула того, кто посмел бы назвать мое платье скромным. Но после примерки шедевров шейлы Ирис поняла, что наряды, привезенные из Кроувера, вполне можно было бы назвать деревенскими.
Теперь кружево на манжетах казалось мне некрасивым и грубым, как и глухой ворот, который я постаралась украсить маминой камеей. Украсить-то украсила, но лучше платье от этого не стало. Так могла бы нарядиться гувернантка из провинции, но не шиари на светское чаепитие в модном салоне столицы.
Оставалось надеяться, что мой внешний вид отпугнет охотников за громкой фамилией, и для всех в доме шейлы Оруа я буду просто блеклой молью, на которую не стоит обращать внимания и уж тем более рассматривать ее как возможную пару.
– Вы хмуритесь, – заметил Вейнанд, помогая мне забраться в карету.
Следом отправил и Морри, с лица которой не сходила предвкушающая улыбка, а сам устроился напротив. Экипаж тронулся, медленно покатил по каштановой аллее, уже почти обнажившейся в преддверии зимней поры.
– Вовсе нет, – ответила я и попыталась придать лицу беззаботное выражение.
– Нервничаете?
Кивнула.
– Не без этого…
Да, я нервничала, волновалась. А еще… переживала из-за собственного внешнего вида, хоть прежде за мной подобных глупостей отродясь не водилось. Мне всегда было все равно, как я выгляжу, но сегодня в мыслях почему-то засела злосчастная графиня. Я словно наяву видела эту прекрасную брюнетку, плывущую ко мне к Вейнанду. Ее ослепительную улыбку и не менее ослепительное колье в глубоком вырезе модного платья.
Я злилась на себя из-за этих мыслей. Злилась из-за того, что, глядя на Эскорна, казалась самой себе еще более жалкой. Он и эта черноволосая девица смотрелись бы друг с другом идеально.
Что же касается меня…
– Ваша любовница тоже приглашена?
Не знаю, какой джар в меня вселился и почему я вообще об этом спросила.
Жаль, генерал услышал и еще больше мне было жаль, что не обладаю даром хроновика. Было бы чудесно повернуть время вспять и забрать опрометчиво брошенные слова.
– Это вы о ком? – более-менее искренне удивился оборотник.
– У вас их так много, что в разговоре стоит уточнять, какая именно?
И это тоже было от джара.
Я явно покраснела – на щеки плеснуло жаром, но заставить себя извиниться и сменить тему почему-то не могла. Сидела и смотрела ему в глаза, ожидая ответа, в то время как Морри переводила взгляд с него на меня.
Подавшись вперед, Вейнанд произнес:
– Еще немного, и я решу, что вы ревнуете.
Вот глупость-то!
И вообще, лучше бы не подавался! Расстояние между нами стало ничтожно малым.
– Просто пытаюсь понять, в чьи руки отдали родители мое будущее.
На губах у Эскорна появилась улыбка, от которой оказалось сложно оторвать взгляд. Или… от его губ. Так и не поняла, что со мной случилось, и почему от взгляда серых, как закаленная сталь, глаз вдруг закружилась голова.
– В надежные, Лэйры. Вы в надежных руках, – хрипло прошептал генерал.
Он откинулся на спинку сиденья, а я постаралась сосредоточиться на картинке за окном экипажа. Та незаметно сменялась, узкие улочки перемежались со скверами и площадями, но всех их объединяла одна цветовая гамма: серая, мрачная.
Сегодня, в отличие от вчерашнего погожего дня, было пасмурно.
Особняк шейлы Оруа находился на другом конце города, в квартале, еще более роскошном, нежели тот, в котором доживала свои дни баронесса. Здесь каждый дом был настоящим произведением искусства. Этаким дворцом в миниатюре. Правда, назвать особняки, мимо которых мы проезжали, миниатюрными, было бы кощунством.
Тот, которым владела местная «царица салона», оказался из серого камня (везет мне сегодня на серый) со множеством балкончиков и башенок – имитация средневекового замка. Несмотря на позднюю осень, вдоль подъездной дороги цвели пышные клумбы, а листва на деревьях радовала глаз всеми оттенками зеленого от приглушенного до насыщенно– изумрудного.
– Представляю, сколько в эту красоту вбухали магии, – пробормотала я, снова забыв, что в карете не одна и выражаюсь так, как шиари не должна.
Эскорн улыбнулся:
– Даже не можете себе представить.
И снова, к своей досаде, я почувствовала, как начинают гореть щеки под его взглядом.
Безобразие.
