Текст книги "Молодые волки старого королевства"

Автор книги: Валерий Иващенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 29 страниц)

Вот последние закованные в железо ряды покинули площадь, словно отлив спешил унести свои волны. На брусчатке осталось лишь несколько конских лепёшек да обронённый кем-то из полковых щёголей лилово-золотистый бант.

Вот и всё.

– Не буди ты меня на рассвете, поцелуи свои не дари. От зари и до самой зари будем спать мы, как спят только дети…

Стоило признать, что сонеты в исполнении Марека звучали в ночи всё же получше карканья вон той некстати разбуженной вороны. Некоторый недостаток мастерства моряк с лихвой возмещал зычным голосом, а пуще всего тем воодушевлением, которое любому делу придаёт если не смысл, то уж значимость точно. Тем более, что на четырёхструнной виолине он играл вполне прилично, как по непритязательному мнению Лена.

Четвёрка расположилась на самом краешке вдававшегося в воду мыса, у подножия ещё только утром отсутствовавшего маяка. Нет-нет, и в самом деле никакого камня, как и требовали неуступчивые друиды – Лен таки блеснул мастерством и вырастил из саженца дерева-дома довольно приятную на глаз мощную древесную башенку с кокетливой макушкой наверху, прячущей в себе наблюдательную площадку. А выше, собственно, и располагался сам огонь. Вернее, не огонь (здешних от такого кощунства точно падучая прибила бы), а колония особых светлячков, которых приманивал на макушку такой себе хитрый наговор и втихомолку повязанный там узелок со старым чародейством.

И стоило признать, что маяк светил в ночи весьма неплохо. Во всяком случае, холодный голубовато-зелёный свет, весьма живо напоминавший колером глаза одной полуэльфки, невозможно было спутать ни с настоящим огнём, ни с отблесками Луны, ни с каким иным естественным свечением.

Моряки во главе с Мареком оказались просто в совершеннейшем восторге. Мало того, в самой башенке оказалось достаточно места для смотрителя, его смены, всяких припасов и корма для светлячков. А в большой зале, в корнях мощного дерева, одна предприимчивая друидка по совету флаг-капитана всерьёз решила основать самую настоящую портовую таверну. Кабак, корчму или даже ресторацию с музыкой и нумерами.

В общем, дела пошли…

И теперь четвёрка валялась на прохладном песочке в призрачном свете позднего вечера и разгоравшемся всё ярче сиянии маяка, и делила своё внимание меж приятных размеров кувшином известно чего и исполнением сонетов.

Славка закончила на пару с Мареком драть глотку и с хохотом плеснула себе ещё капельку того замечательного напитка, который дарит не только виноградная лоза.

– Эх, вот победим всех вражин, вернёмся домой и будем жить, как у королевы за пазухой! – весело сообщила она и как бы в подтверждение своих слов смочила вином пересохшее горло.

Но моряк не был бы самим собой, если бы по своему обыкновению не поспешил поинтересоваться – а каково же оно там, у королевы за пазухой?

Славка пожала плечиками, уронила на песок кубок и тут же с хохотом врезала не успевшему отпрянуть Мареку меж лопаток. Некоторое время все весело переглядывались – кто же сумеет озвучить или хотя бы сфомулировать мнение? Но постепенно все взгляды сошлись на Эльфире, чьё и без того весьма рискованное декольте по случаю летней жары так и норовило перерасти в совсем уж изумительную красоту.

Полуэльфка не спешила отвечать. На устах её блуждала смутная улыбка, а полуопущенные глаза записной скромницы скрывали в глубине своего взора вовсе уж неизвестно что.

Наконец, рука красавицы поднялась с колен и неспешно, полным изящества и скрытого смысла движением коснулась шеи. Вернее, той ложбинки у основания, которую так любят ласкать люди знающие – и тут же, под лучами вовремя взошедшей и таки поспевшей на зрительские места луны за дальним лесом, блеснуло старое золото. Токая, едва заметная цепочка подвески дрогнула и чуть сместилась, позволив своим прихотливым изгибом явнее выразить плавные и манящие очертания тела.

