Текст книги "Молодые волки старого королевства"

Автор книги: Валерий Иващенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 29 страниц)

– Ох и глаза сейчас у тебя, – некстати заметил он Эльфире, трясущейся не хуже ославленного молвой осинового листа. Полуэльфка откровенно ничего не видела в окружающей темноте, но с испугу всё равно таращилась широко раскрыв веки. – Как у бешеной совы.

Как ни странно, но подобный нелепый аргумент немного привёл девицу в себя. Сначала закрылся распахнутый в немом вопле ужаса рот, затем раз-другой хлопнули ресницы, и вот в руку парня уже вцепилась не неприлично испуганная девица, а вполне благопорядочная мадам, случайно увидевшая мышь…

На мышь оно, правда, походило весьма мало. Вернее, совсем не походило, это здоровенное кряжистое дерево, первым выбравшееся из рядов своих смирно стоящих собратьев. Мощное и даже на вид с плотной корой, оно довольно нелепо заковыляло сюда на узловато двигавшихся как змеи корнях. В принципе, ничего особо страшного – убежать можно… если бы следом со всех сторон на поляну не принялись вылезать подобные монстры.

Но голова Лена в этот миг занята была совсем другим. Коль опасность распознана, она уже и вполовину не так страшна. Удрать можно в любой миг… но бросить эту мерзкую и одновременно красивую девицу на растерзание? Тащить слепую в потёмках Эльфире за собой ему разве что в кошмарном сне привиделось бы. Всё же, с некоторым неудовольствием парень признался себе, что за десять дней и ночей пути изрядно к этой порочной красотке привязался. Хоть она (censored) и (censored), а всё же… штучка. Словно ваза с цветами на столе – ни есть их нельзя, ни даже мух и комаров не отгоняют, ни толку никакого, а всё равно приятно донельзя.

– Терпи, – шепнул он и лихорадочно принялся шептать кое-что. Он вспомнил: Раен шептал примерно это Леське, когда та ещё сама не умела навешивать на себя кошачьи глаза, но удрать в потёмки и уединиться на самую верхотуру им обоим свербело просто невтерпёж…

Эльфире совсем не аристократично расчихалась, вовсе уж не рафинированно размазывая по щекам брызнувшие из глаз слёзы. А затем огляделась и пошатнулась.

– Ох, лучше б я этого не видела, – признала она, когда выдержка снова на миг изменила ей.

В это время Лен рукой разбрасывал вокруг вполне реальные колдовские искры, пытаясь если не разогнать наваждение, то хотя бы здорово напугать. Особого вреда те ожившим словно в дурном сне деревьям не причиняли, но огня эти согнанные сюда стражи явно побаивались. Знают, паразиты, чем оно грозит! Вот они сошлись совсем сплошным кругом, не оставив меж собой достойного кого-то крупнее мыши просвета, и относительно замерли, угрожающе шевеля странно гибкими ветвями.

"Осины и берёзы" – не задумываясь определил Лен с одного только взгляда. – "Изуродованные волей и магией своих хозяев, но всё же они, самые быстрорастущие". Он ещё раздумывал – даёт ли ему какое-либо преимущество точное знание противника, но потом махнул на эти умствования рукой. Что толку, что именно такие деревья?

А вообще, есть толк! Лен точно не знал, наберётся ли в этом лесу достаточное количество жуков-древоточцев, но его заклинание собрало сюда всех. Словно стая скрипучих и стрекотящих комаров, те кинулись на деревья и принялись грызть их с такой силой, что желтоватая невесомая труха брызнула струйками.

– В другое время я бы посмеялась, – нехотя признала полуэльфка, зачарованно глядя, как деревья бросились врассыпную и теперь кружили по поляне, нелепо размахивая ветвями, с грохотом сталкиваясь и вообще, старательно изображая полнейший бедлам.

С той стороны сориентировались быстро – оглушительно орущая стая птиц всех мастей и калибров ринулась в контратаку на полчища жуков. Лен прикинул, что притащить сюда вдоволь хищных пернатых, чтоб разогнали эту мелюзгу, азартно гоняющуюся за его впавшим в панику грызучим воинством, силёнок у него всё же не хватит. Да и поджечь груды древесной трухи, перемешанной с листьями и сосновыми иголками, он тоже не решился – от одной смазливой девицы останется только хорошо прожаренный бифштекс.

