Текст книги "Молодые волки старого королевства"

Автор книги: Валерий Иващенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 29 страниц)

Заклятье лопнуло с неслышным грохотом, заставившим, впрочем, заныть от визга высвободившейся сильфиды корни зубов.

– Чародей принудил, он живёт в башне красного кирпича и по ночам подглядывает за звёздами, – наябедничала пленница, прежде чем проворно унестись прочь. Впрочем, сделала она ещё одно – закружила своего освободителя в таком вихре, что тот явственно почувствовал, как уходит из-под ног опора.

Отряхивая с себя и из глаз снег, Лен огляделся. Определённо, эти сильфиды, как по науке называли духов воздуха, отсутствием соображения не страдают… под любопытно высунувшейся луной серебрился постепенно опадающий снег, который недавний буран расшвырял едва не до небес. В пол-лиге за левым плечом обнаружились угрюмые стены и крыши Майсинга, и приветливо подмаргивали в вечерней синеве огоньки на сторожевой башне.

– И даже направление знают, – Лен прикинул, что Змеиная гора как раз и должна быть где-то там, в темноте впереди, и бодро затопал по снегу, благо ветром его сдуло почти до самой промёрзшей почвы.

Идти одно удовольствие, когда морозец так себе, ветра нет, а вокруг простирается залитая ровным светом снеговая пустыня! Знай переставляй ноги, посматривай на Глаз Дракона и держи на пару ладоней правее. Наши деды-прадеды на лодьях так все моря исходили, по солнышку да по этой звезде, вокруг которой небо вертится – и ничего, сильно не плутали. В море-то оно как? Сотня лиг туда-сюда не расстояние, лишь бы ветер был или вдоволь крепких рук на вёслах.

Лен упрямо гнал из головы так и лезущие туда недавние воспоминания, с неудовольствием отметив, что Славка хотела уколоть его – и ей удалось то, чего не сумела даже графиня… озабоченно он пошарил в сумке под плащом – но Скарапея оказалась на месте, хоть и полусонная от пробиравшегося под одежду мороза.

– А ты-то чего мучаешься? Осталась бы, жрачка сытная и тепло там.

Понятное дело, змея не ответила, лишь глубже заползла в чистую рубашку да скрутилась там немыслимым клубочком с бантиком.

– Ну, как знаешь… – Лен заботливо прикрыл сумку плащом и продолжил своё немудрёное занятие.

Если верить расспросам, то до самой горы всего ничего, полдня на лошади. Стало быть, на своих двоих к утру дойти можно? Благо, есть они не просят и подков не теряют.

А всё же, стоило признать, что называть баб змеями – то сущее оскорбление для семейства ползучих-кусючих. У тех всего-то арсенала, что несколько клыков да капелька яда. Эти ж могут жалить куда как больнее… парень встряхнул головой, отгоняя неприличествующие мысли, и вновь осмотрелся. Ну да, точно как её драгоценные волосы, так и серебрится, так и ластится к пальцами… Лен украдкой, словно стыдясь, извлёк из потаённого уголка памяти одно-единственное воспоминание. Тогда Вьюжинка в конце лета наглоталась на мысу холодного ветра, застудила горло и грудь до хрипоты.

Ближе всех оказался ученик чародея, неплохо соображавший в травах и всяких наговорах. И когда молодая женщина после питья забылась в жарком полубреду, всё, что позволил себе тогда дежуривший у её ложа парень – нежно, еле ощутимо даже себе, перебирать холодеющими от восторга пальцами этот нежный шёлк белоснежной гривы… Лен наклонился, зачерпнул с жёсткого наста пригоршню колючих снежинок, с удовольствием растёр меж ладоней, чувствуя как горячий ток крови гонит по жилам пьянящую волну восторга.

Да, то было единственное… хоть и ничего предосудительного в том не имелось, однако парень ни словом, ни жестом не позволял себе ничего большего. Ведь бывшая мужняя жена, потерявшая в стычке с орками своего статного пшеничноусого Бора, и негоже так уж охальничать… снега пришлось зачерпнуть ещё, растирая уже и предательски заалевшие щёки. Да уж, Славке нынче можно только посочувствовать.