Экипаж остановился на просторной площадке, заполненной экипажами разной степени помпезности и значимости. Генерал выбрался первым, помог Морри и протянул руку мне. Не знаю, то ли я в юбках запуталась, то ли тело вдруг перестало слушаться, но, поставив ногу на ступеньку, я вдруг почувствовала, что начинаю терять равновесие. К счастью, Эскорн среагировал мгновенно. Подхватил меня и поставил на землю. Легко и быстро, словно с утра до вечера только тем и занимался, что ловил неуклюжих шиари.
Правда, отпускать почему-то не спешил, а у меня от ощущения сильных пальцев на талии, от его взгляда вдруг сбилось дыхание.
– А вот теперь вы и правда в моих руках, Лайра, – тихий голос оборотника скользнул по губам.
И только тут я отмерла.
– Шиари Ноэро, – поправила его, отступая.
Отвела взгляд, а потом и вовсе отвернулась. Спешно, нервно. Первой направилась к парадной лестнице и замершим на ее ступенях лакеям. И пока шла, ругала себя за дрожь, разбегающуюся по телу. За учащенный стук сердца в груди и за осознание, что мне его близость была… приятна.
Нет, Лайра, это не безобразие.
Это самое настоящее гадство!
Первое, что услышала, оказавшись в просторном холле, – это легкую приятную мелодию. Ее нежное звучание разливалось по дому, струилось по ступеням лестницы, проникало в открытые двери. Створок с золоченой резьбой я насчитала аж целых шесть. Миновав одни, можно было попасть в музыкальную гостиную – именно там за роялем музицировала незнакомая симпатичная девушка. По крайней мере, ее профиль в ореоле светлых кудрей показался мне очень милым.
Не знаю, куда вели другие двери, а вот за третьими явно находилось все самое интересное. Именно оттуда доносились смех и громкие голоса.
Я нервно сглотнула. В последний раз я так волновалась перед практическим занятием по призыву огня и сейчас предпочла бы оказаться в каменной ловушке полигона, нежели чувствовать на себе любопытные взгляды светских бездельников.
– Ничего не бойся, Лайра, – сказал Эскорн, отдавая лакею свой плащ. – Я с тобой.
Хотела сказать, что лучше бы его со мной не было – ни сейчас, ни раньше, – но язык словно прилип к небу. Так и не смогла выдавить из себя даже слова. Молча вручила слуге верхнюю одежду и последовала за его светлостью к тем самым злосчастным дверям.
Нет, сами по себе двери были очень красивые, и золотистые узоры на них напоминали не то диковинные цветы, не то экзотических птиц, но ноги меня к ним совсем не несли. Я даже подумывала вырвать из рук лакея плащ и броситься обратно к карете, но в последний момент себя одернула. Не хватало еще вести себя как трусливый ребенок и малодушно дезертировать с «поля боя».
Расправила плечи, посильнее сжала меж пальцами шелковистую ткань своей простенькой юбки и следом за генералом переступила порог роскошной залы. И сразу, словно по щелчку пальцев, голоса смолкли, смех оборвался. Взгляды всех собравшихся (а их было немало!) обратились к нам.
– Господа! – громко произнес мой вроде как опекун, привлекая всеобщее внимание, хоть, даже если бы предпочел молчать, внимание мы все равно бы привлекли. – Позвольте вам представить наследницу славного рода Ноэро, шиари Лайру. – Понизив градус пафоса и добавив в голос дружеских ноток, его светлость закончил: – Прошу вас сильно не смущать шиари Ноэро и отнестись к ней с надлежащей теплотой и благосклонностью.
Вейнанд умолк, а на нас продолжали пялиться. На меня, в частности. А я хоть и скользила по залу взглядом, пытаясь рассмотреть незнакомые лица, но все было точно в тумане. Словами не передать, как мне хотелось к чему-нибудь прислониться! Или еще лучше – рухнуть в кресло. Вон то, что стояло в отдалении. Будь моя воля, я бы его вообще в самый угол отодвинула, а может, извинившись, присоединилась бы к той милой любительнице музицировать.
– Ну, конечно же, мы отнесемся к ней и с теплотой, и благосклонностью! – поднявшись с изящного диванчика, обитого блестящим глазетом, воскликнула худая светловолосая женщина.
Ровесница Тессы или может чуть старше, она улыбалась и оглядывала меня с жадным вниманием.
– Проходите, дорогая. Вот так, вот сюда. – Меня взяли за руку и подвели к тому самому диванчику, что находился в самом центре гостиной.
Рядом стояло два кресла, кофейный столик темного дерева. Заметила серебряный поднос с чашками кофе и полупустую коробку конфет, а также трехъярусную вазу с пирожными и фруктами.