– Всё же, можно попробовать, с одной стороны, – пробормотал он, осторожно пытаясь маленьким вихрем раздуть небольшой пожар и погнать его в одну сторону – с тем, чтобы прожечь в рядах вновь перешедших в атаку страж-деревьев хорошую просеку.

Всё, чего он добился – вверху коротко громыхнуло, и сразу пошёл дождь. Да такой, что азартно разгорающееся пламя почти мгновенно прибило к земле вовсю полоскающими струями.

– Всё, больше не буду поджигать, только избавьте меня от сырости! – выкрикнул он и прекратил попытки устроить тут локальный управляемый пожар.

Он под этим коротким ливнем промок до нитки – лишь Эльфире, успевшей закутаться в её-не-её плащ, относительно повезло. Так что, теперь к к усталости и боли в сломанных рёбрах добавился ещё и весьма неуютный холод. С другой стороны, пока вроде ничья – птицы разлетелись, уцелевшие жуки попрятались, деревья хоть и сомкнулись опять сплошным кольцом, но в ближний бой идти что-то не порывались. Погрызенные, с кое-где торчавшими нелепо обломками ветвей и чадящими подпалинами, они только сердито топали и принимались шевелиться, словно предупреждающе шепчась, стоило Лену сделать хотя бы шаг.

Швырять колдовские моланьи подобно учителю Лен не умел. Да и по части огненных шаров тоже не очень-то. Устраивать дождь или снег без толку – деревьям от того ни холодно, ни жарко. Хотя… а решение-то вот оно! Не холодно вам?

– Besame, besame mucho, – еле слышно пропел он начало томной и тягучей песенки, на слух ухваченной от пару раз приходивших в Дартхольме смуглых и курчавых мореходов откуда-то с дальнего полудня.

Видя, что Эльфире откровенно не поняла… вернее, поняла, но посмотрела как-то очуждённо-сердито, он терпеливо и нежно повторил. Наконец, её ресницы дрогнули, в глазах вспыхнул огонёк азарта. Ага, дошло! И как только полуэльфка заключила его в не совсем чтобы нежные объятья, как с его руки в вохдух сорвался последний посыл мягко, исподволь посылаемого приказа. Беззвучный удар невидимого молота обрушился на округу с такой силой, что даже не владеющая Даром девица испуганно пискнула и вжала мокрую голову в плечи…

Эльфире протянула вперёд ладошку, и на неё откуда-то сверху, медленно кружась в стылом воздухе, упал изукрашенный золотом и багрянцем лист. Полуэльфка миг-другой полюбовалась этим чудом, и Лен поймал себя на мысли, что за вот такую улыбку симпатичной девчонки таки стоит побороться не щядя сил своих.

– Зима, – восхищённо шепнула она, когда следом с неба неслышно посыпались белые посланцы повелительницы морозов.

В самом деле, пресловутый генерал мороз сгновенно усыпил страж-деревья, которые оказались не в силах противиться заложенному в них самой природой началу. Раскоряченные, страшные и растрёпанные, они застыли нелепым напоминанием о только что ещё смертельной угрозе. Что– то в легендах было о том, что такие умеют подбирать камни и целые валуны да метать их с убийственной силой… но Лен уже оседлал вниманием любопытно кружившую поверху сову и погнал её на мягких крыльях в ночное небо.

– М-да, тут без волшебного топора из сказок и за седмицу не прорубиться, – невесело признал он, когда глаза ночной охотницы беспристрастно доложили, что страж-деревья застыли вокруг во множестве рядов, и просочиться наружу могла бы разве что Скарапея.

Места внутри оставался совсем пятачок… а что толку? Ведун осторожно почесал ноющий бок и огляделся. Ладно, есть ещё кое-какие резервы.

– Так, а теперь держись изо всех сил. Помнишь, ты говорила, что искала в себе стойкость человеческого рода ко всяким передрягам?