Но Эльфире, словно дразнясь, не спешила вытянуть подвеску из её уютного убежища. Вот она обронила цепочку, и Лен вдруг осознал, что чуть не забыл вдохнуть в волнении воздуха. И всё же, полуэльфка таки сумела в нежной истоме ухватить пальчиками неподатливую тончайшую змейку, и струящееся золото вдруг натянулось, непередаваемо изогнувшись на груди в своём стремлении упасть обратно, в манящую взор ложбинку.

Играясь, женщина легонько покачала цепочкой влево-вправо, будто прислушиваясь к ощущению благородного металла по ничуть не менее благородной коже, и её лёгкая улыбка и благосклонный кивок подтвердили – это хорошо. Кончик пальца еле заметно шевельнулся вверх, ещё чуть, и две золотые нити уже почти было извлекли свой груз из манящего тепла ложбины… но красавица легонько нахмурила одну бровку, капризно надула губки и передумала. Раз, другой она шевельнула кистью, и цепочка, наматывающаяся словно якорная цепь на кабестан, прилежно принялась вытаскивать якорь из благословенных глубин.

При этом она то натягивалась до почти слышного звона струны, то ослабевала на миг, и тогда своей слабиной явнее обрисовывала манящие очертания груди. Казалось, прошла целая вечность, пока под лунным сиянием блеснуло золотое и синее – то кулон с бирюзой явил миру своё восторженное присутствие.

Ну, и каково тебе там было?

Славка сглотнула и тихо перевела дух, едва найдя в себе силы отвести взгляд в сторону.

– Как ты это делаешь, Эльфире? Вроде и ничего особенного, но пронимает так, что аж коленки подрагивают, – чуть хрипловато выдохнула она и тут же переползла на колени к моряку. – Унеси меня отсюда, Марек, и быстрее.

Они остались у подножия маяка вдвоём. Красавица полуэльфка с дразнящим и словно искрящимся взглядом, и молодой колдун, который всего лишь пару часов назад едва не устроил ей хорошую трёпку. Как вспомнишь, так вздрогнешь…

– Ну что, воспитывать быстро и энергично – или же медленно и вдумчиво?

Эльфире взглядом приценилась к качнувшемуся в руке парня хорошему пучку молодой крапивы и поёжилась. При этом глаза её снова полыхнули расплавленной морской лазурью, словно набрались света у нещадно сжигавшего всё естество огня. Ведь она прошла сквозь пламя! Подобно легендарной птице Раух, полуэльфка каждый миг вспыхивала призрачным огоньком – но лишь с тем, чтобы тут же вновь возродиться из горстки пепла… И всё же, правду говорят, что огонь могуч и неистов, но он же чист и благороден.

– Представляешь, я всё-таки сделала это! – весьма благоразумно она попыталась перевести разговор на более безопасную тему.

Красавица пошатнулась и чуть не брякнулась с позором, едва выйдя из зева пещеры, за которой скрывалась вовсе не подземная темнота и прохлада, как могли бы подумать люди недалёкие. Маленький рукотворный ад, каким его обрисовывают в некоторых религиях – с выжженными дотла равнинами пепла и горами шлака, меж которых с басовитым гудением высились ослепительные столбы первороного пламени.

Естественно, дерзкой пришелицей духи огня заинтересовались сразу. Один непоседливый даже покусился на пробу на кончик пояска платья, но эльфийской выделки шёлк откровенно пришёлся тому не по вкусу. Другой раскалённым шаром подлетел прямо к лицу – да так, что от едва выносимого жара затрещали и закурчавились волосы. И всё же, Эльфире подставила ладонь, едва сдерживая порывы умолявшего о пощаде естества.

Дух огня шарахнулся поначалу, а потом всё-таки лёг на предложенное место, и содрогнувшаяся полуэльфка едва не оконфузилась от пронзившей, казалось, всю руку до плеча неистовой боли. Но огонь умел ценить искренность – кожа ничуть не пострадала, лишь всё тело пронзил жар неугасимого пламени.

– Зачем ты здесь? – даже не голос, а сам смысл его возник прямо в голове, чуть не столкнувшись там с панически и трусливо мечущимися мыслями.