Но, лучше так, чем никак? Лучше любить без взаимности, чем не любить совсем и влачить своё серое, пыльное и бесцветное существование, лишённое всякого в жизни смысла? М-да, вопрос, конечно, философский и даже спорный!..

Чуть справа уже начало даже не светать, а еле заметно сереть над окоёмом, когда Лен, которого к тому времени от размашистой полуходьбы-полубега давно пробило в жар, разрешил себе чуть передохнуть – впереди из-за горизонта уже маячила словно верхушка сахарной головы. То Змеиная Гора издали подавала путникам свой знак.

Впрочем, передышка выразилась лишь в чуть более медленной прежнего ходьбе, достойной городского зеваки или праздношатающегося.

Странное дело, кстати, эта гора. Словно нарочно боги уронили её наземь, да так и позабыли тут напоминанием о границе. Раздел, межа. Неведомым образом здесь сходились с полуночи и восхода заповедные эльфовские леса, с восхода и полудня ровная и тоскливая степь с её чахлой растительностью. А с полного заката накатывалось, да так и остановилось здесь растущее королевство людей.

И поди отбрось тут мысль, что просто так оно! Леса особо не разрастались из своего угла, степные пустоши не ширились, да и люди не спешили оставлять за спиной такое диво, как Змеиная Гора. Не просто так боги знаки дают, иной раз ох как не грех прислушаться – да сделать как тебе сказано.

Местность вокруг незаметно пошла на подъём, стали попадаться бугорки и даже занесённые снегом валуны – то уже выросшая впереди громада приветствовала путника своим присутствием. Где-то тут, закрывшись от студёного дыхания полуночных ветров горой, ютилась ещё деревушка людей с основанным никто и не упомнит когда монастырём святых сестёр. Словно нарочно забрались в такую глухомань, что трудно и отыскать… но Лен туда заходить не собирался.

– Интересно – а от кого или от чего эти шалопутки бегут, раз заточают себя в этих кельях? – Лен выдохнул пар от дыхания, всматриваясь в мирно дремлющий под порозовевшей к утру луной монастырь и притулившуюся у древних стен дюжину изб.

Да уж, каковы бы ни были страсти или демоны, терзавшие души несчастных, тут им было самое место – унылое, голое и неприветливое. Впрочем, это для менее жизнелюбивых особ, чем один нахально взбиравшийся в гору молодой ведун… на восходе уже откровенно разгорелось, когда Лен нашёл вьющуюся по ещё не крутому пока склону тропинку и споро принялся подыматься по ней. В родных Студенец-горах куда тяжелее приходилось. А тут ровная горушка, больше похожая на…

– Точно! – рассмеялся окончательно взмокший парень. – Если шляпку Архимага надуть и увеличить, а потом тут бросить, как раз конус этакий и будет.

Надо признать, Змеиная Гора ничем не показала, что хоть как-то отреагировала на столь кощунственное к себе отношение. Хоть и высоты-то в ней едва пол-лиги, но в окружающей степи и то громадой кажется.

Лен прикинул – если никаких препятствий не встретится, а подъём так и останется ровным и почти удобным, сразу после рассвета он к вершине и выйдет.

– Стоп! А чего именно на вершину?

Он старательно припомнил слова того друида… вроде ничего такого. Но побывать здесь и не взобраться на самую верхотуру? Да сам себя уважать потом перестану! И молодой ведун вновь устремился вперёд с напористостью уходящего от погони лося, широко и цепко ставя ноги.

– Тропинка, в конце-то концов, куда-нибудь да ведёт?

Щёки чуть занемели – здесь, на высоте, оказалось, что ветерок вовсе и не засыпал. Тонко покалывал в лицо, дышал хоть и еле заметно, но ощутимо. Лен остановился, растёр замёрзшие места и даже проверил ноги. А, порядок, бывало и куда хуже. Но всё-таки он озаботился одним хитрым заклятьем-для-себя, которое некогда придумал на всякие-разные случаи…

Небо уже посерело, и померкли, съёжились в нём ещё недавно роскошные звёзды. Бездонная пропасть над головой постепенно приобретала розоватую голубизну, когда в правый глаз словно ударила бешеная искра первого луча. Да так, что отозвалась в голове болью и звоном, вышибла слезу. Что ж, с добрым утром, мир!