Со стороны могло бы показаться, что парень закружил девицу в медленном, тягучем и непристойном танце. Эльфире любопытно примолкла – уж она мгновенно осознала, что означает вот такой вихрь вращающейся против солнца магии. В невидимом потоке звёздочками заискрились попавшие в него снежинки, подхваченные и увлечённые пылинки древесной трухи – а вон важной золотой кометой проплыл осенний лист…

Они танцевали среди звёзд, отринув весь этот мир. Отрицая самоё его существование всей силой своей души и своих сердец. Слышная лишь этим двоим музыка вела их сквозь время и пространство. Но всё ярче и ярче, прекраснее тысячи солнц блистал сине-зелёным огнём этот устремлённый прямо в душу восхищённый взгляд…

– А вот сейчас глаза закрой – и без команды ни в коем разе… – шепнул Лен, резко меняя рисунок.

Как и ожидалось, он таки сумел сделать это. Не просто пройти на Тропу Теней, и даже не спровадить на неё ещё одну душу одним из тысяч смертоубийственных способов – а увлечь её за собою. Мягко и необидно, но всё же предъявить Тропе неслыханное. Живого человека!

– Брысь, твари! – буркнул азартно бросившимся сюда демонам ведун, не выпуская просто восхитительную сейчас девицу из цепких объятий.

Тут ведь как – только отпусти или хоть на миг ослабь свою власть, вмиг отделят душу от тела, а там всё пойдёт привычным, тысячелетиями и волей богов освящённым чередом… Лен не раз задумывался, можно ли использовать Тропу в своих, сугубо корыстных целях? Она ведь одна, и теоретически на неё можно попать из любого места в мире. А вот справедливо ли обратное? Можно ли с Тропы уйти не в точку входа, а сразу, гм… в нужное место. Вроде портала, возможность осуществления которого даже самыми беспредельщиками из числа чародеев считалась ненаучным бредом.

Вот и пришла пора проверить на практике кое-какие идеи…

Мелкие демоны были ведуну не страшны. Да и сами побаивались. Те, кто покрупнее, пока приглядывались издали, так и не решаясь ввиду врождённого скудоумия и бестолковости на что-то решительнее воплей и завывания. А совсем уж могучих Лен и сам обходил, предпочитал не выяснять без крайней нужды, кто же тут самый крутой.

– Ты, лохматый… да-да, ты – иди сюда! – приказал он, вычленив в толпе разномастной нечисти одного с виду посообразительнее.

Он как можно старательнее передал тупоголовому слова друида насчёт примет Камня Ветров и в ожидании уставился на трусливо передёрнувшегося демона, сейчас больше похожего на лохматую бесформенную кляксу. Явно знал… оказалось, с безделья демоны гоняют наперегонки от той скалы со светящимся знаком и до того места, которое они называют Угольный Мешок. Подробности парня не заинтересовали, он спросил напрямик – как? И в голове постепенно всплыло знание. Сильнее воплей разочарованных бестий, громче пронизывавшего всё естество миллионоголосого бесконечного воя. Лен теперь знал – как. Дерзко войти в саму Вечность и там, свернув за неприметный угол, выйти обратно уже совсем в другом месте.

Самое паскудное, правда, оказалось, что придётся хотя бы на время пройти через Врата…

Молодой ведун стоял, обнимая замершую в его объятиях содрогающуюся от ужаса красавицу, и лишь две блестящие дорожки на её щеках выдавали, какой же ценой давалось это относительное спокойствие. А совсем рядом высились две Хрустальные Горы. Расскажи кому – не поверят.

Вместо тех примелькавшихся девиц на страже нынче обретались два ярко-синюшных демона с трезубцами, своим видом больше напоминавшие некачественно сделанных зомби. Они равнодушно и даже, я бы сказал, наплевательски ко всем перипетиям резались в карты, и к осторожным расспросам парня отнеслись, в общем-то, спокойно.

– Я уж думал, в вашем мире забыли об этом способе, – рассеянно рыкнул один и азартно шлёпнул картой. – Дама чаш!