Хм, хороший вопрос… Эльфире старательно нарисовала в мыслях одинокую фигурку с посохом, бредущую где-то в этих местах. Вот Лен едва не провалился, потерял свою палку – и тут же женщина дала понять, что собранные там мелодии представляют особую ценность, а вовсе не само дерево или наложенные на него слабенькие чары.

Огонь засмеялся с гулом и колыханем.

– Он потерял – а мы нашли и приняли в себя те колебания эфира, что ты называешь музыкой. Будем считать это его платой за проход!

Они чуть поспорили на эту тему, причём даже едва не повздорили, однако наконец полуэльфка снисходительно улыбнулась. Право, как с маленьким ребёнком приходится разговаривать – у того тоже в голове едва умещается мыслей хотя бы в половину того, что на языке. И точно так же почти полная неспособность долго удерживать внимание на одном предмете.

– А вы знаете, что такое танец?

На этот раз дух пламени молчал довольно долго, и Эльфире даже уловила слабые дуновения жара, которыми он обменивался со своими товарищами.

– Судя по твоему вопросу, дерзкая, следует полагать, что до твоего прихода не знали? – к таковым словам полагался бы ещё гнев или насмешка… но огню таковые устремления несвойственны и даже чужды.

– Внимайте же мне, демоны огня! – от этого зова эхо испуганно заметалось меж обугленных скал.

Подброшенный вверх дух просиял маленьким солнцем. И всё же, любопытство и ещё какая-то исходящая от чужачки непонятная сила удержали его от необдуманного. Но та уже подбоченилась одною рукой, а другая, дерзко поднятая к никогда не виданному здесь небу, цоканьем каблучка и прищёлкиванием пальцев принялась задавать некий ритм.

Хм, кто её знает… крутившиеся вокруг столбы и шары пламени мгновенно вычленили то, что нужно, и меж вознёсшихся ввысь закоптелых горных пиков загремела мелодия. Только сейчас огонь и узнал, что это на самом деле называется эльфийская тарантелла, и исполнять её строжайше предписано только перед высоким собранием. Но пламя прилежно принялось сопровождать каждое движение этой малахольной въевшейся в огонь и жар музыкой…

На что это походило? Хороший вопрос. Да вот только, ответить на него некому – стороннего взгляда там попросту не было. А огонь не скажет… нет, нипочём не скажет – нынче можно лишь попытаться узреть отголоски этой красоты в танцующих язычках костра. Или в неистовом хороводе взвивающихся и отплясывающих невесть что зажигательное искр.

Неужто не замечали? Стоит лишь вглядеться в костёр или пламя очага, как странная притягательность вдруг овладевает взглядом, и он незряче стремится в это раскалённое марево, будто пытаясь то ли разглядеть, то ли понять там что-то…

– В общем, мы разошлись полюбовно, – Эльфире так благодарно и чуть лукаво глянула на встречавшего её парня, что тот даже и думать забыл о своей крапиве. Вмиг руки его отцепили с пояса искусно выделанную из сушёной тыквы флягу и оделили полуэльфку тем, что сейчас оказывалось желаннее всего на свете – водой.

Прохладной, чистой и чуть ли не искрящейся на потрескавшихся губах… Лен с любопытством поглядывал на незримую ауру, которая сейчас вокруг Эльфире раскинулась что-то уж сильно широко. И больше всего это было похоже на то ли огненную кисею, то ли сотканную из искорок шикарную подвенечную фату – колыхалось, оборачивало и тут же кокетливо расправлялось опять.

– Похоже, даже первородный огонь поддался твоим чарам, – одними губами усмехнулся чародей. – И одарил неким…

Он не успел договорить – пальчик Эльфире легонько коснулся его губ. И стоило признать, запечатал их покрепче иных замков.

– Пусть это останется сюрпризом для наших врагов и средством на самый крайний случай, – мягко попросила она и снова прильнула губами к воде.

Понятное дело – проделала она последнее с таким видом, что Лен чуть ли не вслух пожалел, что его уста сейчас не на месте горлышка фляги. Ну, подобные шуточки у этой красотки уже на уровне привычки, въелись. И всё же, вниз к посёлку её пришлось нести на руках.