Парня ощутимо пошатывало, перед глазами легонько плыло. Ну да, после такого перехода, да ещё и не спавши, оно не удивительно… Лен обнаружил, что ноги его остановились, уже начиная просить пощады. Ан нет, то всего лишь оказалось, что прихотливо извивавшаяся тропинка закончилась, и идти уже попросту не было куда.

На вершине Змеиной Горы обнаружилась ровная площадка, и чуть прищурившийся от яркого света ведун с недоверием разглядывал большой круг чёрного камня, то ли искусно высеченный в породе прямо здесь, то ли и вовсе доставленный по частям снизу.

– Могучие вы парни, раз такое удумали и сделали, – Лен присел и осторожно, ладонью коснулся шлифованной поверхности.

Судя по виду, за непонятным пока сооружениям присматривали и ухаживали. Снег заботливо сметали чьи-то руки – ну да, вон в сторонке и пара метёлок под валуном лежит… парень всмотрелся в прихотливо разбегающиеся по камню линии и рисочки, нашёл несколько знакомых рун и усмехнулся. Ага, что-то по звездочётовым делам – то-то старикан ван Дельвиг не стал распространяться по поводу Змеиной горы…

– Надо же, как раз на десятый день и заявился! – исполненный внутренней силы молодой голос откуда-то сбоку и чуть сзади раздался как-то уж очень неожиданно.

Хотя, в принципе, кто-то же должен был встречать его?

Закутанная в великоватый коричневый балахон с накинутым капюшоном фигура стояла почти недвижно – лишь теребил край подола расшалившийся здесь на высоте ветерок. Надо же, даже посох его на собственный похож! Хоть и весь укрытый затейливой резьбой да с алым, чуть искристо мерцающим камнем в навершии – а что-то схожее определённо улавливалось.

– Так вот ты каков, Лаен из Дарт-Хельме, – чуть нараспев произнёс незнакомец. Голос какой-то странный, не мужской и не женский, без акцента и вообще каких-либо интонаций. – Мой брат, которого освободил ваш кёниг, немного повредился рассудком во время заключения. Сейчас он погружён в целебный сон, поэтому вместо него я встречаю тебя.

В густой тени под капюшоном лица не было видно, лишь еле заметно мерцали сдерживаемой Силой глаза. Лен даже на миг усомнился – да человек ли то? Но баловать своими умениями всё же не решился, поскольку явственно ощущал истекавший от друида интерес вкупе с лёгкими прикосновениями чужой волшбы.

И всё же, он не представился.

– Те трое оказались настырными, под утро отправились по твоим следам каретой, – странно, однако от речи и дыхания незнакомца в крепком утреннем морозе не вздымался даже пар. Он небрежно качнул посохом в сторону кажущейся отсюда какой-то игрушечной деревни. – Они сейчас там… и мне отчего-то кажется, что ты не хочешь видеть их рядом с собой.

– Поцапались немного, не без того, – угрюмо ответил Лен, прикидывая – завалялась ли в котомке лепёшка, которую он по наитию сунул туда после обеда? Или Скарапея позарилась? Потому как в животе постепенно обозначилась сосущая пустота, и желание чего-нибудь поесть уже перерастало в насущную потребность.

– Отправить их по тропе теней? – невозмутимо поинтересовался друид, и вновь в голосе его не проскользнуло ровным счётом никаких чувств. Равнодушно, словно речь шла о мелочи вроде пол подмести или сор выкинуть… вот же злыдни! Против воли парень почувствовал, как в душе шевельнулось что-то мутное и злое.

– Не надо, они заслуживают куда лучшего… – Лен не стал крыться. – Да и я за них крепко в глотки могу вцепиться.