Второй немедленно взвыл и принялся горячо обвинять напарника в шулерстве и даже откровенном мухлеже. Зато Лен не стал дожидаться, чем же там завершится стремительно набирающая обороты потасовка, и бочком-бочком, прижимая к себе обречённо расслабленное, обжигающее девичье тело, сделал несколько шагов за горящую в сознании черту запрета.

Ох мастерица-Вёсенка, как же коленки трясутся…

Против ожидания, ничего страшного не произошло. Стражники в нескольких шагах по-прежнему с упоением тузили друг друга, гром не грянул и даже никакой лысый чёрт не почесался. Ведун осторожно сместил слой реальности, как и подсказал тот мелкий демон, провернул его и вернул на место.

– Деньгу гони, – рыкнули потрёпанные демоны, разом оставив драку, и для вящей убедительности загородили обратный путь трезубцами. – Выкуп, значицца – хоть какую деньгу давай!

Лен закрыл глаза и обречённо застонал. Его почти пустой кошель сгинул где-то в лавине. Да и Эльфире, находясь в поселении друидов, ношением подобных тяжестей себя не обременяла – здесь таковое просто не в ходу…

В рукаве заворочалась забывшаяся в тяжком сне змея. Стоило видеть, как переменились синюшными рожами демоны, узревшие выползшую наружу Скарапею – видать, эта стервочка своим ядом внушала должное почтение даже этим потусторонним бестиям. Лен приметил, как его любимица судорожно дёрнулась, извиваясь – а по шее к мордочке поползли судороги спазм.

Но змея, страдальчески едва не выворачиваясь наизнанку, ткнулась в его ладонь, и глаза хозяина в изумлении расширились – на ней в лужице жёлчи блеснула золотая монета и какая-то бутылочно-зелёная стекляшка.

– О, золотой флорин и пропитанный змеиный ядом изумруд! Уплочено! – завопили демоны.

Быстренько, пока тот не передумал, они сгребли с ладони парня это нечаянное богатство, и через миг между потерявшими к парочке живых всякий интерес демонами вновь вспыхнула склока. Один вопил, что предпочитает золотую монету, зато второй столь же грозно орал, что ему как раз отравленный изумруд больше по нраву. Лен подивился, что эти тупоголовые бестии не могут даже такой простейший вопрос разрешить, и с любопытством смотрел на снова будто заснувшую в руке Скарапею.

Золото и яркая зелень медленно сбежали с многострадальной змеи, и через совсем непродожительное время она опять предстала в бледном, серовато-коричневом виде с пятнами ожогов. Так вот ты какая, изумрудная пещерница! Спасибо, лапочка моя, не забуду… Лен осторожно сунул страдалицу за пазуху.

– Держись, уже выходим отсюда, – шепнул он уже дрожавшей крупной дрожью полуэльфке и как можно быстрее убрался из совсем уж зловещего места за линию Хрустальных врат.

Дальнейшее особого интереса не представляло. Ну тошнило, ну ощущение такое проскакивало, словно тянешь в своих объятиях тяжеленную золотую статую, а она ещё и сопротивляется… но терпение и мягкий нажим зачастую могут сделать куда больше, нежели резкий нетерпеливый рывок. В самом деле, кривую спину не лечат ударом по оной кувалдою…

Они всплыли в реальность медленно, осторожно. Бережно Лен вёл свою подопечную сквозь вязкие и неподатливые пласты – с тем, чтобы последний шаг этого извращённого танца завершить на вершине вполне настоящей скалы. Из бездонной черноты сверху на них таращились любопытные звёзды, а нерождённые ещё ветра метались и носились вокруг еле слышными пока дуновениями. Но самое главное – почти под ногами в камне ярко светила слабо знакомая даже ведуну старинная руна.

– Всё, только не шуми, – еле слышно выдохнул парень. – Открывай глаза – и расслабься.

Высотой около двух человеческих ростов, Скала Ветров торчала одиноко посреди неширокой каменистой долины. Одиноко в том смысле, что вокруг всё оказывалось гладко, и ни единого даже валуна заметно не было. Лен сильно сомневался, что сами боги тут всё так и устроили. Скорее друиды расчистили – воно они, кстати, окружили свою реликвию двойным кольцом, напряжённо поглядывая по сторонам.