Не раз и не два парень порывался кое-что спросить, даже губы раскрывались. И всё же, он одёргивал себя. Коль скоро это смазливое недоразумение, от которого на пол-лиги несёт гарью, вздумало играть в молчанку, пусть себе…

Вот и сейчас, луна уже вовсю взошла над почерневшим лесом, высеребрила вволю водную гладь – а Эльфире всё так же задумчиво и молча сидела на неестественно белом песке у маяка и смотрела куда-то в известное только ей.

Судя по всему, тишина нерождённых слов сейчас едва ли тяготила её. Лен отвёл взгляд в сторону от облитой лунным маревом фигуры полуэльфки и снова вспомнил белые башни Дартхольме, над которыми ветер гнал нелепо чёрные клубы дыма. Интересно, осталось ли сейчас там хоть что-то? Так он сидел и сидел, наслаждаясь ночной прохладой и неспешно текущими мыслями. Зачем-то разжёг из нескольких веточек и обронённых соснами шишек маленький костерок – так, чисто для уюта. Вернее, только вознамерился напрячься и чуть пошалить с почти не поддающейся ему силой огня – но Эльфире лишь мимолётно глянула на собранную его пальцами маленькую груду топлива, и та прилежно и на удивление мягко занялась.

Что ж, иные намёки следовало именно так и понимать…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ВЕСНА НОВЫХ НАДЕЖД

Некоторые весьма недальновидные мужчины с гордостью хвастают количеством своих побед над женщинами. Подобно Монтбару-истребителю, удачливому пирату, чей боцман после каждого абордажа купеческого корыта рисовал на борту шхуны очередной череп серебряною краской, таковые ловеласы ставят незримые птички в своей ведомости закончившихся викторией сердечных осад. Ну, флибустьера-то в конце концов прищучили в проливе Семи Дев удачливые морские охотники, нанятые купеческой гильдией. Сделали то, на что не сподобился мощный, но весьма неповоротливый королевский флот с его бюрократическими чинушами.

Бывает, конечно, что и сам такой искуситель порою нарвётся на гадюку в приглядном женском обличье, способную напрочь отравить сладким ядом и унести соображение дальше, нежели любой ветер странствий. Но есть тут и другое. Некоторые женщины, обладающие тем непостижимо-изящным, что эльфы туманно называют шармом, поступают строго наоборот – с присущей им извращённостью ума коллекционируют количество отказов.

Читай, отвергнутых и разбитых мужских сердец…

– Потому, Эльфире, я лучше с тоски на луну повою, чем позволю тебе поставить себе ещё одну звёздочку на борту, – закончил Лен и тут же с невесёлой усмешкой осведомился: – Или ваше сиятельство изволит рисовать где-то там пурпурные сердечки?

Можно было поклясться, красавица не шевельнула даже кончиком пальца. Однако, неведомым науке образом поза её из вызов розы утренней заре перетекла в сомнения одинокой цапли над двумя лягушками.

Проклятые остроухие! Чтоб у этих елфов уши поотваливались – разработанная ими система положений тела оказалась в исполнении куртизанки настолько совершенной, что парень почти воочию увидел стоящую на одной лапке белую птицу, погружённую в глубокую задумчивость: какую же из квакушек предпочесть? Вот налетел порыв ветерка, взволновал поверхность воды и шевельнул задиристо встопорщенные пёрышки на голове королевской цапли… Лен затряс головой, отгоняя навязчивое видение.

Но всё же, его колдовской взгляд отчётливо замечал в окружавшей полуэльфку ауре легчайший оттенок огорчения.

– Жаль, именно твоего сердечка в моей коллекции очень не хватает, – с непонятной жёсткостью в глазах усмехнулась Эльфире и словно отмерла, потекла своей волнительной фигурой и из прекрасной статуи вновь обратилась в живую и весьма желанную женщину. Её пальчик без малейшего усилия поднял за подбородок лицо здоровенного парня, а насмешливый и чарующий взгляд пытливо всмотрелся в глаза.