Можно было поклясться – незримые, еле касавшиеся естества отражения чужой воли на миг стиснули словно кольцами ледяной змеи. Однако и Лен уже давно не был тем шалопаем, который раскрыв рот слушал пояснения учителя, а затем с нездоровым любопытством обнаруживал в себе проявления Сил. Правда, частенько огорчал мастера Колина тем, что не очень-то любил противопоставлять нажиму свою мощь согласно всем канонам магических поединков. Ускользал, хитрил, словно ставил подножки и капканы, умело маскируясь в мешанине теней и мареве заклятий.

Друид лишь чуть хрипло засмеялся, когда обнаружил, что его нажим пропал втуне. Словно пальцами воздух хватаешь… или пытаешься хлопнуть одной рукой.

– Да, ты много умеешь, не хватает лишь общего, системы. А привязанности тела или сердца… иногда лишь они удерживают нас над краем бездны. Помни о том, Лаен из Дарт-Хельме, – с этими словами незнакомец уронил наземь какой-то морозный клубок, вспухший неопадающим облачком инея. – Вот тебе тропинка, сумеешь пройти – попадёшь в нашу обитель. А нет, не успеешь и пискнуть, как на Тропе Теней окажешься. Итак, твой выбор?

Лен мысленно сплюнул. С силой воткнул посох в утоптанный вокруг чёрного круга снег, уронил подожди чуть – и словно отчаянный купальщик, отважившийся с разбегу запрыгнуть в холодную воду, ухнул в туман.

Во всё естество привычно ударили тысячи ледяных иголочек, скрежетнул по восприятию бесконечный горестный вой, но ведун лишь быстро огляделся, не высовываясь на Тропу целиком. Проворно он ухватил за сущность неловко прошмыгнувшего мимо демона рангом помельче и тут же, не давая тому опомниться, потянул обратно.

Ощущение оказалось такое, словно вставил элефанту в непотребное место зонтик, раскрыл – и пытаешься вытащить. Но и Лену ни упорства, ни опыта было не занимать. Раскачивая легонько, чуть проворачиваясь вокруг себя, он таки вывинтился из скорбного места обратно в материальный, живой и показавшийся сейчас бесконечно милым и родным мир.

– Прямо с Тропы Теней. Достаточно? – стараясь не выдать усталость, поинтересовался он у отшатнувшегося друида. Продемонстрировал тому поближе трясущегося и верещащего с перепугу демона, сейчас больше похожего на истекающее дымом пятно серого света, а затем нарочито смачным пинком отправил того обратно в колышущуюся кляксу тумана. В естественную, так сказать, среду обитания.

– Впечатляет, – голос друида оказался всё тем же, холодно-невозмутимым, хотя в его ауре отчётливо скользнули такие знакомые оттенки зависти и даже страха. – Жаль, что ты раньше не пришёл к нам, Лаен из Дарт-Хельме, и не воспринял наше учение. Наверняка со временем стал бы одним из сильнейших во Внутреннем круге…

С тропинки донеслись голоса, кто-то голосом Марека помянул тысячу морских чертей и их трижды рогатую бабушку. Да ведь это и есть моряк – сообразил Лен – а при нём, стало быть, и девчонки! Наверняка кто-то из деревни или монастыря заметил одинокого путника, сообщил на расспросы, вот и полезли на горушку… Впрочем, обрадоваться тому или огорчиться, он ещё не решил.

Друид некоторое время с интересом прислушивался, уделив часть своего леденящего жилы внимания туда, вниз.

– Вообще-то, чужих мы не приглашали в гости, – заметил он.

Лен скромно заметил, что за вот-вот расцветшую ведьму он ручается, за моряка тоже – а полуэльфка непонятная, но кое-чем приятно удивить тоже сможет.

– Среди них есть твоя женщина? – вопрос этот откровенно поставил парня в тупик. Интересный склад ума у этих друидов! Не зря в некоторых местностях ими неслухов пугают…

– Ещё не решил, – упрямо увильнул парень и повернул голову на звук отчаянно спешивших сюда шагов.

Как и ожидалось, вся троица храбро карабкалась по тропинке, спотыкаясь, оскальзываясь и переругиваясь с неуклюжестью городских увальней. Труднее всего пришлось полуэльфке – всё же, справедливости ради стоило признать, эта изящная кошка рождена совсем для иных дел… но моряк с одной стороны и неуместно ярко-зелёная Славка поддерживали ту с боков. Хотя, по правде говоря, это скорее называлось бы "тащили на плечах", но о терминах можно было подумать и потом.