– Ку-ку, а вот и мы! – задорно воскликнул с вершины по-прежнему незамеченный ими Лен. И словно в детстве, когда они играли в салочки, шутливо и громко прихлопнул по камню ладонью…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Некоторые говорят, дескать, нет на земле справедливости. Всюду ложь, предательство и глумливое торжество силы над чаяниями к лучшему. Кто знает, может, они и правы – за весь мир говорить иной раз невозможно.

Иные же познавшие жизнь уверяют, что правды нет и выше. Что правосудие небесное так же безумно, как и земное. Дескать, боги слепы и глухи к нашим мольбам. И что мы для них вроде насекомых под палочкой разворошившего муравейник озорника. Захочу, налево пойдёшь – а не захочу, направо. Могу крошку от булочки подбросить, а не то каменюку кинуть сверху или огнём припалить. Ах, как интересно! Трепыхаешься? Смотри мне, прямиком на Тропу Отчаяния направлю…

Кто знает, как там оно на самом деле?

Светят с небес вечные звёзды, на них как баран на новые ворота глядят учёные мужи, а потом долго и нудно чертят что-то, выискивают правду в писаных немецкими старинных свитках. Ну что ж, наука оно дело хоть и мудрёное, но почтенное.

Другие же бородатые старцы вещуют с высоты амвонов, причём всяк на свой лад. И похоже, с истиной они знакомы примерно так же, как и она с ними, ибо толку с их блеяния ещё меньше, чем от речей бродячих философов в придорожном трактире.

Есть и такие, кто добродушно поплёвывают на все эти любомудрствования и предаются порой вовсе не невинным развлечениям. Дескать, жизнь коротка, и нужно успеть попробовать всё – на том конце последней Тропы не будет и этого. И в своих поисках всё более и более острых ощущений порой доходят до совсем уж неприглядного.

Некоторые не забивают себе голову всякими умствованиями по причине вполне житейской – не дали боги соображения. Тянут себе лямку и тянут. Как сложится, так и выйдет… Немного уважают первых, почёсывая сзади одно место прислушиваются ко вторым и втихомолку завидуют третьим.

Но если засучив рукава и поплевав на руки, озаботиться навозной лопатой да покопаться в этом болоте человеческих душ, то можно найти и таких, кто осторожненько пытаются устроить справедливость на свой лад. Крепко помня, что всех счастливыми не сделать, подчиняют своей воле небольшой кусочек окружающего мира и принимаются приводить его в соответствие со своими понятиями о здравом смысле. Ясное дело, в одной руке надобно иметь хороший меч – и вовсе не обязательно железный. Это может быть перо с изжёванным в сомнениях кончиком, или же пляшущая в пальцах кисть живописца.

А то и волшебная палочка или жезл в ладони дерзкого чародея.

В другой же руке следует озаботиться крепким щитом. Не всегда воинским, обитым железом с войлочной подкладкой на крепкой дубовой основе. Знания, они тоже иной раз ох как защищают от бурь житейских. Или же вера, которая порою буквально творит чудеса и о которую разбиваются волны напастей и невзгод.

Но! Но, в любом случае, таки что-то надо делать с этим безумным, безумным, безумным миром…

ГЛАВА ПЕРВАЯ. КОЛОВРАЩЕНИЕ

Зеркальная поверхность воды дрогнула. От одного только прикосновения кончиком пальца по ней разбежались во все стороны едва заметные круги, странным образом не разломав отображение, а лишь слегка оживив его. Надо же, в точности как наша жизнь… вот тут ты возник и трепыхаешься, распространяя на реальность следы своего воздействия. И разбегаются они во все стороны, влияя на другие судьбы и события, преломляясь и дробясь странной и прихотливой вязью причин и следствий. Но чем дальше от тебя – во времени ли, в пространстве – тем слабее и непредсказуемеее становится это влияние, пока не затухает почти, низведясь до уровня неразличимого.