– А ведь, хочешь… Но ладно, об этом потом, я к тебе по другому вопросу.

Оказалось, что один из друидов, смотритель драконьего вольера, немного озабочен тем обстоятельством, что один чёрный дракончик что-то шарахается от людей и порою даже вовсе вжимается в угол, испуганно тараща оттуда глаза.

– Да в морду я ему заехал, когда мы стойла их чистили, – сокрушённо признался Лен и озадаченно почесал в затылке. – Он меня цапнуть вознамерился, вот я и не стал церемониться.

С переменившимся лицом Эльфире стрельнула взглядом на кулачищи парня и пробормотала нечто в том духе, что по такому крепкому парняге кирасирский платунг просто рыдает.

– Что ж, тогда придётся лаской и нежностью… – вздохнула она.

Лен опасливо покосился – это в каком смысле? Если такая возьмётся за кого-нибудь с лаской и нежностью, тут лишь и останется, что капитулировать с полным конфузом. А, ну разве что дракончик…

– Вот скажи мне, Эль – отчего ты делаешь первый шаг всегда правой ногой? Марек всегда левой? А вот Славка, к примеру, без разбору, как когда, – в свою очередь поинтересовался он, в полном соответствии с тактикой уводя разговор на безопасную, по его мнению, тему.

День почти закончился. Догорел в безмолвном пылании величественного заката. И цвет его что-то очень не нравился Лену. Алый, даже кровавый, словно предвещавший что-то. Хоть и понимал разум, что всего лишь навсего где-то в той стороне ветер поднял высоко пыль, а всё равно на сердце было неспокойно. Последний день покоя – завтра в родном мире наступала весна, и четвёрке надлежало возвращаться. К новым делам, новым хлопотам…

– Да всё очень просто, – снисходительно усмехнулась Эльфире. – В танцах первый шаг всегда делают правой ногой. Марек как флотский служака со своей шагистикой уже по привычке ступает левой. Неужели не знал?

Лен критически осмотрел щеголеватую кожаную куртку тонкой выделки и такие же штаны с полусапожками. На первый взгляд, добротная работа деревенского скорняка, подглядевшего одним глазом изыски столичных мод. Однако на самом деле, человек знающий при одном только беглом осмотре насторожился бы сразу. Ну да, ещё бы! В соответствующих местах зашиты нужные корешки и камушки, а в чуть жестковатом шве покоился даже выпавший ядовитый зуб Скарапеи, когда она зачем-то решила отрастить себе новые. Магией одежда была пропитана и залита настолько, что у девицы поначалу небось чесотка будет.

Ничего-ничего! Утром Эльфире по его просьбе пару раз пырнула почти готовую одежду своим рунным кинжалом, к которому питала неизъяснимое пристрастие. Клинок завизжал, принялся отплёвываться с презрительным шипением, но толком пробить незримую колдовскую броню так и не смог…

– Про танцы не знал, – Лен со вздохом облегчения отложил законченную работу и заразительно, с наслаждением потянулся. – А к воякам просто не присматривался – не нравится мне сам этот принцип, резать себе подобных. Вот животные, к примеру, убивают только ради еды или защищаясь…

При этих словах Эльфире весьма непочтительно засмеялась и сделала отстраняющий жест рукой, словно отметая всю ту чушь, которую мог бы выдать оседлавший своего любимого конька ведун.

– Ладно тебе, оба мы знаем, какой из тебя миротворец, – скептически хмыкнула она. – Кстати, ты в курсе, что Славка с Мареком очередной раз разругались вдрызг?

В другое время Лен поморщился бы от эдаких выражений в устах рафинированной графини, но сейчас лишь дёрнул плечом. Эта парочка последнее время с наслаждением грызлась по десять раз на дню, а потом столь же сладостно мирилась. Ну что тут ещё скажешь? Но раз Эльфире сказала, что вроде не насовсем – это значит, шанс есть. Пусть даже маленький, уж унаследованную от остроухой маменьки душевную зоркость полуэльфки не обманешь.

– Этого и следовало ожидать, – осторожно выразил он своё мнение.