На лице Эльфире пятнами горел лихорадочный румянец, взор дико блуждал по сторонам – да и вряд ли она сейчас что-то видела и соображала.

– Стой, противная, мы уже пришли! – чуть не в ухо проорала ей Славка сорванным голосом, и та, упрямо порывавшаяся шагать по-прежнему куда-то вверх, пошатнулась и замерла.

Марек дышал как загнанный битюг. Но хоть и отличался красным цветом лица, ещё держался. Лишь одна Славка выглядела свежее остальных… с тем, чтобы тут же испуганной мышью под метлой замереть от взметнувшегося едва не до небес внимания шагнувшего к ней друида. Странно, в его голосе впервые проскользнуло хоть какое-то живое чувство.

– Кажется, такие у вас называются Нераспустившийся Цветок? – напевно проговорил он, а затем капюшон качнулся в несомненном кивке. – Если Лаен из Дарт-Хельме ручается за тебя, ты можешь войти, быть желанной гостьей и даже задавать вопросы.

Разумеется, Лен так и порывался раскрыть рот и рявкнуть во всё горло РУЧАЮСЬ! – да так, чтоб этому друиду уши позакладывало. Однако он миг-другой всматривался в испуганно-решительные глаза девушки и лишь затем просто кивнул. В конце концов, бездельничать Славка не станет – может, и выучится пока травам и прочим премудростям камней и животных, пока что только и доступным ей. В конце концов, всегда под рукой будет…

– Флаг-капитан Марек из Фальберга! – с настоятельно предписанной флотскими уставами лихостью отрапортовал моряк, и затем чуть тише добавил: – Закончил с отличием Морскую Академию, сейчас в бессрочном отпуске в связи с расследованием событий в Дартхольме.

Друид поинтересовался своим снова бесцветным голосом – а что за странности там произошли? Ну никак не могли полудикие шаманы степняков и орков одолеть человеческих волшебников, снискавших к себе уважение даже у расы перворождённых. Он грустно покачал головой, заслышав краткий рассказ о попавших к тем шёлковых алмазах.

– Всё верно. Такая сила может и творить, и разрушать. Потому должна находиться только в руках тех, кто может и то, и то. Полудикие же племена зачастую склонны к неоправданной жестокости, – а затем, совершенно неожиданно сменил тему: – В наших землях есть большое озеро и река, по ним оживлённое движение. Но часто сталкиваются плоты и лодки, тогда вопли и ругань подымаются такие, что на берегах цветы вянут… сможешь навести порядок?

Немного пришедший в себя Марек подтвердил – в Академии морские законы и правила судоходства преподают на совесть, а потому попробовать не только можно, но и нужно… кажется, этот ответ друида вполне устроил.

– Какими талантами обладаешь ты, сомнительная помесь людей и перворождённых?

Славка в сторонку тихо проворчала, что лучше б одному безмозглому друиду под чары Эльфире не попадаться – но тот услышал. Пришлось зеленоволосой процедить пару-тройку скупо обронённых слов в пояснение.

– Хм, наши сёстры вполне могут этим заинтересоваться. Легенды о древней женской силе, не имеющей ничего общего с магией, у нас имеются.

Лен без особого энтузиазма подтвердил, что так оно и есть, и что прошибает куда там крепостному тарану – и капюшон друида в третий раз качнулся.

– Ну что ж, следуйте за мной, гости. А ты, ученик, пройди назначенную тебе тропу. Возможно, и увидишь того, кто на том конце.

Парень молча смотрел, как взметнулся вокруг друида снег, и как в этом вихре исчезли его друзья. Как ни странно, однако именно друзья. Своенравные, строптивые… и такие сейчас родные.

Он прислушался к тонкому, еле слышному посвисту ветерка, с наслаждением вдохнул чистого морозного воздуха, так непохожего на солоноватый аромат приморья или дымно-пряный запах большого города.