Конечно, бывают такие могучие парни и девчонки, которые легко и словно непринуждённо ставят на уши весь мир. Взять хотя бы учёную даму Карелию, некогда изобрёвшую Общий Язык, которым почти весь мир пользуется и поныне. Или блаженного сэра дю Ферка, который до тридцати лет пузыри пускал-гугукал да под себя ходил – а потом Раз! – и создал единую теорию магических полей…

Лен осознал себя в полной мере лишь сегодня утром, зачарованно глядясь в странно влекущую поверхность озера и по наитию коснувшись его рукой. Вновь обрёл некую цельность тех стремлений и желаний, что сжигают наше сердце – с той ясностью мысли, которая, как говорят люди учёные, отличает разумное существо от твари бессловесной.

Когда он в обнимку с прелестной куртизанкой объявился на вершине Скалы Ветров, друидов по первости хватил столбняк. Но стоило признать, своё поражение они восприняли с достоинством. Раз дошёл, пробился – делать нечего. Коль проиграли, проспорили, платить по счетам след безо всякого лукавства.

Трое высших из их Внутреннего Круга с весьма кислыми физиономиями подтвердили, что отныне никаких нехороших поползновений с их стороны не последует. Да и сами они тоже немного перестарались с их неприятием чужаков. Что ж, вполне возможно, что подействовала подкинутая им Эльфире еретическая мыслишка – а не оттого ли уважаемые друиды постепенно проигрывают, что слишком уж замкнулись в своей касте? Быть может, следует наоборот, шире распространять своё учение, чуть ослабив или видоизменив в нём слишком уж крамольные идеи?

Как бы то ни было, Лену пришлось довериться здешним целителям. Сработали те, стоит признать, как бы не получше даже королевских лекарей – наутро молодой ведун чувствовал себя готовым буквально горы своротить. Да только вот, увидать здешний рассвет так и не удалось… он вспомнил мрачную, почти чёрную фигуру адептки Ноэль на фоне зловеще разгоревшейся на восходе утренней зари, когда та объявила ему – в качестве испытания перед тем, как принять её во Внутренний Круг, именно ей и поручили заняться с молодым чужаком.

И мир вокруг померк – добровольно Лен позволил надеть себе на глаза плотную повязку, пропитанную неведомой магией до такой степени, что колдовское восприятие сузилось до едва заметного тощего ручейка. Даже кольцо древнего чародея ощущалось на руке всего лишь украшением… а потом он наощупь, повинуясь подсказкам, спустился по канату в гладкий, с чуть ли не шлифованными стенками, подземный каменный мешок.

Ну да, охватывала паника, билась в виски трусливая мысль о предательстве – но друзья откуда-то сверху подтвердили, что такова здешняя метода. Ладно, пришлось пообещать потерпеть немного.

Из внешнего мира сюда не доносилось ни лучика света, ни звука, ни даже отголосков магического эфира. Делать было нечего, заняться тоже – из всей одежды ведуну остались три вещи – повязка на глазах, кольцо да амулет из верескового корня. Камень вокруг оказывался странно тёплым. А ещё он как-то мягко и неслышно вибрировал, отчего любые даже только настроения уснуть отшибало напрочь.

Первый день Лен просидел всё в той же позе "отдыхающий богомол", перебирая словно чётки свои воспоминания, просматривая их вновь и вновь, любуясь и смакуя как берёзовый сок или непостижимое вино эльфийских погребов. Уж врождённое чутьё чародея безошибочно подсказывало, что солнце наверху ещё являло миру свой огненный лик. И лишь когда оно отвернулось… потом сюда неслышно спустилась Она, принесла немного воды и пресную лепёшку. А ещё, на каждого пришлось всего по одному глотку пряного питья из прихваченного крохотного кувшинчика, и после этого противиться Её и Его желаниям не было никаких сил. И до самого рассвета весь мир исчез в сладком животном безумии…

Наутро всё повторилось вновь, и полуоглушённый Лен снова отдыхал в привычной расслабленной позе, предаваясь не благочестивым молитвам, а какому-то странному созерцанию. То он словно со стороны видел муравьишку, бегавшего и бегавшего по кругу – по краешку плавающего в чёрной воде цветка белого лотоса. Снова, и снова, и снова, словно медленно уводящая в бездны спираль. А иногда он словно выныривал из пучины. Перебирал извлечённые из драгоценной шкатулочки памяти самые тайные, самые ценные и дорогие воспоминания, которые не поверял никому.