– А правда, Славка расцвела что тот цветочек? Уже вовсе не гадкий утёнок, которым была ещё недавно? – Эльфире вдруг перетекла чуть ближе и с непонятной настойчивостью заглянула прямо в глаза.

И всё же, Лен не отвёл взгляда. Это какой же идиот придумал, что святость и чистота у девушки в одном таком себе месте заключается? А не наоборот ли – если курочку петушок не топчет, то она ни к чему не пригодна? Пустышка никчемная…

– А всё-таки, ты чуток ревнуешь её, – победно заключила полуэльфка, таки высмотревшая в глубине глаз парня что-то известное лишь ей. И легонько, словно шаловливый ветерок, прошлась по щеке Лена своими сладко и нескромно ахнущими губами.

Жидкий огонь потёк по сердцу, отозвавшись толпой сладких до изнеможения мурашек по загривку – молодой колдун живо подхватился с места и демонстративно почесался спиной о ствол сосны.

– Сама не знаю, почему я не сделала последний шаг, чтоб приручить тебя, ведун, – Эльфире задумчиво погладила новенькую одежду и мстительно добавила. – Наверное, скука и одиночество меня ещё не совсем одолели.

Лен, конечно, понимал шутки и даже любил их. Но, всему же есть предел… и всё же, он сдержался. Не стал применять те известные каждому сельскому ведуну методы, когда шальная тёлка вдруг становится в позу и не желает принимать быка.

Не тот случай, понятно?

Я в твоих руках и в твоей воле – но и ты в моей. Я знаю, что ты знаешь, но и ты знаешь, что я знаю и так далее. Опасные эти игры на краю сладкой пропасти будоражат кровь сильнее вина. Горячат, как полёт на драконе под ухмыляющейся этому зрелищу луной. А всё же, вертелась в голове Лена одна весьма интересная мыслишка, которая напрочь перешибала всякие иногда очень даже желанные поползновения. И знай её Эльфире, взволновалась бы она не на шутку, ведь этот парень если чего начинал, то хоть окольными путями, но своей цели рано или поздно достигал.

Впрочем, не будем торопить эльфа, как говорится… тем более, что в темноте замаячила ещё одна приближающаяся тень.

– Магическим катализатором называется вещество или заклинание, само по себе не участвующее и не расходуемое в чародействе, но способное замедлить или ускорить его процесс, – пробубнила тень голосом Славки и её же напрочь знакомым образом вздохнула. – Нет, ну какой идиот придумал все эти правила? Вроде все слова по отдельности по-нашенски, а вместе полная непонятка выходит!

Пришедшая на огонёк коротко и горестно взвыла напрочь и безнадёжно спятившей совой (это она мгновенно переняла у Лена) и с облегчением захлопнула толстенький фолиант. Последние седмицы Славка занималась тем, что школяры называют зубрёжкой. Поскольку Лен здраво рассудил, что коль скоро в той пробудилась Сила, то заниматься след на совесть. И если уж вдохновлённые одной полуэльфкой друиды таки немного взялись учить зеленовласую ведьмочку, то сейчас лучше всего просто запихивать в себя знания. Скопом, оптом, целыми фолиантами, без разбору – с тем расчётом, что со временем в голове оно само собою уляжется и утрясётся. Иные принципы проверятся и подвердятся на здравость, а другие весьма кстати обнаружатся в памяти потом, когда в них возникнет нужда.

Славка хоть вовсе и не малость ворчала, но совету старшего друга последовала со всем тщанием. И теперь где-нибудь встретить девицу с потусторонним огоньком во взоре, зубрящую классификацию наговоров и заклятий – то оказывалось плёвым делом. Даже сами друиды порою шарахались, обнаружив вдруг на приметном утёсе обретавшуюся там в позе морской наяды ведьмочку, прилежно и нараспев штудирующую весьма тайные заклятья…

Со стороны озера раздались бодрые военно-морские проклятья, топот сапог, и в полном соответствии с законом чётности к честной компании присоединился Марек. С видом взъерошенным и слегка ошарашенным парень поведал, что Круг друидов оказался настолько впечатлён успехами моряка, что только что, на торжественном их сходняке выразил свою признательность. И даже объявил, что отныне друиды занимаются не только сухопутными делами – упущение по части морского ведовства и чародейства ими будет исправляться каждодневно и неустанно, годами и веками.