– Ну что ж, друид – наверняка, пройду я твою тропинку. Скорее всего, просто цепочка испытаний? Но если чего по дороге развалю – чур, я не виноват! – с этими словами он покрепче ухватил свой посох.

И с поразившим даже самого себя спокойствием шагнул в колюче насторожившееся облако инея…

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ТРОПОЙ ВЕТРА

Сначала исчез мороз. Резко, внезапно, словно кто-то шаловливый задул свечу. Поневоле бы тут озаботиться да пощупать головушку – уж не жар ли ненароком? Не пригрезилось ли всё это безобразие? Леденящий и приятно остужающий лицо ветерок тоже согрелся, сменившись нежным дыханием… а ведь, лета.

Эльфире мимолётно улыбнулась, вспомнив свои ещё детские наезды в бессовестно очаровывающий любого Ривенделл. Да уж, в ту пору каждая в лесу белочка и каждый под кустом зайчик обречённо закрывали глаза и поджимали уши в горестном предчувствии – сейчас опять сюда нагрянет орава городских эльфиков и эльфочек. И вновь примется гладить, теребить-тискать. И силой, до тошноты закармливать огородной морковкой и опостылевшими хуже белого света орехами. Угу, можно подумать, будто хорошо воспитанная белка из порядочной семьи просто-таки голодает в этих привольных, никогда не знавших топора дровосека и орочьего огня, заповедных лесах…

Друид спокойно, молча шествовал впереди, иногда странно замирая на месте и словно к чему-то прислушиваясь, и полуэльфка наконец сообразила, что тот вовсе не искал тропу в этой мешанине цвета и буйстве красок вокруг – он её создавал.

А посмотреть там было на что… только вот, не хотелось. Словно на палитре живописца, стекая порою совсем уж тошнотворными потёками по холсту реальности, там виденелись яркие, порою животрепещущие, а порою вовсе уж неприглядные зрелища. Цвета слоились, шелушились и наползали друг на друга, от резких красок отчего-то остро порою зудело в носу. Спасибо Вёсенке, хоть тот не подкидывал неприятных запахов.

Женщина покосилась на опрокинувшуся прямо на неё и сквозь неё картину, когда бесшумно словно вздулся радужно-мыльный пузырь с нарисованным на нём неестественно-ярким сосновым бором, и сглотнула подступившую прямо к горлу тошноту. Однако на лице её не дрогнула ни одна чёрточка, всё так же гордо и грациозно скользила она вперёд. Уж Эльфире навсегда запомнила, как затаив дыхание и с замиранием щемящего в сладком восторге сердца читала дневники леди эль-Стэнли, когда женщина во главе спасательного отряда прорубалась сквозь орочьи чащобы в поисках своего пропавшего с научной экспедицией мужа. Да уж, бывают и среди эльфов железные люди, прости благая Эллуна за такой каламбур…

И таки нашла ведь, вытащила всех троих выживших! И пресветлый король Келениль тогда долго смотрел с высоты древесного трона, чуть склонив набок многодумную голову в венке из вечнозелёных листьев. Он вправе был дать любую награду смелой эльфке… но она рассмеялась бы ему в лицо. За то, что исполнила свои собственные дерзкие желания? За образцовое исполнение долга перед самой собою и своим кланом? Да полноте, ваше остроухое величество.

Стоило признать, венценосный повелитель перворождённых поступил тогда очень умно – высочайшим указом учредил единственный у лесного народа сугубо женский орден. С изящным розовым бантиком, орден спасительницы и заступницы эль-Стэнли. А ещё высказал пожелание, чтобы леди записала по свежим следам свои приключения, а лучший бард эльфийского двора потом перечёл дневники и сложил грозную и прекрасную балладу…

В щёку снова толкнуло словно незримой морскою волною, тут же проворно сбежавшей ниже – то Марек нет-нет да бросал на женщину задумчивый взгляд. А другую иногда обжигало до румянца ревнивым взором Славки. Ну да, ещё бы! Пока те стояли в оцепенении и препирались (больше досталось девчонке, понятное дело), Эльфире прыгнула к очагу и таки успела выхватить у огня его добычу.