Впервые подаренный поцелуй девчонки… затухающий огонёк в налитых кровью глазах первого поверженного орка… прощальный шёпот умирающей на его руках матери… тот пьянящий восторг, когда ученик впервые перехитрил своего учителя в магическом поединке, и тот чуть смущённо признал себя проигравшим… и то незабываемое ощущение, когда он с загорелыми дочерна друзьями прыгал с кончика грота-рея старого фрегата – прямо в эту зеленоватую и ставшую вдруг неимоверно далёкой воду…

Иногда, чтобы разогнать немного кровь в жилах, Лен проделывал простенькие упражнения из числа доступных в этой тесноте, а потом опять усаживался неподвижной статуей – и услужливый муравьишка снова и снова бегал по краешку застывшего в чёрной воде лотоса.

После едва замеченного краешком сознания заката где-то там, на краю мироздания, снова пришла Она. Уже по паре глотков знакомого зелья – и вновь сладкая страсть приняла этих двоих в свои обжигающие объятия…

Наутро Лен едва удержался от того, чтобы сорвать с глаз пакостную повязку, а с Неё и заодно со всего мира – покров тайны. Тоже мне, придумал же кто-то из мудрецов древности блажь – чтобы познать женщину, необходимо познать весь мир! И всё же, Лен сдержался.

Забавно было следить за постепенно проявляющимся собственным безумием. Трудолюбивый муравьишка всё так же ползал по краешку застывшей в зябкой черноте Луны – как и прежде, противосолонь. Смеха ради Лен переплавил солнце мёртвых в серебряную монету. И даже изобразил посерёдке знакомый профиль королевы-девственницы. Если расшалившаяся память не путала, та так пустоцветом и умерла, уступив трон молодому и энергичному племяннику… но муравьишка дурами, тем более такими, не интересовался. Всё спешил куда-то вокруг августейшего лика, семенил порою оскальзывающимися лапками по периметру лунного гроша…

Иногда Лен словно выныривал из зачарованных грёз. Он разглядывал со стороны своё пушистое и уютное Я, задумчиво созерцавшее безостановочное кружение насекомого. Затем стряхивал слабость, сливался с ним (а с кем?) и ненадолго обретал вновь ясность сознания. Тогда он раздумывал – сколько же верблюдов может поместиться на кончике иглы? Или сумеет ли Вёсенка-мастерица сотворить гору, которую не сможет сама же и поднять? Если да, то она не всемогуща. Хм, а если нет – то не всемогуща тоже?

Со смущением чувствуя, как в темноте вдруг мягко полыхали щёки, бесконечно старый и в то же время вечно молодой ведун раздумывал о Ней. Кто же такая? Женщина, несомненно, и это главное. Порою Лен примеривал на себя негодницу Славку – и в сладком трепыхании сердца признавался себе, что эта мысль ему нравится. Для разнообразия представлял себя с куртизанкой – и тогда горячий румянец начинал уже просто обжигать лицо…

Сколько человек может обходиться без сна, он решительно себе не представлял. Ну, пару-тройку суток ещё как-то можно, подпитывая дух и тело сильнейшими эликсирами. А что потом?

На третью, а может быть и на десятую ночь он одним движением руки, стремительным и смертельным как бросок Скарапеи, выхватил из женской ладони почти полный кувшинчик – и размашисто разбил его о стену. И ни Она, ни Он о том не пожалели. Животные желания одурманенного тела суть ничто перед устремлениями разума, поставившими те себе на службу… крохотные осколки царапали кожу обоих, ранили её, оттеняя болью и тем вознося наслаждение на неслыханную высоту.