– Вот, гномьей работы шпагу подарили, – Марек продемонстрировал старинный клинок с красивым вычурным эфесом, тревожно замерцавший синими сполохами, едва Лен протянул к нему руку. – Да-да, ещё и зачарованная – сам наш адмирал обзавидуется…

Моряк далее поведал, что он в общем и целом закончил вправлять мозги этим сухопутным штатским и даже заложил основы для морской волшбы – так что, работу свою здесь выполнил, и выполнил на совесть.

– Короче, не посрамил чести королевского флота и завтра с чистой совестью отбываю к новому месту службы, – Марек оглядел лица собравшихся.

Отстранённо-задумчивое Эльфире, завидющее Лена, который с присущей парням страстью к железкам ревновал над изумительным оружием, и опечаленное Славки. Вмиг вычислив источник огорчений зеленоволосой ведьмочки, моряк сунул было нос в магический фолиант, прочёл абзац-другой, но затем передёрнулся и с заметным отвращением захлопнул книгу.

– Катализатор… ну как бы тебе, мой друг, на примере объяснить?…

Глаза девицы с надеждой уставились на парня, а тот напустил на себя напыщенную важность и, едва не раздуваясь от смешливой гордости, нарочито командным голосом принялся возвещать истину:

– Ну вот, представь себе наше Адмиралтейство. Всякие есть службы – навигацкая, снабжения, кадровая и тому подобное. Во главе каждой стоят адмиралы, вся работа расписана и регламентирована до тонкостей. Всё проверено веками, люди там подобраны и обучены. В общем, как хорошо налаженный и смазанный механизм гномьей работы, – Марек перевёл взгляд в нужную сторону и изменившимся тоном добавил. – И вот, запускаем туда Эльфире…

Означенная живо переменилась в лице от неожиданности и едва не упала в устроенный Леном костерок – настолько не прельстила красотку перспектива оказаться одной в такой огромной компании энергичных и деятельных моряков.

– Так вот, – вещал далее Марек, на которого снизошёл один из хорошо известных каждому водопадов красноречия и вдохновения. – Эль не станет там никого убивать и ничего поджигать…

Ну да, всё верно – такая просто лишь пройдётся по всем службам, отражаясь в зеркально отполированным дубовом паркете и разглядывая картины морских баталий да прославленных флотоводцев прошлого. Взглянёт мимолётно в глаза и душу, смутит умы одним лишь своим существованием и присутствием… и всё, бравые морячки готовы.

– В том смысле, что работа нашего Адмиралтейства окажется парализованной мгновенно и напрочь, – победно закончил Марек.

Славка живо сунула нос в свою книгу, поцокала язычком над не участвующее и не расходуемое, а потом нехотя согласилась, что как раз тот случай.

– Стало быть, когда женщина наоборот, вдохновляет и поощряет мужчину на подвиги, то это тоже выходит, катализатор?

Эльфире с тою тонкой усмешкой, над которой бы вдоволь помучились лучшие выпускники академии живописи, подтвердила что да, женщина может в одиночку своротить горы – если стоит за плечами правильно выбранных мужчин.

Марек после таковых слов гордо выпятил грудь, Лен едва не поперхнулся напитком, а Славка с трудом вернула на место напрочь отвисшую от удивления челюсть.

– Ага… а ведь из твоих слов многое следует…

Однако не успела девица толком и призадуматься, как со стороны Лена прилетел беззастенчивый подзатыльник с поднадоевшим уже а ты ага не говори. Потому девчонка надулась в полном соответствии с той поговоркой про мышь и крупу, и замерла возле костерка в полной и отчуждённой неподвижности.

В точности как Эльфире, чей застывший лик мягко и ласково лобзали отблески пламени. Да уж, эту стервь разве что каменная статуя перемолчать смогла бы – да и то, Славка бы в том ни за что не побожилась.