Лучший в Майсинге скорняк из переулка потом сказал, что кожа хорошая, да и магией доброй каждый стежок пропитан, потому и выдержала. Край меховой подкладки обгорел, ну да то не беда – вы не поверите, на какие чудеса способен в полночь хороший мастер, чьё вдохновение пришлось стимулировать несколькими полновесными золотыми флоринами! Заменил одну заячью шкурку, ещё и дочь его, худущая девчонка с сонно-перепуганными глазами пошептала что-то над нею. Видать, там у них не просто так, семейное дело без тайного женского ведовства не обходится…

И вот теперь на плечах изящно красовался кокетливый плащ с пелериной, нарочито косой шнуровкой на плечах (мода таковая нынче распространилась по всему миру) и заставляющим задуматься гербом на спине. Тёплый, удобный и на удивление лёгкий – что с того, что некрашеный и не бросающийся в глаза? Хорошая вещь такой и должна быть, неброской и добротной, в отличие от аляповатых, ярких поделок, которые только денег и стоят. Зато в таком даже и во льдах полуночи не замёрзнешь! И в королевский дворец войти не стыдно – уж эльф или человек знающий с одного только взгляда плащ верно оценит.

Особенно если ко всему прочему ещё втихомолку гладить и баюкать в себе воспоминание о том, кто именно пошил этот диковинный, неповторимый и ни на что не похожий кожаный плащ. Ах Лен, Лен, где же ты сейчас?

Признаться, молодого ведуна меньше всего терзали всякие страхи, сомнения или напротив – гордость за то, что он, наверное, единственный, кого таинственные и грозные друиды допустили в свои земли не гостем или пленником. Вроде бы как и учеником…

Потому, забравшись в колюче-морозный клубок поначалу показавшейся даже гостеприимной тропинки, парень сразу же нашёл закуток поспокойнее и принялся завтракать. Лепёшка оказалась пирожком с зайчатиной. Мало того, что хорошему едоку всего на пару укусов, так ещё и большую часть начинки пришлось раскрошить на ладонь и скормить мигом заинтересовавшейся угощением змее.

Щепоть нежных, выделяющихся светло-зелёным цветом иголочек с попавшейся по дороге ёлочки да глоток воды сверху – много ли надо собирающемуся крепко поработать парню? Как раз самое оно, вроде силы подкрепил, но и не до усыпляющей сытости… а то, что по тропочке его просто так не пропустят, Лен уже ничуть не сомневался. Достаточно было только поглядеть в недобро клубящийся туман, в который ныряла мохнатящаяся инеем тропинка. Даже не мохнатилась, и не выделялась ни цветом ни прочими выступами. Просто, снежинки сложились в какой-то особый узор, приметный взгляду знающего. И узор этот, который приходилось удерживать в понимании лишь силой воображения, спешил исчезнуть в том мерзком мареве.

– Ну, как знаешь, – напутствовал парень змею, которая не полезла опять в своё гнездо, а привычно устроилась на плечах, иногда ненароком щекоча язычком кожу шеи.

Жаль, наверное, что Лен не курит зелье! Сейчас был бы вполне законный повод посидеть-подымить, ещё немного дать отдыха только-только начавшим отходить ногам. Подумать, потянуть время перед неизбежным, прислушиваясь к сладковато щекочущему ощущению опасности. Всё же, он встал и ненадолго замер, привычно опираясь на свой отполированный прикосновениями посох и оценивающе глядя в туман.

– Что ж, кто не заховался – я не виноват! – сорвалась с чуть обветренных губ эта бесшабашная детская присказка, когда ведун таки нашёл в себе силы и решимость оторвать от снегового наста сначала одну вдруг ставшую словно чугунной ногу, затем другую – и безжалостно погнать их вперёд, в это мерзкое белёсое марево.

На что это было похоже? А ни на что, сплошное безобразие. В смысле, без образа. Под ногами скорее ощущалась, нежели виделась тропинка, по сторонам же… по сторонам если и хотелось взглянуть, то лишь с тем, чтобы очередной раз плюнуть от брезгливости. Липкий душноватый воздух, более похожий на разбавленное молоко, и ничего больше. В то же время, Лен своим восприятием ведуна так и примечал бестелесные колючие лапы, которые то и дело протягивались к дерзкому одиночке. Пока что не трогали, боязливо отдёргивались назад, и за то спасибо Вёсенке. Но что-то неведомых обладателей когтей становилось постепенно всё больше и больше, и представлять себе их хари и намерения что-то никак не хотелось.