Неясные ещё обрывки чужих воспоминаний и устремлений всплывали иногда сами собой. Однако Лен и сам щедро делился с Нею своим сокровенным Я. Вновь и вновь приникал к источнику, лепя из первобытного ничто горячую и яростную человеческую душу – и создавал заодно самого себя из разбежавшихся в разные стороны отражений.

И уже под утро, когда весь мир тихо тонул в дрожании зарождающегося нового дня, он нырнул ещё раз, на самое донышко своей души. И там, в сиянии нежного стона страсти, он прочёл выписанную отчего-то староэльфийскими рунами тайну…

Как он поднимался наверх, Лен не помнил. Завязанные через равные промежутки на верёвке узлы упрямо не ощущались ладонями – нет, они воспринимались прямо сознанием. На плече едва подавала признаки жизни застывшая в сладком полубреду измотанная до предела Она. Кто и как затем снял с глаз повязку, ведун даже не приметил. Равно как и не обратил особого внимания на нахлынувший поток ощущений… он первым делом внутренне усмехнулся вновь выползшему на свою бесконечную дорогу старому знакомому муравьишке…

Что есть вода? Неужели всего лишь скопище мельчайших частиц Неделимого, как утверждало учение этого, как бишь его… да и пёс с ним! Лен позволил упасть с кончика пальца капельке и вновь со странной отстранённостью следил, как опять дрогнуло зеркало и разбежались по нём крохотные возмущения. Он даже приподнял лицо, оторвал от своего двойника взгляд и проследил, как затухающие круги умчались вдаль.

Утреннее озеро хоть и оказывалось немаленьким, однако то ли по прихоти повелителя ветров, то ли в соответствии с умиротворённой созерцательностью самого Лена сегодня представляло собой сильно вытянутое в длину огромное гладкое зеркало. На той стороне парень заметил Марека и незнакомого друида, о чём-то оживлённо споривших. Вернее, моряк в чём-то убеждал своего собеседника, подтверждая каждый аргумент рубящими движениями ладони – а тот по их обыкновению слушал молча и как бы безучастно ко всему.

Лен мимолётно заинтересовался и обострил слух.

– … никак не можно, мастер Фор! Не знаю, как тут принято у вас, а меня дед и отец учили делать любую работу на совесть! – Марек горячился, и зычный его голос уже и безо всякой магии доносился сюда, одолевая почти лигу над чуть парящей гладью озера. – Посему, раз мне нельзя пока отсюда отлучиться, добудьте мне справочники, чтобы обучить здешних. Лоции, по морскому законодательству, порядок промера глубин и течений с последующим нанесением на карты всей водной акватории и прилегающих берегов. Я сам, по памяти, могу попытаться восстановить – но за точность, сами понимаете, не ручаюсь!

И всё же, морской офицер из прославленной Академии это вам не просто щеголеватый пустоголовый франт! Марек прибег к вовсе неожиданным и, надо признать, веьма занимательным аргументам.

В самом деле, предположим некий караван с грузом или толпу переселенцев с их скотом и немудрёным домашним скарбом. Для такого сотня лиг по бездорожью с его чащобами-буреломами, болотами или горами, это на месяц тяжкого пути. А по воде – менее суток. Потому-то ещё в древности обнаружили все разумные расы, что реки и моря на самом деле не разъединяют, а объединяют. Любой мало-мальски соображающий эльфийский ярл, король людей или гномий старейшина всегда уделял водоплавающим делам соответствующее внимание…

– И все находки, все открытия и трудные ошибки, равно как осмысление их – всё это вошло в свод морских законов, господин друид. Пренебрегать таким многотысячелетним опытом не только пагубно, но даже и преступно!

Странное дело – Лен смотрел на парочку вблизи. Видел чуть завернувшийся край морского камзола, явственно созерцал чуть потёртые стежки на плаще друида – и в то же время осознавал себя здесь, на этом берегу. Шалости ради он прикинулся лёгким ветерком, взъерошил волосы Марека, от которых ещё тонко и сладко пахло Славкой, запустил пылинку в нос не замедлившего чихнуть друида. Ясное дело, получил по рукам от мигом распознавшего шалость последнего, и с ухмылкой отпрянул в сторону.