Темнота сгустилась, надвинулась, и уже ничего не было видно во всём мире, кроме тщедушного огонька и уплывающего в черноту еле заметного дыма. Казалось, вместе с мраком и тишиной канул в роковую пропащность весь этот ещё неизгаженный мир. Сгинул, провалился, а четверо сейчас зависли в какой-то жутковатой пустоте безвременья.

– Какой план, командир? – Марек с присущей ему иногда толстокожестью пошевелился и нарушил это чуть пугающее ощущение.

Лен мгновенно ощутил на себе… нет, три даже не взгляда – потока внимания. Конечно, то, что его признали лидером, немного льстило. Но и накладывало ох какие обязательства.

– Наведаемся быстренько в столицу, вызнаем новости, а дальше вниз по Раве, где уже должен собраться флот. С Мареком отправляешься ты, Славка… и не спорить! – с нажимом произнёс Лен. – Без прикрытия парня оставлять нельзя, ну не доверяю я всем этим волшебникам с патентами. Опять же, кто-то должен там быть, знающий окрестности Дартхольме.

Он помолчал немного, собираясь с мыслями. Неизвестность порою терзает хуже всего. И чем больше этому чувству поддаёшься и задумываешься, тем сильнее мучит предстоящая неопределённость – и молодой ведун старательно выбросил из головы всякие, учёно говоря, рефлексии.

– В бой надлежит идти весёлым и слегка хмельным, – озвучил он свою следующую мысль. – А мы с Эльфире немного займёмся грязной работой. Тем, что можно только взрослым.

Хотя Славка и верно поняла эти слова, однако не была б самой собой, если б не прошлась весьма язвительно насчёт того, что можно только взрослым. Она снова надулась было, но долго не выдержала и лишь рассмеялась.

– Ой, да ну вас! – Славка протянула руку вверх и в темноту, и словно вынула оттуда подлетевшего чересчур близко к свету летучего мыша. Отважный или же безрассудно храбрый ночной летун коротко пискнул, словно мокрым пальцем по стеклу, но покорно повис на указующем персте ведьмочки, уцепившись за тот задними лапками. Подслеповато он таращился на яркий свет своей страшненькой мордашкой, ворочался и всем видом выражал недовольство. – Ну ладно, лети!

Отпустив наконец животину и тем самым хоть немного потешив своё злокозненное самолюбие, девица не без вздоха признала, что согласна и всё сделает правильно. И даже не стала ворчать на Скарапею, которая единственная проявила самый живой интерес и внимание при виде нетопыря, а теперь тихонько и недовольно шипела.

Неспешно змея перетекла вокруг костерка, интересно так изворачиваясь напротив каждого тут сидевшего и приподымаясь в стойку, на миг замирая и словно всматриваясь. А всё же, непостижимы пути мыслей этого женского племени! Скарапея описала полный круг, но всё же вернулась к Лену, как будто признала того самым надёжным попутчиком в предстоящем деле, и привычно заняла своё место на плечах.

– Ну, а потом? Если… нет, не если – когда победим злодеев и отберём камешки, что потом? – Славка по живости характера снова не утерпела и разрушила робко выползшую было из темноты тишину.

Остальные многозначительно промолчали. Победить врагов и при том не пасть на радость супостатам – то уже само по себе дело неподъёмное. А что потом, там видно будет.

Главное, ввязаться в бой.

"Сегодня ведомая мною эскадра в составе… вышедшая из Фальберга, благополучно преодолела все невзгоды и тяготы, и в полудень легла в дрейф на внешнем рейде бухты, в виду бывшего Дартхольме. Переход выполнен блестяще как всегда, вне зависимости от капризов погоды и неизбежных на море случайностей.

Писано двадцатого числа первого месяца весны" – сидевший за столом капитан миг-другой раздумывал над очередной записью в корабельном журнале, и лишь затем поставил последнюю, весомую и окончательную точку. Рука его спокойно и невозмутимо отправила магическое перо-самописку в прикованный к столешнице жестяной стакан, а другая, словно перечёркивая и отметая все могущие возникнуть сомнения, закрыла ещё пока тощий фолиант и даже защёлкнула вычурную бронзовую застёжку.