Но уж явно не доброхоты собрались там. Лен на миг задумался – а уж не так ли по представлениям друидов выглядит Тропа Отчаяния? Она Же тропа теней, дорога скорби… он легонько засмеялся, сообразив, что сейчас, вот-вот эти некты осмелеют и примутся ощипывать его душу словно хорошая хозяйка курицу. Сначала одно воспоминание, затем другое. Незаметно утянут незаметно одну мысль, затем бесшумно растворится в тумане другая – если и дойдёт до того конца тропинки человеческая душа, то голая и чистая, как у новорожденного младенца.

– Но будет ли то человек, личность? Ой, вряд ли! – Лен изловчился, и к его ладони с растёкшимся по ней заклятьем липкости намертво пристала неосторожно осмелевшая прежде времени лапа. Дёрнулась, обожгла холодом, а из тумана стегнул по восприятию неслышный вопль ужаса.

Ага, не нравится! Таинственные лапы разом отпрянули, а пойманная растаяла дымными хлопьями первородного хаоса. Вроде шептунов, что ли? Те тоже вроде как воспоминаниями питаются… нет, тут определённо нельзя им позволить даже прикоснуться к своей сущности! И поковырявшись в памяти прошлого, Лен очень кстати припомнил лесной пожар. Издалека неплохо, кстати, выглядит, когда огненная волна почти со скоростью ветра летит по древесным кронам. Зато вблизи… поначалу ученики мастера Колина, которых тот притащил попрактиковаться, сробели – даже Федул, который со стихиями вроде накоротке был. Ничего, справились, хотя гарью потом несло от них так, что даже солдаты морщились…

Стихия огня оказалась здешним настолько не по вкусу, что ведун старательно воскресил в памяти каждую мелочь, усилил её и раздул пожар до небес – от такого и небожителям жарко стало бы. Басовито шелестящий гул пламени, в котором тонул треск корчащихся в муке ветвей, его неукротимую ярость. А ещё свет и испепеляющий жар, который-то поначалу и доставил больше всего затруднений будущим чародеям. Прошибало любые щиты, сносило как бурей дамский зонтик. Но рыжая Леська сообразила первой – не противься! Сделай эту силу частью себя, оберни себе на пользу!

Ну, дальше оказалось куда проще… так и тут – демоны или кто они там, разбегались в панике будто стая мышей от ворвавшегося в неё кота. Право, стоило посочувствовать этим нектам – словно собрался хлебнуть глоток воды, а тебе в горло с готовностью сразу бочку двадцативёдерную заталкивают!

Под безмятежно-синее небо ведун вывалился, словно ошалело скачущий заяц из кустов. Резко, внезапно. Ещё поводя вокруг настороженными глазами и ощущая, как неохотно тает где-то внутри довольный басовитый хохоток всесжигающего пламени.

Ненамного и лучше, по правде говоря. Над головой, куда ни глянь, бездонное голубое небо ровное, неестественно одинакового оттенка – и что характерно, без малейших признаков солнца. Впрочем, света и тепла от него хватало, так что вполне подходяще. Зато под ногами во все стороны простиралось ровное болото с редкими кочками тощей почернелой травы и кое-где виднеющимися маслянистыми разводами.

И вот в это-то болото постепенно погружался ведун, вышедший из… кстати, тумана ни за спиной, ни вообще нигде не наблюдалось. Странные у этих друидов понятия об испытаниях! Тем не менее, присмотревшись этак со знанием дела, тропинку можно было углядеть и здесь.

Угу, сейчас! После первого же шага поверхность вокруг заколыхалась, заходила ходуном. Сплетённая из корней, травинок и чёрт знает какой дряни травянистая подстилка, коварно скрывавшая под собой бездонную грязевую топь, взволновалась и откуда-то из глубины с глухим завывающим чавканьем выпустила пузырь дурного воздуха.